– Это кто такой? – спросила я у доярки. – Спонсор банкета?
Доярка, почему-то бледная и дрожащая, с шумом сглотнула и прошептала:
– Ты… ненормальная. Замолкни и гляди в пол.
В пол я смотреть не собиралась, потому что все это стало казаться перебором. Если тут феодальный строй или крепостное право – пожалуйста. Но я в их компанию не просилась.
– Нет, ну серьезно, – не отступала я. – Что за мужик?
– Храни нас великая луна… – только пробормотала доярка и сгорбилась еще больше.
Я фыркнула – некоторые в своей гонке за почтительностью явно переигрывают.
Седой, тем временем, повернулся куда-то к лесу, лицо сделалось еще более отрешенным и возвышенным, что в сочетании с длинным и острым носом делало его похожим на повидавшего виды орла.
Пока он созерцал ночь, или делал вид, что созерцает, из кареты вышел второй мужчина. Молодой брюнет с волосами чуть ниже ушей и заправленными за них. На вид около тридцати, тридцати пяти лет, в камзоле, естественно черном, с серебряными пуговицами и нашивками, в темных штанах и сапогах. Тоже с высокомерием во взгляде голубых глаз, но в силу возраста, не такое едкое. Черты лица правильные, четкие, его можно назвать красивым, если бы не надменность и холод на лице.
– А это что за фрукт? – продолжила расспрашивать я доярку.
Но доярка уже что-то бормотала, глубоко склонив голову и терзая пальцами край передника и отвечать явно не собиралась. Я расслышала только «…превеликая луна, обереги…».
– Отличная ночь, – немного растягивая слова, произнес седой и вдохнул полной грудью так шумно, что даже мне слышно. – А ты не хотел ехать, Люциан.
– Я и сейчас считаю эту затею лишней, отец, – ответил брюнет глубоким, каким-то бархатистым голосом, будто специально учился где-то актерскому мастерству. Во всяком случае, мне показалось, говорит он с большой артистичностью, даже захотелось выкрикнуть по Станиславскому: «верю!».
Тот, кого брюнет назвал отцом, скривился.
– Традиции надо чтить, дрогой сын, – произнес он. – Во всяком случае те, из которых можно выгадать пользу.
– И какая польза от этого глупого обычая?
Парень явно не горел желанием участвовать в этом флешмобе, как и я, поэтому сделала себе мысленную заметку – возможно с ним надо познакомиться, вдруг знает, как выбраться из этой глухомани. Ибо доярка рассказывать, очевидно, ничего не желает.
Седой оглянулся и мазнул по нам равнодушным взглядом.
– Взять себе покорную и расторопную служанку, осчастливив ее своей благосклонностью, – наставительно произнес он, – прекрасный тактический и воспитательный ход, Люциан.
– И зачем ехать самому? – снова недовольно поинтересовался брюнет. – Можно было отправить возницу.
– И лишить себя удовольствия полюбоваться их смиренными лицами? – отозвался седой.
Молодой мужчина только хмыкнул.
– Лицами? – вопросил он. – Я вижу только макушки в чепчиках. Они же все в землю уткнулись.
На что седой проговорил важно:
– Так и надо. Чернь должна знать свое место.
Люциана я разглядывала с интересом, особенно потому, что ему весь этот спектакль, судя по выражению лица, не нравится. Но вообще-то разглядывать есть что. Парень привлекательный, а надменность, которую он транслирует – то, что нужно для разжигания интереса.
Он вздохнул так тяжко, будто его заставляют мешки ворочать и произнес, закатывая глаза:
– Ладно. Но только из уважения к традициям, которые, надеюсь, однажды изменятся.
После этого скинул с плеча невидимую пылинку и направился к нам.
Часть 5
Девушки, как мне показалось, затрепетали еще больше. Доярка справа забубнила свои причитания с таким жаром, что стала похожа на экзорциста, который кого-то изгоняет. У меня, как попавшей на мероприятие случайно, заготовленного текста нет, поэтому так и стою прямо и таращусь на присутствующих.
Голубоглазый брюнет, пока его, очевидно, отец, с высокомерным видом задирал нос, оказался в начале шеренги и стал оглядывать девушек сверху вниз. Делал он это довольно убедительно. Может и правда выбирает себе служанку или кого-то там.
Девушки безропотно молчат, по-моему, даже дрожат. Убедительно, ничего не скажешь.
– Отец, – окликнул брюнет седого, – может в другой раз? Что-то сегодня все какие-то зажатые.
– В прошлый раз ты тоже назвал их зажатыми. И позапрошлый, – отозвался седой, глядя куда-то в небо, а его лицо в лунном свете показалось жутковатым, особенно из-за длинного острого носа. – Нет, Люциан, сегодня настоятельно рекомендую выбрать себе служанку. Ты же понимаешь, как это важно.
Судя по всему, этот Люциан так не думал, но, вздохнув в очередной раз, снова принялся осматривать девушек, останавливаясь не на долго перед каждой. Мне с самого конца шеренги было плохо видно, что там происходит, приходилось все время выглядывать, чем доярку, похоже, пугала до ужаса.
– Ты переигрываешь, – заметила я ей, но та не среагировала, только помотала головой и снова принялась за свои «да спасет нас великая луна» и все в этом духе.
Брюнет тем временем, остановился где-то на середине шеренги и с особым тщанием оглядел рослую блондинку с торчащими из-под чепца кудрями. Она единственная, кого мне видно отсюда, даже не выглядывая.
– Отец? – позвал брюнет Люциан. – Кажется, эта подойдет.
Седой с довольно равнодушным видом оторвал взгляд от ночных небес, мазнул взглядом по блондинке.
– Неплохой выбор, Люциан, – сказал он. – Крепкая. Должна справляться.
– Ты всегда так говоришь, – проворчал Люциан. – А потом… А, ладно.
Мне даже стало любопытно, с чем таким должна справиться эта девица.
Стоп. О чем я вообще думаю? Я же в какие-то дебри попала. Самое время думать, как отсюда сбежать, а не вникать в дела местных… Кто они, кстати, такие?
Ладно. Буду решать вопросы по мере их поступления.
По-моему, блондинка пискнула и всхлипнула одновременно, а остальные сочувственно засопели, так и не решаясь выпрямиться в присутствии этих двоих.
– Ну… хорошо, – разворачиваясь сказал Люциан. – Возница, помоги ей сесть в карету. Девчонка никогда в ней не сидела.
Возница позвал трепещущую от волнения и страха блондинку, а пока та, еле переставляя ноги, шла к карете, доярка пробубнила с состраданием, но я точно уловила в ее голосе облегчение:
– Бедняжка Бетси-сыроварка… Хорошо, что лорд не дошел до конца…
Переживания доярки оказались такими искренними, что мне все это показалось несправедливым. Мне бы самое время молчать в тряпочку, но сказать, какая вожжа толкнула меня заговорить: сочувствие или собственные нервы, не могу.
– Эм… минутку, – позвала я и на автомате вскинула руку, как если бы звала официанта.
Все, включая брюнета, седого, возницу и девушек, застыли на местах, а моя доярка с шумом выдохнула. Я только услышала ее сдавленный шепот:
– Сдурела…
Но меня это безумие уже стало доставать. Мало того, что какие-то кошмарищи за мной гонялись, клыкастый парень орал, так еще и два фрукта устроили тут крепостное право. Видимо, во мне взыграло чувство справедливости вперемешку с легкой степенью безумия, возникшего на нервной почве.
Иначе свое поведение объяснить не могу.
Судя по виду, ни брюнет, ни седой подобного не ожидали и теперь смотрят на меня с таким изумлением, будто увидели говорящую табуретку. Наверное, именно это самое изумление побудило брюнета проговорить:
– Ты к нам обращаешься?
Меня, конечно, потряхивало – понимаю же, что лезу куда-то совсем не в свое дело. Надо бы сидеть тише воды, ниже травы.
Но куда там. С моим характером, да промолчать?
Я сказала, чуть шагнув вперед:
– Естественно. Слушайте, мне кажется, девушка ехать с вами не хочет. Я, конечно, не знаю, что тут за порядки. Смотрю, здесь карета, кони. Но если устраиваете какой-то навроде отбор, то надо бы просмотреть всех кандидатов, – я нарочно оглянулась на доярку и подмигнула, мол, сейчас всё будет, – а то как-то неправильно получается. Может тут найдутся те, кто хочет ехать. А эта девочка бледная вся и трясется.
Я тоже тряслась. Особенно потому, что с каждым словом понимала – очень зря я вообще подсунула свой язык. Говорили мне, надо бы гонор свой усмирить. Но нет, я ж лучше всех знаю.
Блин.
Седой мою речь выслушал с кислым лицом и, как только закончила, махнул перчатками, которые непонятно откуда взялись в его руке, и произнес:
– Оставь ее, Люциан. Девица, похоже, лишилась ума, увидев настоящих темных магов так близко. Забирай свою служанку и едем отсюда.
Сперва я испытала облегчение – ну и славно, ну и хорошо, они не злятся. Но тон седого возмутил. Устраивать крепостное право и втягивать меня в него – это одно. Совсем другое оскорблять.
– Слушайте, дедуля, – произнесла я настойчиво, – я бы попросила. Я всегда уважала возраст, но обзываться зачем?
Не знаю, что больше изумило седого – моя прямота или сами слова. Да я сама оторопела. Ну все, теперь точно капец.
Даже странно. Раньше я если и сердилась, то как-то могла справляться со своими порывами высказать все, что думаю. А тут что? Наваждение?
Седой вытаращился и произнес:
– Дедуля?!
Брюнет же едва заметно усмехнулся, причем стоя спиной к седому и тот не мог увидеть.
– Деревенские совсем от рук отбились, – немного придя в себя, проговорил седой. – Поехали отсюда, иначе придется преподать им урок. Даром что девушки. Я хочу успеть к ужину.
Он направился к карете, возница тут же снова глубоко поклонился, пошире раскрывая дверцу, но брюнет вскинул ладонь.
– Погоди, – сказал он. – Может, девушка права.
Ну всё. Допрыгалась.
Часть 6
Седой фыркнул:
– Ты серьезно? Когда я говорил о традициях, я имел в виду приоритеты лордов, а не потакание желаниям деревенщин. Они и так счастливы уже от того, что мы приехали.
– Счастья я на их лицах не вижу, – заметил Люциан. – И сам говоришь – мне нужна сильная служанка.
– Сильная и норовистая – это не одно и тоже, – сообщил седой.
– Не исключено, что эти качества дополняют друг друга, – упрямо отозвался брюнет. – Тем более, если уж следовать традициям, надо действительно осмотреть всех. Хотя бы мельком.
Я рассчитывала, что этот Люциан попросту поглазеет на всех, а потом выберет доярку. Она вон какая коренастая.
Но он неотрывно смотрел на меня и прямо в глаза.
Вот же засада. И куда я влезла на этот раз? Нет, точно и определенно – я не знаю, почему мой язык вдруг развязался и давай молоть всякую прямолинейную чепуху.
– Э… – проблеяла я и отшагнула обратно в шеренгу и добавила, кивая на доярку: – вот, обратите внимание направо.
Доярка даже дышать перестала – замерла, видимо, пытаясь казаться деревом. Но брюнета, похоже, она не интересовала совершенно. Продолжая сверлить взглядом меня, он все приближался, а я, по мере этого приближения, отмечала искусные детали его одежды. Заклепки, пуговицы, узоры – все очень качественное, видно – сделано скрупулезно.
Ох, и что ему надо?
Остановился он лишь когда между нами осталось сантиметров тридцать, и я смогла рассмотреть синеватые прожилки в голубых глазах, чуть приподнятые уголки губ, будто всегда немного улыбается. Запах от него шел приятный, какой-то дразнящий, похожий на сухую листву.
– Значит, – проговорил он загадочно, обдавая мое лицо горячим дыханием, – ты считаешь, что мой выбор неправильный?
Обычно я старалась соблюдать дистанцию, особенно в общении с незнакомыми людьми, и сейчас очень захотелось отшагнуть назад, но ноги почему-то не послушались – так и осталась на месте. Думала отмолчаться, но этот Люциан или кто он там, продолжал смотреть испытующе и требовательно, поэтому пришлось сглотнуть и ответить.
– Эм… не то чтобы не правильный, – проговорила я, снова мысленно ругая себя, за то, что полезла с глупыми советами. Глупыми, в первую очередь, для меня. – Просто неполноценный.
– Продолжай, – усмехнулся молодой мужчина, даже не пытаясь отодвинуться.
Мне же от его настойчивой близости хотелось деться куда-нибудь подальше, хотя, судя по томным вздохам справа, некоторые с удовольствием заняли бы мое место, несмотря на неопределенные и пугающие перспективы этого отбора. Он красивый, с этим не поспоришь.
