Я решительно поднялась и направилась к престарелой старушонке, называющей себя профессором. А что? Перед смертью не надышишься.
– Деточка, ты что, уже решила нас покинуть? – Бабулька со звучной фамилией Жернь осклабилась и указала мне на выход. – Вон там дверь, милая. Иди, не мучайся.
Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет!
– Вообще-то я готова отвечать, профессор Жердь.
По кабинету прокатилась волна шепота. Преподаватель сдвинула остатки бровей к переносице и переместила палец левее, теперь она показывала на стенку рядом с доской.
– Тогда вам туда, словоохотливая вы моя, сдавать будете комиссии во главе с магистром Тарлаугом. Я лишь присматриваю за вами сегодня, и фамилия моя Жернь, солнышко. Если бы вы поступили, пришлось бы запомнить. Эй, блондиночка за третьим столом, принеси-ка мне свой писчий набор, я уберу оттуда все лишнее. Иди сюда, не бойся, разве я похожа на того, кто может обидеть?
Еще как! Передернув плечами, я развернулась и подошла к очередной белой двери. Ох, боги, я не часто молюсь вам… Вернее, я вообще не молюсь обычно, но сегодня обратите на меня свой взор! Мне бы очень не помешала помощь!
Это была маленькая черная комнатка с длинным столом, за которым сидела комиссия в лице самого черноглазого, его зама по учебной части – Фарина Снейри и Ругира Муна собственной персоной. М-да, если перед кем-то я и не хотела опозориться, то все они сегодня здесь.
Задрав подбородок повыше, я прошла к единственному свободному стулу у стены. Села и молча уставилась на своих палачей.
Эти гады тоже никуда не спешили. Мун улыбался мне, Снейри откинулся на спинку стула и стал внимательно меня рассматривать, ну а Тарлауг и вовсе прикрыл глаза и, кажется, собрался заснуть. Ну – ладно!
– Меня зовут Бриана Рихса.
– Ага. – Фарин Снейри открыл какой-то журнал на своем столе и нашел нужную страничку. – Уровень дара практически нулевой, добрая, умная, находчивая. Выросла в селе, но образование получила неплохое. Имеет прекрасные задатки для того, чтобы стать мастером преображений. Как видите, мы многое знаем о вас, и не стоит так удивляться, поберегите больной глаз. Единственное, чего мы не знаем, это номер вашего билета. Просветите нас, Бриана?
– Ну, хоть что-то осталось лично при мне, – буркнула я, чувствуя себя преступником на допросе.
Черноглазый недовольно сморщился, двое других ухмыльнулись. Я поджала губы и попыталась разгладить на коленке смятую бумажку с воп-росами.
– Номер билета, пожалуйста, – поторопили меня.
– Тринадцатый.
– Прекрасно. Итак, Бриана, расскажите нам, кто же такие плавунцы? И почему их запретили? Да, и номер указа не забудьте.
Вот уж попала так попала. А главное, сижу, ничего не знаю, а в голову всякий бред лезет. Потому что вспомнила вдруг, как на меня этот надменный магистр упал из портала – тогда он на несколько мгновений превратился в обычного молодого мужчину, удивленного и немного смущенного. А может, мне это только показалось?
– Чему вы улыбаетесь, Бриана? Мы тоже хотим посмеяться.
Мун подался вперед и улыбнулся еще шире.
Мама, тебя бы сюда! Было бы кого нам обсудить перед сном…
– Простите, уважаемая комиссия, это у меня нервное. – Я села ровнее. – На чем мы остановились?
Все трое мужиков озадаченно переглянулись и снова с подозрением воззрились на мою скромную персону.
– Вы остановились на определении плавунцов, – подбодрил Мун.
– Ах да! Плавунцы… – Хм, ладно, будем думать логически. Это что-то явно связанное с водой и, наверное, маленькое… – Это такие маленькие – морские…
Мун сморщился.
– Э-э-э, просто водные…
Мастер кивнул.
– Эм… Как же правильно подобрать термин… Вот на языке крутится…
– Так выплюньте, они ядовитые. – Фарин Снейри с очень серьезным лицом погрозил мне указательным пальцем. – Не стоит брать всякую бяку в рот, вы ведь это знаете, Бриана?
Я покраснела и закашлялась. Черноглазый снова закрыл глаза. Похоже, меня списали со счетов!
– Это маленькие водные пиявки! Плавунцы… И они ядовиты, поэтому их запретили.
– Великолепно! – Снейри даже в ладоши похлопал. – Так уверенно говорить неверные ответы – это талант. Вы сразу пойдете назад или второй вопрос попытаемся раскрыть?
– Попытаемся…
Мой голос стал тихим и неуверенным. В глазах защипало.
– Ну что ж, ваше право. Драгислав, она хочет попробовать показать нам ответ.
Магистр Тарлауг открыл глаза и уставился на меня, не мигая. И снова я поймала себя на мысли, что не боюсь, а скорее успокаиваюсь под его взглядом. Тряхнув головой, постаралась сосредоточиться на насущных проблемах.
Проректор поднялся и неспешно подошел ко мне:
– Абитуриентка, сейчас я приложу свои ладони к вашим вискам, – сказал он напрягшейся мне. – Вы посмотрите мне в глаза, и между нами установится связь, некий магический контакт… – Мужчина говорил монотонно и заученно, словно повторял не единожды сказанный текст. – Вы должны будете представить себя Анной Великой. Важно все – описание ее внешности, одежды, манеры поведения и окружение. Ясно? Хорошо. Я буду спрашивать – вы отвечать так, как ответила бы Анна. Вы поняли меня? Отлично, начнем. У вас две минуты на собрание образа. Время пошло.
И его руки легли мне на голову. Я подняла затуманенный взгляд и уставилась в черные очи. Боги, да что это со мной, не могу сосредоточиться, все время думаю не о том… Уф, соберись, Бриана! Ты вылетишь отсюда, если не начнешь шевелить мозгами!
Королева Анна Великая…
Мама восхищалась жизнью этой женщины. У нее даже книга есть. И на форзаце – изображение. Королева была невысокой, темноволосой, полной и очень серьезной. Боюсь, это все, что я помню о ее внешности. Ладно, пусть останется моя, но рост ниже, и я должна стать полнее… Намного полнее. Волосы темные, губы плотно сжаты. Глаза совсем без блеска, о! Пусть будут черными. Так. Платье… Темно-синее, в пол, немного разбавим белым. Руки закрыты до локтей.
Вспомнила! У нее же шрам был на одной руке. Но, насколько я знаю, она не стыдилась увечья, так как шрам напоминал о тернистом пути к трону. Значит, открываем руки до плеч. Вот так. Хм, спину – прямее, грудь – еще больше. Вот, теперь похожа. Окружение… Она обожала лошадей, считала их лучшими животными в мире. И предпочитала общество военных – ей нужно было родиться мужчиной.
Ну вот, я верхом на вороном коне, стою на обрыве и смотрю вдаль. Там бескрайнее черное море, бьется о прибрежные скалы. Позади двое мужчин, тоже на лошадях – моя охрана. Так! Тогда меняем платье на костюм для езды… И высокие сапоги. Волосы забраны наверх в простую прическу, сверху прикрыты шляпкой.
– Я готова.
– Что вы делаете на этом обрыве в обществе всего двоих охранников? – спросил откуда-то – Тарлауг.
– Отдыхаю от дворца и своего окружения. Это единственное, что я могу себе позволить для души, – ответила я.
– Откуда у вас безобразный шрам на руке? Я видел его при собрании образа.
– Покои моего брата пытались сжечь вместе с ним, чтобы он не пришел к престолу. Я была тогда совсем юной девушкой, а Эрику было пять лет. Я вынесла его из огня, получив это увечье.
– Почему лекари не убрали следы огня с вашего тела?
– Я не дала. Это напоминание о людской неверности. «Всегда будь начеку» – вот о чем говорит мне этот ожог.
Ладони соскользнули с моей головы, и я открыла глаза.
– Вы можете идти, Бриана. Я засчитываю вам сегодняшний экзамен. Однако законы необходимо подтянуть. Надеюсь, вы это понимаете? – услышала словно сквозь вату.
– Да, господин проректор, – шепнула, осторожно поднимаясь со стула.
– Тогда до свидания. Готовьтесь к следующему испытанию.
– Точно? – спросила на всякий случай.
– Идите уже, девушка, пока я не передумал!
Мне хотелось его расцеловать! Неужели сдала?!
– Спасибо! Я обещаю подтянуть законы… И еще раз прочесть о чертовых плавунцах!
Последнее, наверное, сказала зря – Тарлауг зло нахмурился и хотел что-то ответить, так что мне пришлось бежать. Не заберет же он свое слово назад? Так только женщины делают.
Глава 6
Не помню, как оказалась на улице, – не иначе взлетела, окрыленная счастьем. Улыбка озаряла мое лицо, и даже больной глаз совершенно не беспокоил. Решив не ждать Торна у здания администрации, я отправилась домой, чтобы быстрее поделиться радостью с соседями.
Однако в квартире было пусто.
Поняв, что ни Юхо, ни Лени еще не возвращались, я приняла душ, обмоталась полотенцем и, громко распевая песню о бедной пастушке Эли, влюбившейся в короля, вышла в прихожую… Чтобы порадовать незваных зрителей.
Фарин Снейри выглядел несколько удивленным, но внимательно осмотрел меня с ног до головы.
– Чудесная песня, – наконец сообщил заместитель по учебной части, – только конец у нее не очень хороший.
– Она вышла замуж за короля, что же в этом плохого? – не сдержавшись, спросила я.
– Как что? Вы разве не знаете, чем такие браки заканчиваются? Королю с ней стало скучно через полгода, если не раньше… Она ведь деревенщина, не в обиду вам будет сказано.
– Ну что вы, с чего мне обижаться? – Мне стало смешно. – Я ведь, к вашему сведению, родилась в городе. Но отец быстро понял, что не хочет, чтобы его дочь росла среди разврата и грязи, поэтому увез нас с мамой в село. Чистый воздух, добрые работящие люди и преподаватели из города. Что еще нужно для счастья? Многим напыщенным горожанам подобная роскошь наверняка и не снилась. Не в обиду будет сказано.
Брови профессора поднялись на середину лба: кажется, он не ожидал от меня столь пылкой речи.
– Хм, ну я, собственно, не за этим пришел.
Тряхнув головой, Снейри снова осмотрел меня, немного задержавшись на ногах. В верхней их – части.
Я почувствовала, что краснею, но делать было нечего, потому пришлось стоять и слушать этого выскочку.
– Вы так быстро сбежали с экзамена, что даже не удосужились взять документы, – наконец перешел он к делу. – Проректор Тарлауг просил меня догнать вас и передать это.
Мне протянули небольшую бумагу, на которой были перечислены три экзамена для поступления в академию. Напротив первой строчки красовалась надпись «зачет» и фамилия магистра с росписью.
– О, простите, я не знала, что нужно что-то забирать.
– Если вы не знаете чего-то, необходимо обратиться к старшим, Бриана, – с нотами превосходства в голосе заговорил Снейри. – Так мы здесь живем, такие порядки. Это касается не только бумаг. Любые вопросы, которые кажутся вам важными, озвучивайте нам. И мы постараемся помочь. Всегда. Мы за вас отвечаем.
Я кивнула, хотя не совсем понимала, на что именно он намекает.
– Все понятно, профессор Снейри, я запомню.
Мужчина хотел ответить, но передумал. Поджав губы, он молча развернулся и вышел за дверь.
И что это было? Неужели они не могли послать за мной кого-то из ребят? Ну или Муна, тот помоложе как-то… Такое ощущение, будто он специально приходил на что-то мне намекнуть. Хотя скорее всего это просто плод моего воображения.
Дверь распахнулась, и в квартиру вбежал Юхо.
– Опа! Ты чего это уже здесь? Выгнали, что ли?
– Вообще-то я сдала экзамен. Первая. А ты прекращай во всем видеть плохое и радоваться этому. Тоже мне, гений!
Гном приблизился ко мне и удивленно присмотрелся.
– Ты кто? И где моя миролюбивая соседка Бриана? Что ты с ней сделало, чудище поганое?
– Сам ты… – Тут я вспомнила про синяк под глазом и устало вздохнула. – Дал бы лучше мазь какую-нибудь от синяков, а то мной только зомби пугать.
* * *
Спустя минут сорок вернулась Лени. Девушка вбежала на кухню, где мы с пришедшим в гости Торном и Юхо пили какао, и громко крикнула:
– Дорогие вы мои, любимые-ненаглядные, я сдала! Какая же я везучая! Спасибо тебе, Брианочка!
– Мне? Я-то при чем?
– Как это? Знаешь, кто мне достался в вопросах о фауне Эндорры? Козел обыкновенный. А я про него чисто ради шутки читала, понимаешь? Ну, тогда, после письма от твоего бывшего…
– Ого! И правда везучая, молодец. А флора?
– Там тоже ничего особенного – чабица ивовая. Я про нее столько списывала, что невольно все запомнила. – Эльфийка радостно засмеялась и села рядышком с Торном, ненавязчиво подвинув парня в сторону. – Ну а вы как? Все сдали?
– Я выдал практически лучший результат. – Юхо гордо задрал голову. – Видели бы вы их удивленные лица. Привыкли все, что гномы неповоротливы и медлительны, глупцы! А уж как я стрелял по мишеням!
– А Бриана вообще первой пошла сдаваться. – Торн окончательно сполз с табуретки под натиском хрупкой эльфийки и отошел в сторону. – Я просто опешил от ее смелости. А наша профессорша взбесилась, когда узнала, что она сдала. Еще бы ей не злиться: теперь бабульку по милости Брианы так и называют все – Жердь.
Я засмеялась – так ей и надо, этой занозе.
