– Позволь я внесу поправку: я вел себя вежливо. Я снимаю чертову футболку и, если честно, тебе стоит поступить так же.
Через секунду футболки на Уэсте уже не было, и я увидела, что к кубикам на животе прилагались четко очерченные грудные мышцы, вены на поясе Аполлона и спина, из-за которой захотелось выйти за него замуж. Он повернулся к грилю и продолжил работу. На пояснице я заметила блеклый сине-желтый рубец.
– Глядите-ка, Дева Мария еще жива. – Он ухмыльнулся, застукав меня за подглядыванием.
Я прокашлялась и отвернулась.
Уэст прошел мимо, между делом похлопав меня по плечу.
– Не волнуйся, милая. Чтобы залететь от меня, нам нужно хотя бы держаться за руки. Тебе ничто не угрожает.
Уэст Сент-Клер дотронулся до меня. По своей воле.
У меня вдруг перехватило дыхание, от естественности его поведения я на долю секунды почувствовала себя прежней. Нет, меня не травили за шрам. Не ради галочки.
Отчасти люди реагировали гораздо хуже. Девушки относились ко мне с фальшивым, неискренним интересом в стиле «без претензий, но ты лучше к нам не подходи». Вдруг выяснилось, что я им больше не конкурентка. Парни наотрез отказывались меня замечать. Я их смущала. У меня по-прежнему остались телосложение чирлидерши и длинные светлые волосы, но к ним прилагались шрамы. Парни знали, что с левой половиной моего лица приключилась какая-то беда, а с остальной частью тела, под одеждой, была примерно такая же картина.
После пожара поначалу у меня хватило наглости притвориться, что все нормально. Я пыталась вытравить феникса из яйца молотком. Ходила на вечеринки, тусовалась со знакомыми. Мои ровесники с нереальной скоростью расставили все по своим местам, шушукаясь у меня за спиной, хихикая, громко вздыхая и разнося сплетни. Мой тогдашний парень Такер, с которым я потеряла девственность, закрепил тот факт, что я стала другой, заменив меня Рашель Мьюир, напарницей из группы поддержки. Все испарились из моей жизни, как пот под толстовкой. Остались лишь Карли и бабушка Савви.
– Приве-е-ет? – раздался за окном женский голос. – Тут кто-нибудь есть?
Ага, я и мои безумные, инфантильные мысли.
Я повернулась к окну. Возле него стояли четыре старшеклассницы в обрезанных джинсах, ковбойских сапогах и таких же шляпах. Они хихикали и тыкали друг друга локтями, прижав к груди телефоны. Одна девушка заказала маргариту, а другие выглядывали у нее из-за спины, вытянув шеи.
– Он там? – прошептала одна, пока я наливала коктейль.
– Да, я его вижу. Господи. Господи-господи-господи, Келли. Он охренеть какой клевый.
Я отдала заказавшей коктейль девчонке сдачу и стаканчик, но подростки даже не шелохнулись.
– Он голый по пояс. – Келли, самая симпатичная из них, у которой были длинные каштановые волосы, а сквозь ткань короткой майки проглядывал сосок с пирсингом, стала ловить ртом воздух.
– Ага.
– Спроси его.
– Нет, сама спроси.
– Ты смеешься? Вперед!
– Мы же поспорили.
– Замолчи, ты сказала, что не боишься!
Я переводила взгляд с одной на другую. Слухи, что здесь начал работать Уэст Сент-Клер, разлетелись со скоростью лесного пожара. Я прогнозировала, что с сегодняшнего дня это станет нормой. Кучка фанаток будет стучать в окно и щебетать: «О, это? Это всего лишь я, в малюсеньком бикини покупаю тако, уложив волосы в салоне, что тут такого».
Мне не нравилась лишняя суета возле фургона, но поделать с этим ничего не могла, да и если уж на то пошло, Уэст тоже не виноват.
– Чем вам помочь? – Я схватила тряпку и стала убирать свое место. Девчонки пихали друг друга, как бойскаутская малышня, учащаяся играть. Одна из них наконец взялась за дело.
– Можно нам поговорить с Уэстом?
– Конечно. Уэст? – Я отвернулась и, махнув ему, попросила подойти к окну. Он нахмурился, но уступил. Когда парень оперся локтями о подоконник и наклонился вперед, меня охватила беспричинная ревность. Я еще раз взглянула на его тело и татуировку на внутренней поверхности руки с буквой «О». Интересно, где Тесс находит в себе силы вылезти из его постели?
Интересно, какой вообще секс с Уэстом Сент-Клером?
И от этих мыслей я разозлилась не на шутку, потому что ни в коем случае нельзя считать Уэста Сент-Клера привлекательным. Он являет собой все, что вызывает у меня непомерное возмущение. Популярный красавчик с блестящим будущим. То, что у него туго с деньгами, не означало, что у нас есть что-то общее. Покинув этот небольшой техасский городок, Уэст взлетит и взорвется, как сверхновая звезда. А я останусь пеплом, звездной пылью, которая вслед за ним медленно опустится на землю.
– Уэст, приветик. – Келли щелкнула жвачкой, накручивая на палец прядь волос. Думаю, она учится в одиннадцатом классе. Настоящая малявка. Я юркнула в глубь фургона, чувствуя в груди какую-то странную тяжесть. Может, Уэст и доказал, что является здравомыслящим человеком, с которым можно работать, но я-то знала, какой он на самом деле придурок.
Он одарил ее скучающим взглядом в ожидании, когда девчонка перейдет к сути.
– Моя сестра рассказала, что ты теперь тут работаешь. Посоветуешь что-нибудь из меню? – Она постучала ярко-розовым ноготком по списку блюд.
– Да, – сухо ответил он. – Прочитай его.
Ее подружки заржали. Келли покраснела и поджала губы, пытаясь невозмутимо перенести унижение. Уэст провел рукой по влажным волосам. От малейшего его движения у него напрягались мышцы.
– Ой! Ты сегодня участвуешь в боях?
Парень уставился на Келли так, словно у нее только что выросла еще одна рука и пара ярких цветных крыльев.
– Да я шучу. Сегодня же не пятница! – Она надулась и стала покусывать нижнюю губу. – Макс говорит, ты в следующем году пойдешь в профессиональный спорт. Это правда?
Уэст не ответил. Я понимала, что он смолчит. Он не большой любитель слов. Уэст взял мой коктейль, сплюнул в него леденец и засосал трубочку, словно она принадлежала ему, начав уходить обратно к грилю.
– Я… э… – симпатичная крошка провела рукой по своим кудряшкам. Давление в груди стало сильнее. Безуспешные попытки были основной причиной душевных травм. Именно поэтому я не хотела играть в «Трамвай «Желание». И сейчас девчонка познавала все это на своей шкуре. – Мы с подружками поспорили. Я сказала, что уговорю тебя прокатить меня на твоем «Дукати», – выпалила она и вздрогнула, приготовившись к отказу.
Уэст замер и медленно развернулся.
– Ну и ну, какой глупый спор, – ухмыльнулся он.
Внезапно в его тоне появилась другая, более хищная интонация. Словно красотка наконец-то прокололась, и пришло время поставить ее на место. Уэст будет смаковать каждую секунду.
– Я просто подумала… точнее, надеялась, возможно…
Ее подружки снова не удержались от смеха.
– Он с удовольствием тебя прокатит! – вклинилась я в разговор и радостно ей улыбнулась.
Не могу смотреть, как она подвергается таким унижениям. Чертовски надеюсь, что Келли усвоит урок и больше никогда не окажется в такой ситуации, но я не хотела видеть, как она уходит поджав хвост.
Уэст резко повернулся ко мне, и скучающее выражение на его лице вмиг стало угрожающим.
Он приподнял густую бровь. Я практически слышала его мысли: «Какого хрена?»
Я пыталась без слов донести до него, что ему нужно это сделать. Ради нее. Ради себя. Он заскрежетал своей квадратной челюстью. Глаза потемнели. Уэст не оценил мое вмешательство – или телепатические способности.
– Не знал, что ты моя сутенерша, Серая кепка.
Он продолжал называть меня Девой Марией и Серой кепкой, потому что знать не знал моего имени. Эта мысль удручала, но я выдержала его взгляд.
Не знаю почему, но он смотрел на меня, и мне не казалось это таким ужасным. Вероятно, потому что Уэст глядел мне прямо в глаза, а не отвлекался на мой шрам.
– Да брось, ей нужно сохранить лицо, – прошептала я. От сочетания «сохранить» и «лицо» меня затошнило.
Уэст снова повернулся к девушке. Она как будто дышать перестала.
– Ответ – нет. Унижение и бесплатная выпивка за счет заведения. – Он протянул ей мой коктейль.
Я сжала зубы. Девушка приняла коктейль, понуро опустив голову.
– Это потому что мне семнадцать? – спросила она, пытаясь говорить беззаботным и кокетливым голосом.
– Шестнадцать, – кашлянула в кулак ее подруга.
– Нет, просто если я уступлю твоей несовершеннолетней попке, завтра здесь выстроятся в очередь пятьдесят школьниц. Мне не по карману бензин, неприятности или обозленные папаши. К тому же от этой сделки не будет выгоды, поскольку я не связываюсь с малолетками. Я не «Нетфликс». Не развлекательная передача. А теперь проваливай.
– Даешь уроки этикета в свободное время? – простонала я, прижимаясь затылком к стене и закрыв глаза.
Уэст пнул стоящий на полу ящик, который мешал ему пройти к грилю.
– Смотря по обстоятельствам. Купишь?
Я покачала головой.
– Ты вел себя ужасно грубо, Сент-Клер.
– Я худший кошмар их родителей, причина, почему папаши покупают бейсбольные биты и ставят дополнительные замки. Они считают меня экзотическим животным, бунтарем. Я не пони, на котором они могут кататься по очереди, – на удивление пылко выпалил Уэст.
– Сплетни утверждают обратное, – промямлила я с закрытыми глазами.
Теперь я делаю намеки с сексуальным подтекстом? Что я несу и главное – зачем? Его репутация не мое дело. Не говоря уже о том, что даже я начала понимать Карли. Я жутко сегодня дерзила.
– Хочешь знать, какие сплетни ходят о тебе? – поддел он, но без интереса. Голос его звучал холодно. Бесстрастно.
– Нет.
– Хорошо, потому что ты не настолько интересна, чтобы о тебе говорить.
Отвернувшись к окну, чтобы он не увидел мой румянец, я оставила эту тему. Уэст прав. В нем видели лишь тело. Если бы он был женщиной, я бы на его месте оскорбилась. Но поскольку Сент-Клер – парень, я предположила, что ему нравится внимание. А еще я должна извиниться за то, как тут раскомандовалась. Да и вообще за многое.
– Наверное, я перегнула палку, – заявила я, несколько минут рассеянно выскабливая тряпкой салат из щели в окне.
Уэст не ответил. Я подумала, что он, возможно, меня не услышал или решил не принимать извинений, но потом Сент-Клер заговорил:
– А я, наверное, повел себя как урод из-за того объявления. Просто очень нуждался в этой работе.
Я развернулась и заметила, как он бросил мне из-за плеча ухмылку.
Мне было даже страшно подумать, что Карли оказалась права.
Что я возражала против работы с ним из-за испуга.
Что мир настолько меня страшил, что я не хотела даже пытаться выйти из зоны комфорта.
– Вообще-то, я не знаю твоего имени. – Уэст выключил гриль и закинул себе на плечо полотенце.
– Грейс. – Я прочистила горло. – А ты Уоррен, да?
Мы оба засмеялись.
– Уоллес, – поправил он.
– Класс.
На минуту наступило затишье, а потом…
– Мир, Грейс? – Он протянул мне мизинец. От его хриплого голоса по спине побежали мурашки. Тело задрожало. Плохой знак.
Я обхватила его мизинец своим, чувствуя себя глупой и, как это ни страшно, вовсе не несчастной.
– Мир.
Когда я села в пикап, то увидела в телефоне сообщение от Карли.
Карли: Ну что? Мне его уволить?
Я: Он может остаться.
Карли: Я ЗНАЛА. СОГЛАСИСЬ, ОН МИЛЫЙ! Я ЗНАЛА, ЧТО ТАК И БУДЕТ.
Я вспомнила его разговор с теми девушками. Я бы не назвала Уэста милым. Черт, я бы даже не назвала его воспитанным. Может, порядочным.
Я: Нормальный он.
Карли: Подружка, он норма-а-альный. Только не влюбляйся. Это будет то еще клише, и он разобьет тебе сердце.
Я: Тебе не о чем беспокоиться, если только я не получу серьезную черепно-мозговую травму с последующим сотрясением. Как учеба? Справляешься?
Карли: Более-менее. Как бабушка?
Я: Выживает.
Едва ли.
Я положила телефон на соседнее сиденье и закрыла глаза.
