Итак, тот, кто сюда прибыл, был на лодке. Есть большая вероятность, что он даже взял ее в аренду. А где в этом городе можно взять лодку напрокат?
Я резко повернулась в сторону дороги, ведь нежданные гости были в нескольких шагах от меня.
– Говорил же, сюда поедет, – лишь закатила глаза, представляя недовольную физиономию Ромова. А вот и он, выходит ко мне, смотрит строго, руки убраны в карманы коричневой кожаной куртки. Эдакий брутальный серьезный парень, с которым лучше всего не связываться.
– Что нашла? – из-за спины старшего нашей группы вышел Вадим, который с интересом стал осматривать местность.
– Ничего особенного, – снова пожала плечами.
– Она меня раздражает, – вставил свои пять копеек Борис, и его глаза в темноте засверкали первыми искрами огня, выдавая настроение мага.
– Петрова, давай по существу, – тяжело вздохнул Ромов и, отведя взгляд в сторону, произнес, – был не прав, надо было тебя брать.
– Чудесно! – даже в ладоши захлопала, а мужчина на это только фыркнул.
– Между прочим, – Вадим все же подошел ко мне ближе остальных, – он впервые перед кем-то извиняется! Цени!
– Ценю, как могу, – снова съязвила я, но быстро переключила внимание на злободневный вопрос. – Портал, который оказался сегодня открыт, был не так прост.
Парни уставились на меня очень внимательно, так что я не стала испытывать их терпение, тем более им мог похвастаться только Смирнов.
– Его открыли с нашей стороны, – произнесла, отворачиваясь к реке.
– Как – с нашей? – не понял Ромов.
– Вот так, – развела руками, – умертвие, с которым я сегодня общалась, само находилось в шоке.
– Да врет! – вспылил Корнеев, но когда я резко к нему повернулась, приумолк.
– Мертвые не врут, – произнес за меня Вадим, которому я благодарно кивнула.
– Именно. И тот, кто это сделал, мог добраться до моста по реке. Здесь есть самый большой всплеск остаточной магии, следы от лодки и весел.
– Значит, – задумчиво произнес Ромов, – мы завтра можем посетить все клубы, которые сдают водный транспорт в аренду.
– И пройтись вдоль береговой линии, возможно, кто-то из местных свою лодку мог одолжить за энную сумму денег, – добавила второй вариант.
– Значит, завтра и будем смотреть, – радостно подвел итог Вадим, – как раз наша группа на двухдневных выходных, а значит, по частным клубам я поеду с Борисом.
Мы с Ромовым схлестнулись взглядами, но быстро свой пыл поубавили. Нам же теперь придется работать в паре.
– Договорились.
С набережной мы выходили друг за другом. Первым шел Корнеев, который ворчал себе под нос. Видимо, у парня были немного другие планы на выходные, но теперь их будет скрашивать Смирнов. Кстати, сам Вадим плелся последним, крутя в руке странную травинку. Что уж он в ней нашел, я не знаю, но на его лице была довольная и блаженная улыбка. Ромов, как и всегда, был хмурым и недовольным. Ну и я светилась радостью и желанием как можно скорее действовать, так что отошла в сторону, чтобы поравняться с руководителем.
– Так можно мне теперь попасть в архив? – даже чуть голову наклонила, когда мужчина тяжело вздохнул, кого-то помянул и утвердительно кивнул головой.
– Можно, – добавил, видимо, для того, чтобы больше ничего не уточняла.
– Чудесно, просто чудесно! – почти пропела немного измененной фразой из мультика, а далее предпочла не нарушать хрупкий мир своим любопытством и так и норовившимися быть озвученными вопросами.
Остаток пути мы провели в тишине, которая для некоторых была тяжелой.
Я же довольно быстро оседлала свой байк, который подо мной чуть заметно завибрировал, и, помахав на прощание рукой команде под номером тринадцать, выехала на дорогу.
Итак, местность мы изучили, осталось только понять, что за колечко у меня в кармане, и как оно связано с порталом.
Глава 2
Как и любому штатному сотруднику службы контроля, мне полагалась квартира со всеми имеющимися удобствами. Такая имелась и у меня, вот только жить в ней было сплошное мучение. Начну с того, что первые сутки я была вынуждена в ней провести: новый город, устройство на работу, знакомство с коллегами. Когда я вечером пришла в квартиру, то первое, с чем столкнулась – это отсутствие горячей воды. Дальше стало известно, что надо мной живут мутанты, которые до часу ночи играют в боулинг. Ладно, преувеличила, но звуки раздавались именно такие. Ну и, как бонус, через стенку от меня жила семья с очень маленьким, а значит капризным ребенком. Вместе с ним мы послушали соседей сверху, а потом уже с соседями выше этажом до шести утра прятались под подушку от серенад ребенка.
Так что я решила для себя, что жить в многоквартирном панельном доме небезопасно в первую очередь для самих соседей, потому что сонный, злой и нестабильный некромант – самое ужасное, что может случиться не только с этим домом, но и со всеми соседними. Я нашла небольшой одноэтажный домик в черте города, но как можно дальше от потенциальных соседей. С электричеством, собственным котлом и даже баней. В этом чудесном месте даже был крытый гараж, хорошая добротная веранда и две комнаты, а еще гостиная с кухней. На мой взгляд – лучше и пожелать нельзя.
В десяти минутах ходьбы находился лес, в семи – речка. Даже имелась большая лужайка, на которой местное население выгуливало мелкий рогатый скот. Вот только он мне ничуть даже не мешал.
До дома я смогла добраться не так быстро, как хотелось бы. Зато, как только закрыла ворота и вышла во двор, глубоко вдохнула свежий воздух. Он отличался от городского, был более насыщенным и чистым.
Минут пять постояв под открытым небом, поплелась к дому, чтобы открыть входную дверь и отключить сигнализацию.
Конечно, я бы с большой радостью сию же секунду прошла в обустроенный мною кабинет, но, если говорить по-честному, мне необходимо было поесть. Еда в столовой, которая находилась на территории службы, была отвратительной: резиновое мясо, ни грамма соли или специй в других блюдах, сомнительного вида суп. Ходить в данное место я отказалась, как увидела, чем там питаются. Но, к сожалению, перекусить где-то еще не могла – в свою смену я не имею права уходить с рабочего места, потому что может случиться все, что угодно.
Приходилось с собой таскать печенье и бутерброды, прятать по карманам конфеты и шоколадки. Ну и после смены наедаться так, что дышать было невозможно.
Помыв руки, сразу же атаковала холодильник, из которого вытащила мясо с овощами, рис и соевый соус. Разогрев все до состояния «не холодное, и нормально», стала быстро орудовать ложкой и застыла, когда из коридора послышался звук входящего сообщения. Потом еще один.
Споро затолкав очередную порцию мяса в рот, поспешила за оставленным рюкзаком. Телефон на свет выбираться не хотел, зато один за другим последовали телефонные звонки.
– Да! – гаркнула и не могла понять, почему звонивший молчит.
– Петрова! – через мгновение раздался вопль Ромова. – Ты где?
– Дома, – его наезд мне был непонятен, а вой сирены показался чем-то странным.
– Живая, – проорал он кому-то и выдохнул.
– А что мне будет-то? – не поняла.
– Сейчас в центре сбили девушку на точно таком же мотоцикле, как и у тебя.
Вот про точно такой же я бы с удовольствием поспорила, пока не поняла смысл фразы.
– Совпадение, – не согласилась.
– Возможно, – еще раз вздохнул Андрей и отключил звонок.
Посмотрев на потухший экран, пожала плечами и поплелась в кухню. Нужно как можно скорее доесть ужин, потом попасть в душ. Ну и на последок – странное колечко, которое ждет не дождется, когда я с ним познакомлюсь.
Разговор с руководителем нашей группы внес смуту в мои мысли, но предположить более логичного оправдания, чем «совпадение», я найти не могла. Даже через телефон нашла последние новостные записи и долго рассматривала разбитый байк, который лежал на боку посреди улицы. Девушка пострадала, но не погибла, чему я была рада. Однако ее белые волосы были очень похожими на мои. Но вот кожа намного темнее…
– Так, ладно, – закрыла все вкладки и пошла в кабинет (вернее – попросту освобожденную комнату под свои нужды), где зажгла несколько свечей, уселась на мягкий плед в самой центре и достала заветное колечко.
На первый взгляд – ничего в нем особенного не было – просто черный метал, немного кривоватый и поцарапанный от долго ношения. Но вот магия, которая в нем ощущалась, была непривычной.
– Ладно, а если так?
Подползла к одной из свечей, взяла щипчики, которыми и зацепила кольцо, и поднесла предмет как можно ближе к пламени. Ободок сразу же вспыхнулкрасным светом, оплавился и стал походить на каплю.
– Занятно…
Что это значило, я так и не поняла, но свечка-то у меня была не простая, а зачарованная. Она всем предметам возвращает первоначальный вид. Кусочки бумаги поджигает и из пепла собирает лист с первоначальными записями. Вот и это кольцо, по всему выходит, имело форму капли кровавого цвета. А она нужна для проведения особого ритуала. Вот, например, и портал при должном желании открыть может. Но достать ее было не просто сложно, а фактически невозможно.
– И как быть? – вопросы-вопросы, и ни одного ответа.
Снова подцепив каплю, я поднесла ее к другой свечке, наблюдая, как красная блямба крючится, извивается, но в конечном итоге снова собирается в кольцо. То есть данная вещь изготавливалась для определенной цели – ею нужно было открыть портал. Неважно какой, лишь бы он был.
Выследить того умельца, кто создал эту безделушку, понимала, что не могу. Не знаю я этот город, не знакома с правилами и закрытым для людей миром. Мне нужен будет тот, кто проведет меня в теневую зону, кто покажет и расскажет, как нужно действовать. Я точно знаю, что среди преступников есть одаренные люди, порой самородки, которые владеют незначительными крохами магии, но по определенному заказу, да с особыми подсказками могут сотворить чудо. Именно такие мне и нужны.
Потушив свечи, включила свет и быстро написала письмо своему главному боссу, рекомендовала начать проверку и в других регионах. Подпольно стало работать много магов и ведьм, а это, как мы знаем, может привести к катастрофе.
Колечко, кстати, убрала в зачарованную шкатулку, которую перевозила с собой из города в город. Здесь странное творение будет в безопасности. Мало ли, кто решит его примерить? А это делать катастрофически опасно даже мне! Поэтому старалась лишний раз своими пальчиками данный артефакт не трогать, во избежание, так сказать.
Мельком посмотрев на часы, печально вздохнула, ведь было уже около двух часов ночи, а нам утром нужно встретиться с Ромовым и пойти на поиски лодки и ее хозяина.
Однако, если переживала, что не смогу заснуть, то сильно ошибалась – только глазки закрыть и успела, как ночь приняла меня в свои объятья. А вот утро началось с очередного звонка, благо, я была уже на ногах и даже успела умыться.
– Где встречаемся? – не очень жизнерадостно спросил Андрей.
– А где надо? – уточнила, – я город знаю плохо, но смогу на карте определить любое место.
– Понятно, – произнес он и замолчал на некоторое мгновение. – На севере города есть четырехполосный мост, рядом с ним идет железнодорожный.
– Знаю! – радостно воскликнула.
– Вот там есть магазин автомасел. Буду через час ждать тебя у него.
Сказал и резко отключился. Недоуменно посмотрела на потухший телефон и покачала головой.
И ни привета, ни ответа.
Ладно, Ромов, спишем все на твой скверный характер и недосып, зато я теперь точно знала и понимала, почему у него нет ни семьи, ни девушки. Да с таким просто жить под одной крышей невозможно, он вечно всем недоволен!
Но решила эту тему не развивать, у меня оставался час, чтобы собраться, позавтракать и приехать к месту встречи. Так что поспешим.
Я никогда не опаздывала, не заставляла людей себя ждать, так что и сегодня приехала на десять минут раньше босса нашей группы. Все потому, что более маневренна. На мотоцикле можно объехать любой затор, свернуть там, где тебе необходимо. А буквально в соседнем квартале образовалась пробка, которая тянулась через весь мост. Вот где может застрять на добрые сорок минут Ромов. А это что значит? А это значит, что я могу и сама все посмотреть!
Поставив мотоцикл на подножку, подтянула ворот теплой кофты и слезла на землю. Магазин еще был закрыт, да и желающих сюда приехать рано утром не было, так что смогла немного побродить по территории, прежде чем замерла на месте, прислушиваясь.
Именно в этот момент недалеко от меня остановилась большая машина Ромова. Он вышел и застыл, напоровшись взглядом на мой протянутый кулак. Это я его так призывала к тишине. Потом даже поманила к себе пальцем.
Мужчина был далеко не глупым, поэтому шел ко мне бесшумно, словно под ноги ему не попадались камни и палки. Замерев рядом со мной, Андрей принюхался, стал всматриваться в ту же сторону, что и я, но не видел толком ничего. Пришлось взять в руки его огромную голову и чуть повернуть в сторону.
Глаза у мужчины расшились от шока и удивления. Еще бы, не каждый день можно увидеть мелких воришек, которых в нашем мире быть просто не может!
– Пикси, – на грани слышимости произнес Андрей.
Мелкие человекоподобные существа с крылышками на спине активно что-то тащили в сторону реки. Они переставляли ножками, работали крылышками и чуть слышно пыхтели.
Пикси у нас нет и никогда не было! Этих мелких воришек всегда отлавливали и отправляли в родной мир. Потому что… бывали случаи, когда они в порыве злости могли наброситься на человека. Хоть рост и был незначительным, чуть больше ладони взрослого человека, но набор крепких острых зубов говорил сам за себя. Но, минуточку, такие существа обычно ловились по одному, а тут сразу пять! Как такое возможно? Почему они до сих пор не пойманы?
Я не заметила, как Ромов сплел сеть, которая совсем скоро слетела с его пальцев. Она полетела в сторону магических существ, и до того, как они поняли, что оказались замеченными, накрыла их.
Пронзительный настолько, что едва не разрывал барабанные перепонки, крик раздался с их стороны, так что я даже поморщилась. Но писки продержались недолго, Андрей и это прервал, закрыв проникновенцев куполом. Только после этого выпрямился и пошел в сторону воришек, которые умолки и ощетинились, заметив нас.
Как только мы приблизились к созданиям на максимально возможное расстояние, то сразу обратили внимание на книгу в коричневом кожаном переплете. И, судя по энергии, что от нее шла – это вещь была очень древней и непростой.
– Занятно, – произнес Ромов, поднимая сеть с пойманными существами на уровень глаз. Те сразу же оскалились, готовые в любой момент броситься на мага, да только тому хоть бы хны! Бесстрашно засунул руку в защитное кольцо и отобрал в неравном бою книжку. Последняя была брошена в мою сторону. Ее я поймала быстро, и ладони словно обдало теплом.
Это не просто книга, а книга… на мертвом языке!
Куда?! Куда мы влезаем?!
Андрей работал четко, быстро и методично. Открыв небольшой портал, он забросил в него мелких пакостников и быстро запечатал вход. Потом медленно повернулся ко мне и смерил книгу нечитабельным взглядом.
– Ваши предположения, напарник, – спросил он, поднимая глаза.
– В наших рядах предатели, – выдала первое, что пришло на ум. И теперь у меня имелось сомнений больше, чем у кого-то другого. Потому что направили меня сюда в качестве наблюдателя, а что, если и там, в вышестоящем звене, есть такие же притворщики?
– И не один, – согласился Ромов, осторожно забирая книгу из моих рук. Открыв ее, мужчина мельком посмотрел первую страницу и поморщился. – Значит так, сегодня мы ничего не находили, ясно?
На меня посмотрели так, словно я уже звонила начальнику и докладывала о происшествии.
– За кого ты меня принимаешь? Если работаем в команде, значит, работаем в ней до конца!
Ромов посмотрел на меня очень внимательно, словно сомневаясь, стоит ли мне доверять или нет.
– Идет! – он протянул руку, которую я сразу же пожала.
Мы синхронно повернулись в сторону металлического гаража, который был частично раскрашен надписями подростков, имел характерные подтеки и явную ржавчину. Книгу я под строгим взглядом начальника нашей группы спрятала в нагрудный карман куртки, плотно застегнув замок. Теперь вытащить ее можно было только в том случае, если получится меня убить. Иначе никак. Просто так эту книгу я никому не отдам.
Маг, что продолжал стоять рядом со мной, прищурился, прочитал заклинание и тихо произнес:
– Гараж совершенно пустой и не содержит никакой магической защиты.
– А не магической? – мы снова посмотрели друг на друга. И теперь настала моя очередь взглянуть своим магическим зрением на… – Там держали труп.
