Два дня спустя
– Ай! – подпрыгнула я на стуле, почувствовав, как острая иголка, которой орудовала Лариса, швея из какого-то именитого дома моды, впилась мне в бок. И судя по неприкрыто-враждебному выражению лица, сделала она это специально, – пожалуйста, поаккуратнее, мне больно.
– Вам больно? Вы серьезно? – начала причитать она, с каким-то жутким – и я уверенна, фальшивым – иностранным акцентом, – это у меня сердце кровью обливается. Неделя прошла с прошлой примерки, а вы за это время поправились так, что платье не сходится на груди. Я же просила вас не переедать!
Тут она права. Действительно просила, и я даже клятвенно обещала, что сяду на диету, но это было до того, как я похоронила единственного любящего меня члена семьи, и повстречала на кладбище мужчину моей мечты. В первом случае я заедала горе, а во втором, кормила вкусняшками бушевавших в моем животе бабочек.
Похоронив Кренделька на заднем дворе Полькиного дома, под туями, что заботливо выращивала ее мама, я вернулась домой. Незамеченной прокравшись в свою комнату, я дождалась сообщения от подруги, что ее брат, – или как она его теперь называла «чугунноголовый», – хоть и помятый, но живой вернулся домой, и тут же бросилась к компьютеру, выискивать в интернете информацию о Дэше Бриге.
Выписка из дневника Ариэль В.
Итак, что мы имеем на сегодняшний день:
Фото с сайта одного из принадлежащих ему охранных агентств, которое я распечатала и хранила между страниц, и при разглядывании которого у меня в голове начинал играть свадебный марш.Заветные слова – «не женат» в его краткой биографии.Приглашение на сегодняшний вечер у Бригов, где мы снова встретимся.
Вот насчет последнего пункта я и переживала. Вдруг он узнает во мне ту самую промокшую и грязную Лару Крофт, расхитительницу гробниц? Да и какое тут может быть «вдруг»? Естественно узнает, и удар по голове припомнит.
Мысленно я уже подготовилась уйти в глухую несознанку. Поля даже придумала для меня мистическую историю с без вести пропавшей при рождении сестрой-близняшкой. Но я уверена, моя нервозность сдаст меня с потрохами.
А не хотелось бы, ведь он был такой идеальный, такой идеальный, что я… забыла, что терпеть не могу слово «идеальный».
Тут еще шикарное вечернее платье, в котором я, со своими светлыми локонами, походила на юную, и слегка упитанную Мэрилин Монро, и которое специально для сегодняшнего выхода в свет заказала моя мачеха Ангелина, решило помахать мне ручкой.
Привыкнуть бы к неудачам, что преследуют меня, казалось, с самого рождения, но нет. Я как маленький ребенок продолжала верить в чудо, а пора бы повзрослеть.
– Ангелина Владимирова, ну это уже ни в какие ворота, – повысила голос Лариса, обращаясь к сидевшей на диванчике, и разгадывающей кроссворды мачехе, – ваша дочь поправилась на пять сантиметров!
– Во-первых, Ариэль мне не дочь, а падчерица, – строгий голос Ангелины походил на удар кнутом. Я-то уже привыкла, а вот посторонние, вроде той же Ларисы, тушуются и начинают мямлить, даже не понимая, что этой властной женщине плевать, что они там ей пытаются сказать, – а во-вторых, мой муж платит вам огромные деньги за гардероб для нашей семьи. Будьте добры перешить наряд, чтобы уже через час он был готов, иначе мне придется позвонить вашему непосредственному начальнику и пожаловаться на нерасторопность его сотрудников.
– Да-да, конечно. Я сейчас же все исправлю, не нужно никуда звонить, – запричитала Лариса, чей иностранный акцент будто в унитаз смыло.
Тяжело вздохнув, я принялась ждать, когда с меня снимут новые мерки, мысленно готовясь к тому, что как только за Ларисой закроется дверь, в мою сторону полетят бесконечные претензии по поводу лишнего веса, нежелания завязывать со сладким, – единственной, после кончины Кренделька, радостью в моей никчемной жизни, – и нежелания посещать тренажерный зал.
Но в последнем я честно не виновата. Ангелина обставила его таким новомодным оборудованием, что сломав один раз нос на беговой дорожке, решившей вдруг ни с того ни с сего подняться в воздух, я обзавелась настоящей фобией и решила, что утренней зарядки, для поддержания тела в тонусе, будет вполне достаточно.
Между тем, Лариса, собрав свои вещи, отправилась перешивать платье, а я, надев свою любимую фланелевую пижаму, начала примерять купленные для меня новые туфли, оказавшиеся, – сюрприз, сюрприз, – на размер меньше нужного.
Тот, кто их сшил, явно желал смерти моим ногам!
– Хм, тепличный овощ, – покусывая карандаш, мачеха продолжала разгадывать кроссворд, не обращая на мои мучения никакого внимания.
– Баклажан, – выпалила я, ни на что, в общем-то, не надеясь.
– Три буквы.
– Э-э-э, жан, – вот так всегда, в стрессовой ситуации, когда решение требуется сию секунду, я превращаюсь в пускающую слюни идиотку.
Оторвавшись от кроссворда, Ангелина подняла на меня удивленный взгляд, но сказать ничего не успела, в дверь постучали, и в гостиную вошел отец.
– Вы уже закончили?
Мачеха встала с дивана, подошла к моему драгоценному папеньке и чмокнула воздух у его щеки.
– Остались мелочи, Вить, но в основном да, мы закончили.
– Отлично. Ровно в восемь я буду ждать вас обеих в холле. Не опаздывайте, – не удостоив меня даже быстрым взглядом, он собрался уйти.
– Пап, можно тебя на секундочку? – просить аудиенции в личном кабинете смысла не было, Ангелина все равно узнала бы о нашем разговоре из первых рук, так что я решила обратиться к нему сейчас.
– Слушаю, – и Оскар за актерскую игру в том, как он делает вид, что ему интересно вести со мной беседу уходит… Виктору Воронцову!
– Я… я хотела попросить у тебя немного денег. В долг, конечно же. Там сумма мизерная, всего сто златых.
– Зачем? – вот в этом он весь: «где», «когда», «куда», «зачем», и ни слова лишнего.
– Я нашла кулинарные курсы в интернете. Там обещают обучить за месяц и даже, при хорошей сдаче экзаменов, обеспечить работой.
– Что? Кулинарные курсы? Ты сейчас издеваешься надо мной? – отцовское лицо по цвету напомнило мне переспелый помидор.
Ангелина прикрыла рот ладонью, но я отчетливо услышала слетевший с ее губ смешок.
– Нет, – покачала я головой, – просто мне нужна работа и личные деньги.
– Зачем тебе деньги? Мы мало тебя кормим? Поим? Одеваем плохо? Ну так найди нормальную работу, а не кулинарные курсы для несостоявшихся в жизни раздолбаев.
– Чтобы найти нормальную работу, как ты выразился, необходимо иметь должное образования, а ты не отпустил меня в университет, отказавшись за него платить. Жена с мозгами никому не нужна, твои слова? Я уже столько собеседований прошла, никто без корочки не берет, а к себе в компанию ты меня принимать не хочешь.
– Нечего тебе там делать, потому что. Только позорить меня будешь! Ну, ничего. Если сегодняшняя вечеринка пройдет как надо, уже завтра пойдешь на свидание… А там и замуж недалеко.
– Свидание? – очумев от удивления, перебила я его, – с мужчиной?
– Нет, блин, с летающей тарелкой! С мужчиной, конечно, – и не дождавшись моего вопроса об этом самом мужчине, с грохотом захлопнул за собой дверь.
Вот так новости! Дыши, Эля, только дыши. Нет, это дело срочно нужно чем-нибудь заесть, иначе я взорвусь. Вроде, где-то тут, на трюмо, лежал мой завтрак.
– Ангелина, ты не видела мой бутерброд? На тарелочке лежал. Куда-то запропастился…
– Звони в полицию!
Глава 3
Вечер не задался с самого начала.
Не завелся отцовский лимузин, и нам троим пришлось ютиться на заднем сиденье менее уютной машины, тогда как впереди разместился водитель и Ангелинин телохранитель.
Зачем он ей, я понятия не имела, но хозяин-барит. Говорит, что нужен, значит нужен. Ну а кто еще будет пакеты с вещами во время шоппинга за ней таскать, и клиентов, занимающих кабинки в примерочных бутиков, распугивать? Конечно же он, Александр Телохранителевич Кущин.
Вдобавок корсет к платью, которое Лариса успела-таки перешить, сейчас больше напоминал инструмент пытки, а не призванную скрашивать фигуру деталь гардероба. Швея, под надзором мачехи, так туго его затянула, что я, с большой вероятностью, еще в дороге скончаюсь от деформации ребер, зажатая с двух сторон агрессивно настроенными родственниками.
Мечта, а не поездка, которую «скрашивали» постоянные тычки локтем в бок со стороны мачехи, – из-за вышеупомянутого корсета они ощущались не больнее укуса комара, – и недовольное пыхтение со стороны отца.
Он, кстати, сегодня был особенно не в духе, поэтому я не решилась приставать с вопросами о парне, к свиданию с которым мне нужно было готовиться.
Да и какая разница, кого они мне там приглядели? Меня парни ни разу в жизни никуда не приглашали, так что будь он даже худой, хромой и лысый карлик, я пойду и узнаю, от чего столько шума вокруг этого «романтического ритуала». Зато будет о чем с Полей посплетничать.
А еще в голове, словно муха о стекло, билась мысль о новой встрече с Дэшем.
Боги, я даже мысленно его имя с придыханием произношу! Совсем пропала… Ну, ничего! Я во всеоружии, и сражу его наповал. Не зря столько журналов об искусстве флирта перелопатила.
Буду ловить свою «рыбку» на живца. Строить глазки, весело смеяться его шуткам, – надеюсь он любит шутить, – касаться словно невзначай зоны декольте… Главное не переусердствовать, корсет едва сходился на груди, и казалось, стоит Дэшу просто посмотреть на него, тот сам расстегнется и заорет «сюрприз».
– Ариэль, – обратилась ко мне Ангелина, как только мы остановились на парковке перед роскошным трехэтажным особняком, принадлежащим семейству Бригов вот уже сто двадцать лет, – я очень надеюсь, что ты будешь вести себя прилично, а не позорить нас с отцом, как ты это любишь. Никакой еды и напитков. Никаких пряток по углам с девицей Бриг. Стоишь на виду и ждешь, когда я тебя позову. Все ясно?
Есть, генерал!
– Да, – быстро кивнула я, уже зная, что выполнить все эти пункты будет довольно проблематично, особенно первый.
В свою защиту скажу: у меня стресс. И все из-за предстоящей встречи с Полькиным братом. По-хорошему стресс надо купировать. А что лучше всего купирует стресс? Сахар! Вот и выходит, что без пары пирожных, или куска торта обойтись ну никак не получится.
Первым из машины вышел Кущин. Он помог выбраться отцу, затем Ангелине, и чуть не прищемил мне нос. Забыл, что в салоне было трое человек, и захлопнул дверь, стоило мачехе выйти наружу. Пришлось позаботиться о себе самой, но я не расстроилась. Такие мелочи случались постоянно, и я к ним давно уже привыкла.
Папочка, ведя под руку Ангелину, вручил стоящему у входа швейцару три пригласительных и прошествовал вперед. А я, подхватив подол длинного платья, семенила следом, проклиная тот день, когда родился производитель моих новых туфель.
Первой послышалась музыка. Негромкая. Что-то из классики. Знакомый зал был уже полон гостей, что собрались в кружки по интересам и обсуждали либо погоду, либо бизнес, либо политику. Официанты носились туда-сюда, разнося шампанское и коктейли. Стоял разноголосый гул и, чтобы услышать собеседника, приходилось очень поднапрячься.
– Девушка, вы так и будете стоять на входе и мешать людям? – зыркнула на меня проходящая мимо седовласая старушка.
Я ее сразу узнала. Елизавета Распутина. Сто лет в обед, щуплая, как мышка, а столько мощи в ее взгляде, кажется, одной левой в стенку укатает. Она приходилась дальней родственницей Бригам, и мы с Полиной ее до жути боялись, называя, между собой, «демон в платье».
– Простите, пожалуйста, – я тут же отскочила в сторону, позабыв и о тесной обуви, и о сжавшем меня в тиски корсете.
Нет, долго я здесь в одиночестве не выдержу. Нужно срочно найти Полю и обменяться последними новостями.
Моя ровесница и подруга, красивая, миниатюрная голубоглазая блондинка по имени Полина Бриг была единственным островком нормальности среди бушующего здесь океана безумия.
Мы, кстати, познакомились при аналогичных обстоятельствах. Случилось это два с половиной года назад, в день ее шестнадцатилетия, в этом же доме. Наши отцы только начали вести совместный бизнес, и все мое немногочисленное семейство, включающее в себя папочку, Ангелину и меня саму, было приглашено на грандиозное торжество.
Тогда тоже собралась куча гостей, было море еды и напитков. Бриги никогда не скупились на веселье. И я также, как и сегодня, ощущала себя чужой на празднике жизни.
Охотясь за разносящими канапе официантами и подворовывая у них с подносов, я не заметила, как наткнулась на сидевшую в нише, между колонной и широким подоконником девчонку.
Вместо того, чтобы сделать вид, что никого не замечает, Поля, а это была она, схватила меня за руку и потащила в свое убежище. Предложила сыграть в карты, а в самом процессе игры пожаловалась, что прячется от мамы, которая хотела усадить ее за один стол со злейшим врагом, младшим Елагиным.
Семейство Бригов давно мечтало породниться с богатейшим в нашем городе семейством Елагиных через детей, и всячески третировали Полю, заставляя находиться в обществе ненавистного ей парня.
На самом деле я считала Глеба очень даже ничего. На четыре года старше нас, высокий зеленоглазый брюнет спортивного телосложения. Ну чем не влажная мечта восемнадцатилетних девиц? Если бы не одно «но». Вернее два. Его нахальный, раздевающий взгляд, которым он провожал каждую встреченную им на пути девчонку, и никогда не покидавшая красивых губ издевательская усмешка.
Полина считала, что такого «счастья» ей не нужно, и я была с ней полностью согласна.
Подруга нашлась довольно быстро. В длинном черном платье, будто пришла не на юбилей отца, а на траурный вечер, она стояла рядом с фуршетным столом и, с ножом в руках, примеривалась к громадному шоколадному торту.
– Мне тоже кусочек, – поспешила я вклиниться в дележку.
– А корсет не лопнет? – окинула она внимательным взглядом мое платье.
– Надеюсь, что да. Я в нем еле дышу. Мне немного, крошечный кусочек… побольше… еще больше… да чего ты телишься? Давай два, – и уже потом, спрятавшись с ней все в той же нише и поедая это чудо кулинарии, решилась уточнить, – а брат твой здесь?
Поля бросила на меня жалостливый взгляд.
– Эль, выбрось его из головы. Даже если вспомнит тебя, не скажет ничего. К нему вчера курица какая-то из Проточного приехала. Длинноногая, красивая, считает себя чуть ли не женой. Расхаживает по нашему дому, как хозяйка, даже мама в шоке. Давай подберем тебе другого красавчика. Их же тут пруд пруди, и все как на подбор. Как тебе вон тот парень, в синем костюме. Ты только глянь на его упругий зад.
– Поль, он голубой.
– Да? С чего ты взяла?
– Ну, может, с того, что он обнимается с другим парнем?
– Черт, да! Я что-то не заметила. А может вон тот…
– Да не нужно никого искать, отец уже нашел. Сообщил, что завтра я иду на свидание. Только не спрашивай с кем. Я сама не знаю, – настроение, после слов Полины о девушке Дэша, резко скатилось к нулю. Не радовал даже торт.
Я уже губу раскатала, а тут совсем глухо, как в танке. Куда мне, пусть и симпатичной, но пышке, соперничать с длинноногой красоткой? Даже журналы с их советами не помогут.
– Шевелите попками дамы, – прервал мои грустные мысли пробравшийся в наше убежище Глеб, – иначе все сладкое разберут.
– Елагин, я тебя убью! – испугано пискнула подпрыгнувшая на месте Полина.
– Сколько страсти в голосе, адский цветочек, – он всегда называл мою подругу «адским цветочком», и ни я, ни она, понятия не имели почему, а спрашивать как-то не с руки, с врагами дружеских бесед не ведут, – воспылала ко мне чувствами?
Он так смешно поиграл бровями, что мне пришлось сжать губы, чтобы скрыть улыбку.
– Ага, воспылала, – расплылась в притворной улыбке подруга.
– Серьезно? – недоверчиво протянул Глеб.
– Да. Я чувствую… что ты действуешь мне на нервы, так что проваливай! Тебя сюда не звали.
