Он очень на это надеялся.
– А ты откуда об этом знаешь?
Найдёныш, не хуже Питера ранее, ответил в том смысле, что «все говорят». Ни с кем особо не дружен, тесно не общается, но откуда-то чуть ли не первым узнаёт новости: хороший слух, острый глаз, ясный ум, быстро анализирующий сплетни, события, тенденции и приносящий выводы на тарелочке ей, Ингрид. Уже пару раз эти его сведения оказывались очень даже полезными. Стоит проверить и сейчас.
Решительно отодвинув бумаги, девушка поднялась.
– Вот что, пойду-ка я потолкую с тем самым циклонцем!
Боясь спугнуть удачу, он спросил нейтральным тоном:
– И о чём же?
– Скажу, чтобы ни в коем случае не вздумал брать нашу мелюзгу к себе на борт! – Девушка накинула куртку и широкими шагами покинула кабинет. Найдёныш вздохнул: он ведь надеялся добиться несколько иного! Ну… для начала и это сойдёт. Покачался на стуле, рассматривая беззаботно оставленные на виду документы – воспользоваться случаем? Остальные четыре рода клана Пассат дорого бы дали, чтобы заглянуть хоть одним глазком в кое-какие из них… Полистал ближайшую книгу и отбросил. Вновь осмотрелся.
Что-то было не так. Как-то тревожно.
А! Он беспокоится за хозяйку. При всей своей силе, решительности, смекалке Ингрид бывает иногда удивительно наивной. Слишком откровенной. Прямолинейной.
Говоря проще – как бы куда не вляпалась!
Найдёныш аккуратно прибрал бумаги в стол, запер на ключи шкафчики у окон; связку, взвесив на ладони, прихватил с собой. Напоследок тщательно замотал дверную щеколду – прежде чем войти в контору, придётся изрядно повозиться. Вот так-то лучше! Не понимает он этой жизни нараспашку.
Оглядевшись, Найдёныш поспешил за уже скрывшейся хозяйкой по дороге, ведущей в порт.
***
Анжэ де Циклон, капитан корвета «Морской пёс», уже не первый день гулял в кабаке «Моржовый клык» – отчего ж не повеселиться напоследок перед дальним, а если верить этим яйцеголовым муссонцам, ещё и опасным походом? Правда, что-то не припоминается, когда хоть один его рейд был безопасным до унылости!
Чтобы далеко не ходить, время зря не тратить, он даже к себе на корабль не возвращался, ночевал тут же в комнате наверху; когда один, а чаще в приятной компании: портовых девок, роившихся возле молодого и щедрого циклонца, можно было просто как мух разгонять.
Поднеся к губам кружку с пивом – начинаем с лёгких напитков! – Анжэ обвёл взглядом заполненный народом зал. Как и многие кабаки рядом с портом, «Моржовый клык» был не только едальней и пивной для завсегдатаев и приезжих, но и местом, где встречались деловые партнёры, заключались сделки – законные и не слишком, обговаривалось консорство, нанимались на судна моряки. И редко, очень редко забредали случайные люди.
Вон как эта только что вошедшая девица. Видно, что не развлекаться пришла и не постельным ремеслом подзаработать: уж больно строго и просто одета, и на свежем лице ни капли краски-штукатурки. Подойдя к столу у двери, что-то спросила; ко второму – тут ей пришлось шлёпнуть кого-то по лапе, ненавязчиво попытавшейся ухватить её за задницу. Анжэ наблюдал за посетительницей с ленивым интересом – по чести говоря, отвальная пьянка, не прекращавшаяся несколько суток, ему уже прискучила. Рослая, крепкая, похоже, ещё и при всех женских достоинствах, досадно скрадываемых просторным штормовиком. Прямо молодая резвая кобылка! На такой бы он и сам с удовольствием покатался…
Представившуюся заманчивую картинку как волной смыло, когда следующий стол, к которому упорствующая девица подошла со своим вопросом, разом обернулся, указывая кто рукой, кто пальцем, кто кружкой – но все в его направлении. Анжэ кисло отсалютовал в ответ собственной кружкой и принялся наблюдать, как девушка решительно проходит меж столов, отодвигает ногой тяжёлый табурет, молча плюхается напротив и деловито складывает руки. И всё это – не отрывая взгляда тёмно-синих глаз от анжэвской физиономии. Капитан двинул бровями и не нашёл ничего лучшего, как плеснуть пива во вторую кружку и катнуть по столу. Поймала! Осушила залпом, облизнула пену с губ – Анжэ автоматически уставился уже на её рот – и заявила:
– Я Ингрид яру Пассат! Из семьи старейшины рода Остроги.
Больно длинное имя для девчонки. И смотрит так, словно он должен от этого её представления подскочить от радости. Или, что скорее, вернуть какой-то забытый долг. Ни того, ни другого Анжэ делать не собирался, потому лишь пожал плечами.
– Ну что ж, за приятное знакомство! Меня зовут…
– Я знаю, как тебя кличут! И я бы не назвала наше знакомство приятным, – нахально заявила девица.
– Это уж воля твоя. – Скорее позабавленный, чем задетый, Анжэ опять поднёс к губам кружку.
– Когда отплываешь?
– Когда мой ветер придёт.
Девица подозрительно прищурилась, почти сомкнув ресницы, тёмные, как и её брови – при традиционно белокурой на этом острове шевелюре.
– И когда же это случится?
– На всё воля Океана.
Расхожая фраза. На самом деле отплытие уже было назначено на конец недели, но не отвечать же ни с того ни с сего этой нахальной девчонке, правда ведь? И вообще, не любит он никому выкладывать свои планы – к чему дразнить судьбу. Ингрид серьёзно размышляла над его уклончивым ответом: брови насуплены, нижняя губа прикушена.
– А что? – продолжал развлекаться Анжэ. – Неужели пассажиркой хочешь попроситься? Или вовсе в команду? Так на моём корвете рыбачки, даже такие симпатичные, совершенно ни к чему. Да и наймом не сам шкипер, а боцман занимается.
Аж подскочила на табурете, будто её шилом в ягодицу кольнули.
– Ещё чего – к тебе на борт проситься! Предупредить хотела: ежели к тебе придёт парнишка и назовётся Питером яр Пассатом из…
– Понял-понял, – перебил он, – из семьи старейшины рода Остроги! Твой брат? Женишок?
– …ни в коем случае его не бери! – строго указала девица.
Хотя команда была полностью укомплектована и в наличии на борту рыбачьих отпрысков он и в самом деле не нуждался, Анжэ возразил – чисто из чувства противоречия:
– Почему это? Если парень здоров, с руками-головой дружен и пришёл ко мне по собственной доброй воле? Мы же не работорговцы и не какие-нибудь там охотники за головами, которые людей опаивают и продают на военные корабли поштучно тело!
– Ну так… – Как бы ставя точку в этой нелепой, но забавной беседе, девица яру Пассат упёрлась растопыренными ладонями в столешницу, собираясь подняться. – Я тебе всё разъяснила. Ежели ты всё равно возьмёшь Питера к себе на судно, род Остроги расценит это как похищение с целью получения выкупа!
Анжэ терпеть не мог угроз – неважно, настоящих опасных предупреждений или, как сейчас, пустых, пусть даже от синеглазых девиц с телом кровь с молоком – и потому лишь ухмыльнулся лениво.
– А ведь неплохая идея, кстати! Весьма благодарен тебе за наводку!
Девчонка вспыхнула, подалась к нему через стол, раскрыла рот – наверняка осыпать его ругательствами, на которые пассатовцы большие мастера, удивительно, что за всю беседу с розовых губ рыбачьей парламентёрши ещё ни единого скверного слова не слетело! – но тут на её плечи легли ручищи, и заметно пьяный, хотя всё ещё чётко выговаривающий слова голос произнёс:
– И что тут за споры между влюблёнными, а?
***
Подавившаяся проклятьями Ингрид напрягла плечи, пытаясь скинуть с них чужие лапы – бесполезно, её будто чугунными чушками к табурету придавило. Повертела головой – разглядеть подошедшего, спина и затылок упёрлись в твёрдый живот, только и ухватила косым взглядом эмблему на синем форменном мундире: красные мечи на белом фоне. Военный или чиновник из Бриза?
Капитан Анжэ де Циклон – худощавый, с костистым ястребиным лицом, неожиданно молодой для своей громкой славы, лишь волосы с заметной проседью («перец с солью») делали его старше – улыбаться не перестал. Просто улыбочка из бесившей её лениво-насмешливой превратилась в дежурно-сухую. Серые глаза глядели теперь насторожённо.
– Приветствую, офицер Ван дель Бриз. Какими ветрами в этом заштатном порту?
– Ну зачем же так официально? – Обладатель лапищ наконец отпустил Ингрид, обрушившись на соседний табурет. Девушка отодвинулась, морщась от облака застарелого перегара – похоже, бризовец уже давно не просыхает! – Мы ведь с тобой старые добрые друзья!
Только после каждого слова можно ставить знак вопроса, подумал Анжэ, наблюдая, как девица показательно брезгливо отряхивает плечи, заодно разминая их, наверняка занемевшие от такой-то хватки. Старые? Ну есть немного. Добрые? Уже смешно! Друзья? С чего бы вдруг?
Нежданный-незваный друг из Бризоли без церемоний ухватил кувшин и, проливая пиво по щекам и на уже изрядно заляпанный мундир, опустошил большими жадными глотками. Со стуком опустил на стол.
– Уф. Хорошо! Жажда замучила. А ты, я смотрю, всё так же свеж и полон сил, а? С утра уже с девочкой развлекаешься!
– Для любви не существует запретного времени суток! – лирично прокомментировал Анжэ, заработав синюю молнию гневного взгляда.
– И поглядеть есть на что и пощупать, – развил свою мысль дальше Ван дель Бриз. И тут же эту самую мысль осуществил, судя по тому, как парламентёрша крупно вздрогнула. Однако на ругань и сейчас тратить время не стала – просто ухватила наглую лапу и, ловко вывернув, вздёрнула кверху. Не ожидавший такого бризовец охнул, навалившись грудью на стол.
– Ну, ты!..
– Я всё сказала, циклонский капитан, – лаконично сообщила рыбачка, – запомни!
И ещё раз дёрнув за руку – «добрый друг», зашипев, замолотил ладонью по столу – отпустила бризовца и повернулась уйти. Триумфально.
Вот дурища, кто же оставляет таких за спиной?
Пьяный-пьяным, а метнувшийся за ней бризолец – тяжёлый и злой – чуть не уронил девчонку на пол.
– Куда пошла, шлюшка кабацкая? Это что ещё за обращение с клиентом?
Капитан Анжэ де Циклон открыл уже рот объяснить, что рыбачья девица не по этой части, но… скрестил на груди руки и устроился поудобнее. Вмешаться он всегда успеет, а представление обещало быть забавным. Остальные посетители на эту сценку особого внимания не обратили: ну разбирается мужик с бабой своей, ничего нового!
– Отпустил живо! – рыкнула Ингрид яру Пассат в багровое от злости и возлияний лицо бризольца.
– Вернулась назад, я сказал! Я тебе уходить ещё не разрешал!
Некоторое время двое, пыхтя, мерились взглядами и силами: ни девчонка не могла вырваться, слишком уж «приятель» был крепок и тяжёл, ни бризовец не мог утащить её назад – слишком она была крупной и сильной. Без драки, похоже, не разойтись… Свободная рука Ван дель Бриза уже сжималась в кулак, а пальцы рыбачки скользили по поясу к потёртым ножнам, как неожиданно появилось новое действующее лицо. Между сцепленными телами аккуратно протиснулась чья-то рука, помахала в опасном перекрестье гневных взглядов, и приятный голос произнёс:
– Прошу господина дель Бриза меня простить, но девушка, кажется, против?
Анжэ де Циклон перестал раскачиваться на стуле и вытянул шею, а двое сцепившихся, повернув головы, уставились на вмешавшегося с одинаковым изумлением. Только реплики оказались разными:
– Тебе ещё что надо? Проваливай, пока цел!
– Найдёныш, не лезь! Моё дело!
Всё тот же безупречно вежливый голос продолжал:
– Не хотелось бы портить вам веселье, хозяйка, но я слышал, что калеченье эмиссаров Бриза – дело подсудное!
Ван дель Бриз неожиданно развеселился, даже хватку ослабил – воспользовавшаяся этим девица стряхнула его руку, отшагнула назад, и рядом с двумя противниками обнаружился третий, тут же ненавязчиво втиснувшийся между. Анжэ оценил грамотность подхода – отвлёк на себя, разъединил, заслонил… Хотя его самого не мешало бы заслонять; с первого взгляда заступника можно было принять за девицу: невысокий, стройный до хрупкости, с чёрными волосами волнами, миловидным лицом… и в каком-то непонятном широком ярком одеянии – жрец, что ли, какой туземный?
– Покалечит? Меня? Девка? – Бризовец расхохотался. – Ещё скажи, что ты это сделаешь, шибздик косоглазый!
Собеседник тут же ему поклонился:
– Ну раз вы так этого желаете… – Деловито намотав на руку болтавшуюся ткань своей хламиды, стал перед противником, до того напоминая напыщенной позой древнюю статую, виденную однажды в Бризоли, что Анжэ захотелось расхохотаться. Однако девица, топтавшаяся за спиной «статуи», не смеялась. Только и пробурчала безнадёжно:
– Найдёныш, ну хватит уже… пошли отсюда, а?
– Сейчас-сейчас, – отозвался тот, не поворачивая головы. – Ведь этот достойный господин сам вызвался, будет невежливо ему отказать… – И неожиданно повысил голос: – Все это слышали?!
Заинтересованно оглядывавшиеся ближние посетители кивками и нестройным хором подтвердили: мол, да, сам нарвался, дурак бризовский! Верховный клан мореходов в окраинных землях не только традиционно не любили, но ещё и не стеснялись это показывать. Анжэ заметил, как кое-кто уже ударяет по рукам и звенит монетами, и, перестав посмеиваться, заинтересованно подался вперёд.
И всё равно он не успел заметить, что и как произошло. Вот решивший больше не тратить слов Ван замахнулся, а в следующий момент уже врезался в ближний стол – сидевшие за ним с ругательствами и смехом вытолкнули его обратно, к по-прежнему стоявшему неподвижно девичьему заступнику. Заскрипели сдвигаемые в стороны табуреты и лавки, зрителей заметно прибавилось, а сама защищаемая с длинным обречённым вздохом присела на угол анжэвского стола.
И пошло-поплыло! После каждого своего замаха, пинка, рывка бризолец неизменно оказывался либо на полу, либо на опустевших соседних столах: чернявый парень уклонялся лишь в самый последний момент, «провожая» нападавшего ладонью, локтем, плечом… Народ, дорвавшийся до бесплатного представления, одобрительно ревел-ругался, свистел и топал ногами. Анжэ глянул на рыбачью девицу – та со скукой рассматривала собственные ногти.
Закончилось всё, когда на очередной раз рухнувшего Вана в прыжке приземлился «заступник», заехав ему куда-то зажатой в кулаке увесистой связкой ключей – бризолец дёрнулся и решил почему-то больше не вставать. Отряхивая свою цветастую хламиду, парень придирчиво осмотрел противника сверху, удовлетворился увиденным и протянул руку Ингрид яру Пассат.
– Мы немного задержались, хозяйка, вас уже в конторе ищут!
Вместо того чтобы принять предложенную руку, девица с размаху раздражённо шлёпнула по ладони (поморщившийся защитник замотал ею, отбитой) и пошла на выход, не оглядываясь ни на Анжэ, ни на поверженного бризольца. Шедший следом парень пошатывался от сыпавшихся на плечи и спину одобрительных хлопков и тычков…
Боцман, завернувший вечерком в «Моржовый клык» пропустить кружку-другую со своим шкипером, очень удивился, когда капитан порекомендовал ему обязательно принять в команду парня по имени Питер яр Пассат, буде такой явится наниматься.
– Да на кой нам неизвестный рыбачок на борту? И так эти… уч-чёные будут нами командовать да палубу топтать!
Анжэ де Циклон задумчиво улыбнулся:
– Просто хочу ещё раз кое-кого увидеть.
***
– Драчун!
– Сами вы, хозяйка, изрядная драчунья… Ай!
– Не дёргайся, что ты, ровно дитя малое, и секунды потерпеть не можешь!
– Так щиплется же!
– Миг дерёт, час лечит, – наставительно заметила Ингрид, закрывая крышкой склянку с мазью – бризолец таки ухитрился заехать Найдёнышу по морде – вон, лепёха вместо губы. – Какого чёрта морского ты следом попёрся?
– Присмотреть за вами…
– Ты за собой-то присмотреть не можешь!
– …потому что вы, хозяйка, как раз настоящий маленький ребёнок и есть, – из-за губы чуть невнятно, но всё равно нудным учительским голосом продолжал Найдёныш. – Только за порог – глядь, опять очередная неприятность! Что вы с этим эмиссаром не поделили?
– А, – вяло отмахнулась Ингрид, – он просто приятель того самого циклонца!
– Который вас высмеял, если не обругал, когда вы запретили ему нанимать вашего брата? – подхватил Найдёныш.
– А ты откуда знаешь? – насторожилась Ингрид. – Ты что, с самого начала за мной следил?
– Вовсе нет. Но разве предполагался другой ответ? Я иногда вам очень удивляюсь. Может, для разнообразия хоть раз сначала подумаете, а потом уже сделаете?
– Ну, ты ещё… – огрызнулась девушка.
Они сидели на склоне холма и смотрели на бухту. Судов у пристани и на рейде стояло немало: остров Крон, хоть и был во много раз меньше Албруса, оставался не только добычливой факторией Пассата, но и перевалочной базой для идущих к югу промысловых, торговых, военных и прочих кораблей, не оглашающих своих целей и порта назначения. Тут можно запастись провизией, пресной водой и всем остальным необходимым для долгого плаванья, так что в судоходные сезоны жизнь здесь просто кипит.
