– Я то тут причем? Да и с чего ты взял, что я поступила?
Что-то в его словах заставило меня смутиться и предпринять попытку отшутиться.
Степка посмотрел на меня как-то странно, восхищённо что ли, и на выдохе произнес.
– А как иначе? Ты вообще наверно самая умная из всех, кого я знаю. У тебя… будущее.
– Очень льстит конечно, но ты бы разочаровался узнав меня поближе.
Фыркнула я, чувствуя, как растет между нами этот градус смущения, а у меня, как назло, в голове никаких мыслей на счёт того, где взять парацетамол, которым можно его сбить.
– Не разочаровался бы.
– Так. – Мне совершенно точно не понравилось куда все идёт и я решила попытаться сменить тему, – Ладно, давай-ка ты иди домой, а завтра с утреца к главному. Объяснишь как есть, скажешь сына его спасти пытался. Доблестно. А он все просто неправильно понял.
Стёпа горько усмехнулся, засунув свои медвежьи лапы в чуть не треснувшие от натуги карманы брюк.
– Ты думаешь он меня из-за огнетушителя уволил? Нет, Сашка… он это чтобы я ему с тобой не мешал. Думаешь я такой тупой и не знал что ничего нигде не горит? У нас ведь повсюду датчики дыма, а я на камерах сижу. Увидел как он тебя зажимает в подсобке и ничего лучше не придумал…
Так. Ладно. Все хорошо. Дыши, Сашка, дыши! Да только где напастись кислородными баллонами, когда это не день, а просто какие-то американские горки!
– Осторожнее с ним. – Разом посуровев добавил Степан. – Он ведь всем друганам растрезвонил, что ты за ним как кошка за валерьянкой бегаешь. А будешь продолжать отшивать… мало ли что ему ещё в голову взбредёт. Парня тебе надо найти, причем по-серьезнее. Чтобы если что соплей этого придурка перешебить мог. Тогда отстанет.
Какого именно парня он предлагает на эту роль, было понятно без слов. Но это ж настоящий кошмар! И нет, дело даже не в том что я нашего охранника никогда не рассматривала… как мужчину. Просто у него ведь девушка есть! Ее Варя зовут, и он сам недавно рассказывал что у них все серьезно и они съехались!
– Прости, Стёпка. Я… не могу.
– Что, старый я для тебя?
– Да при чем тут старый? – Как можно небрежнее отмахнулась я, – У тебя как минимум девушка есть. Варя классная. Ты же сам мне про нее столько хорошего рассказывал!
– Но она не ты. – резко выдал Степа. – Красивая ты Сашка, до сумасшествия красивая. Смотришь на тебя и сердце в грудь изнутри гвозди вбивает. А ещё на деньги не падкая, добрая и честная. Слишком хорошая для этого мира. Не хочу чтобы он тебя испортил. Васька ведь ещё не самый конченый козел из тех, которые могут тебе встретиться.
Пожалуй, с меня было достаточно признаний на сегодня. Если честно, в этот момент так сильно захотелось просто плюнуть на все объяснения и сбежать подальше и от него и от Крокодилова, и от всех прочих проблем… Но степка всегда был добр ко мне. Пусть бы и не из бескорыстных соображений, но он был достоин нормального разговора, а не девичьего психа.
– Спасибо конечно за заботу, Степ, но ты просто напридумывал себе то, чего нет, и поверил. Варька твоя супер девчонка и любит тебя по-настоящему. Просто глаза раскрой, пока не поздно. Знаешь, может даже и к лучшему, что крокодил тебя уволил. Попробуй жизнь заново начать? Походи по врачам, сейчас знаешь как медицина быстро развивается? Может вылечат твое запястье.
Мы оба замолчали. Я, разглядывая свои кроссовки, Степка сверля взглядом урну.
– Может… – начал было он, но тут же осекся, увидев, как из урны потянулся сизый дымок от непотушенного окурка, – ой! Вот же ж… собака страшная.
Из урны вдруг дохнуло пламя, словно там было чему гореть. Яркое, горячее, оно поднялось высоко, а Стёпа тут же потянул с плеча пиджак, явно намереваясь затушить его.
Но тут мне в голову пришла одна сумасшедшая, но приятная мысль.
– Стой! Не туши…
Я смяла в руках фартук “Мёд&Мёд” и швырнула его в благодарно полыхнувший огонь. А затем, подумав, достала из худи всю бесполезную макулатуру и тоже бросила следом.
– Что это?
– Обрывки прошлой жизни. – с азартом сообщила я, наблюдая за тем, как огонь очищает мою жизнь от лишних тревог, сомнений и нелюбимой работы. – Пусть горят.
– А пофиг. Пусть. – С этими словами Степка снял с груди бэйдж и докинул в пламя. – Я же тут больше не работаю.
Так мы, как два идиота и стояли, просто пялясь в пламя и улыбаясь своим мыслям.
– Пока, Степ. – Сказала я ему и, прежде чем отправиться дальше, искренне добавила. – Удачи тебе.
Степан посмотрел на меня в ответ и глаза его вдруг округлились, а лицо исказила неподдельная паника.
– Сашка!!! Стой!!!
– Что?…
Я почувствовала какую-то низкую вибрацию за спиной и едва успела развернуться к ней лицом, прежде чем меня поглотила абсолютная непроницаемая тьма.
2.1 – Проклятая в Академии?! О, нет… мы все умрем!!!
Наверно, если бы у засора в ванной были чувства и способность к общению, он бы описал схожие ощущения от встречи с вантузом. Передо мной на миг разверзлась непроницаемая тьма, которая с силой пылесоса потянула меня к себе, заставляя до предела натянуться каждую жилку в моем нежном, неоскверненном спортом тельце. Я не могла сказать даже "кря" пока великий вакуум не выплюнул меня, подчиняясь одному богу ведомому космическому закону. Вот только и тут была одна маленькая проблемка – не туда, куда бы мне хотелось. Точнее не обратно!
Рухнув как есть, распластавшись по плоскости всеми своими конечностями, я вдруг обнаружила себя на пыльном каменном полу, смотрящей в непроглядную тьму, без каких либо намеков на свет в конце туннеля или яркие лампы и лица в медицинских масках.
Отдышалась, точнее вновь обрела способность думать, несмотря на бешено колотящееся сердце и противную нервную дрожь во всем теле, кое-как собрала себя в горсти и поднялась на ватные ноги.
Мир вокруг определенно не был похож на улицу у входа в магазин “Мёд&Мёд”.
Если уж браться за сравнения, то злодейка-судьба неведомым образом забросила меня в библиотеку какого-нибудь Шотландского замка. Такого, готичненького, со всякими стрельчатыми окнами с цветастыми витражами, сводчатыми потолками, под охраной горгулий и органом. Да, в таком месте определенно должен был быть орган, который играл бы для меня что-нибудь загробно-назидательное, но в реальности здесь царила оглушительная тишина.
Я огляделась вокруг, провожая взглядом десятки выстроенных друг за другом книжных шкафов, вершины которых скрывались в темноте. Где-то в конце этого прохода между рядами мигал неяркий огонек, но с моим посаженным ночными чтениями зрением, я бы не смогла с точностью сказать чем был этот источник света – десятком свечей, камином, факелом или жаждой моей кровушки в глазах какого-нибудь хтонического чудища.
Тяжело сглотнув подступивший к горлу ком ужаса, я все же решилась подать голос:
– Эй! Здесь кто-нибудь есть?
Мой голос прозвучал не только жалобно, но и глухо. Ещё бы! Столько книг вокруг… пожалуй, в условиях такой жесткой звукоизоляции можно было бы даже спокойно готовиться к экзаменам, даже не заметив, что через три ряда от тебя маньяк расправляется с очередной жертвой.
Брр! Ну, и мысли в голову лезут! От стресса, это все от стресса… нужно просто разобраться что к чему, вернуться домой под одеялко, выпить рюмочку валерьянки и все пройдет.
Я немного прошла вперёд, в сторону неяркого света и решила снова попытать удачу.
– Простите, не подскажете…
Своим заторможенным от обилия событий умом, я даже не сразу поняла что произошло, когда мой рот на полуслове накрыли жёсткие пальцы и неведомая сила вдруг с лёгкостью оторвав меня от земли, потащила меня в темноту.
Лишь когда похититель прижал меня к полкам, в кровь наконец впрыснулся стратегический запас адреналина и я заорала, что есть мочи! Впрочем тщетно. Негодяй только жёстче тряхнул меня и едва ли не прижавшись своим лбом к моему зло прошипел:
– Тссс…
Нет, я конечно не собиралась молчать! Но, когда шумно втянула носом новую порцию воздуха для ора ему в пальцы… что-то остановило меня. Хотя известно что! Дурная женская натура, ещё до того как мозг начал обрабатывать картинку, отметила, какие же красивые были глаза у маньяка, прижавшего меня к полкам в этой неведомой готической библиотеке. Такие… чуть раскосые, миндалевидные, смотрящие хитро и в то же время с полной уверенностью в собственном превосходстве. Зеленовато-серые с яркими янтарными крапинками по краю радужки. Да и сам обладатель этих глаз оказался очень недурен собой. Весь такой мужественный, со своими острыми скулами, густыми бровями и маленькой ямочкой на подбородке.
Залюбовавшись внешностью маньяка я даже как-то растерялась. А что дальше делать-то? Дурное подсознание ласково шепнуло на ушко "Ну, ладно. Пусть убивает. Такому маньяку грех не поддаться!", а трезвый рассудок просто не успел среагировать, потому что обладатель пленительного взгляда вдруг тихо сказал, окутав мои уши волшебным бархатным тембром:
– Сейчас я уберу руку, а ты останешься на месте и не издашь ни звука. Поняла? Кивни.
Я кивнула. Даже не подумав, как-то на автомате и тут же пожалела, когда он убрал от моего рта свои пальцы так чудесно пахшие чем-то родным и знакомым…
Вспомнила! Они божественно пахли книжными страницами! О, этот дурманящий разум аромат…
– Что адептка могла забыть в закрытой секции? – недовольно спросил маньяк, отступив от меня на полшага. Я все ещё ощущала на своих губах запах его пальцев и неосознанно коснулась их, тут же смутившись и отдернув руку. – И как ты сюда попала?
– Я… я случайно… наверное. – Промямлила я что-то невразумительное, даже не узнав свой голос за этим сипло-писклявым нечто.
Маньяк моей мечты, раз все ще не представился, буду звать его так, был плечист, высок, строен и одет в какой-то косплей на Аббатство Даунтэйн. Если бы они в дополнение к костюму тройке, скроенному по моде девятнадцатого века, вместо пиджаков носили бы мантии, разумеется.
Джек Потрошитель моих грез прищурился, видимо по-своему расценив выражение глупой влюбленности на моем лице и придирчиво окинул меня взглядом. Я аж ссутулилась, сообразив, что человек его вкуса вряд ли оценит по достоинству безразмерный нежно-розовый худи и голубые джинсы с модными дырками на коленках.
– Я давно предлагал запретить эти дурацкие посвящения. – Задумчиво сказал он, за какую-то секунду до того, как я чуть не опозорилась, сказав ему "вы не думайте, сейчас так все ходят". Хорошо что не успела… – Я тебя раньше не видел… имя и специалитет?
– Александра Яновна М-миронова… а специалитет… э…
У меня в голове натужно заскрипели механизмы. Кажется, он принял меня за какую-то студентку? Ещё так сказал, словно он препод… стоп! Он правда назвал меня адепткой?
– Как странно звучит. – Маньяк-красавчик-препод склонил голову набок и вновь пробежался по мне оценивающим взглядом. Таким… пронизывающим, что я аж вспотела под клятым розовым худи! – Иномирянка? Ты наверно вновь прибывшая?
Я не ответила, только мотнула головой отрицательно, а потом вдруг кивнула. Вот… ну, не дура ли? Что он в конце концов обо мне подумает?!
– Как меня зовут? – спросил мой маньяк, окончательно лишив меня дара речи. Потому что так посмотрел… та-ак посмотрел! Ну, просто забирай меня скорей, увози за сто морей…
– Точно. – сам себе кивнул он, а я только успела порадоваться, что с дуру не ляпнула ему про маньяка. – И как же тебя занесло так далеко от ритуального зала, новенькая…
Сказал задумчиво и вдруг… упёрся рукой в полку у моей головы, наклонившись так близко, что я поймала его дыхание своим и тут же задержала в себе, почувствовав что дрожу и совсем не от страха за свою жизнь. Мой взгляд сам собой скользнул к его соблазнительным четко очерченным губам и я едва не стекла лужицей на пол, когда с них слетели слова, оторвавшиеся бархатными вибрациями в моем уставшим колошматиться об ребра сердечке:
– Мы точно раньше не встречались? Я как будто…
Где-то позади нас, за полками послышались шаги и маньяк снова приложил к губам палец. А я едва в голос не застонала от того что теперь не узнаю что он там "как будто". Мне на самом деле и много-то было не надо, просто чтобы он что-то говорил, говорил и говорил своим обалденный низким голосом, с вкусной головокружительной хрипотцой… Но кто-то, бродивший между книжными рядами, время от времени останавливаясь и явно прислушиваясь, нагло встал между мной и этим акустическим кайфом.
– Ни слова, ни звука, иди за мной след в след. – Практически одними губами произнес маньяк, – Если вдруг остановят, соглашайся со всем что я скажу. И пожалуйста, просто молчи. Поняла?
Наверно я кивнула. Наверно – потому что вновь опомнилась только когда он поднял руку, требуя остановиться. Должно быть я уже успела преодолеть с ним больше половины библиотеки, следуя за своим маньяком, как крыска за крысоловом.
Да, маленькая, потерявшая голову глупая крыска в розовом худи и по-модному дырявых джинсах. А ведь говорят, что крысы очень умные животные…
– Магистр Фарлоу? – словно гром среди ясного неба, раздался сиплый голос за нашими спинами.
Я буквально физически ощутила боль от провала нашей стелс-миссии. Но был и плюс – это хоть немного, но отрезвило меня.
– Вы что-то припозднились сегодня. – проворчал "главный босс" библиотеки.
Им оказался сутулый старик, которому на вид было лет двести. Седые жиденькие волосы с глубокими залысинами, обнажавшими старческие пятна на макушке, обвислая "черепашья кожа" и крючковатый длинный нос. Если бы не ярко-карие глаза-буравчики, блестевшие каким-то пугающим, фанатичным огнем, его и вовсе можно было бы принять за восковую фигуру, поставленную здесь для углубления атмосферы. Особенно если учесть, что одет он был в какую-то черную рясу.
– Да, мистер Бринч, сам не ожидал. – Буднично ответил ему мой маньяк, который теперь обрёл имя, – Но вы же знаете, когда открываешь книгу, исчезаешь из времени и пространства.
Магистр Фарлоу… Фарлоу… иностранец какой-то. Интересно, это фамилия или все же имя? Да нет, конечно же фамилия… магистр… это по-нашему магистр или по зарубежному? Потому что по нашему так-себе, а вот у них там такое даже очень престижно.
Боже… о чем я думаю вообще?! Почему меня не волнует, например, то, где я или почему эти иностранцы говорят по-русски?!
– А кто это с вами? – с надменной ноткой осведомился старик и даже будто вздернул к потолку нос, воззрившись на мою невзрачную особу.
Магистр Фарлоу совершенно не растерялся, он мягко взял меня за талию и слегка подтолкнул вперёд.
– Моя ученица. Из вновь прибывших. Помогал ей с поиском литературы для доклада по нематериальным сущностям.
– Вы? – с изумлением фыркнул мистер Бринч и удивленно изогнул кустистые седые брови. И тут же прищурился, проницательно заметив: – Не припомню чтобы выдавал ей учебные пособия. Как ваше имя, адептка?
– А… мое имя?
И вот снова эта адептка…
– Анастасия Миронова. – Выручил меня магистр и тут же предпринял попытку свернуть лавочку. – Пожалуй, мы и правда слишком засиделась тут.
Но стоило нам отвернуться от въедливого старикана, как в спину тут же прилетело:
– А книги? Вы ведь приходили сюда в поисках нужной литературы.
По Фарлоу было не видно его напряжения, но находясь к мужчине так близко я чувствовала его практически до дрожи в собственных пальцах. Оно ощущалось физически, словно сопротивление поля между магнитами
– Мы не нашли ничего в свободной секции. Зато в ограниченной подобрали отличные экземпляры. Адептка вернётся завтра и будет писать доклад прямо в зале.
И снова мы успели только отвернуться от него, как мистер Бринч окликнул магистра. Я заметила, или мне то лишь показалось, что противный старикашка действительно наслаждался этим. Будто знал что-то такое, что давало ему власть над моим новым знакомым маньяком.
– Магистр Фарлоу!
– Да? Что-то ещё?
– Мне же не нужно напоминать вам, что для посещения закрытой секции необходимо специальное разрешение от ректора?
Их взгляды встретились и, я клянусь, что на мгновение черные зрачки магистра вытянулись в тонкие веретенца, как у кота, посмотревшего на яркий свет.
– Разумеется не нужно, мистер Бринч.
