А он кивнул и ответил:
– Я в этом уверен. И знаете… с радостью встану рядом с ними в этой борьбе.
Чего-то подобного и следовало ожидать. Колдун смотрел на меня с вызовом. Думаю, ждал, что я начну его вразумлять или пообещаю заложить его полиции. Но дождался лишь ободряющей гордой улыбки.
– Знаешь, Беск, а я в тебе не ошиблась. Ты на самом деле хороший человек. И не отступаешь от своих убеждений, даже зная об опасности. Но прошу тебя, будь осторожен. И береги себя.
Кивнув на прощание, я направилась вниз по лестнице. Но успела миновать лишь несколько ступенек…
– Леди Соун? Тейра, – позвал меня колдун. А когда обернулась, быстро спустился за мной и остановился всего в каком-то шаге. – Не могу понять, на чьей стороне вы? Ваша ненависть к магам будто бы исчезла. И я слышал, вы двоих из них даже из полиции вытащили после драки. Это совершенно на вас не похоже.
– Я не хочу лезть в пекло, – призналась честно. – Беск, я бы с радостью постояла в стороне. Это на самом деле не моя война. Но…
Тяжёлый вздох сорвался с губ сам собой.
А парень вдруг подался вперёд, поймал мою руку и прислонил к своей груди – туда, где под рёбрами билось сердце.
– Я чувствую вас, – сказал он тихо, а в его глазах отражались сомнения и… нежность. – Этого раньше не было, но теперь вы словно стали совсем другой.
– Беск…
– Дайте сказать, – перебил он, чуть крепче сжав мою ладонь.
Я ощущала под пальцами сильные резкие удары и чувствовала, как бушует в этом молодом мужчине дар. Мой друг был сильным колдуном. Одним из лучших на курсе. И, кажется, в грядущем противостоянии собирался направить силу и знания против своих же.
– Тейра, всё может обернуться настоящей революцией, – взволнованно проговорил Беск. – В случае победы магов вы окажетесь в огромной опасности. Прошу вас об одном, если вас поймают, если вам будет грозить опасность от новых властей, скажите, что вы моя невеста.
Жизнь в последнее время и так изобиловала сюрпризами, но этот явно оказался самым шокирующим. Самым неожиданным. И… если честно, самым приятным. Я даже не нашла, что ответить, но колдун продолжал говорить.
– Скажите. И это вас спасёт. Никто из них не станет вредить моей избраннице, – он поймал мой шокированный взгляд и признался: – Да, я связан с ними. Да, Леди Тейра, я пошёл против действующей власти. И да, я отдаю себе отчёт в том, что вы можете меня сдать. Долго сомневался, говорить ли с вами. Но сегодня понял, что ваша безопасность для меня важнее собственной.
Я смотрела на него, а в душе разливалось тепло. Как-то до сего момента всегда воспринимала этого молодого колдуна исключительно, как друга. Товарища. Единомышленника. Считала его интересным, честным, надёжным. Но почему-то не придавала значения тому, что он ещё и очень симпатичный мужчина. И сейчас он фактически признавался мне в своей симпатии. Даже больше, чем в симпатии.
Не знаю, что он прочитал в моём взгляде, но это явно стало для него сигналом к действию. В следующее мгновение колдун приобнял меня за талию, наклонился ближе… и коснулся губами моих губ.
Я опешила. Застыла в его руках. И тогда он поцеловал. Нежно, ласково, очень осторожно, давая мне возможность оттолкнуть его.
И поначалу я хотела поступить именно так. Но… передумала.
Рядом с ним я неожиданно для себя испытала то, чего мне так давно и искренне не хватало. Чувство защищённости.
Нет, я не теряла связи с реальностью, не сгорала в пожарах страсти… Мне просто было хорошо и спокойно.
Поцелуй оказался очень приятным, но не продлился долго. Хотя инициатором его окончания всё же выступил именно Беск. Он отстранился, погладил меня по щеке, и выглядел при этом искренне взволнованным.
– Спасибо, – сказал едва слышно.
– За что? – спросила шёпотом.
– За то, что не оттолкнули.
– Тогда и тебе спасибо, – проговорила я, нехотя сделав шаг назад.
– А мне за что? – удивился колдун.
– За всё.
В этот раз прощаться не стала. Просто продолжила спускаться по лестнице.
Беск не стал меня ни окликать, ни останавливать. Но я чувствовала на себе его взгляд и… улыбалась. Сам того не понимая, он умудрился во всей этой круговерти подарить мне мгновения спокойствия, показать, что я не одна. Что меня есть, кому защитить. И это оказалось безумно ценно.
Никогда не думала, что мне понравится целоваться с Беском. Да что говорить, я вообще воспринимала его исключительно, как друга. И, видимо, сильно ошибалась. Да, сейчас меня целовал не тот парень, которого я знала с первого курса. Но ведь они похожи не только внешне, но и характерами, внутренней силой. Об этом точно стоит задуматься.
Вот только совсем не вовремя вспомнился Ходденс, чьи поцелуи были совсем другими. Они каждый раз будили во мне что-то запретное, скрытое, первобытное. Вытаскивали наружу все мои чувства и эмоции, подчиняли, заставляли забывать обо всём на свете. И я тонула рядом с ним… в то время как с Беском будто бы наоборот возрождалась из пепла.
Всё же хорошо, что Эйвер дал мне клятву, что никогда больше не поцелует. С ним я ничего не контролировала, теряла себя и падала… Падала в бесконечную тёмную бездну.
Эх, скорей бы вернуться домой, в родной мир. Уверена, тогда всё встанет на свои места. Ходденс пропадёт из моей жизни и, возможно, у нас с Беском что-то получится.
Мечтать, конечно, не вредно. Но для начала нужно пережить встречу принцессы с главой сопротивления.
Увы, моя интуиция была уверена, что сегодняшняя ночь станет переломной. Для всех нас.
***
Ровно в девять вечера в лаборатории Тейры, которую у меня язык не поворачивался называть своей, появилась принцесса. Миранда выглядела взволнованной. А ведь раньше ей всегда прекрасно удавалось прятать эмоции за маской царственной надменности. И если уж она не смогла сделать этого сейчас, значит её нервы явно на пределе.
Я тоже очень переживала. Весь вечер пыталась справиться с волнением, но выходило плохо. Потому как раз сейчас заканчивала варить очень подходящее случаю снадобье по рецепту из записей леди Соун.
– Добрый вечер, ваше высочество, – поздоровалась я.
– Успокоительное зелье? – спросила она, заглянув в котелок. – Отличная идея.
Миранда прошла к излюбленному креслу, но садиться не стала. Да и не смогла бы – там как раз вольготно развалился Трит. Вот уж кому было не до нервов. Хотя, чего ему нервничать? Он же на полном серьёзе считает себя неуязвимым. Мне бы его уверенность.
– Значит, он твой магический фамильяр, – задумчиво проговорила принцесса.
А я замерла над котелком. Неужели она сама догадалась? А ведь ничего о нём не спрашивала. Ни разу не задала вопроса, откуда взялся лис.
– Я читала о таком в дневниках моей прапрабабки, – продолжила её высочество. – Даже теоретически знаю, как его возможно создать. Но это безумный риск. Многие сильнейшие ведьмы погибли, пытаясь провести такой ритуал. Потому особенно удивительно, как это удалось тебе – девушке с огромными пробелами в образовании.
Последняя фраза прозвучала особенно обидно, хотя, уверена, принцесса не имела цели меня уязвить. На самом деле, она была права, и мои знания существенно уступали даже знаниям моих сокурсников. О ней самой и говорить нечего.
– Трит появился после моего перемещения сюда. Сама не знаю, как так вышло, – ответила, вернувшись к помешиванию зелья. – Но перед этим я обрезала волосы. Очень коротко. А потом высвободила слишком много своей силы. Впервые в жизни не удержала контроль над собственным даром.
– И после этого ещё неделю не приходила в себя, – кивнула Миранда. – Да, мне докладывали. Похоже, именно так и был создан твой Трит. Из твоей магии и части твоей души. Ты отчаянно нуждалась в защитнике, и он появился.
– Это похоже на правду, – согласилась я и зачем-то призналась: – Боюсь, что, когда придёт время возвращаться, Трит не сможет пойти со мной. Не знаю, как вообще смогу оставить его здесь.
– Вот об этом можешь не беспокоиться, – девушка едва ли не впервые мне искренне улыбнулась. – Он – часть тебя, и точно последует за тобой куда угодно, будь то другой город или другой мир.
Её слова меня немного успокоили. А сам лисёнок, услышав, что говорят о нём, подскочил с кресла и теперь с важным видом крутился у моих ног.
«Вот видишь, хозяйка, я никуда от тебя не денусь, – услышала я в голове его голос. – Возьми меня сегодня с собой».
Но я только тяжело вздохнула и, заглянув в голубые глаза лиса, отрицательно покачала головой.
***
Ходденс перенёсся в лабораторию через четверть часа после прихода принцессы. Сегодня он показался мне даже слишком собранным и серьёзным. Не было ни ироничных улыбок, ни колких фраз, ни придворных ужимок. Я смотрела на него и не узнавала в этом маге знакомого избалованного лорда.
– Вам нужно изменить внешность и надеть маски, – сказал он, поздоровавшись. – Закон вступит в силу только завтра, но на улицах уже сейчас неспокойно. Маги осознали, в какой капкан их стараются загнать. Уверен, почти все, чей дар выше условной тройки, выйдут на улицы.
Миранда молча кивнула, вытащила из собственной сумки два светлых парика и протянула один мне. Сама же ушла переодеваться в смежную комнату. Я попыталась спрятать свою рыжую копну под накладными волосами, но выходило плохо. Всё же никогда раньше мне подобного делать не приходилось.
– Давай помогу, – предложил Эйвер и принялся поправлять на мне парик.
Я не стала возражать, сама бы всё равно ещё долго с этим мучилась. А Ходденс справился с задачей довольно быстро.
– Ты бледная, – сказал маг, разглядывая меня. – Нервничаешь?
– Да, – не стала скрывать. – У меня дурное предчувствие.
– У меня тоже, – он тяжело вздохнул и сел на диван, за руку утягивая меня за собой. – Боюсь, сегодня мы с тобой вляпаемся в неприятности по самую крышечку. Но этого уже не избежать.
– Мы ещё можем отказаться, – сказала тихо-тихо, чтобы не услышала принцесса.
– И ты готова прямо сейчас сбежать? – спросил Эйв, глядя на меня с удивлением.
– Нет, – вздохнула и перевела взгляд на дверь, за которой скрылась Миранда. – Она надеется на нас. И знаешь, думаю, с ней у магов есть все шансы победить, как и у неё с магами.
Он крепче сжал мою руку, а потом поднёс её к своей щеке. Хотел поцеловать ладонь, но вовремя остановился и с упрёком посмотрел мне в глаза.
– Глупая была клятва. – сказал, чуть улыбнувшись. – Зачем я только согласился? Всё равно теперь сам зарабатываю нам с тобой билет в нашу реальность.
– Не надо, Эйвер, – мне улыбаться совсем не хотелось. – И так на душе паршиво.
Вернулась Миранда, и наш разговор на щекотливую тему сам собой иссяк. Принцесса переоделась в ярко-розовый брючный костюм, заплела на парике две длинные косы, каким-то странным образом увеличила себе нос и губы, и теперь совершенно не напоминала себя настоящую.
– Впечатляет, – выдал Ходденс, с интересом её разглядывая. – Вас уж точно не узнают. Может, и Тейре что-то такое придумаете?
– Это действие зелий, которые готовятся с добавлением крови того, чью внешность призваны изменить, – ответила изрядно подурневшая наследница престола. – Меня в случае разоблачения ждёт незавидная участь. Тейре же в любом случае поможет отец. Но кое-что я всё же сделаю.
И она лично нанесла на моё лицо макияж. Точнее, грим, потому что, когда её высочество закончила, я не узнала себя в зеркале. Оттуда на меня удивлённо взирала вульгарная девица лет тридцати с ярко-алыми губами, густо накрашенными чёрным глазами и широченными бровями. Парик же делал образ ещё более взрослым и непривлекательным. Даже не представляла, что могу быть такой.
– Нравлюсь? – с иронией спросила я у опешившего Ходденса, который рассматривал меня со смесью шока и восхищения.
– Тей, ты красива в любом виде, – ответил этот дипломат. – И вы, ваше высочество, всегда очаровательны.
Льстец!
Принцесса поблагодарила за комплимент, Ходденс отвесил галантный поклон, а я в сотый раз почувствовала себя плебейкой рядом с этими двумя. Хотя, чего сокрушаться? Я и есть плебейка. Простая девочка с улицы. Куда мне до представителей высшего света?
– Леди, нам пора, – проговорил Эйвер, который свою внешность менять никак не собирался и был одет уже вполне привычно.
– Да, пора, – кивнула её высочество и протянула мне амулет на длинном шнурке. – Исказит ауру, – пояснила она.
Ну да, теперь нас уж точно не узнают.
У самой к двери передо мной встал Трит. Он с такой мольбой посмотрел мне в глаза, что стало безумно жаль оставлять его одного. Но я не могла им рисковать. Мой лисёнок, конечно, мастер маскировки, вот только в месте, куда мы идём, может произойти что угодно.
– Прости, но ты останешься здесь.
«Хозяйка, это неправильно. Я должен тебя охранять».
– Нет, Трит, – я присела рядом с ним на корточки и погладила тёплую мягкую шёрстку. – Лучше возвращайся в спальню. И не переживай за меня.
«Я чувствую, что ты боишься. Я должен быть рядом».
– Нет! – на этот раз мой голос прозвучал очень строго. И фамильяр, поджав уши, отошёл в сторону.
Было стыдно, что пришлось на него рявкнуть, но брать его с собой я просто побоялась. Пусть лучше сидит в безопасности. Так мне хотя бы за него не придётся переживать.
Из лаборатории мы выходили под прикрытием отвода глаз, а территорию особняка покинули через неприметную калитку, о существовании которой я до сего момента не подозревала. Пару кварталов прошли пешком и только потом сели в магмобиль такси. Но когда спустя полчаса он остановился в какой-то подворотне, моё нервное напряжение почти достигло предела. На зданиях по бокам от глухого переулка не было ни единого окна. А ночную тьму тревожил единственный тусклый фонарик, горящий над спуском в какой-то подвал.
– Это закрытый клуб, где проводятся бои, – тихо пояснил Ходденс, когда мы втроём остались в темноте под пронзительным ветром. – Прошу вас обеих вести себя естественно. И держитесь за мной.
Потом чуть поклонился и предложил принцессе локоть, на который она поспешила опустить ладонь. Они двинулись вперёд, а я засеменила следом. И что самое странное, мне оказалось неприятно видеть этих двоих вместе.
Глядя на то, как чинно они выглядят даже в простой одежде, как гармонично смотрится элегантная, уверенная в себе принцесса рядом с высоким, статным лордом Ходденсом, мне стало не по себе. И даже показалось, что на сердце затягиваются невидимые цепи, до боли сжимая его нежную плоть.
Мы спустились вниз по довольно крутым ступенькам и вышли к широкой двустворчатой двери, у которой дежурили двое охранников. Эйвер протянул им какую-то карточку, и нас без вопросов пропустили в шикарно оформленный холл, больше напоминающий гостиную в доме богатого аристократа. И тут же перед нами появилась миловидная девушка в длинном чёрном платье.
– Приветствую, господа и дамы. Разрешите ваше приглашение? – с приветливой улыбкой проговорила она.
А забрав у Эйва ту самую карточку, попросила следовать за ней. Но пошли мы почему-то не к высокому арочному проходу, а направились в другую сторону.
За портьерой обнаружилась лестница на второй этаж и длинный круговой коридор.
– Прошу сюда, – сказала эта особа, открыв перед нами одну из дверей.
