– Я знаю, что ты заботишься обо мне. О чем говорилось в твоей сделке с Алессандрой? Ты обещал, что никогда не прикоснешься к другому существу с романтическими чувствами в сердце. Будь я тебе безразлична, ты мог бы прикоснуться ко мне.
Он сверкнул зубами. Когда принц снова подошел к ней вплотную, она не сдвинулась с места. Бранник поднял одну руку, повернув ее так, чтобы костяшки пальцев оказались совсем близко от ее щеки.
– Возможно, ты не так опасна для меня, как думаешь.
Он остановил руку достаточно близко к ее коже, и Элора могла чувствовать ее тепло. Она уставилась на Бранника, но он смотрел на свою руку. Колеблясь. Решая.
Если бы он не упирался второй рукой в стену с другой стороны от нее, Элора отступила бы. Но он пригвоздил ее к месту. Именно так, как хотел.
Поморщившись, Бранник посмотрел Элоре в глаза. Она никогда не видела, чтобы ненависть так отчетливо отражалась на чьем-то лице. Только тогда костяшки его пальцев скользнули по ее щеке, касаясь.
Мгновение ничего не происходило. Он стоял так же уверенно и так же сердито, как и раньше. Элора глубоко вздохнула, сожалея о своем обвинении касательно его чувств.
Но потом это случилось. Он замерцал. Все его существо на мгновение исчезло, а потом снова замерцало. Элора оттолкнула его и сделала несколько шагов в сторону. Ее грудь тяжело вздымалась, пока она пыталась сделать успокаивающий вдох. Но вместо этого получилось несколько прерывистых.
Уставившись на его руку, она крепко сжала свой меч.
– Это было глупо.
Сжав руку, принц отвернулся.
– Нет, глупо было влюбляться в королеву Алессандру. Влюбиться в тебя – просто неудобство.
Слова пронзили Элору, вызывая желание вонзить свое меч в сердце Бранника.
– Неудобство?
Принц отмахнулся от нее, глядя куда угодно, только не ей в глаза.
– Ты ничего не можешь мне сделать. После испытания ты все равно отправишься домой. И тогда мне больше никогда не придется смотреть на тебя.
С кипящим в ней гневом она могла справиться. Но слезы, жгущие горло? Даже когда она крепко стиснула челюсть, подбородок все еще дрожал. Элора бросила на принца свой самый мрачный взгляд.
– Тебе повезло, что мне нравится здесь, в Фейрии, потому что я никогда не осталась бы здесь только ради тебя.
Элора не знала, отреагировал ли как-то принц на ее слова, потому что повернулась к нему спиной и потянулась к лозе, которая открывала дверь в оружейную. Она успела сунуть свой меч в зачарованные ножны как раз перед тем, как ведущая в коридор дверь распахнулась.
Ее руки горели, когда она сжала их в кулаки. Элора протопала в свою комнату, создавая как можно больше шума.
Может быть, она и нравилась принцу, но он ненавидел себя за это. Теперь было ясно, что это никогда не изменится. Девушка сморгнула каждую слезинку, которая пыталась скатиться.
По крайней мере, она не влюбилась в него. По крайней мере, она не была настолько глупа.
Деревянная дверь распахнулась, когда Элора толкнула ее. Но теперь было кое-что, что могло умерить извивающийся гнев. Бранник мог заставить ее покинуть Фейрию, но, возможно, это не имело значения.
Нет, если бы она могла забрать частичку Фейрии с собой.
Элора взглянула на светящиеся огоньки под потолком, в то время как внутри зародилась надежда на новую идею. Ухмыльнувшись, она произнесла одно-единственное слово:
– Тэнси?
Глава 7
Ладонь Элоры гудела от возбуждения, когда она протянула руку, давая спрайту место для приземления. Конечности крошечного существа были сильными, когда она опустилась на ладонь в своих мягких зеленых туфельках, а блестящее розовое платьице мягко подпрыгнуло. Ожидание наполняло ее розово-зеленые глаза.
Гул в ладони распространился по всей руке и теперь охватывал все ее существо. Заговорив, Элора едва могла сдержать это чувство. Она подняла брови.
– У тебя есть крылья.
Спрайт уперла руки в бока.
– Да.
Потянувшись к одному из перьев, привязанных к волосам, Элора глубоко вздохнула.
– Я хочу, чтобы ты научила меня летать.
Тэнси издала тихий смешок.
– Я задавалась вопросом, сколько времени тебе понадобится, чтобы попросить. – Она села на ладони Элоры и скрестила ноги, опустив подбородок на свои маленькие кулачки. – Обычно фейри не предлагают помощь, если не получат чего-то взамен.
Внутри Элоры все сжалось.
– Я не заключаю сделок. – Ее плечи непроизвольно вздрогнули, когда она вспомнила о сделках с Бранником и королем Хароном. Крепко сжав перо между большим и указательным пальцами, она попыталась отогнать эти мысли. – Ты сказала, что тебе в будущем может понадобиться моя помощь, верно?
Крылья Тэнси засветились ярко-зеленым, когда она кивнула.
Должно быть, Фейрия повлияла на нее, потому что Элора сверкнула хитрой улыбкой.
– Тогда тебе выгодно помочь мне сейчас, потому что тогда у меня будет больше шансов помочь тебе в будущем.
Усмехнувшись, спрайт захлопала крыльями, пока не зависла в воздухе.
– Теперь ты начинаешь говорить, как фейри.
Тэнси потянула Элору за палец и указала подбородком в сторону окна. Глубоко вздохнув, девушка выпустила крылья из-за спины. Как и обещал в своей сделке Бранник, их можно было спрятать или вызвать по своему желанию. Ощущение, как они трепещут у нее за спиной, все еще наполняло ее неописуемым удивлением.
Когда спрайт снова потянула ее за палец, Элора позволила крыльям за спиной оторвать ее от земли. Тэнси провела их через окно и спустилась к лесному покрову рядом с замком Ядовитого шипа.
Элора вспомнила, какой осязаемой была мечта о свободе, когда Бранник предложил ей крылья. Даже когда думала, что это не более чем притворство, она не могла заставить себя отказаться от такого волнующего подарка.
Она приземлилась на мшистую лесную почву, окруженную пышными деревьями. Ничто в этот момент не могло испортить ее настроения. Ничто. Потому что теперь она научится летать так же хорошо, как и спрайт.
Как только Тэнси снова зависла над ней, Элора выгнула бровь.
– Что сначала?
Спрайт разгладила свою блестящую розовую юбку.
– Сначала взлети по прямой так высоко, как сможешь.
Не желая расстраивать своего учителя, Элора заставила себя стереть с лица все эмоции.
– Тебе не кажется, что мы должны начать с чего-то менее простого? Я только что вылетела сюда из комнаты.
Спрайт фыркнула.
– Я только что помогла тебе.
Элора удивленно подняла брови.
– Ты помогла? – Теперь она покачала головой еще увереннее, чем раньше. – А как насчет того раза, когда я полетела к Скалам равновесия, чтобы забрать тот осколок?
Еще один смешок сорвался с губ Тэнси, когда она подняла бровь.
– Тогда я тоже тебе помогала. И если ты могла летать лучше, когда у тебя только появились крылья, то это потому, что внутри тебя еще оставалась магия принца Бранника. Поверь мне. Начни с того, что взлетишь так высоко, как только сможешь.
Желая отбросить мысль о том, что она вообще не умеет летать, Элора с радостью взмахнула крыльями. В тот момент, когда ноги оторвались от земли, тело дернулось назад так быстро, что волосы упали ей на лицо.
Элора опустила руки по бокам, хлопнув по скрытому мечу и ножнам. Стиснув зубы, она сильнее захлопала крыльями, и в тот же миг ее тело дернулось вперед. Но когда она попыталась подняться вверх, вместо этого крылья швырнули ее на землю.
Влажная грязь брызнула вверх, когда Элора ударилась о нее рукой. Ей пришлось выплюнуть комки, которые попали ей в рот.
Звенящий смех наполнил воздух, когда Тэнси опустилась на уровень глаз Элоры. Смеясь, она схватилась за живот.
– Это потребует больше работы, чем я думала.
Смахнув с ладоней влажную землю, девушка решительно встала. Может быть, летать будет труднее, чем она ожидала, но это было единственное, что она могла забрать с собой из Фейрии, когда вернется в мир смертных. Она не собиралась сдаваться.
Это был не первый раз, когда Элора пробовала новый навык. Вспоминая свои первые дни тренировок с мечом, ей в голову пришла идея. С мечами было важно начать с изучения позиций, и необязательно, чтобы оружие в этот момент находилось в руках. Несомненно, к полету можно применить аналогичный подход.
– А что, если я сначала потренируюсь махать крыльями? Могу ли я понять, как правильно перемещать их, не отрываясь от земли? – Элора сжала юбку, надеясь, что вопрос не прозвучал слишком отчаянно.
– Нет. – Тэнси виновато пожала плечами. – Взмахи крыльями оторвут тебя от земли. Единственный способ научиться летать – просто летать. Ты должна учиться на практике.
Элора позволила себе фыркнуть, прежде чем приняла эти слова.
– Ладно. Я попробую еще раз.
Вторая попытка действительно подняла ее выше над землей. Это также доказало, что у нее было еще меньше контроля, чем она думала. Всего через мгновение крылья заставили Элору так удариться о ствол ближайшего дерева, что она закашлялась.
Спрайт подлетела и зависла прямо перед носом Элоры.
– Ты ранена?
Еще раз кашлянув, девушка покачала головой и заставила себя подняться на ноги.
– Я в порядке. – Она отряхнула грязь с юбки, глядя при этом в землю.
В тот момент, когда она встала, Тэнси хихикнула.
– Хорошо, потому что… – Хихиканье усилилось, и спрайт разразилась громовым смехом. – Я никогда не видела такой жалкой попытки летать.
Ее тело перекатывалось в сальто и кувырках, пока она продолжала хихикать.
– Ты понятия не имеешь, каково это – летать. Ты продолжаешь пытаться двигаться так, как если бы была на земле.
Скрестив руки на груди, Элора приняла оборонительную позу.
– Как же мне это тогда исправить?
Тэнси с широкой улыбкой потерла лоб.
– Залезь на дерево и спрыгни с самых высоких ветвей.
Хотя Элора видела в этой идее свои достоинства, она все еще сдерживалась.
– Что, если я не смогу достаточно хорошо лететь, чтобы удержаться от падения?
Закрутив свое розовое платье вокруг колен, Тэнси пожала плечами.
– Может быть, угроза травмы – именно то, что тебе нужно.
Элора забралась на ближайшее дерево прежде, чем успела хорошенько обдумать эту идею. Руки и ноги дрожали, пока она поднималась выше. За свою жизнь она взобралась на сотни деревьев, и это никогда ее не пугало. Но она никогда не забиралась на дерево с намерением спрыгнуть с него.
К тому времени, когда она поднялась на половину высоты, ее конечности слишком сильно дрожали, чтобы продолжать. Впервые в своей жизни она посмотрела на землю как на место, куда можно упасть, а не откуда можно убежать.
Сглотнув, она попыталась устоять на коленях настолько, чтобы прыгнуть. Пальцы вокруг ближайшей ветки напряглись, и внезапно земля показалась намного дальше.
Она снова сглотнула. Прежде чем ей овладел страх, Элора бросилась с дерева.
В тот момент, когда ноги оторвались от ветки, ее охватил восторг. Все вокруг нее замерло, когда она сделала глубокий вдох. Ничто не удерживало ее в этот единственный момент. Никто не подавлял. Она была свободна в самом прямом смысле этого слова.
Ухватившись за это чувство, Элора заставила свои крылья порхать. Будут ли они ловить воздух с тем же чувством свободы, которое она хранила в своем сердце?
Ответ пришел слишком быстро. Резким рывком ее тело нырнуло вниз. Она замахала крыльями сильнее, но это только отбросило ее тело под резким углом в сторону. Тело действительно ударилось о землю, как она и боялась, и сила хлопающих крыльев внесла свой вклад в падение.
От удара о землю плечо и бедро издали глухой звук. Элора уже чувствовала, как образуются синяки, еще до того, как попыталась встать. Неудача ранила ее сильнее, чем она хотела признавать. Подступающие слезы жгли горло.
Снова раздался звонкий смех Тэнси. С каждым смешком в животе у Элоры становилось все тяжелее.
Отряхнув платье, Элора выпрямилась и поджала губы, чтобы не нахмуриться. Подняв взгляд, она обнаружила, что Тэнси была не единственным свидетелем ее позорного провала.
С ухмылкой на губах к ближайшему дереву прислонился Бранник. Может быть, дело было в наклоне головы, но его длинные волосы идеально ниспадали на плечи. Издав смешок, он откинул их назад, когда поймал ее взгляд.
