– Подарю ее тебе, если останемся живы, – пообещала Танриель. – А теперь надевай шлем.
– Мне и в нем сидеть целый вечер?
– Вряд ли у тебя получится сидеть, – усмехнулась эльфийка. – У нас гости. И сейчас они едва не вырвали калитку из петель.
Затем девушка вдруг привстала на цыпочки и поцеловала меня прямо в шлем. Нелепо. И страшно.
– Помнишь, ты обещал защищать меня?
Я, не отвечая, подошел к окну.
Их было четверо. Четверо всадников с факелами, по меньшей мере, двое из которых являлись синкретистами. Даже моих урезанных способностей хватало, чтобы это почувствовать.
Тут и без гадания виден хреновый расклад.
– Что они от тебя хотят?
– Это долго объяснять, – эльфийка умоляюще сложила руки. От ее самоуверенности и деловитости не осталось и следа. – Ты обещал мне защиту.
– Я помню. Но ты же видишь сама мое состояние. Пустота. Бездна.
Эльфийка лихорадочно огляделась.
– Здесь где-то должны быть артефакты. И шансы есть. Хотя бы задержи их!
– Может, пора открыть карты? На что ты надеешься и что скрываешь от меня?
Девушка кинулась к ближайшему сундуку. Затем со стоном упала на колени.
– Я уже лет двадцать не заходила в кладовую. Нет смысла искать артефакты, возможно, они уже «протухли».
Я поймал Танриель за руку и притянул к себе. Вместе мы подошли к окну.
Один из «падальщиков» воткнул факел в землю, сложил ладони рупором и крикнул:
– Танриель, эльфийская ты шлюха, выходи! Или мы спалим твой трактир и выкурим тебя, как крысу.
Девушка зашаталась. Казалось, она вот-вот упадет в обморок.
– Умоляю, будь на моей стороне. Проси все, что захочешь! Я дам тебе шансы на победу, попробую задержать троих.
Я хотел сказать Танриель что-то воодушевляющее. Возможно, признаться в любви. Возможно, поклясться выстоять и восстановить клан. Но слов не было. Лишь страх смерти. На что я способен без магии Синкретизма?
Танриель сжала мне руку и, как теленка на заклание, вывела во двор.
– Вот мы и встретились, – сказал тот, кто втыкал факел в землю. – Следуй за нами, Танриель.
На меня пришедшие не обратили ни малейшего внимания.
– Да пошел ты! Трусливые ничтожества! Падальщики! – крикнула девушка.
Я вышел к свету, вглядываясь в незваных гостей. Знакомые цвета! Да это же клан сонорных, слабейших и ничтожных. Вспомнились черные эльфы, изгои синкретического мира. Их боялись, ими восхищались.
А вот сонорных сильные кланы искренне презирали. С ними даже биться считалось постыдным. Теперь же падальщики прибежали на готовенькое, добить почти уничтоженный клан.
Я крепче сжал меч. Не бывать этому!
– Танриель останется со мной. Уходите, или же я сообщу страже о том, что ваш доблестный клан напал ночью на беззащитную женщину!
– Мальчик, не будь дураком. Вы проиграли. Признай это и отступись, – почти мягко сказал один из пришедших.
Танриель взглянула на меня и улыбнулась. Я прочел по губам: «Пора!»
Эльфийка бросила в сонорных горсть черного песка из правого кармана, затем – горсть золотого из левого. Затем подпрыгнула, покрутилась вокруг своей оси, как балерина. Да она не только хорошо рукодельничает, но и танцевать умеет.
И колдовать.
Сначала это было неприметное золотисто-черное колечко, которое Танриель подбросила в воздух. Поймала, затем растянула. И вот уже у нее в руках два магических обруча. Ловушка для сонорных.
Сразу трое очутились в сетях эльфийского рукоделия. Синкретисты безуспешно пытались пробить обручи своей магией. Видимо, и правда, сонорные были слабы в волшебстве.
Я рассмеялся в лицо их предводителю. Не для того, чтобы поиздеваться над ним, скорее от сдерживаемого страха.
Тот же остался невозмутимым:
– И это все? Это магия знаменитых эльфов-аффрикатов? Бедняжка Танриель, потрепали тебя злые глухие, золотисто-серые. Впрочем, ты сама знаешь, что мне от тебя нужно.
Я не стал тратить времени на ответ. Лучше выразить свое несогласие действиями.
Секунда, чтобы достать меч из ножен. И еще две, чтобы подлететь к противнику, нанести рубящий удар от локтя. Мастер Бо всегда говорил, что в фехтовании важнее скорость, чем сила.
Удивительно, но мой немолодой противник мгновенно отразил удар. И ответил целой серией колющих, которые я едва успевал отбивать. Да, сонорные слабы в магии, но фехтовальщики неплохие.
Ничего, на моей стороне молодость и выносливость. Я измочалю падальщика так, что он сам запросит пощады и уберется, поджав хвост.
Мы и сами с усами. А пока я прощупаю почву быстрыми колющими ударами в разные части тела. Попал на стык доспехов. Вот и первая кровь!
Впрочем, падальщик даже не обратил на царапину внимания. Теперь мы поменялись ролями. Он атаковал, а я защищался. Вернее, пытался.
Мы кружили на месте, снова и снова нанося удары. Я начал задыхаться. Да где же у него слабое место? Падальщик гораздо сильнее и опытнее меня.
И все же в какой-то момент мне удалось переломить ход поединка, и я нанес несколько удачных ударов. Противник заскрежетал зубами, пытаясь сдержать стон.
А потом удача отвернулась от меня, игриво показав пятую точку. В тот момент я почувствовал себя игрушкой для богов Синкретизма – глупо и позорно упал, запнувшись о корягу.
Падальщик тут же сел на меня сверху, прижав меч к горлу.
Сотни алфавитов, как испуганные птицы, долбили мою бедную голову. Я ожидал, что в минуту смертельной опасности сила вернется, но не тут-то было.
Синкретизму было глубоко плевать на то, что меня сейчас прирежут, как барана. Я с тоской вспомнил о сумке с артефактами, которая осталась в каминном зале. Непростительная глупость и беспечность.
– Ты проиграл и сейчас умрешь, – голос моего врага звучал бесстрастно. Он чуть ослабил хватку, давая мне вздохнуть. – Можешь сказать пару слов о том, почему ненавидишь мой клан.
– Потому что вы – жадные падальщики, которые хотят использовать Танриель в своих целях.
А потом я запустил руку в карман, нащупывая кристаллы. Падальщик и умрет, как падаль.
Едва я выпустил камни из ослабевших рук, они сами впились в глаза моему противнику. Тот даже не закричал, завыл от боли. Завалился на бок, пытаясь вернуть на место вытекающие глаза… Несколько раз дернулся в судорогах и затих.
Танриель подошла к нему и дотронулась кончиками пальцев до сердца.
– Мертв… Как ты понял, что камни не только помогают видеть то, чего нет, но и наказывают за грех жадности?
Я пожал плечами:
– Пазл сложился сам собой. И тебе спасибо: так упорно повторяла, что не надо жадничать, когда добываешь кристаллы. А он явился к тебе ожесточенный и готовый сожрать весь мир. Хотя сначала, признаюсь, я подозревал, что ими движет похоть.
Эльфийка подала мне руку, помогая встать. Затем сама напоила меня водой из фляжки и осмотрела мои царапины.
А потом случилось то, чего я боялся. Колдовство рассеялось. И враги освободились из эльфийского рукоделия.
Обнажив мечи, они молча подошли к нам. И от этого безмолвия мне стало еще страшнее.
Я готов на любые оскорбления и проклятия, только бы не было этой удушающей тишины.
В темноте раздался голос того, кого я искренне ненавидел.
– Вот негодяи! Вы посмели обидеть мою двоюродную тетушку и моего дорогого друга. Сейчас узнаете на своей шкуре, что такое истинный синкретизм!
Вот ведь не к ночи будь помянут… Явился!
Из кустов вышел наследный принц из клана черных эльфов, мятежник Раам!
Глава 2
Синкретисты из клана сонорных, казалось, и не заметили появления наследного принца черных эльфов. С минуту они молча смотрели на меня, видимо, не в силах поверить, что какой-то мальчишка без всякой магии завалил их предводителя.
А потом они убрали мечи в ножны. Неужели испугались меня и сейчас отступят?
Маги и вправду отошли от нас на пару метров, но лишь затем, чтобы встать спинами друг к другу и взяться за руки. Образовав треугольник, они закрыли глаза и… синхронно замычали.
– М-м-м-му-у!
– Н-н-н-н-у!
Я не смог удержаться от смеха:
– Наши доблестные воины со страху превратились в коровушек. Слышите мычание? Может, их пора подоить?
Эльфийка закатила глаза и показала мне кулак.
Раам же снизошел до объяснений:
– Нашей деревенщине везде коровы мерещатся. Они творят главное клановое заклинание сонорных. Эксклюзив, который на время даст им силу, сравнимую с мощью Крисана или Изольды.
– Так надо им помешать мычать.
– Помешать мычать? – усмехнулся Раам. – Вперед, мой юный друг. А мы пока с тетушкой подготовим к бою эльфийский меч. Давай, поднатужься, родимая! Выдай еще одно эльфийское рукоделие.
Даже в темноте я разглядел блестящие глаза эльфийки. Если Раам не придержит язык, клан сонорных покажется ему розовыми слониками.
Принц, видимо, уже сообразил, что Танриель – не добрая кураторша Альмира, измазавшая его медом. Он покаянно сложил ладони вместе и наклонил голову:
– Простите, госпожа за мои неуместные шутки! Предлагаю нам поработать вместе и создать оружие, которое поможет одолеть врагов.
– Да вы оба отличаетесь чувством юмором, – проворчала Танриель. – Особенно когда надо действовать, а не молоть языком. И, кстати, дорогой племянник, с какой стати ты нам помогаешь?
– Расскажу позже, в обмен на откровенность с твоей стороны.
– Демонстрировать не буду, если только Алю, – усмехнулась эльфийка.
– Мне и не надо. Дружка своего используй в качестве подопытного кролика.
Так, про подопытных кроликов и эльфийские тайны подумаю завтра. Сейчас надо остановить придурковатых колдунов любой ценой. Магией, артефактом, мечом – уже не важно.
Синкретисты держали круг и мычали. Со стороны это и вправду выглядело комично.
Значит, я должен порвать круг, как в детской игре «кандалы-скованы».
Разбегаюсь, крепче сжимая меч. Мастер Бо часто говорил, что для удачного удара важна инерция. Волей-неволей им придется защищаться, и неважно один вступит в бой или все трое. Круг будет разорван, магия развеется по ветру.
Я не добежал. Неведомая сила подхватила меня, как котенка, и бросила о землю. Что-то защищало сонорных, создавало вокруг их круга барьер.
Я оглянулся на эльфов:
– Почему не предупредили? Вероломные вы негодники!
– Ты бы не поверил, – вздохнула Танриель. – Зато ощутил на своей шкуре магию сонорных. Это очень полезное знание для юного синкретиста. Можешь отдохнуть, милый. Раам, ты готов?
Эльфийский принц был всегда готов. Он сбросил плащ, под которым оказались доспехи уж куда лучше рухляди из кладовки. В руках Раам держал огромный светящийся двуручник.
К тому моменту сонорные тоже завершили свое заклинание. Обнажив мечи, они бросились на принца. Я поспешил на выручку к вампиренышу: ну куда ему против троих-то, но был остановлен Танриель.
– Они порубят тебя в капусту, Аль. Не вертись под ногами.
