– Нет, – ответила я, повышая голос, чтобы перекричать пианино. – Я не лгала тебе, Пак. Я говорила искренне – по крайней мере, тогда. Но мои чувства к тебе совсем не такие, как к Эшу, и ты знал об этом.
– Знал? – ядовитым тоном переспросил Пак. – Может, и так, но ты, конечно, знатно запудрила мне мозги, принцесса. Прямо как профессионал. Когда ты собиралась сообщить мне, что у меня нет ни единого гребаного шанса?
– Не знаю! – рявкнула я, делая шаг вперед и стискивая кулаки. – Когда ты собирался рассказать мне о моем отце, Пак? Когда ты собирался сказать мне, что все это время знал, где он?
Пак замолчал, угрюмо глядя на меня. Звуки рояля заполняли комнату, безумные и беспорядочные. В углу неподвижно стоял Эш, всем видом напоминая каменную статую.
Поднявшись с дивана, Пак окинул нас всех злым взглядом и усмехнулся.
– Знаете, пожалуй, я пошел отсюда, – протянул он. – В последнее время здесь стало слишком людно, и я тут подумал, что мне нужен отпуск. Взглянув на Эша, он ухмыльнулся и покачал головой. – В этой хижине не хватит места для нас обоих, ледяной мальчик. Если когда-нибудь захочешь вызвать на дуэль, ищи меня в Лесу. И если у кого-то из вас назреет нормальный план, сделайте одолжение, не рассчитывайте на меня. Я сваливаю.
Ухмыльнувшись на прощание, Пак пересек комнату и, не оглядываясь, вышел за дверь.
Меня обожгло разочарование, но я повернулась к отцу, чье самозабвенное насилие над клавишами пианино немного поутихло. Помимо Пака у меня были и другие заботы.
– Папа, – тихо позвала я, скользнув на скамью рядом с ним. – Тебе нужно остановиться. Ненадолго, хорошо? Ты прекратишь? – Я оторвала его руки от клавиш, и на этот раз он мне позволил, уронив их на колени. Значит, до него можно было достучаться, это хорошо. Однако он все еще не смотрел на меня, и я изучала его худое, изможденное лицо, морщины вокруг глаз и рта, несмотря на относительную молодость. Я чувствовала, что близка к отчаянию.
Рядом со мной возник Эш, близко, но не касаясь.
– Хозяйская спальня находится дальше по коридору, – тихо сообщил он. – Думаю, твоему отцу будет там удобно, если сможешь заставить его последовать за тобой.
Я рассеянно кивнула. Каким-то образом нам удалось поднять отца на ноги и отвести его по коридору в большую спальню. Хозяйскую спальню Леананши можно было охарактеризовать как роскошную – кровать с балдахином, природный горячий источник в ванной. Но все равно она походила на тюремную камеру, когда я ввела отца внутрь и закрыла за ним дверь.
Я прислонилась к дверному косяку, вздрагивая от сдерживаемых слез отчаяния. Казалось, что меня одновременно тянут в разные стороны. Эш держался поблизости, просто наблюдая. Он выглядел растерянным, как будто хотел прижать меня к себе, но теперь между нами возникла стена. Признание Пака висело в воздухе, как колючая проволока.
– Пойдем, – пробормотал Эш наконец, коснувшись моей руки. – Сейчас ты больше ничего не можешь для него сделать. Ты устала и уже никому не поможешь. Отдохни немного.
Словно в оцепенении, я позволила ему увести меня по коридору к лестнице на чердак, откуда через бревенчатые перила в деревенском стиле можно было заглянуть в гостиную внизу. Посередине чердака красовалась двуспальная кровать, укрытая шкурой медведя гризли, а под крышей висели его когти и голова.
Эш стащил с кровати ужасный медвежий плед и жестом подозвал меня. Я устроилась поверх одеяла, чувствуя себя как в тумане. Без какофонии музыки дом казался неестественно тихим, даже в ушах гудело. Эш навис надо мной, странно официальный и неуверенный.
– Я буду внизу, – пробормотал он. – Постарайся немного поспать.
Он хотел было уйти, но я крепко схватила его за руку.
– Эш, подожди, – попросила я, и он замер. Возможно, еще было слишком рано, но я тонула под натиском эмоций: злость на Пака, тревога за отца, страх, что я только что испортила отношения с Эшем. – Не могу сейчас находиться одна, – прошептала я, цепляясь за его руку. – Пожалуйста, просто побудь со мной немного. Тебе не нужно ничего говорить, мы можем помолчать. Просто… останься. Пожалуйста.
Он замешкался. Я видела нерешительность в его глазах, молчаливую борьбу, прежде чем он наконец кивнул. Скользнув на кровать, он прислонился спиной к изголовью, а я свернулась калачиком рядом с ним, просто наслаждаясь его близостью. Слушала биение его сердца, и несмотря на то, как сильно он сдерживался, я уловила туманную ауру окружавших его эмоций, реакцию, которую он не смог скрыть.
Я моргнула.
– Ты… ревнуешь, – недоверчиво произнесла я. Эш, бывший принц Неблагого Двора, ревновал. К Паку. Я не знала, почему меня это так удивило; возможно, Эш казался слишком спокойным и уверенным в себе для ревности. Но ошибки быть не могло.
Эш неловко поерзал и искоса взглянул на меня.
– Разве это неправильно? – тихо спросил он, уставившись в дальнюю стену. – Разве плохо чувствовать ревность, когда слышишь, что ты целовалась с другим? – Он помолчал, проведя рукой по волосам, а я закусила губу. – Я знаю, что сам ушел, – продолжал он, все еще глядя в стену. – Я сказал, что мы враги и не можем быть вместе. Знал, что это разобьет тебе сердце, но… Я также знал, что Пак будет рядом, чтобы помочь собрать осколки. Что бы из этого ни вышло, я сам виноват. Знаю, что не имею права спрашивать. – он остановился, переведя дыхание, как будто признание далось ему с большим трудом. Я жадно ловила его слова, зная, что это еще не все.
– Но, – продолжил он, наконец повернувшись ко мне, – я должен знать, Меган. Я не могу думать об этом, только не с ним. Или с тобой. Это сведет меня с ума. – Он вздохнул и вдруг взял меня за руку, разглядывая наши переплетенные пальцы. – Ты знаешь, что я к тебе чувствую. Знаешь, что я защищу тебя от любой опасности, но это единственное, с чем я не могу бороться.
– Эш…
– Если ты сомневаешься, хочешь ли быть с Плутом, скажи мне сейчас. Я отойду в сторону, дам тебе пространство, все, что захочешь. – Эш слегка вздрогнул от собственных слов. Я почувствовала, как ускорило бег его сердце, когда он повернулся и поймал мой взгляд. Его серебристые глаза излучали сильное напряжение. – Просто ответь мне, и я больше никогда тебя не спрошу об этом. Ты его любишь?
Я вздохнула, готовая немедленно ответить отрицательно, но остановилась. Я не могла дать ему короткий, бездумный ответ, не под его пронзительным взглядом. Он заслуживал знать правду. Всю.
– Да, – тихо ответила я. – По крайней мере, мне так казалось. Но теперь уверенности уже нет. – Я помолчала, тщательно подбирая слова. Эш ждал, все его мышцы напряглись, как тугие канаты, пока я собиралась с мыслями. – Когда ты ушел, – продолжила я, – мне было больно. Я думала, что больше тебя не увижу. Ты сказал, что мы враги, что мы не можем быть вместе, и я тебе поверила. Я была зла и потеряна, а Пак оказался рядом, чтобы, как ты и говорил, собрать осколки. Обратить внимание на Пака казалось легко и естественно, потому что я знала о его чувствах ко мне. И какое-то время думала, что может… может, я тоже его люблю.
– Но, – продолжила я, мой голос начал дрожать, – когда я снова тебя увидела, то поняла – мои чувства к Паку совсем другие. Он был моим лучшим другом, и навсегда останется в моем сердце, но… оно всегда принадлежало тебе, Эш. На самом деле передо мной не стоял выбор. Это всегда был ты.
Эш ничего не ответил, но тихо выдохнул, словно задерживал дыхание, а затем притянул меня ближе и обнял. Я положила голову ему на грудь и прикрыла глаза, отгоняя мысли о Паке, моем отце и Лжекороле. Я разберусь с ними завтра. А сейчас мне просто хочется заснуть, погрузиться в забытье и ни о чем не думать. Эш по-прежнему был молчалив и задумчив. На мгновение вспыхнула аура его чар, но тут же скрылась. А мне лишь нужно было прислушаться к биению сердца у него в груди, чтобы понять его чувства.
– Поговори со мной, – прошептала я, проведя ладонями по его ребрам через рубашку, от чего он задрожал. – Прошу тебя. Мне не хочется сейчас слушать собственные мысли.
– Что ты хочешь, чтобы я сказал?
– Все, что угодно. Расскажи мне историю. Расскажи о местах, где ты побывал. Что угодно, лишь бы отвлечься… от всего.
Эш помолчал. Через мгновение он начал напевать тихую неспешную мелодию. Она была навязчивой, убаюкивающей, напоминала мне о падающем снеге, спящих деревьях и животных, забившихся в свои норы с берлогами на зимнюю спячку. Я чувствовала, как Эш начал ласково поглаживать меня по спине в такт колыбельной, сон окутывал меня мягким, теплым одеялом.
– Эш? – прошептала я, когда мои веки начали закрываться.
– Да?
– Не бросай меня, хорошо?
– Я уже обещал, что останусь. – Он погладил меня по волосам, его голос упал почти до шепота. – Столько, сколько ты захочешь.
– Эш?
– М-м-м?
– Я люблю тебя.
Его руки замерли, я почувствовала, как они дрожат.
– Знаю, – пробормотал он, склоняя ко мне голову. – Поспи. Я буду рядом.
Его глубокий голос окончательно погрузил меня в сон.
* * *
– Привет, любовь моя, – прошептал Машина, протягивая руки мне навстречу, стальные тросы извивались у него за спиной в гипнотическом танце. Высокий и элегантный, с длинными серебристыми волосами, струящимися, словно жидкая ртуть, он смотрел на меня черными, как ночь, глазами. – Я ждал тебя.
– Машина. – Я вздрогнула, оглядывая пустоту, и слыша кругом эхо моего голоса. Мы были одни в бескрайней темноте. – Где я? Почему ты здесь? Я думала, что убила тебя.
Железный Король улыбнулся, серебристые волосы светились в абсолютной темноте.
– Ты никогда не сможешь избавиться от меня, Меган Чейз. Мы едины, отныне и навсегда. Просто ты еще этого не осознала. Идем. – Он поманил меня к себе. – Иди ко мне, любовь моя, и позволь мне показать, что я имею в виду.
Я попятилась.
– Перестань меня так называть. Я не твоя. – Он придвинулся ближе, и я сделала еще один шаг назад. – И тебя здесь быть не должно. Хватит прятаться в моих снах. У меня уже есть кое-то, и это не ты.
Улыбка Машины не дрогнула.
– О да. Твой Неблагой принц. Ты действительно думаешь, что сможешь удержать его, как только поймешь, кто ты на самом деле? Думаешь, он вообще захочет быть с тобой?
– Что ты об этом знаешь? Ты просто сон – а точнее кошмар.
– Нет, любовь моя. – Машина покачал головой. – Я – та часть тебя, которую ты не можешь принять. И пока ты продолжаешь меня отрицать, ты никогда не поймешь свою истинную мощь. Без меня тебе никогда не найти силу победить Лжекороля.
– Я рискну. – Прищурившись, я ткнула в его сторону пальцем. – А теперь, думаю, тебе пора. Это мой сон, и тебе здесь не рады. Убирайся.
Машина печально покачал головой.
– Очень хорошо, Меган Чейз. Если все-таки решишь, что я тебе нужен – а это обязательно случится, – я буду здесь.
– Мечтать не вредно, – проворчала я, и мой собственный голос разбудил меня.
Я моргнула и подняла голову с подушки. В комнате было темно, но через чердачное окно пробивался серый свет светлеющего неба. Эш ушел, и место рядом со мной было холодным. Видимо, он ушел еще ночью.
Снизу донесся запах бекона, и желудок отозвался урчанием. Я спустилась вниз, гадая, кто готовит в такой ранний час. На ум пришел образ Эша в белом фартуке, подкидывающего блинчики, и я истерически захихикала, входя на кухню.
Эша там не было, как и Пака, но за столом, уставленным едой, сидел Грималкин. Весь стол занимали яйца, блины, бекон, печенье, фрукты и овсянка, а также полные кувшины молока и апельсинового сока. Грималкин, сидевший на углу, бросил на меня взгляд, а затем вернулся к своему занятию – обмакивал лапу в стакан молока и облизывал ее.
– Что все это значит? – удивленно поинтересовалась я. – Это папа приготовил? Или… Эш?
Грималкин фыркнул.
– Эти двое? Меня аж передергивает, стоит только подумать о последствиях. Нет, об этом позаботились домовые Леананши. А еще они уже убрали твою комнату и застелили постель. – Он разглядел на своей лапе белые капли и быстро стряхнул их.
– Где все?
– Человек все еще спит. Плутишка не вернулся, хотя уверен, что когда-нибудь он это сделает, вероятно, с разъяренными местными фейри на хвосте.
– Мне все равно, что делает Пак. Пусть его хоть тролли сожрут, мне плевать.
Грималкина, казалось, не смутила моя враждебность, и он спокойно лизнул лапу. Я поковырялась в стоявшей передо мной яичнице.
– Где Эш?
– Зимний принц ушел вчера ночью, пока ты спала, и, естественно, ничего не сказал о том, куда направляется. Он вернулся несколько минут назад.
– Уходил? А где он сейчас?
Нас прервал стук в дверь. Появился взлохмаченный Пол, который как зомби прошаркал по кухне. Он даже не взглянул на нас.
– Привет, – тихо поздоровалась я, но с таким же успехом могла и не сотрясать воздух зря. Пол будто меня не слышал. Уставившись на накрытый стол, он взял тост, откусил кусочек и побрел обратно, все еще не признавая моего существования.
У меня пропал аппетит. Грималкин посмотрел на стакан молока, стоявший на углу, и заинтересованно потрогал его лапой.
– Кстати, – продолжил он, когда я мрачно уставился в дверь, – твой Зимний принц хочет, чтобы ты после завтрака встретилась с ним на поляне за ручьем. Он намекнул, что это важно.
Я схватила ломтик бекона и без особого энтузиазма откусила.
– Эш? Но зачем?
– Я не стал спрашивать.
– А как насчет моего отца? – я посмотрела вслед Полу. – С ним все будет в порядке? Могу я оставить его одного?
– Ты сегодня ужасно скучная. – Грималкин намеренно опрокинул стакан с молоком и с удовлетворением наблюдал, как оно капает на пол. – Те же чары, что не пускают сюда смертных, удерживают их внутри. Если человек решит побродить снаружи, он не сможет покинуть поляну. В каком бы направлении он ни пошел, всегда вернется туда, откуда начал.
– А что, если я захочу забрать его отсюда? Он не может оставаться здесь вечно.
– Тогда тебе лучше обсудить это с Леананши, а не со мной. В любом случае, это не мое дело. – Грималкин спрыгнул со стола и с глухим стуком приземлился на деревянный пол. – Когда пойдешь к принцу, оставь посуду как есть, – бросил он, выгибая хвост над спиной. – Если ты ее помоешь, домовые оскорбятся и могут уйти из дома, а это будет ужасно неудобно.
– Так вот почему ты устроил беспорядок? – спросила я, глядя на лужу молока возле стола. – Чтобы домовым было, что убирать?
– Конечно, нет, человек. – Грималкин зевнул. – Исключительно ради забавы. – И он выбежал из комнаты. Я покачала головой, схватила тост и поспешила на улицу.
Глава 6
Тренировки
Стояло хмурое серое утро. Туман тянулся по земле тонкими нитями, заглушая звук моих шагов. Я перепрыгнула через ручей и сразу оглянулась. Хижина за ручьем снова исчезла, остался лишь сумрачный лес.
В центре поляны посреди молочной дымки в смертоносном танце кружилась темная фигура. Позади развевалось длинное пальто, а ледяной меч рассекал туман, как бумагу. Я прислонилась к дереву и, словно загипнотизированная, наблюдала за грациозными движениями, молниеносной скоростью и точностью ударов меча, слишком быстрыми для простых смертных. Меня снедало беспокойство. Я внезапно вспомнила сон и в голове раздался тихий голос Машины. «Ты действительно думаешь, что сможешь удержать его, как только поймет, кто ты на самом деле? Думаешь, он вообще захочет быть с тобой?»
Я сердито отогнала непрошеные мысли. Что он знал? Кроме того, это был всего лишь сон, кошмар, вызванный стрессом и беспокойством за отца. Он ничего не значил.
Эш закончил упражняться и с последним взмахом вложил меч в ножны. Мгновение он стоял неподвижно и глубоко дышал в клубах тумана.
– Твоему отцу лучше? – спросил он, не оборачиваясь. Я подпрыгнула.
– Без изменений. – Я двинулась к нему по влажной траве, тут же намочив снизу джинсы. – Как давно ты здесь?
Эш повернулся и откинул челку со лба.
– Вчера вечером вернулся к Леананши, – ответил он, подходя ближе. – Хотел кое-что достать для тебя, поэтому попросил одного из ее знакомых это разыскать.
