– Что будет с должностью казначея? – спросил я профессора, когда мы оставили императора одного.
– Пока что есть его заместители и помощники, а потом посмотрим. Со смертью Волкова наша экономика не умерла. Некоторое время потребуется для того, чтобы передать дела его преемнику, наладить новые схемы, отточить старые. За последние пятьдесят лет это уже третий казначей, так что опыт у нас есть, не переживай, – старик улыбнулся. – Лучше сосредоточься на своем поручении. Это небольшое дело, но тоже важное.
Он выпроводил меня из дворца, не позволив даже встретиться с Аней. Я и сам не заметил, как он вывел меня на первый этаж и указал на дверь. Время было позднее. За беседами мы растратили остатки светового дня и домой и побрел в темноте.
Интересная получалась ситуация. Я вспомнил слова Ани о том, что большая часть событий проходит мимо нас – и это нормально. Но моя отправка в Вельск, на самый отшиб Вологодчины, как я смог убедиться дома, повнимательнее рассмотрев карту, все равно казалась мне какой-то ссылкой, а не поручением.
Но мне нужны помощники, тут ничего не поделаешь. Первым делом я позвонил на вокзал, справиться о билетах. Убедившись, что они есть, я утвердительно ответил на запрос о покупке и только потом подумал, что в темноте тащиться ради билетов на вокзал совсем не горю желанием.
Женщина по ту сторону терпеливо объяснила, что билеты может отправить на дом с курьером и я тут же согласился. К тому же они могли принять не только наличность, но и чек, чем меня очень обрадовали. В итоге я выкупил для нас двоих целое купе.
Поэтому я сперва подготовил платежное средство и только потом позвонил к себе в имение в Любце. Туда я отправил прятаться Алана Быкова – толкового сыщика, который мне однажды очень помог. А затем я помог ему – устроив побег из тюрьмы.
Судя по тому, что никто не искал Быкова, а его физиономия не висела на каждом углу и не смотрела с разворотов газет, я предположил, что можно сдернуть его к себе в подмогу. И позвонил.
– Наконец-то! – вырвалось у меня на исходе второй минуты.
– Максим? Я был занят, извини, – оправдывался Быков. – К тому же я не ждал твоего звонка. Что случилось?
– Тебе еще не надоело куковать в моем имении?
– Если есть более интересное предложение – говори. Твой управляющий каждый день косится на меня, точно я у тебя намерен что-то украсть. Не удивлюсь, если он спросит с меня за каждое сожженное полено или съеденный кусок хлеба.
– Не ной. Ты поедешь со мной в Вельск.
– Куда? – ахнул Быков.
– На границу Вологодской и Архангельской областей. Губерний, чтоб их, – поправился я.
– И за каким чертом в начале октября мне нужно туда тащиться?
– Потому что я тебя по-дружески попросил.
– Попробуй пробудить мой профессиональный интерес, – фыркнул Быков.
– Могу дать тебе альтернативу – остаться у меня в имении на всю зиму.
– Да и ладно. У тебя тут в деревнях есть пара симпатичных девиц, которые могли бы называть меня своим бароном, если я того захочу. Так что скучать мне не придется.
Я не любил пользоваться кнутом, поэтому сразу же отмел всяческие запреты.
– В Вельске живет граф Новиков.
– Знаю, – я услышал, как Быков шумно поскреб явно небритый, судя по звуку, подбородок. – Слышал о нем.
– Вот в поезде и расскажешь…
– Э, нет, торопыга. Что с ним не так?
– Мне поручили его проверить перед тем, как его официально введут в Большой совет. В Вологде какой-то дворянский дефицит и из подходящих кандидатур остался только лишь Новиков. Но император сомневается – если вдруг вылезет какая-нибудь грязь, то графа тут же придется по-быстрому выкинуть. А это нанесет удар про репутации и все в таком духе.
– Короче, надо узнать не занимается ли Новиков на досуге всякой чертовщинкой, противозаконщиной и подрывной деятельностью? – заключил Быков. – Если так, то я в деле, само собой!
– Тогда приезжай на вокзал завтра. Вооружайся – что-нибудь из подвала прихвати. Там все мое, поэтому проблем не должно возникнуть.
– Понял, до завтра, – и Быков тут же повесил трубку.
Я же осознал, что мне тоже предстоит собирать вещи. Вооружаться Быкову я велел машинально, потому что уже привык, что с каждым простым поручением или обыденной задачей лучше справляться, когда огневое преимущество на твоей стороне.
В дорожный чемодан я сложил несколько костюмов, теплую одежду – все-таки на север едем, в леса, а на носу октябрь. Мне не хотелось бы валяться посреди леса, как герою анекдота – мертвому, но стильному. И положил в чемодан еще носков.
Потом положил рядом пистолет, проверил количество патронов и глянул на часы: не было еще и восьми. Вернулся к телефонному справочнику, нашел ближайший оружейный и, убедившись, что магазин все еще работает, отправился туда.
Это не за билетами бежать через полгорода. Два квартала ради новых патронов, да еще в сумерках – как нечего делать!
Глава 5. Вельское гостеприимство
Утро началось относительно неплохо. Я быстро дособирал вещи, упаковал приобретенные коробки с патронами, рассовал по карманам документы и выбрался на улицу.
Вчерашний курьер прибыл вовремя, принял от меня чек и едва заметно потер пальцами, выпрашивая мелочь. Я дал ему полрубля серебром и отправил осчастливленного курьера восвояси.
Поезд отправлялся в начале одиннадцатого и в дороге должен был провести примерно десять с половиной часов. Теоретически, весь день я тратил на дорогу, но предполагал, что граф Новиков едва ли ложится спать рано. Скорее всего, как и прочие лица дворянской наружности, он допоздна засиживается в делах или кутеже.
С Аланом Быковым мы встретились непосредственно перед посадкой. Как мне и обещали, никто его не разыскивал, а потому мы свободно добрались до нашего купе.
Поезд, надо сказать, имел классическое исполнение внешне, за исключением заостренного носа. Мне стало интересно, почему до сих пор выпускают такие модели, хотя я точно знал, что большая часть железных дорог в стране электрифицирована, и поинтересовался у проводника:
– Ни разу меня о таком не спрашивали, – почесал в голове лысеющий мужчина с гладко выбритым лицом. – Но на самом деле мы все равно ходим с частично заправленной по старинке системой, чтобы не отставать от графика, если вдруг возникнет обрыв линии или на какой другой экстренный случай.
Я не стал уточнять по поводу экстренных случаев, как и то, насколько быстро способен передвигаться состав на паровой тяге, поэтому просто кивнул и отпустил проводника.
– Я думал, что уже почти привык к мысли, что ты не отсюда, – сказал Алан, едва на место скользнула откатная дверца. – Но нет, как оказалось, – он закинул ногу на ногу и выжидательно посмотрел на меня: – Ты уже побывал в шкуре рыцаря, спасая принцессу, выбивал долги для немца-ростовщика. Кто ты сейчас?
– Посланник, – ответил я и замолчал.
– На язык просится «посланник императора», – усмехнулся Быков.
– Нет. Просто посланник. Я чувствую, что меня послали. И я уже сказал это его величеству.
– Пожалуй, твой статус позволяет говорить ему в лицо такие вещи, – поморщился сыщик. – Но неужели все так плохо?
– Может я чего-то не понимаю? – я пожал плечами. – Мне нужно официально пригласить в Большой Совет графа Новикова. Предварительно его проверив по всем статьям.
– Впервые о таком слышу. Но должен тебе сказать, я вообще все, что связано с политикой, старался обходить стороной. Потому что в такое дерьмо вляпаться можно… – он еще раз посмотрел на мое лицо, теперь исподлобья. – С тобой-то чего случилось?
– Пожар в казначейском доме, – ответил я и быстро рассказал историю последних дней.
– Ого. Снова в центре событий, – высказался Алан и задумался.
– Может, подскажешь чего, поанализируешь?
Если бы я только мог сказать ему, то Подбельский – глава Третьего отделения! Но беда была в том, что это секретная информация и разглашать ее мне было запрещено. То, что Григорий Авдеевич сам себя раскрыл передо мной никак не позволяло мне трещать всем вокруг о должности, которую он занимает.
И оставалось лишь уповать на то, что ум сыщика действительно найдет мне какую-нибудь подсказку. К тому же вчерашние газеты красочно расписывали пожар у Волковых. Репортаж с красочными фотографиями исключал какую-либо политизированность, потому что в нем не содержалось ни слова о смерти самого казначея. Пока что это был обыкновенный пожар.
Тем более никто еще не написал про Сергея Николаевича. Если из-за Ани народ переживал, то из-за брата императора, который рискует прослыть предателем, и вовсе может пойти вразнос.
Быкову я вкратце обрисовал происходящее, как только поезд тронулся и под ритмичный стук колес можно было разговаривать, не опасаясь, что в соседних купе кто-нибудь попытается подслушать.
– Вот именно по этой причине я и стараюсь держаться подальше от политики, Макс, – первым делом заявил мне Быков, когда я рассказал все, что знал сам.
– Но ты же согласился мне помочь.
– Во-первых, по-дружески, – он оттопырил палец, – Во-вторых, то не политика. Это проверка человека и здесь все четко. Либо он гаденыш и мы возвращаемся назад, либо он нормальный и ты его приглашаешь. Третьего не дано.
– Ты правда так думаешь? Что есть черное и белое? – усомнился я. – Хотя никаких критериев мне не выдали. Наверно, следует руководствоваться его лояльностью.
– Нашу власть всегда беспокоит только лояльность, – фыркнул Быков. – По большому счету это так. Толковый человек с критическим мышлением не нужен.
– Это ты сейчас точно про местных говоришь? – улыбнулся я.
– А так было всегда и везде. Сам подумай. Ответственный и исполнительный человек. Чтобы исполнять приказы и за них же нести ответственность. А если твой подчиненный способен думать и что-то менять в твоих приказаниях – ответственность придется нести тебе. И вот уже ты сам становишься не начальников, а ответственным – но уже для того, что выше тебя рангом.
– Наверно, оно везде одинаково, – пробормотал я. – Отношение к людям.
– А тебе говорили другое?
– Я подумал, что этот мир сильно отличается от моего. Но понял, что ошибался, еще когда пытался раздобыть первые деньги здесь. Выяснилось, что в целом все одинаково, а мне врали.
– Надеюсь, мне не надо тебе рассказывать, что люди в принципе всегда врут? – настороженно поинтересовался Быков.
– Я знаю это. Я работал в торговле.
– А, тогда все в порядке, – рассмеялся сыщик. – А вот что касается черного и белого, так у меня есть одна теория. Дорога длинная, поэтому могу поделиться, если тебе интересно, конечно же.
– Интересно, – кивнул я. – Я боюсь, мне политики у Новикова хватит до Нового года.
– Ты сказал, про черное и белое так, словно между ними есть какая-то промежуточная, серая стадия. Так?
– Именно, – согласился я. – Серое есть всегда. Когда человек вроде бы как делает что-то хорошее, но, допустим, с этого имеет нелегальную выгоду. Или делает что-то плохое и хорошее одновременно.
– Но заметь, с твоих же слов все равно получается, что есть черное – плохие деяния, и белое – деяния добрые.
– А еще есть темное и светлое, и оба они хороши, – вздохнул я, потому что слушать философию Быкова не горел желанием. Я взял его себе в помощь, а не нотации читать.
– Вот тут ты прав, конечно же, но пока с черным можно мириться, оно – не черное.
– А какое же? Белым оно точно не становится!
– Никакое. Ты же не вычеркнешь, к примеру, из списка подвигов какого-нибудь генерала подавление восстания в отдаленном регионе? Не вычеркнешь. А на его особую жесткость, например, будешь смотреть сквозь пальцы. Ровно до тех пор, пока не потребуется этого генерала куда-то убрать. И тогда ты сразу же вспомнишь, как он потрошил бедных крестьян.
– А что-нибудь попроще в качестве примера можно? Поприземленнее. Новиков никак не представляется мне генералом-убийцей.
– Пожалуйста. Представь семью. Супруг зарабатывает достаточно много, а его дражайшая супруга может позволить себе все, что угодно. Театры, платья, отдых, может быть, даже откроет собственный салон.
– Представил, дальше?
– Дальше ничего необычного – дела идут под гору, денег становится меньше. И внезапно супруга замечает, что ее дражайший уже и некрасив вовсе, иногда чавкает, дурно пахнет, а то и вовсе груб с нею. Но это не появилось сиюминутно. Оно было и раньше, но тогда она была готова закрыть на это глаза.
– Это уже какая-то продажность, – с отвращением сказал я.
– Так оно и есть. Ты придешь к Новикову, соберешь и отметишь все его дела – выберешь хорошие, выберешь плохие. А император положит это на свои моральные весы и скажет – плевать, что он игрок. Например. Пусть работает в Большом Совете. И будет Новиков предлагать хорошие вещи, за которые сможет набивать свои карманы. Понимаешь теперь?
– Да, пример с семьей был очень доходчив.
– Я наградил тебя фобией? – Алан изучающе смотрел на меня. – Весь вид твой говорит об этом.
– До фобии далеко, но я правда чувствую какую-то неуверенность. Потому что опасаюсь, что придется сделать сложный выбор и я ошибусь.
– Это будет не завтра и даже не послезавтра. Расслабься. И тебе не кажется, что нам уже везут обед?
– Обед? – нахмурился я. – Не заказывал.
– Ты купил билеты в купе. Не удивлюсь, если тебе предоставят четыре порции.
Но привезли всего две. Однако и этого было достаточно. Сырный суп в глубокой тарелке с обилием картошки и моркови дополнялся толстым ломтем белого хлеба. Когда аромат распространился по купе, я понял, что за тот короткий промежуток времени, который мы провели в пути, я жутко проголодался.
Затем подали свинину в густом сливочном соусе, обильно приправленную зеленью. Мы ели молча, потому что отрываться от горячего и дать ему остыть были просто не в силах.
Проводник оставил нам кофейник и десерты, предупредил, что ужин будет через четыре часа, и ушел.
– Первый раз выбираюсь куда-то без покровительства, – довольно заявил я. – Какая-то свобода внутри. Нет контроля, нет людей, которые присматривают.
– Зато могут быть те, кто захочет тебя отравить, – Быков шумно отхлебнул кофе и поставил на стол чашку.
– Интересная идея. Жаль, что мы уже все съели, правда? – пошутил я.
Еще через пару часов прошелся проводник, проверяя наши документы. Он одинаково внимательно изучил нас обоих, улыбнулся, кивнул и вышел. Похоже, что Быкова действительно никто не искал.
Чуть позже последовал вечерний прием пищи, не такой плотный, как обед, но все же питательный и сытный. В этот раз я предпочел смотреть в окно.
И поймал себя на мысли, что общий принцип расселения по-прежнему сохранялся. Севернее люди предпочитали жить кучно – и если в привычных мне широтах деревень имелось предостаточно, то здесь при обилии лесов и полей расстояние между населенными пунктами было больше.
Поэтому Вельск встречал нас не обилием деревень, а огромными пригородами. Высота его увеличивалась постепенно, с двухэтажных бараков, наподобие тех, что стояли неподалеку от трубного завода, до семиэтажных доходных домов.
