– Давай ты просто будешь рядом всегда, а? – просительно заглянула в черные глаза и погладила ладонью теплую рубашку. Но по сурово сдвинутым бровям поняла, что отрабатывать новую магическую формулу придется. И ладно бы, если не до утра.
***
За окном было совсем черно. Но я уже знала, что время с Карповым бежит незаметно, вне зависимости от рода «дополнительных занятий», так что не удивлялась. В десятый раз я повторяла заковыристый замах, разрезающий воздух по спирали, и бормотала заученную формулу.
Андрей утыкался подбородком в мое плечо, прижимаясь сзади и удерживая запястье в правильном направлении. В целом, такие дополнительные занятия мне тоже нравились. Я вообще с энтузиазмом отношусь к учебе, когда ничего не взрывается, не заляпывает вонючей слизью платье и не бьется током.
– Интересно, а мы раньше с тобой все время сталкивались из-за этого странного притяжения магической крови? – пробормотала в его гладкую щеку. Андрей неодобрительно засопел: я снова отвлеклась от процесса на середине формулы. – Помнишь, как ты всегда меня находил? И на озере, и на пороге Академии, когда я собиралась сбежать на бал, и в горячем тумане Авроры, и тогда, в снегу… А еще в том австрийском лесу. Хотя нет! В тот раз я сама на тебя набрела…
– Я всегда тебя найду, Ани. Не сомневайся, – пробурчал Демон, закладывая заново вираж моим запястьем. – Но будет лучше, если ты сможешь за себя постоять, пока я ищу. Тебе нужно стать сильной.
– Я стараюсь, но ничего не выходит, – призналась, понуро опуская жезл. – Нет у меня к этому таланта. Если мне и достался какой-то дар Воронцовой, то он явно не атакующий. Ума не приложу, как ей удалось сбить белобрысого гада с ног.
– Дело не в силе удара, пигалица. Аврора и Солина единственные могли противостоять внушению Блэра, – пробормотал Демон в плечо, настойчиво поднимая мою руку обратно. – Природа их ментального дара была одинаковой. Он родился из одной капли, из одного источника… Просто у Августуса он облачился во тьму, а у Авроры – в свет. Блэр разрушал, графиня созидала. Он подавлял личность, она избавляла ее от душевных хворей… Он внушал темные, страшные мысли, она – светлые, радостные, жизнеутверждающие. Две стороны одной медали. Инь и ян, черное и белое.
Из жезла потянулась тонкая золотая нить, и Карпов принялся разматывать ее моей рукой в воздухе по кругу.
– У тебя тоже есть отголоски этого дара, Ани. Всегда были. В меньшей мере, но все же…
Золотая нить сплеталась в плотный узор перед нами, становясь этаким сияющим ковриком.
– Я много раз чувствовал твою сильную волю, не дававшую пробиться внутрь. В Деревне я лишь с «Имморой» смог ее сломить – и то на несколько секунд.
– Ты заставил меня раздеться! – пробурчала, любуясь роскошным поглощающим барьером перед собой.
– Должна же была и мне прогулка с одной несносной оранжерейной мисс принести удовольствие? – хмыкнул Демон, резким движением обрывая нить. Драгоценный щит завис в воздухе. – И тогда, на карнизе… Ты очень быстро сбросила наваждение. А во время «Темного соединения» сама вытолкнула меня из головы.
– А целительство?
– Обращение напрямую к материи – Сияющей или Темной – всегда идет от духа, Ани. Это одно из проявлений ментального дара. Если помнишь Джеллу, что впитала сознание мисс Рид и знакомила тебя с Темной материей…
– Это было незабываемо, – прохрипела, кивая куда-то в пустоту.
– Она тоже менталист, причем очень сильный. Была… – поправился Демон, отпуская запястье. – Если мои отголоски дара нацелены на атаку – на подавление воли, внушение, – то твои, скорее всего, на защиту.
– Попробуй сейчас, – я развернулась к Карпову, обхватила его ладони своими и поднесла к вискам.
– Что попробовать?
– Соединение. То, которое темное.
– Не хочу причинять тебе боль.
– Я потерплю, – с готовностью закивала заботливому чудовищу. – Арчи сказал, что не видит больше моих мыслей.
– Ламбикур?! Не видит мыслей?
– Похоже, дар Авроры укрепил мой собственный или как-то слился с ним…
– Снимай медальон, – приказал Андрей и поспешно добавил: – На минуту… Для…
– Да-да, знаю. Для чистоты эксперимента. Вы с Арчи точно не родственники? – я рассмеялась, сняла украшение и положила вместе с жезлом на ближайший мат.
Расслабляюще погладив меня по волосам, Карпов мягко положил пальцы на виски. Я прикрыла глаза, но тьма – та самая, всепоглощающая – так и не пришла. Что-то удивленно пробормотав, Андрей убрал руки.
– Не получается. Хоть какие-то хорошие новости за эту неделю.
Я открыла один глаз: Демон ухмылялся.
– Ну и… какие «дополнительные занятия» у нас дальше по плану? – игриво улыбнулась в довольное лицо.
– А чего бы тебе хотелось? – Демон придвинул меня за талию к себе.
– Ммм… Может, потанцуем? – я положила ладони на его плечи и замерла, давая время на размышления.
Мне как раз нужно было вспомнить какие-нибудь великосветские танцы для Июльского бала цветов. Просторный и пустой тренажерный зал подходил идеально. Партнер-то у меня был, правда, он до сих пор не знал, что приглашен. Потому и смотрел так недоуменно, и улыбался так растерянно…
– Анна… – завел явно длинную, строгую и нудную речь Демон, но его нагло прервал дикий, отчаянный то ли вой, то ли вопль, разнесшийся по всему фойе.
Словно жуткая, исполненная боли и тоски сирена, он летел по коридору за дверью тренажерного зала. Кто-то страдал – прямо сейчас, прямо здесь! Кто-то… очень знакомый. Я слышала уже этот вой однажды – когда принесла на озеро зеркало с запечатанной в нем Присс.
К отчаянной гулкой «сирене» примешивался тонкий, рвущий сердце в клочья визг. Этот голосок тоже был мне знаком! Атарина!
Что-то случилось в подземном озере. Настолько страшное, что наши древние поселенцы рискнули выдать себя, устроив невообразимый шум на всю Академию.
Подхватив разом жезл, медальон, юбку и Карпова, я понеслась к выходу из тренажерного зала, на ходу крича напряженному Андрею, что звук идет с озера. Что там нужна наша помощь. Сейчас, немедленно. Только бы успеть!
В то время как тонкий визг набирал обороты, громкий грудной вой затихал. Теперь он больше напоминал мучительный стон – обреченный, вгоняющий в безнадежную тоску, тянущий душевные струны.
Карпов без лишних вопросов бежал за мной, накрепко прицепленный к своей ладони, судорожно зажатой в моих пальцах. В грот мы ввалились одновременно, почти сразу за нами туда же торопливо вошел Эйвери с жезлом наизготовку. Главный страж себе не изменял и появлялся всегда вовремя.
– Какого… – только и смог прохрипеть Карпов, ошарашенно оглядывая открывшуюся нам картину.
У меня на слова и вовсе сил не было – только на тоненький всхлип ужаса и шокированное молчание. Я испуганно перевела взгляд на Демона, чьи брови все еще продолжали ехать вверх. Мои бы к ним с радостью присоединились. Количество неожиданных посетителей «озера для уединения» зашкаливало и выбивало из колеи даже меня.
Начать с Присциллы, задумчиво, почти беззаботно парившей в зеркале. Кто-то достал его и прислонил к крупному валуну на песке. Этот кто-то стоял рядом, направив на дьяволицу увитый недобрыми огоньками жезл.
От искр тянулись тонкие нити, оплетавшие зеркальную гладь на манер паутины. В свободной ладони мужчина подбрасывал крупный камень. Ловил. И снова отправлял в воздух, не сводя глаз со стоявшего на берегу ихтиопода.
Этот кто-то был Лукасом Кавендишем. Все таким же элегантно одетым, с рыжей копной, забеленной в нескольких местах сединой. Правда, почему-то насквозь мокрым.
Ихти… Боги, нет!
Он стоял у кромки воды, не отводя взгляда от Присциллы и камня. Резкими, уверенными движениями он вырывал из ребер ленты-плавники, сжимая челюсть, давясь глухими стонами и сверкая глазами.
Над ним угрожающе нависала вздыбленная волна, метра три высотой. Застывшая, как на полотне живописца. Мои глаза побежали дальше, в сторону еще одного источника шума. Скованная голубыми жгутами Атарина истерично билась на каменном плато в центре озера. Ладошкой она зажимала рану в поблекшем хвосте.
Эйвери дернулся и накинул на дверь заклятье тишины. Теперь стоны Ихти и визг Атарины слышали только мы, но легче от этого как-то не становилось. Наоборот, внутри зрело особенно жуткое чувство бессилия. Я сжимала кулачки, кусала губы, громко сопела и шмыгала носом… и ничем не могла помочь. Никому.
– Без лишних движений, Айзек, – спокойно произнес Лукас, подбрасывая камень в руке. – Даже древний ихтиопод понял, что это зеркало – единственный вход и выход для милой зеленоглазой леди.
Я скривилась: за «милую леди» Присцилла бы ему остатки рыжих волос повыдирала. Но сейчас она взирала на нас отрешенно. Скорее всего, зазнайка увидит эту сцену недели, а то и месяцы спустя. Лучше вытащить ее раньше этого жуткого момента.
– Мы не ожидали гостей так рано. А говорят, ихтиоподы немы как рыбы, – хмыкнул старик Кавендиш над неудачной шуткой и качнул головой. – Но этот оказался голосистым. А эта визгливая малявка вообще взялась не пойми откуда…
Лукас продолжал сетовать, а я никак не могла понять, кого он имеет в виду под словом «мы». Пока не разглядела за Ихти двух морфов. А как разглядела, так захлебнулась воздухом. Да чтоб их самих в супе сварить! В чане со слизью! И накормить тролля!
Словно два близнеца (разве что в разных камзольчиках – красном и синем), Квитариус и Сантариус собирали оборванные люмьеры в глубокий серебряный чан, перетаскивая его по песку в четыре мохнатые руки. Если мне не показалось, смотрели они на одно из древнейших созданий с долей сожаления и тихонько подбадривали.
– Хватит! Перестаньте! – я вдруг обрела голос, и он гневным воплем вырвался наружу. – Вы же его убьете!
– К сожалению, добрая мисс, мне нужны все люмьеры до последнего, – сочувственно объяснил Лукас. – У взрослой особи их больше, но ваш экземпляр еще слишком молод…
– Это не экземпляр! Его зовут Рован! – рыкнула на рыжего монстра. – Без люмьеров он… Он…
– Погибнет? Вероятно. Но не сразу. У ихтиоподов всегда остается шанс на спасение, – гад пожал плечами. – Слышали? Я сказал, что нужно все.
Сантариус – тот самый гаденыш, что похитил меня под Рождество (его я узнала по синей бархатной шапочке с кисточкой), – тихонько ахнул.
– Вы ведь понимаете, лорд Кавендиш, что вам не уйти? – Андрей сделал шаг вперед, заслоняя меня собой.
Калейдоскопу эмоций на лице Демона позавидовал бы артист немого кино. Я даже не знала, на кого мне сейчас смотреть было страшнее.
– Как-то ведь я пришел, князь Карповский, – надменно заявил Лукас. – И даже, как видите, морфов с собой прихватил. Их телепорты у вас нынче не работают…
– У него Присс… – жалобно прошептала Андрею, пытаясь нащупать в полутьме его руку, но тот, не слыша меня, снова двинулся вперед.
– Ни шагу дальше, Андрей Владимирович. Или одной первокровной волшебницей в этом мире станет меньше, – спокойно заявил Кавендиш и помахал палочкой, удерживавшей паутину. Отчего последняя с треском натянулась, и зеркало пошло подозрительной рябью.
Глава 7. Предпоследний ингредиент
– Я не дам тебе уйти, – процедил Карпов, упрямо приближаясь к стоявшему у груды валунов Лукасу.
– У него Присс! – завопила, подбежав к твердолобому Демону и повиснув у того на руке. Он что, не понимает?
– Анна, ее не спасти, – бросил, не оборачиваясь, Карпов. – Не хотел лишать тебя надежды, но шансов нет. Она, считай, так и так мертва. Нельзя отдавать арканам люмьеры.
– Ты не можешь знать точно, – шептала в черный рукав, размазывая по ткани слезы. – Может, в мире еще остались заклинатели зеркал… Или в воспоминаниях Авроры найдется способ… Или в рукописях… П-пожалуйста…
– Не лезьте, ваше… сэр, – подал тихий голос один из шерстяных засранцев. – Отпустите лорда Кавендиша, и сами не попадете в беду. Судьба не зря дала девочке родиться. Для всех будет лучше, если вы не станете вмешиваться и позволите свершиться задуманному.
– Тебя не спросил! – Карпов не удостоил Квита взглядом, продолжая жечь глазами главу Братства.
Я же в выражениях не стеснялась.
– Мохнатый предатель! Да чтоб всю твою блестящую шерсть моль сожрала, приняв за шубу! – прошипела сквозь зубы, но Квит сделал вид, что я обращаюсь не к нему. Глядел на Андрея и тяжко вздыхал, покачивая лохматой головой.
– Я служу хозяину. Действую в интересах главы рода. Я не предавал, – гордо заявил гаденыш, огромные глаза которого успели увлажниться. Или шерстинка в них попала – тролль его разберет.
– Я твой хозяин, – прошипел Карпов, сжимая челюсть. – Моя мать – глава рода. И ты… Не имеешь права… Игнорировать ее зов…
– Род Карповских был мне верным домом две сотни лет, ваше… сэр, – склонив голову, бормотал Квит, брезгливо поднимая с песка последний сброшенный кровивший люмьер. Ихти, совсем бледный, оперся рукой на плечо Сантариуса. – Но мой первый владыка – Августус Блэр. И он не покидал этого мира, а значит…
– Его тело забрал ты? – Карпов резко обернулся, на секунду забыв и про Лукаса, и про зеркало. Морф промолчал, но Андрей, увидев что-то на гордой морде, понимающе кивнул.
Я же во все глаза смотрела на нашего Ихти. Изможденный, голый, мокрый и обессиливший, с окровавленными ребрами и совсем посеревшей кожей, по которой теперь не пробегали серебристые молнии, он не отводил взгляда от Присс. И столько было в нем тоски и надежды, что я тоже обернулась.
Зазнайка теперь не казалась задумчивой. Она… словно тоже смотрела в ответ, прямо в глаза своему первому мужчине. И ободряюще, умиротворенно улыбалась.
– Как такое возможно? Девочка заперта вне времени, она не способна видеть в моменте, – прокряхтел Эйвери, становясь рядом с нами и направляя жезл на Лукаса.
– Говорят, любовь творит чудеса, – фыркнул Кавендиш, натягивая золотую паутину жезлом так, что она зазвенела. Ихти взвыл, Карпов заскрипел зубами, а я окончательно расклеилась. – Но как по мне – запомни, девочка, – это самая сильная человеческая слабость. Она толкает людей к глупым решениям. К нелогичным поступкам. К неверному выбору. К ненужным жертвам.
Я вспомнила крестного, который не исполнил долг рагнаров, потому что прикипел к малышке с лентой в волосах. Андрея, опустившего жезл в разгар битвы, чтобы спасти меня от мук. Мари, пять лет истощавшую свое тело, чтобы вылечить Генри. Себя, связавшую наши с Карповым жизни жутким ритуалом и забравшую половину его боли.
А теперь и Ихти… Лишивший себя возможности выжить в новом мире и сохранить древний магический вид. И, судя по взгляду, он совсем не жалел о содеянном, если это давало шанс Присцилле. Никто из нас не жалел. Ихти принес великую жертву, и она не имеет права стать напрасной.
Волна так и нависала над местом, где стоял ихтиопод и морфы. Кавендиш так и подбрасывал в ладони камень, который от соприкосновений с кожей лорда обрастал мерцающей голубой пленкой. Русалка поскуливала, привлекая к себе внимание. Махала рукой, тыкала пальчиком то в Лукаса, то в озеро, словно пыталась что-то сказать.
– Вы можете вытащить Присс? – тусклым, безжизненным голосом спросила лорда. Сознание никак не желало принимать кошмар, происходивший вокруг, за реальность.
– У меня другой дар, дорогуша. Твой профессор убил единственного, кто мог спасти зеленоглазую мисс, – сухо бросил Лукас. – Не сейчас, но когда-нибудь, после нескольких лет практики… Питер родился полной бездарностью. Недотепа, тряпка и слабак. Больше заклинателей пространств, стихий и материй в этом мире, насколько мне известно, нет. А вот Кивана, если бы он перестал задирать чужие юбки и взялся за ум, ждало великое будущее.
– Этого психопата?! Великое будущее? – возмутилась я, совершенно не скучая по сдобному маньяку. – Да вы хоть знаете, что он…
– Не самый порядочный в мире парень был, согласен. Но все же родная кровь. Не сомневайся Карповский, за него отомстят. Не я. Я уже слишком стар, как видишь, и вряд ли смогу с тобой тягаться. Другой. У меня есть ценный союзник, и он дал клятву, – спокойно уведомил Кавендиш, ловя камень в сотый раз. – Он отберет то, что по-настоящему тебе дорого. Лишит самого ценного в момент, когда ты окончательно расслабишься и поверишь в собственное счастье. Есть у тебя в этом мире хоть что-то дорогое, князь?
Позади нас раздалось кряхтение – Сантариус подвел Ихти к ближайшему валуну и помог на него опереться. Что-то вроде жеста солидарности древних магических видов, одному из которых вскоре предстояло навсегда исчезнуть с лица Земли.
Квит, дождавшись напарника, поднял тазик с люмьерами и окинул нас прощальным взором. Вид у морфов был такой, словно они планировали уходить. Еще немного – и начнут махать шерстяными лапами. Да только никто не собирался их отпускать!
Карпов, все это время сосредоточенно следивший за паутиной, обволакивавшей зеркало с Присс, вдруг рубанул воздух жезлом. Эйвери, опоздав лишь на сотую долю секунды, полностью скопировал его движение.
Эти двое словно мысли друг друга читали! Зеленый луч Демона преломил на мгновение золотистый поток, а такое же заклятье Эйвери резануло Кавендиша по запястью. Атака вышла молниеносной. Паутинка рассыпалась, палочка лорда выпала из ладони.
А дальше случилось то, чего никто и вообразить не мог. Вместо ругани и отчаяния, Лукас расхохотался. И, замахнувшись неожиданно сильно, швырнул окутанный голубой пленкой камень прямо во вздымавшуюся над берегом волну. Под истошный вопль Атарины та обрушилась на морфов, скрывая под собой и лохматых мерзавцев, и ценное содержимое корыта.
Когда вода отступила, на песке не осталось ничего, кроме сияющей лужицы. В озере никаких лохматых гаденышей тоже не плавало. Похоже, они в прямом смысле смылись из Академии!
Демон огласил грот заковыристой руганью, быстро подхватил потерянный жезл Лукаса и сунул в карман. Эйвери опутал Кавендиша сковывающими чарами, парализовав старческое тело от плеч до пяток, и тот с нелепой, довольной ухмылкой осел на песок.
Я разрывалась на части, не зная, в какую сторону бежать. Сначала подлетела к Присс и ощупала зеркальную гладь. С облегчением выдохнула: ни одной трещинки. Только выражение лица зазнайки сменилось с умиротворенного на озабоченное. Потом понеслась к обессилевшему Ихти, свалившемуся на землю почти одновременно с Кавендишем.
Атарина грустно всхлипывала на каменном плато, бормоча что-то неразборчивое и несусветное, – к ней, наконец, вернулся дар речи. Русалке тоже нужна была помощь, но у меня опускались руки.
