Кажется, в кои-то веки удалось шокировать его по-настоящему.
– А мне, значит, доверяешь?
– Ну-у… Надеюсь, вам не нужна моя смерть. Да и просто… у меня нет другого выхода.
«Чёрный» скептически усмехнулся, но с этого момента лично выдавал по вечерам порцию очередных бутылочек. Зелья разного цвета, вкуса и запаха, однако, не приносили желаемого результата.
На тринадцатый день (на всякий случай я столовым ножом выцарапывала аккуратные зарубки в укромном уголке кровати) после обеда пришла Мисса. Оглядываясь и нервно потирая руки, сообщила неприятную новость:
– Госпожа! Я только что подслушала – Фрадка решилась извести вас! Потому что господин очень зол на вас, а виноватой остаётся она.
– Но всё это время Фрадка вела себя нормально, – удивилась я.
Зеленоглазая, конечно, фыркала и всячески выказывала своё «фи», но не сделала ничего плохого.
– Да я ж вам точно говорю! Она придумала, что соврать хозяину, чтобы он пустил вас на чёрные ритуалы!
– И что же?
– О… я только услышала, как Фрадка шептала нашей поварихе: «Когда господин узнает, кто эта девка на самом деле, он убьёт её, и всё будет по-прежнему». Но ведь она врёт! Вы же хорошая!
Хм… Интересно. «Нимфа» как-то выяснила, что я вовсе не Арника Финро? Но почему этот факт может стать решающим, чтобы «чёрный» отказался от дальнейших попыток завладеть этим телом?
Вдруг вспомнилось, как сегодня ночью что-то разбудило меня, и я чуть не заорала от ужаса, обнаружив сидящего на кровати Ада с фосфоресцирующими во тьме глазами.
– Меня тянет к тебе, Арника, – от страсти, прозвучавшей в низком голосе, мне стало не по себе…
Мужчина наклонился, непривычно ласково поправил волосы, разметавшиеся на подушке, и добавил, опалив горячим дыханием щёку:
– Пора сдаваться, девочка. Я устал ждать.
Спустя мгновение, маг неслышно растворился в темноте…
– Ты точно ничего не путаешь, Мисса?
– Нет, госпожа! Я докажу. Она собирается сообщить свою ложь сегодня в библиотеке. Я могу отвести вас туда, сами всё услышите.
– Но мне же нельзя выходить из покоев.
– Я проведу вас так, что никто не увидит. Доверьтесь мне.
По идее, даже если я узнаю, какую чушь наплетёт Фрадка «чёрному», что это изменит? Но всё же согласилась, потому как в знании – сила.
– Я зайду за вами через пару часов.
Всё это время я не могла найти себе места. Сначала металась по комнатам, как раненый зверь. Потом, чтобы хоть чем-то заняться, переоделась в простое закрытое платье, которое с трудом отыскала в гардеробной среди вороха шикарных дорогих нарядов.
Долго рассматривала украшения и надела-таки тонкий изящный браслет с блестящими капельками синих камней. Ещё зачем-то прихватила плащ. Вдруг в библиотеке будет прохладно? Старые книги полагается хранить при температуре от пятнадцати градусов, а у «чёрного» могут быть сплошь древние раритеты…
Когда Мисса, наконец, зашла за мной, до ужина оставалось около часа. Девушка удивлённо глянула на обновлённый наряд, но комментировать не стала.
– Пойдёмте, госпожа. И пожалуйста, ступайте как можно тише.
Обувь я тоже надела удобную – высокие башмачки на пружинящей толстой подошве, так что без проблем выполнила просьбу служанки.
Мы быстро миновали этаж, на котором располагались мои покои, поднялись по дальней боковой лестнице, а затем Мисса как-то незаметно привела нас в библиотеку сквозь заброшенную комнату, открыв и закрыв всего-навсего одну дверь.
Уютное и одновременно весьма солидное царство книг так и манило познакомиться со своими секретами. Здесь и впрямь было прохладно, поэтому, чтобы чувствовать себя комфортно, я накинула плащ.
– Сейчас они придут сюда, вам нужно спрятаться, а мне успеть уйти, – прошептала Мисса, пугливо озираясь по сторонам, – тут есть маленький тайник, я случайно нашла его, когда делала уборку. Вы там поместитесь.
Девушка нажала на какую-то кнопку и один из книжных стеллажей бесшумно отъехал в сторону.
– Заходите скорее.
Я замерла в нерешительности перед открывшимся чёрным проёмом.
Странно это. Как ей удалось «случайно» найти секретное убежище в замке сильного мага? Но не успела сказать ни слова, как Мисса резко толкнула меня в спину, и я упала на пол по ту сторону стеллажа. Тайник мгновенно захлопнулся и наступила полная темнота.
Снаружи раздался тихий смех.
– Поверила бедняжке горничной, да? Чтоб ты знала, это замок моих предков! Чёрный маг был моим женихом! Он растоптал нашу честь и достоинство, убил всю мою семью и завладел нашим родовым гнездом. Но я отомщу ему, – Мисса шипела сквозь зубы, как ядовитая змея, – Он хочет тебя, но он тебя не получит! Ди Вейр никогда не найдёт этот ход, потому что он закрыт нашей родовой магией.
Девушка замолчала, но я слышала её тяжёлое дыхание, слышала шелест платья, слышала каждый шорох. Казалось, пробеги мышь – и можно будет оглохнуть от топота её маленьких лапок.
Вот Мисса приложила ухо к стенке стеллажа, вот она отошла на несколько шагов… Раздался отвратительный скрип, будто двигали что-то тяжёлое.
– Мисса, давай поговорим, – стараясь не паниковать раньше времени, закричала я, – За что ты со мной так? Я не сделала тебе ничего плохого! Давай вместе подумаем, как тебе помочь.
Снаружи продолжали доноситься шорохи – тихо напевая, девушка занималась уборкой, – смахивала пыль с книг, полок, портретов, натирала пол.
Затем шаги вернулись к тайнику.
– Арника, знай – ты очень хорошо всё слышишь, а вот тебя никто не услышит. Мой пра-пра-прадед, который построил потайной ход, сделал так, чтобы можно было подслушивать без угрозы разоблачения. Плачь и кричи сколько угодно, но никто, никогда не узнает, где ты. И выйти у тебя тоже не получится – там такая ма-а-а-аленькая кнопочка, найти её можно только, если точно знать, где искать.
И Мисса ушла, оставив меня в кромешной темноте замкового тайника.
Глава 4
Несколько часов в полной темноте не прошли даром, удалось даже найти целых три плюса в ситуации, которая представляла собой один сплошной минус.
Здесь и впрямь холодно, но я умудрилась взять плащ. Это раз.
Мисса вполне могла выбрать более радикальный способ убийства, но подарила своей жертве шанс выжить. Это два.
На сегодня я точно избавлена от поцелуев Ада. Это три.
Обшарив свою вынужденную камеру вдоль и поперёк (размеры тайника были небольшими – пару метров в длину и полтора в ширину), в конце концов, пришла к неутешительному выводу: открыть дверь изнутри не удастся. Мисса права – если не знать, где находится кнопка, найти её невозможно. Тем более, в темноте…
Снаружи не доносилось ни звука. Видно, Ад предпочитал прохладной библиотеке уютный тёплый кабинет, а других обитателей замка книжные премудрости не волновали.
Несмотря на то что проклятая кнопка никак не находилась, слёз не было. Вернее, мне казалось слишком большой глупостью реветь, когда нужно действовать. Страх, как ни странно, тоже не показывал носа, хотя я ужасно боюсь темноты. Очевидно, сознание включило защитный механизм, чтобы уберечь от маячившей на горизонте панической атаки.
Не знаю, сколько времени я ползала, ощупывая каждый миллиметр стен, пола и даже потолка (до которого дотягивалась с трудом – вытянув руки и на цыпочках), пока не свалилась от усталости. Тут же забылась беспокойным сном, который стал продолжением последних часов: я всё рыскала и рыскала по своей тюрьме в поисках выхода.
А когда от беспомощности и отчаяния по щекам потекли слёзы, кто-то ткнул меня в плечо:
– Иди!
Несуществующее прикосновение разбудило, и я обомлела: противоположная от библиотеки стена исчезла, открыв длинный узкий ход. Слабоосвещённый, но это не абсолютная темнота! К тому же после длительного пребывания в кромешной тьме тусклый свет казался слепяще ярким.
Я встала, вытерла дорожки слёз, которые были вполне реальными, и тщательно растирая закоченевшие от сидения на холодном полу руки и ноги, побрела по туннелю.
Чем дольше шла, тем больше росло удивление. Первый раз, когда вдали забрезжил яркий свет, бросилась вперёд с робкой надеждой выйти, наконец, на свободу. Но… наткнулась на стекло, за которым отлично просматривались незнакомые роскошные покои в багровых тонах. Попробовала потыкать во все камушки вокруг стекла (наверняка отсюда можно войти внутрь!) – безрезультатно. В комнате никого не было, так что пришлось отправиться дальше.
Лесенки, коридоры, развилки, тупики…
Неужели Мисса не знала, что из библиотечного закутка можно попасть в основной потайной ход замка? И кто такой добрый открыл мне дверь? Загадка…
Идти пришлось долго. Ноги волочились с трудом, глаза слипались, живот сводило от голода и жажды, но останавливаться было страшно. Почему-то казалось, что стоит сесть и уснуть, и проснуться уже не удастся.
На пути время от времени попадались всё новые нежилые покои, а потом я наткнулась на те, в которых провела почти две недели. Лиловые.
И вот они не пустовали.
Возле зеркала (в которое, собственно, я сейчас смотрела с обратной стороны – получается, за всеми обитателями замка можно подсматривать из потайного хода через зеркала), стояла Мисса. В том самом прозрачном платье, которое мне навязывала Фрадка для первой ночи с магом.
Девушка вертелась и так, и этак, рассматривая себя со всех сторон. Потом подошла вплотную к зеркалу – румяная, глаза лихорадочно блестят. Погладила свои жиденькие светлые волосы. Медленно обвела губы указательным пальцем, погрузила его в рот… Скользнула увлажнённым пальцем по шее и ключицам… Прикрыв глаза, наклонилась и чувственно поцеловала своё отражение. А затем закружилась, замурлыкав под нос незатейливую песенку. Здесь слышимость была хуже, чем в библиотеке, но я уловила, что мелодия другая.
Совершив несколько хаотичных кругов по комнате, Мисса резко остановилась у зеркала. Я даже отпрянула – показалось, что она смотрит прямо мне в глаза. Но нет – девушка заговорила сама с собой, бросая фразы отрывисто и зло:
– Чем они лучше меня? Я красивее! У меня белая, почти прозрачная кожа, большие глаза, тонкие пальцы и талия.
Она показывала всё перечисленное зеркальной глади, а я в ужасе смотрела на неё, понимая, что поверила сумасшедшей.
– Почему он не хочет меня? Сначала Фрадка, потом эту приволок! Ладно ещё те девки, которых он имеет где-нибудь там… Но не здесь же! Не у нас дома! Но теперь он обратит на меня внимание. Арника сдохнет в библиотечном кармане, а Фрадка… тоже что-нибудь придумаю! И я снова стану хозяйкой этого замка!
Мисса вскинула руки в победном жесте, запрокинула голову и вновь бешено закружилась по комнате.
А я почти побежала по тайному коридору, чтобы больше не смотреть на это отталкивающе-неприятное зрелище…
Некоторое время шла бодро – сказался неслабый шок от увиденного. В какой-то момент тусклый свет, источник которого обнаружить так и не удалось, ослабел раза в два, а коридор перестал петлять. Лестницы тоже пропали. Неужели вышла на финишную прямую?
Правда, эта прямая оказалась куда длиннее, чем хотелось бы. Прошло ещё несколько часов, прежде чем я уловила густой запах смолы и сочные терпкие ароматы трав… Услышала уханье птиц и тяжёлое дыхание старых мощных деревьев…
Последний рывок и —о, чудо! – коридор закончился, а я вышла в тёмный ночной лес.
***
Ночью я, конечно, никуда не пошла – слишком страшно, да и не видно ничего. В том числе – в какую сторону вообще идти. Поэтому насобирала веток папоротника поблизости от потайного хода и соорудила вполне удобную постель. Даже с подушкой – чтобы бродить по лесу, пришлось оторвать часть слишком длинного подола.
В этом мире была принята строгая градация сословий по одежде: знатным дамам полагались длиннющие платья, которые волочились по полу, женщины из простонародья носили юбки по щиколотку, а более короткие наряды и даже брюки имели право надевать только магини. Но эти мадамы вообще много чего могли себе позволить.
В общем, я хорошенько выспалась – страшная усталость сделала своё дело, оттеснив на почётное второе место и жажду, и голод…
Утро прошло мимо меня. Когда проснулась, роса давно высохла, а солнце стояло высоко в зените. Я вышла на порог своего временного убежища, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула свежий воздух и озадачилась сугубо житейскими вопросами.
В первую очередь они относились к низшим потребностям человека – найти воду и еду, ну а потом как можно скорее и как можно дальше уйти от замка чёрного мага.
Желательно в ту сторону, где обитают драконы.
Правда, за размышлениями не забывала всматриваться в просветы между деревьями, потому что не было желания стать лёгкой добычей какого-нибудь дикого зверя. Пока мы путешествовали вдвоём с Адом, я поняла, что для девушки, выросшей в мегаполисе и не потрудившейся научиться выживать в условиях дикой природы, здешние леса не лучшее место.
И вот, пожалуйста – осталась одна. Вокруг – непроходимая чаща. А с собой только подол, оторванный от платья.
Красота-а…
Как не хочется никуда идти! Но и сидеть здесь, мягко говоря, глупо. Точно ничего хорошего не высижу! Разве что дождусь, когда Ад найдёт, и тут же прикопает…
Поэтому взяла ноги в руки, «подушку» из обрывов подола привязала к спине наподобие рюкзака и отправилась в сторону, противоположную от потайного хода. Жилище мага отсюда не просматривалось совсем, но мне показалось, что разумно было бы построить запасной выход где-нибудь подальше от основного.
Хотя, если судить по пра-пра-правнучке неизвестного создателя замка, может быть, там с разумностью испокон веков проблемы…
Повезло, что лето стояло в самом разгаре. Яркое солнышко, пробиваясь сквозь шапки деревьев, давало достаточно тепла и света, хотя густые кроны нависали низкими тёмно-зелёными тучами, закрывая небо.
По дороге я собирала розовые ягоды с маленьких кустиков, которые росли только на земле, усыпанной сухими сосновыми иголками. Вкус этих ароматных ягод немного напоминал гибрид земляники и чёрной смородины. Две недели назад мы ели их с магом, а сейчас они встречались редко, но пробовать красные, голубые и жёлтые ягоды, во множестве рассыпавшиеся в траве, я боялась – вдруг ядовитые.
Долго не могла найти воду – всё прислушивалась, надеясь уловить журчание лесного ручья, и всё безуспешно. Когда же, наконец, среди зарослей кустарника обнаружился маленький ручеёк, вволю напилась и решила остаться рядом с водой. Шла вниз по течению, пока хитрый ручей не нырнул куда-то под землю. Пришлось напиться ещё раз и отправиться дальше.
Я не умела ориентироваться на местности и потому не знала, куда иду. Может, благополучно возвращаюсь к замку?
Зато все органы чувств работали на полную катушку, включая до сих пор неизвестные науке шестое и седьмое. Иначе, чем ещё объяснить, что я лихо взобралась на одну из веток самой толстой сосны, не понимая, зачем вообще это делаю, а буквально через минуту из ближайших кустов выскочил тёмно-коричневый волк.
Жёлтые глаза сверкали, шерсть стояла дыбом, острые зубы нетерпеливо клацали. Голодный, наверно! Я в ужасе вцепилась в дерево, как в единственную и неповторимую надежду на спасение.
Зверь посидел-посидел, да и улёгся. Ну, в общем-то, правильно. Ему спешить некуда. Я, конечно, некоторое время выдержу в неудобной позе в обнимку с сосной, но в итоге всё равно свалюсь. Вот, глядишь, и ужин. Или завтрак.
Так мы и сидели. Коричневый выжидал внизу, а я – наверху. Вдруг случится чудо, и ему надоест караулить? Солнце неумолимо опускалось всё ближе горизонту, а он не шелохнулся. Видать, хорошая выдержка, натренированная годами подобной охоты.
Когда я уже была на грани отчаяния, зверь вдруг поднялся на ноги и утробно зарычал – из кустов вышел другой волк. Светло-серый, раза в полтора больше своего коричневого собрата.
Ну нет, на двоих одной добычи в виде невысокой худенькой девушки точно не хватит.
