– Он не выживет здесь, – заметил Нарышкин. – Но мы можем попробовать выловить его.
И повернувшись к остальным Стражам, столпившимся в двух шагах за спиной, он скомандовал.
– Свет! Ищем Вайнста. Или живого, или его труп.
Потом он снова обратил внимание на друга.
– Миша, ты ранен. Давай я пока хотя бы займусь твоим плечом…
Они продолжали поиск до рассвета, высматривали фашиста в воде, потом исследовали берег, ожидая найти то место, где он мог выбраться. Использовали поисковые чары. Но Вайнст бесследно исчез где-то в глубине озера.
Глава первая
Мещерский замок,
Московская область, наше время, 11.00
После своей скромной свадьбы Ева Куракина и Даниил Нарышкин мечтали о медовом месяце. Пусть тоже очень скромном. Но пока им не удавалось вырваться даже на недельку. После замены в Кругу Хранителей Равновесия семье Куракиных пришлось пережить массовое нашествие желающих поздравить Еву с совершеннолетием, каковым считался девяносто девятый день рождения у Избранных.
После этого мероприятия молодожены, как и все их близкие, еще пару дней приходили в себя. А потом… Счастливый момент приблизился. Уже послезавтра они смогут наконец-то бросить все и исчезнуть из столицы. Ева с Даном сразу договорились, что не отправятся в путешествие. Деревня, тихая глухая деревня – единственный шанс отдохнуть по-настоящему.
До отъезда Ева жила в имении своего кузена Михаила. Она счастливо бездельничала, читала, изучала свои старые записи, составляла конспекты лекций, которые все еще вела в Магической Академии Москвы по курсу истории артефактов. Она наивно верила, что все будет хорошо. Но…
В принципе Ева Куракина отличалась невозмутимостью и спокойствием. Все же ее считали лучшим магом-артефактором страны, а потому у Евы просто по определению должны быть стальные нервы. Но была одна вещь, способная вызвать у девушки панику. Младшая кузина Куракиных, Флора, имеющая просто маниакальную тягу к магии огня и любящая эксперименты, могла позвонить магу и мило, почти беспечно пропеть в трубку сладким голосом: «У меня тут проблема…» В этот момент не просто можно, а нужно начинать паниковать.
Потому, когда солнечным майским утром Ева, сидящая в библиотеке имения, приняла такой звонок, она тут же опрометью бросилась в лабораторию Фло. Маг чуть ли не кувырком скатилась по лестнице, пробежала нижний коридор, перепрыгнула несколько ступенек, ведущих в подвал, и рывком распахнула двери убежища кузины.
Фло стояла там, между столами, покрытыми пластиком, и с покорным ожиданием смотрела на Еву большими, удивительно синими, проникновенно невинными глазами.
– Вот, – жалобно указала девушка на нечто, висящее в воздухе над одним из столов.
Ева озадаченно уставилась на «проблему». В воздухе парила некая субстанция. Она была похожа на огонь, почему-то синеватый. Только всполохи магического пламени не поднимались, как у привычного костра, а свивались спиралью, превращая огненное нечто в маленький смерч, который двигался и пульсировал.
– И что это? – озадаченно поинтересовалась маг-артефактор.
– Это должен быть сюрприз, – пояснила Фло. – Огонь, пожирающий магию. Можно было бы использовать для защиты от атак противника или как контратаку.
– Звучит красиво и очень грамотно, – тревожный тон Евы не соответствовал комплименту. – Только меня смущает оборот «должен быть». Чем это в итоге стало?
– Понятия не имею, – уже откровенно жалобно призналась кузина. – Он ест магию! Всю! Любую! И не только ее!
– А что еще он ест? – уже совсем обреченно уточнила маг.
– По сути, все, – убито выдала Фло. – Сначала я думала, что только любые виды энергии. Потом, что он питается всем живым. Но… он поглотил мою колбу, и… я не знаю! Он всеядный!
– Ну… – Ева честно старалась найти в ситуации хоть какой-то позитив. – Воздух он не выжигает. Висит себе пока… Если он и дальше ничего не тронет, мы, возможно, справимся. Кстати, а как его уничтожить?
– В этом и проблема, – почти с восторгом ответила кузина. – Его невозможно уничтожить! Магией бить бесполезно, он растет. Куда-то его убирать тоже бессмысленно, он любую оболочку сам уничтожит. Как его убить?
– Стоп! – скомандовала маг. – Ты сказала растет?
– Есть такое, – оправдывалась Фло. – Когда я поняла, что он не получился, то долбанула по нему магией. А потом он съел колбу. Ну, еще цветок…
– Плохо, – Ева честно старалась не паниковать. – Что он еще может?
– Двигаться, – пожала плечами кузина с таким видом, будто это очевидно. – Как бы он до колбы добрался?
– Очень плохо, – уточнила маг. – Но подожди… А почему тогда он сейчас просто висит и кружится?
– Потому что я его кормлю, – похоже, Фло надоело объясняться. – Даю ему немного магии, как только он собирается летать.
– Ага… – артефактор пыталась анализировать данные. – Значит, эта штука ест все живое, наделенное магией. Если загнать твой огонек туда, где нет ничего живого и магии, в теории он умрет?
– В теории он не должен был вообще так себя вести, – напомнила кузина. – Но думаю, ты права. Хочешь открыть портал в Междумирье?
Именно эту идею Ева и обдумывала. Мир, где сразу умрет обычный человек, где не продержится и трех минут любой Избранный, даже Высший. Пустота, как называл это пространство старший кузен Куракиных Кир. С одной стороны, это идеальное место, где стоит похоронить этот безумный огонек. Но с другой… Ева сама не знала, что ей мешало прямо сейчас открыть портал и отправить туда огонь. Наверное, какое-то смутное воспоминание о лекциях Кира. Или интуиция.
– Нам нужна консультация, – решила маг, набирая номер старшего кузена. Странно, но он взял трубку буквально после первого сигнала. – Кир?
– Что? – ответил он в аппарат, а заодно и живьем, появившись на пороге лаборатории.
– А ты здесь чего? – отключив вызов, не слишком вежливо спросила Ева у Хранителя Равновесия Востока.
– Да так… – Он картинно пожал плечами. – У меня была назначена встреча с Магнусом Скифом, и я спокойно спустился, чтобы подождать его в холле. А тут ты пролетаешь мимо, даже не заметив мою скромную персону. Я как-то занервничал. Пошел сюда. Правда, решил, что ты девочка уже взрослая, может, разберешься сама. Потому и ждал у входа в подвал. А это у вас что?
Естественно, Кир указывал на огненный смерч.
– Если проще, – тяжело вздохнув, доложила Ева. – Это неуничтожимый огонь, пожирающий любую магию и все живое.
– Ого… – Куракина-старшего ее определение проняло. – Ты же преувеличиваешь?
– Ну… – Фло все же решила, что обязана отчитаться о проделанной работе сама. – В целом сестренка права.
– Мило, – после паузы прокомментировал Кир с должным сарказмом. – Теперь нас посадят. Всех. Только я не уверен, что хочу делить с вами Подземелья.
– Я туда ни одна, ни в компании не хочу, – парировала маг. – И еще не факт…
– Факт, – прервал ее Кир. – Как только эта дрянь сожрет поместье, Михаил нас точно посадит. Он любит этот домик.
– Да, – согласилась Ева. – За поместье точно посадит. И даже наплевать, что эта штука может уничтожить весь мир. По сравнению с поместьем это мелочи.
– Зачем ты меня в это втянула? – поинтересовался старший кузен, не сводя взгляда с вихря.
– Даже мысли не было, – нервно усмехнулась артефактор. – Ты сам пришел. Я всего лишь хотела получить консультацию. Была идея закинуть это в Междумирье, но что-то меня смущает.
– Правильно смущает, – тут же стал серьезным Кир. – Глупая мысль.
– Но там же нет магии, – заспорила Фло. – Ему будет нечего есть, и он умрет. Сам.
– Пустота поглощает магию, – поправил ее кузен. – А это не одно и то же.
– Пустота убивает, – рассуждала Ева. – Все живое. По сути, как этот огонь. Она тянет магию. Питается ею, как и наш огонек.
– Простая логическая цепочка приводит к выводу, что природа адского открытия нашей малышки и Пустоты одинакова, – учительским тоном заметил старший Куракин. – Отличие одно: наш огонек более агрессивен. И если смешать его с Пустотой, дать ей силу…
– Понятно, лучше не надо. – Маг представила размер катастрофы.
– С такой добавкой Пустота просто пожрет миры, – подтвердил Кир.
– И что делать, чтобы избежать Подземелий? – осведомилась Фло.
– А вы еще не придумали? – осведомился старший из Куракиных.
– Два момента! – немного обиделась артефактор. – Когда? И КАК?! Вообще, именно из-за этого мне и была нужна консультация.
– Будем считать, она не удалась, – угрюмо выдал Кир. – Но… Нам нужно что-то быстро решить, пока кто-нибудь еще не…
– Чего решаем? – раздался от двери веселый голос Магнуса Скифа.
Старый вампир, Хранитель Запада, коллега Куракина по Кругу Равновесия, был, как всегда, одет в драные джинсы, футболку с отрезанными рукавами и держал в руках косуху. Его ноги украшали казаки. Он выглядел как начинающий стареть рокер. И был явно в отличном настроении. Еву вид названого отца немного смутил. Вроде бы кузен Кир сказал, что у них важное дело. Сам Куракин одет в строгий костюм. Но вид Скифа совсем с серьезными делами не ассоциировался. Впрочем, Магнус никогда не изменял себе.
– Беги, – с наигранной суровостью сказал другу старший из заложников ситуации. – Мы тебя прикроем.
– Ага! – вампир шагнул в лабораторию. – И оставить все веселье вам? Когда это я уходил от драки?
– Мы тебя не от драки отлучаем, а от Подземелий спасаем, – пояснила Ева.
– Ой, – ничуть не расстроился Скиф. – Кажется, поздно. А сидеть за что будем? И… это похоже на магический смерч.
– Это похоже на апокалипсис, – буркнула маг-артефактор и в очередной раз поведала историю смерча.
– Сидеть придется из-за него, – добавил Кир от себя. – Когда это уничтожит имение.
– Я бы на месте Михаила точно посадил вас, если бы вы сожгли мое убежище, – рассудил Магнус. – Но я прямо-таки стесняюсь спросить, Фло, зачем ты это сделала?
– Для Евы, – любимым тоном наивной девочки сообщила младшая Куракина. – Он должен был уничтожать магические ловушки.
– Детка! – хохотнул Скиф. – Это бессмысленно. Теперь он уничтожит не только ловушки, но и сам артефакт, за которым охотилась бы твоя сестрица.
– Напомню, он может уничтожить все, – мрачно констатировала Ева. – Даже саму сестрицу.
– А почему вы его не уничтожите? – тут же заинтересовался вампир.
– Я тут у смертных слышал выражение, как раз для тебя, – саркастично отреагировал Кир. – Ты у нас Капитан Очевидность. Мы были бы рады это уничтожить. Но как? Оно же пожирает магию, да и все живое тоже.
– Так это… – начал было Магнус и озадаченно осекся. – Плохо… Магию и все живое? Ну… Тогда надо его поместить во что-то неживое.
– В идеале это сработает, – деловито согласилась Фло. – А потом можно выкачать воздух вокруг этого неживого и поместить в другое, чтобы там был вакуум. Если вдруг он первое неживое тоже съест, то… в вакууме погибнет.
– Упростим схему, – решил Кир. – Просто поместим в неживое и выкачаем воздух. Только где взять неживое?
– Это уже детали! – воодушевился Магнус. – Что-то такое… Неважно. Решим по дороге. Ева, чего стоишь?
– А что я, по-твоему, должна делать? – немного рассердилась она. Этот смерч ее пугал.
Кир тоже хмурился, рассматривая новое изобретение Фло.
– Кажется, лучше дать ему еще немного энергии, – решила их младшая кузина.
Она отправила в смерч небольшой шарик энергии. Огонь качнулся и мгновенно поглотил подачку, блеснув при этом чем-то черным.
– Не стоит тянуть время, – решил Магнус. – От того, что мы тут топчемся, толку ноль. Ева, ты же маг-артефактор, в конце концов, это твоя работа!
– В чем она заключается? – Девушка нервничала все больше. – Мы с тобой будем бегать вокруг имения, чтобы просто не видеть это?
– Нет! – Похоже, Скиф разозлился. – Мы найдем то, во что можно это убрать!
– Мысль свежа, – философски изрек Кир. – Только, как я понял, теперь предполагается, что вы с Евой сбежите, а я буду торчать тут? И что мне прикажете делать? Паниковать за всех?
– Вообще-то, – жалко и робко призналась Фло, – я кормлю его давно и немного устала…
Ее милый и наивный взгляд в сторону старшего кузена решил дело.
– Понятно, – проворчал он, уже смиряясь. – Теперь его кормлю я. Но это не значит, Флора, что тебе будет позволено сбежать.
– Очень правильно. – Старый вампир ухватил Еву под локоток. – Девочка наказана, ты, как старший в роду, руководишь делом прямо с места событий, а мы ищем выход из положения!
– Как его искать? – не сдавалась маг-артефактор. – Я обычно неделями готовлюсь к поиску. Ну… ладно, днями. И опять же я артефактор! Работаю с предметами магии. А тут…
– Тут ты будешь анти-артефактором. – Скиф буквально вытащил ее за дверь. – Берем то, что ты никогда бы не утащила даже из открытого всем ветрам захудалого музея!
Еву это ничуть не успокоило и не вдохновило, но сопротивляться она перестала. В конце концов, изображать иллюзию бурной деятельности спокойнее, чем созерцать неуничтожимое пламя.
Москва,
Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина,
