– Как вы себя чувствуете, мистра Анастейша? – спросил старший из девятки – седой старик лет семидесяти, одетый в белое.
– Немного кружится голова, – я попробовала разжалобить хотя бы их, раз уж влюбленный муж не проникся.
– Я слышал, такое бывает после возвращения, – кивнул «белый». – Но ничего, подпись – сущий пустяк. Мы быстро управимся. Пройдите сюда, – он указал на стол.
Я шагнула вперед и патриархи плотной стеной сомкнулись за мной. Неприятное ощущение. Они буквально сопели мне в спину. Аж волоски на шее шевелились от их дыхания. Чего это они? Это же обычная подпись под брачным договором. Или они что-то подозревают и на самом деле это проверка?
У меня испарина выступила на лбу от напряжения. Что же делать? Что делать? Морт и сильф теперь отрезаны от меня забором из патриархов. Я осталась совсем одна.
– Это свиток из бумаги, закаленной дыханием дракона, – единственная женщина-патриарх указала на развернутый на столе лист. Он был необычного золотистого оттенка и переливался в лучах солнца подобно бензиновой луже. – Свиток напитан магией дракона, его невозможно подделать. Обычно брачные договора заключаются на простой бумаге, но мессир Азриэл настоял на драконьем свитке.
Я бросила взгляд на мужа. Этот договор крайне важен для него. Хотела бы я прочесть, что там написано, но умение читать к моему попаданию в чужой мир тоже не прилагалось. Вот такой недокомплект. Кто-то там наверху решил, что хватит с меня разговорной речи. Или Морт где-то напортачил. Не удивлюсь, если и в этом виноват некромант-недоучка.
Вариантов, что может быть в договоре, масса, но я склонялась к приданому. Я уже знала, что Анастейша из богатого и благородного рода. Плюс она сирота. Кому-то же должно достаться все ее наследство. Так почему не мужу?
– Возьмите перо, мистра Анастейша, – подсказал «желтый». Похоже, самый нетерпеливый из всех. – И поставьте роспись. Пора покончить с этой формальностью.
Ничего себе формальность, ради которой собралась вся верхушка города.
Выбора особо нет. Да и какая мне, по сути, разница? Я все равно скоро буду дома. Надо только дождаться возвращения некроманта, и он отправит меня восвояси. А пока у меня всего одна задача – не привлекать внимания. Если подниму шум, отказываясь ставить подпись, это точно не пройдет незамеченным.
Так что я бы с радостью расписалась под этим их договором. Вот только как это сделать, не зная букв.
«Желтый» вложил в мои пальцы перо. Я стиснула его, стараясь, чтобы рука не дрожала. Время как будто замедлилось. Я слышала, так порой бывает от стресса и страха.
Я медленно потянулась к чернильнице, лихорадочно соображая, что же делать. Возможно, прямо сейчас отсчитываются последние секунды моей спокойной жизни. Распишусь не так – и все, конец.
Анастейша была грамотной? Может, я не могу читать, потому что она не умела? Вроде как ко мне перешли те способности, что были у нее. Например, управление духом. Вдруг она ставила крестик вместо подписи, а я возьму и изображу завитушки? Вот все удивятся.
Казалось, помощи не будет, но она все-таки пришла. Причем откуда не ждали – выручил длинный рукав. Зацепив чернильницу, он ее опрокинул. Черная вязкая масса залила стол. Женщина-патриарх в последний миг успела подхватить свиток, а то бы и он испачкался.
– Ох, простите, я такая неловкая, – сказала я, ликуя про себя. Повезло мне, все решилось само собой.
– Ничего страшного, – через силу улыбнулась женщина, хотя по глазам было видно, что ей хочется меня придушить. – Мы найдем другую чернильницу.
Она щелкнула пальцами, и тут же появилась служанка. Пара взмахов тряпкой очистили стол. На него вернули свиток, а служанку послали за новой чернильницей.
Я кусала губы, думая, как быть. Второй раз трюк с опрокидыванием вряд ли прокатит, даже если мне удастся его повторить. Надо срочно придумать что-то еще.
В минуты опасности мозг включается на полную. Перебирает варианты, прикидывает способы. Вот и мой в ускоренном темпе искал выход.
Я уже слышала шаги служанки, несущей новую чернильницу. В огромном зале они отдавались гулким эхом. Громче разве что билось мое сердце.
С каждым новым ее шагом момент моего фиаско был все ближе. Я покрутила головой, выискивая пути отступления. Их, естественно, не было.
И вот тут взгляд зацепился за красный шарик над головами патриархов. Он мирно покачивался в воздухе. Внезапно меня осенило: именно шарик – мое спасение! Точнее, не совсем он, а сильф, но это уже детали.
– Перьевая ручка, – прошептала я себе под нос и вытянула руку в направлении шара.
Я на собственном опыте убедилась – сильф принимает ту форму, какую пожелает его хозяин. Вот и сейчас, стоило мне приказать, как шарик лопнул с тихим хлопком, и в моей ладони появилась перьевая ручка. Точно такая, как я представила в своих мыслях.
– Не надо чернил, – сказала и наклонилась над свитком. – Я распишусь так.
Мой расчет был прост – сильф наверняка знает почерк хозяйки. Даже если он не умеет писать, это не имеет значения. Он просто скопирует роспись. Я не могу подделать то, чего никогда не видела, а вот он – запросто.
Сжав ручку-сильфа пальцами, я мысленно приказала ему изобразить на свитке подпись Анастейши. Уверенности, что сработает, не было. Но это хоть какой-то шанс.
Приставив перо к бумаге, я замерла в ожидании результата. Пан или пропал?
Никогда еще секунды не казались такими длинными. Чудилось, я даже слышу шелест песка в воображаемых песочных часах.
Я не дышала. Но рука на удивление была тверда. Пальцы, сжимающие поддельную ручку, держали крепко. Благодаря этому, когда перо заскользило по свитку, я не выпустила его из руки.
Со стороны все выглядело так, будто это я расписываюсь. Подпись вышла длинной и заковыристой. Без долгой тренировки ее не повторить.
Что ж, по крайней мере, я узнала кое-что новое об Анастейше – она была грамотной. Это только мне не повезло.
Закончив, я быстро спрятала ручку в складках рукава. Благо тот позволял. Им можно было прикрыть хоть весь стол. Кажется, мне начинает нравиться такой расклешенный длинный крой.
Я выпрямилась, и патриархи с облегчением выдохнули. Посыпались поздравления. В основном в адрес Азриэля. Я же скромно стояла в стороне и благодарила всех известных мне богов, что обман удался. Выкрутилась. Или я рано обрадовалась?
– Свиток не принимает подпись, – перекрикивая общий гомон, сообщила женщина-патриарх.
Повисла нехорошая такая тишина. Я сглотнула ком в горле. Неужели проклятый свиток меня раскусил? И что теперь?
Все столпились вокруг стола. Я тоже заглянула в свиток одним глазком и увидела, как поставленная мной секунду назад подпись медленно исчезает с бумаги. Минута – и ее точно ластиком стерли, ни следа не осталось.
– В чем причина? – недовольно поинтересовался Азриэл.
– Похоже, свиток посчитал подпись недействительной, – сказал «белый».
Азриэл только зубами скрипнул. Клянусь, я даже услышала этот звук. Уже не в первый раз, между прочим. Если он продолжит в том же духе, ему понадобится стоматолог.
Постепенно, один за другим, все взгляды со свитка переместились на меня. А вот это скверно. Патриархи ждали объяснений. «Какого черта?» – читался на их лицах закономерный вопрос, а я не знала, что им ответить.
И вот тут на выручку пришел тот, от кого я этого ожидала меньше всего. Морт протиснулся через патриархов и встал рядом со мной. Плечом к плечу.
– Причина наверняка в потере памяти, – его голос почти не дрожал, когда он заговорил. – Мистра Анастейша не в себе, поэтому свиток ее не признает. Эти магические штуки так странно работают. Кто разберет, что им нужно?
Патриархи переглянулись.
– Кажется, я припоминаю схожую ситуацию, – произнес «серый», светловолосый мужчина чуть постарше Азриэля. – Мистр Дориан не подписал завещание, так как страдал старческим слабоумием. Его внуки были в ярости, но ничего не смогли поделать. Свиток не принимал подпись старика.
– В трезвом уме и твердой памяти, – пробормотал «белый».
– Именно! – возликовал Морт по поводу того, что патриархи сами нашли объяснение.
Гомон поднялся с новой силой. Патриархи спорили, выдвигали версии и, в конце концов, снова вернулись ко мне.
– И что теперь делать? – спросил «белый» у Морта.
– Ждать, когда к мистре Анастейше вернется память, – ответил он. – Тогда она без проблем подпишет брачный договор.
Опять раздался знакомый скрип. Бедный мой муж, такими темпами он быстро лишится зубов.
– Я найму лучших лекарей, – заявил Азриэл. – Это не займет много времени.
Я кивнула. Тоже очень надеюсь, что некромант не задержится и скоро вернется домой. Не горю желанием стать подопытным кроликом у местных врачевателей. Как вообще лечат потерю памяти? Да еще в мире, где есть магия. Не уверена, что хочу это выяснять.
Глава 8. Письма
Меня вместе со всей свитой вернули в ставшие уже родными покои. На этот раз моим провожатым была служанка. Азриэл остался с патриархами обсуждать перспективы моего выздоровления. Просто поразительно, как правителей города волновало самочувствие одной отдельно взятой девушки.
Едва мы пришли в покои, как я сделала две вещи – вернула сильфу форму шарика и сказала Морту:
– Что-то здесь нечисто.
– Еще бы, – согласился он. – Просто так девушек в Аллории не убивают.
– Ты! – я ткнула пальцем в шарик. – Рассказывай, во что вляпалась твоя хозяйка.
– Шары не разговаривают, – заявил этот наглец.
– Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам, – пригрозила я. – Вот превращу тебя в туалетный ершик и отправлю работать по назначению. У меня тут жизнь на кону стоит!
Красный шарик аж побледнел. Выглядело это забавно: красный цвет будто подернулся сизой дымкой, а сам шарик немного сдулся. Похоже на капитуляцию.
– Рассказывай, – кивнула я, устроившись в кресле.
– Да нечего особо, – нехотя признался сильф. – Анастейша своими секретами со мной не делилась.
– Ты же всегда был при ней. Мог что-то слышать или видеть. Например, убийцу.
– А вот и нет. В день свадьбы она оставила меня в замке. Не хотела, чтобы я мешался под ногами.
– Это Анастейша так решила, или Азриэл ей велел так поступить? – уточнила я.
– Мне откуда знать? Она передо мной не отчитывалась.
Шарик печально проплыл по воздуху к окну и завис напротив. Будь у него глаза, я бы сказала, что он наблюдает за тем, как резвятся его товарищи – вольные духи-сильфы. Кажется, спутник Анастейши не очень-то рад своему положению, но ничего не может с этим поделать. В этом мы схожи.
– Тебя привязали к Анастейше против воли, – озвучила я свою догадку.
– Как и всех спутников. Сильфов ловят и магией соединяют с человеком, которому он отныне обязан подчиняться. Я – всего-навсего раб, – грустно вздохнул шарик.
– И когда закончится твоя служба?
– Никогда. Я навеки привязан к Анастейше. То есть теперь уже к тебе. Видишь, даже смерть не смогла нас разлучить.
– Вообще-то это странно, учитывая, что я не совсем Анастейша, а точнее, совсем не она, – нахмурилась я.
– Вы похожи как сестры-близнецы, ты не можешь этого отрицать. А значит, какая-то связь между вами точно есть. И тот факт, что я привязан к тебе так же, как к ней, это подтверждает. Возможно, однажды мы в этом разберемся.
– Возможно, – вздохнула я.
Мне понравилось, как он это сказал – «мы». Неужели на нашем фронте потепление? Мне, признать, сильф становился все симпатичнее. Хорошо бы и я ему приглянулась.
– А ты можешь освободиться от связи с хозяином? – спросила я.
– Нет. Только если хозяин пожелает меня отпустить. Но Анастейша никогда бы такого не сделала…
– К счастью, я не Анастейша. Обещаю освободить тебя перед тем, как вернусь домой. Я бы сделала это и раньше, но ты ведь сразу улетишь, – пояснила я. – Это вызовет подозрения насчет меня. К тому же я хочу, чтобы ты помог мне найти убийцу своей хозяйки. Я всерьез опасаюсь, что он явится закончить начатое. Но потом, уходя в свой мир, я обязательно отпущу тебя. Клянусь.
Сильф недоверчиво покачивался в воздухе. Бедняга не привык, что люди говорят с ним на равных.
– Что скажешь? – переспросила я. – По рукам?
– По рукам, – согласился дух. – Но у меня есть условие.
Я напряглась – что он потребует? Но, как выяснилось, волновалась зря.
– Никаких шаров, – заявил сильф.
– Хорошо, – быстро кивнула я, пока он еще что-нибудь не придумал. – Можешь стать таким, каким сам хочешь.
Красный шарик с удовольствием лопнул, и сильф, вернув изначальную форму полупрозрачного сгустка воздуха, сделал несколько кругов по гостиной. Не очень-то он любит находиться в навязанном образе. Может, это тяжело для духа? Я решила, что не буду впредь злоупотреблять своим влиянием и лишний раз заставлять духа менять форму.
Когда сильф налетался, я спросила:
– Как тебя зовут?
– Сильф, – ответил он.
– Нет, скажи, как к тебе обращалась хозяйка.
– Так и обращалась.
– У тебя что же, нет имени? – удивилась я. Да уж, высокие у них с Анастейшей были отношения.
– Нет, – вздохнул сгусток. – Но мне всегда хотелось его иметь. Ведь имя сделает меня особенным, выделит среди других.
– Я буду звать тебя Сиф, – заявила я.
Похоже на моющее средство, зато созвучно с сильфом. Легко запомнить.
