Чего-то подобного хотелось и Бастиану. Отправиться в морг, воскресить полицейского, а потом снова его прикончить. И так несколько раз.
– Эта Истер… она могла убить?
Продолжая гипнотизировать взглядом желтые лепестки пламени, девушка проговорила:
– Кажется, она любила его… Вам лучше спросить об этом у нее самой. – Грустно усмехнувшись, добавила: – Если, конечно, будет проводиться расследование.
– Будет. И с Истер, обещаю, я поговорю лично. А ты… – Маг замялся, не зная, как ее подбодрить. Хоть немного вернуть к жизни.
Обнадеживать, уверять, что все закончится хорошо, он не имел права. Еще неизвестно, удастся ли воплотить в жизнь его самонадеянный план. Ведь даже он, Бастиан Мар, не всемогущ.
Поэтому, поднявшись, просто сказал:
– А ты пока набирайся сил. Они тебе еще пригодятся.
Кивнув на прощание, направился к выходу, чтобы позвать стражника.
– Я даже не знаю вашего имени, – окликнула его незнакомка.
– Бастиан, – поколебавшись, ответил маг и чуть слышно проронил: – Ты тоже себя не назвала.
Девушка грустно улыбнулась:
– А мое имя теперь любой может прочесть у меня на плече. Хотя это и не имя даже, а набор каких-то закорючек. Мне без зеркала толком и не рассмотреть.
Пытается шутить? Уже неплохо. Значит, скоро отойдет. И вот тогда ей действительно станет страшно. Лучше бы, чтобы к тому времени он успел все подготовить и вернулся к ней. Главное сейчас – вывести ее из-под удара. А для этого следовало поторопиться. Капитан с наказанием тянуть не станет, а тратить время на поиски ревнивой актрисульки и допрос членов труппы – тем более.
Да и, скорее всего, их уже давно и след простыл.
А значит, он единственный, кто еще остался у нее в этом мире и кто может хотя бы попытаться ее спасти.
* * *
Разговор с капитаном полиции обещал быть сложным. Бастиан опасался, что, хотя местное начальство перед ним и раболепствует, просьбу его все равно могут не удовлетворить. Просто-напросто ему не поверят. Он бы и сам себе не поверил, настолько бредово звучали его объяснения. Но времени на то, чтобы придумывать более достойный предлог для побега, увы, не было.
Одно хорошо – у капитана не имелось даже зачатков силы. Впрочем, ума, как вскоре убедился Мар, пожилому полицейскому тоже явно не доставало. Будь на его месте кто-нибудь посмекалистей, наверняка бы поинтересовался, при помощи каких таких чар его сиятельство вот так сходу определил, что арестованная связана с убийцей пришлых, а потому должна быть в срочном порядке доставлена в Морияр для дальнейшего разбирательства.
– Но как же так?! – расстроенно воскликнул капитан полиции. Осознав, что расправа над девчонкой, которую с удовольствием придушил бы собственными руками, отменяется, в сердцах стукнул кулаком по столу и поднялся. – Она должна быть наказана!
Бастиан чувствовал, как внутри нарастает и концентрируется раздражение. Олух-полицейский даже не допускал мысли, что девушка может быть невиновной. Однако объяснять ему, что пришлая при всем желании этой ночью была неспособна на убийство, – только зря тратить время. Все равно не станет слушать. И как знать, вдруг на него внезапно снизойдет озарение, попросит пригласить для магической экспертизы другого высшего или потребует письменного приказа от комиссара на перевод заключенной.
А приказа этого Бастиану никак не получить.
Насилу себя сдержав, маг сдержанно проговорил:
– Уверяю вас, девушка понесет наказание за все содеянное. Однако не раньше, чем поможет расследованию.
Не сразу, но капитан согласился отпустить пришлую. Оставалось надеяться, что за то время, пока Бастиан будет воплощать в жизнь свою задумку, полицейский не передумает.
Ни на что особо не рассчитывая, маг все же отправился за город поговорить с комедиантами, но, как и предполагал, те дожидаться встречи с полицией не стали. Узнав, куда загремел их найденыш, благоразумно предпочли смыться.
Пришлось Мару возвращаться ни с чем и добрый час трястись по разбитым дорогам в стареньком кэбе, который со скоростью издыхающей черепахи тащился по невзрачным улочкам. Ни о паромобилях, ни о телепортах, позволявших за считанные секунды переместиться из одного уголка города в другой, здесь еще даже не слышали.
Глядя в окно, исполосованное дождем, высший отрешенно рассматривал серые, однообразные здания, тянувшиеся нескончаемой вереницей, и ежился от холода. Весна, вроде бы уже перехватившая бразды правления у затянувшейся зимы, снова вдруг отступила. За одну короткую ночь погода резко ухудшилась. Словно подстраивалась под его настроение.
Единственная имевшаяся в городе аптека располагалась в самом центре и отличалась от других соседствовавших с ней лавок новенькой вывеской с ярким аптечным гербом – змеей, обвившей реторту.
Велев кучеру дожидаться его возвращения, Бастиан выскочил из экипажа и поспешил ко входу, но даже нескольких секунд под дождем оказалось достаточно, чтобы вымокнуть насквозь.
В торговом зале не было ни души. Маг внимательно осмотрелся, прошелся взглядом по полкам, на которых под стеклом хранились банки с аптечным сырьем, разномастные альбарелло, графины и пузырьки с уже готовыми лекарствами и зельями.
Подойдя к прилавку, позвонил в колокольчик и услышал торопливые шаги, а спустя секунду перед ним предстал хозяин лавки – пожилой мужчина в темном костюме и повязанном поверх него белоснежном фартуке.
Высший уже и не надеялся найти в этом городе хоть одно приличное место. Ни комната на постоялом дворе, ни заведение, гордо именующее себя рестораном, в котором он имел несчастье позавтракать, ни штаб-квартира полиции надежд не оправдали. Зато аптечный зал сиял чистотой и радовал взор идеальным порядком. А богатый ассортимент вселял надежду, что здесь Мар найдет все необходимое.
Хозяин аптеки почтительно поприветствовал дознавателя и предложил ему свои услуги.
– Меня интересует настойка келлады. И андромела. Желательно не старше трех лет.
Пожилой аптекарь не сумел скрыть удивления, но сказать ничего не сказал. Нечасто к нему обращались за тем, чтобы купить самое ядовитое существо из всех, что когда-либо водились в природе. Право на покупку андромелы имели только высшие. Да и то не всякий маг мог позволить себе потратить на нее целое состояние. Тем более рискнуть ею воспользоваться.
– Вы ведь понимаете, андромела может быть очень опасна, – исподлобья глянув на покупателя, на всякий случай предупредил провизор. – Настойка келлады не всегда оправдывает возлагаемые на нее ожидания. Возможен и летальный исход.
– Благодарю за предупреждение, но я знаю, что делаю, – вежливо ответил Мар и, пока хозяин аптеки искал противоядие, при этом что-то неразборчиво бормоча себе под нос, выписал ему чек.
Настойка обнаружилась на самой верхней полке – лиловая жидкость с мутноватым осадком на дне. Бережно стерев с пузырька пыль, аптекарь снова стрельнул в покупателя подозрительным взглядом и удалился, чтобы спустя несколько минут вернуться вновь.
В руках у старика было то, что могло подарить пришлой новую жизнь.
Или же навсегда ее уничтожить.
Глава восьмая
Не знаю, сколько времени прошло после разговора с полицейским. Несколько минут, час. Или, быть может, целая вечность… Казалось, я навсегда утратила связь с реальностью. Сидела в затхлой, холодной клетушке, словно в вакууме. Глаза по-прежнему заволакивала мутноватая дымка, не слышно было ни звука, ни даже малейшего шороха.
Думать не хотелось. О чем-то переживать, страшиться грядущего тоже. Я чувствовала себя хрупкой статуэткой, разлетевшейся на множество осколков, которые уже невозможно было собрать и склеить.
Даже тот молодой дознаватель, почему-то проявивший интерес к моей судьбе, едва ли мог изменить ее к лучшему. Ну что он сделает? Действительно станет искать убийцу? Ради меня?! Вряд ли… Возможно, ради торжества справедливости. Ведь сейчас на моем месте должна находиться Истер. Сомнительно только, что актриса станет дожидаться появления полиции. Поди, ее уже давно и след простыл.
Я была не прочь прятаться в скорлупе апатии хоть до Второго пришествия. Уж лучше так, чем изнемогать от ужаса. Но и состояние безразличия, единственное, что помогало не сойти с ума в этом безумном кошмаре, постепенно сходило на нет. В душу незаметно прокрался страх и вновь принялся терзать меня, создавая в сознании жуткие картины расправы над несчастной пришлой.
Как ни странно, вместе со страхом вернулось и желание жить. Сейчас я готова была ухватиться за соломинку, лишь бы продлить свое никчемное существование. Зачем – и сама не знала. Но заканчивать вот так, на какой-нибудь плахе или виселице, с клеймом убийцы, совершенно не хотелось.
Больше всего на свете боялась услышать, как заскрежещет засов и за мной придут, чтобы проводить к месту казни.
И когда снаружи действительно раздался звук отпираемой двери и послышались голоса, я встрепенулась, сжалась в комок, мечтая раствориться в замшелой кладке, трусливо зажмурилась. А распахнув глаза, увидела все того же громилу-полицейского. Сердце екнуло и рухнуло куда-то вниз. Чтобы в следующий момент взволнованно забиться – потеснив полицейского, в камеру вошел Бастиан.
Бастиан… Не знаю, сколько раз мысленно, а может, вслух повторила я это имя. Словно молитву Всевышнему. Где-то глубоко внутри еще теплилась надежда, что этому мужчине удастся вытащить меня из кромешного ада, в котором я пребывала.
А может… Вдруг он как раз и явился, чтобы зачитать приговор и отправить меня в мой последний путь?
Воображение, точно подхлестнутое, принялось рисовать еще более ужасные картины будущего. Тело оцепенело, и, когда прозвучал властный приказ: «Следуй за мной!», я не смогла сдвинуться с места.
Оглянувшись на застывшего в дверях констебля, Бастиан подошел ко мне, протянул руку и… едва заметно улыбнулся.
Улыбка осветила его бледное, усталое лицо лишь на мгновение, но мне и этого оказалось достаточно, чтобы воспрянуть духом.
Хотя, кто его знает, может, он всем смертникам улыбается. Из желания подбодрить.
Громко сглотнув, отважилась на вопрос:
– Куда господин хочет меня отвести?
Ну вот, я здесь какие-то четыре месяца, а уже думаю и разговариваю, как самая настоящая жительница Верилии. Ассимиляция идет полным ходом. Еще годик, и перестану быть пришлой.
Конечно, если случится чудо и у меня появится возможность прожить этот год.
– Ты отправишься со мной в Морияр для дальнейшего расследования, – нарочито громко произнес полицейский. Помог мне подняться и мягко подтолкнул к выходу.
Больше ни о чем не спрашивая (не то это место, чтобы вести долгие беседы), я последовала за своим, как я надеялась, спасителем. Бастиан рассеянно кивал в ответ на раболепные улыбки и почтительные приветствия попадавшихся нам навстречу полицейских.
Похоже, важная шишка. Которая каким-то непостижимым образом заинтересовалась моей никому не нужной персоной.
Может, этот мужчина тоже один из эмоционально зависимых? И решил мной попользоваться, как мерзавец Торсли? Земля ему каменной глыбой!
От этой мысли меня затрясло. Еще одного издевательства над собой я просто не выдержу. Уж лучше сразу…
Но мне даже не хватило духу закончить эту мысль. Вдруг отчетливо поняла, что никогда не смогу наложить на себя руки. Чем больше туч сгущалось у меня над головой, тем сильнее мне хотелось жить.
Или вернее будет сказать – выжить.
Сумерки только-только начали оседать на город, окутывая серые здания пеленой. Туман стал густым и тяжелым, будто хотел придавить к земле все живое. Холодная морось пробирала до костей. Или то меня бил нервный озноб?
Велев садиться в экипаж, Бастиан подошел к одному из полицейских, пожилому офицеру, что сегодня утром грозился испытать на мне все имевшиеся у них в арсенале орудия истязаний. Тогда я не придала его словам значения. А сейчас, вспомнив свое посещение пражского музея пыток пару лет назад, почувствовала, как внутри все сжалось в болезненном спазме.
Невыносимо долгие минуты ожидания, и вот Бастиан прощается с моим несостоявшимся мучителем. Подходит к экипажу, усаживается напротив. Приказывает кучеру трогаться, а мне говорит:
– Спать здесь, конечно, не очень удобно, но все же постарайся уснуть. Ночь предстоит длинная.
На языке вертелось множество вопросов, и все они представлялись мне жизненно важными, ответ на каждый хотелось получить прямо сейчас.
– Вы сказали, что будет проводиться расследование… – начала осторожно.
Увы, мой визави оказался не слишком разговорчивым.
– Не думай пока об этом. Лучше поспи. Для тебя все плохое уже позади.
Поверила ли я ему? Нет. Но любопытствовать вдруг расхотелось. Веки налились свинцовой тяжестью, с трудом удалось подавить зевок. Последнее, о чем подумала, уплывая в другую реальность, – это что меня опять угораздило связаться с высшим.
Надеюсь, знакомство с этим магом не принесет мне новых страданий.
* * *
Я проспала всю ночь и добрую половину утра. Наверное, дрыхла бы себе и дальше, убаюканная заклятием мага, если бы он меня не разбудил.
– Голодная? – поинтересовался скупо, убирая руку с моего плеча и откидываясь обратно на спинку сиденья.
Стоило услышать этот вопрос, как рот наполнился слюной. Шумно сглотнув, кивнула в ответ. Вчера я даже не помышляла о еде, а сейчас, когда страх отпустил, вдруг почувствовала, как спазмом сдавило желудок.
Оставаясь верным самому себе, то есть предельно лаконичным и максимально молчаливым, Бастиан, больше не говоря ни слова, распахнул дверцу. Первым вышел из экипажа и подал мне руку.
Галантен, заботлив, не пытается вытягивать из меня эмоции… Какой-то неправильный высший, ей-богу.
Сверля затылок своего спутника настороженно-любопытным взглядом, я последовала за ним ко входу в придорожную таверну. Оттуда, из распахнутых настежь дверей, доносились умопомрачительные запахи. Или это я настолько изголодалась, что даже кашу из прогорклой крупы или черствую краюху хлеба съела бы сейчас как самый изысканный деликатес.
В зале обнаружилось всего несколько столов, и только один оказался занят. Устроившись у самого камина, я протянула к пламени руки и прикрыла глаза, наслаждаясь тем, как тепло согревает ладони.
Вскоре Бастиан присоединился ко мне. К счастью, ждать заказ, о котором он позаботился сам, решив не обременять меня выбором, пришлось недолго. Спустя минут пять прибежала служанка, поставила перед нами два внушительных размеров горшочка с дымящейся похлебкой, по виду смахивающей на чечевичную, а также кружки, тоже немаленькие, над которыми тонкой струйкой вился травяной аромат. Рискуя обжечься, я подтянула к себе кружку и сделала маленький глоток. За ним еще и еще, пока приятное тепло не разлилось по всему телу.
Похлебка оказалась изумительной. По крайней мере, я ничего вкуснее, казалось, уже сто лет не ела. А вот маг к своей порции почти не притронулся. То ли не привык к столь скромным кушаньям, то ли просто не был голоден.
По большей части он смотрел на меня, словно пытался просканировать своими темными, задумчивыми глазами, заглянуть в самую душу. Или же бросал по сторонам рассеянные взгляды, чтобы потом снова сосредоточиться на моей персоне. Изредка принимался постукивать длинными ухоженными пальцами по столу, о чем-то размышляя. Мне бы очень хотелось узнать, что за мысли в такие моменты бродили у него в голове. Но начинать разговор высший не торопился. А я, признаюсь, робела перед этим угрюмым господином и не решалась нарушить молчание.
Да и узнав, что спутник мой не просто полицейский, а счастливый обладатель магического дара и вампирских замашек, честно говоря, побаивалась проявлять любопытство. Вдруг ответы его мне не понравятся.
Что ему мешает взять пример с мерзавца Торсли и оставить меня себе для личного пользования? Или просто потешиться пару раз, а потом выбросить, как наскучившую игрушку. Высшие – они ведь ветрены и непостоянны. Мы для них не более чем временное развлечение и способ удовлетворения неиссякаемой жажды.
Трапеза началась в тишине, тишиной и закончилась. Бастиан даже слова мне не сказал. Только поднимаясь, мимоходом бросил, что нам пора, и отправился расплачиваться за завтрак.
На сей раз усыплять меня не стали, и на том спасибо. Я принялась изучать окружающие пейзажи, но пялиться в окно часы напролет на однообразные поля и редкие деревушки, что мы проезжали, как-то не получалось. Сама того не желая, я то и дело останавливала свой взгляд на маге.
В отличие от Торсли, от одного лишь вида которого все содержимое желудка просилось наружу, этот высший не вызывал рвотных рефлексов. Наоборот, признаюсь, мне понравилось украдкой его изучать.
Любоваться его красивым лицом с благородными чертами. Высоким лбом, острыми скулами, тонкими губами, на которых так редко появлялась улыбка. Черные волосы мага были слегка растрепанными – наверное, уже и забыл, когда в последний раз их расчесывал, – и передние пряди постоянно лезли ему в глаза. Но Бастиан, казалось, этого даже не замечал, настолько был поглощен своими мыслями.
Высокого роста, стройный – я ему едва доставала до плеча. Да и темный шерстяной сюртук визуально делал фигуру более длинной и худосочной.
Взгляд мага частенько останавливался на мне, и тогда приходилось опускать голову или отворачиваться к окну.
Вот так мы и ехали, поочередно разглядывая друг друга, в молчании, которое в какой-то момент перестало быть неуютным. Странно, но в присутствии этого человека я чувствовала себя спокойно.
Тусклое весеннее солнце изредка показывалось из-за туч, освещая покрытые моросью поля и луга, уходящую вдаль дорогу.
