– Где тут местечко свободное есть?! – бодро крикнул он, шагая вперед и при этом цепляя рюкзаком высокие спинки кресел.
Свободных мест было предостаточно – Сашеньке показалось, что «лесовичок» выбирает, с кем бы ему сесть, с кем провести долгие часы до Москвы.
– А иди к нам, соколик! – хохотнули две бабульки, похожие одна на другую, как две капли воды.
– Ну вас, – засмеялся мужичок, – вы меня плохому научите! Ишь как глаза горят!
Старушенции, абсолютно довольные полученным ответом, выдали новый взрыв хохота, а Сашенька отвернулась к окошку, борясь с душевным волнением. Куда она едет? Зачем? Взяла вдруг собралась и отправилась в путь… А Пашка ничего и не знает… и с Элеонорой Борисовной она толком не договорилась. Позвонила, представилась, та ее узнала, даже обрадовалась, но как только дело дошло до главной части разговора, на линии образовались какие-то помехи. Элеонора Борисовна кричала в трубку: «что, что, ничего не слышно, повтори…» и просила перезвонить. Сашенька набирала номер еще три раза, но никто не ответил. Так что теперь она едет в чужой город, можно сказать, сюрпризом.
– А здесь местечко свободное?
– Да, – ответила Саша, понимая, что теперь переживать и мучиться сомнениями она не сможет – шумный попутчик избавит ее от всех душевных терзаний. Улыбнувшись, она добавила: – Цветов у вас так много…
– Сам выращиваю, – похвалился «лесовичок», пристраивая ведра в проходе. – Гладиолусы – это же поэзия! Одни названия чего стоят: «Зеленый лед», «Перо павлина», «Курортный роман», «Волшебная свирель». А? Каково? Понимать же надо!
Он плюхнулся в кресло и пригладил короткую бородку. Сашенька изумилась цвету его глаз – цвет лесного ореха. Точно лесовичок!
– Ага, красиво, – согласилась она и второй раз за последние часы улыбнулась.
– Зовут меня – Федор Иванович Веревкин, – представился он, – а ты кто такая будешь?
– Александра.
– Хорошее имя. Правильное.
Половина пути пролетела действительно незаметно. Федор Иванович то рассказывал, как выращивать гладиолусы, то цеплялся к сидящим неподалеку великовозрастным барышням, то подбадривал водителя, то задавал вопросы. Он лучился простым здоровым оптимизмом, и Сашеньке даже захотелось придвинуться к нему поближе или положить голову на его плечо.
– А ты к кому едешь?
– К маминой подруге. Она уже давно в Москве живет – лет двадцать пять. Учиться отправилась и замуж вышла.
– Да, такое частенько случается. Знаешь что, ты как сможешь, заходи ко мне в гости, – Федор Иванович полез в карман потертого коричневого пиджака, достал карандаш, замусоленный блокнот на пружинках и, высунув кончик языка, старательно вывел свой адрес. Вырвал листок и, протянув его, добавил: – Я один живу, супруги-то от меня сбежали… Главное, я виноватым не был, природа – зараза такая, подкачала!
При чем здесь природа, Сашенька не поняла, но бумажку взяла, сложила ее пополам и пожала плечами. Вряд ли она когда-нибудь отправится в гости к этому милому «лесовичку», но он так искренне пригласил, что отказать сейчас было бы некрасиво.
– А нас чего в гости не зовешь? – пропела одна из бабулек. – Мы б с пирогами пришли!
– Обойдетесь, – добродушно ответил Федор Иванович.
И тут автобус повело вправо, а затем влево, он несколько раз дернулся, издал рычащий и чихающий звуки и резко остановился.
– Ой! – взвизгнули старушки, и по рядам кресел пролетели возгласы недоумения и возмущения.
– На кой так тормозить-то! – крикнул белобрысый парень, махнув кепкой.
– Безобразие! Безобразие! – заверещала тощая, похожая на куклу Барби, девица.
Федор Иванович бросился на выручку к гладиолусам.
– Все! Приехали! – рассерженно гаркнул водитель.
Десять минут пассажиры дружно надеялись на то, что автобус каким-нибудь невероятным образом починится. Потом еще десять минут куксились и ворчали, потом опять ждали и надеялись, потом бухтели и ругались.
– Значит, так, – облокотившись на спинку одного из кресел, начал свою речь взмыленный водитель, – колымага дальше не поедет – кирдык ей пришел. Кто не слишком торопится, может ждать подмоги. Вызов я уже сделал, так что шансы добраться до Москвы часа через три есть. Пока прикатят, пока то, пока се… Ну, а кому невмоготу – выходите на дорогу и голосуйте, народ у нас отзывчивый, авось кто и подвезет… тысячи за полторы или две.
– Как это автобус дальше не поедет?! – запищала «Барби». – Торчать здесь три часа… да вы с ума сошли! Тут осталось-то всего километров сто! Немедленно почините свою развалюху! – Натолкнувшись на равнодушный взгляд водителя, она подскочила с кресла, схватила свою маленькую кожаную сумочку и, недовольно махая рукой, заспешила к выходу. – Да о чем с вами разговаривать! Все ясно! Я сейчас же поймаю тачку и уеду отсюда! Но учтите, если частником окажется какой-нибудь маньяк, я вас потом по судам затаскаю! Номер вашей колымаги, как вы изволили выразиться, я запомнила, так что…
Окончание угрозы разобрать не удалось – «Барби» спрыгнула со ступенек автобуса и исчезла из поля зрения.
– Да кто на тебя позарится – доска гладильная, – фыркнул водитель, вынимая из мятой пачки сигарету. – Жрать надо, тогда на человека будешь похожа, и маньяки, соответственно, начнут тобой интересоваться. Размечталась! Маньяка ей подавай.
Пассажиры, потеряв одного «бойца» и поняв всю бессмысленность дальнейших пререканий, выдали общий тяжелый вздох огорчения и волной хлынули на улицу.
Сашенька пребывала в состоянии растерянности. Ждать пару часов другой автобус, а потом потратить еще час-полтора на дорогу до Москвы? Но будет уже вечер, а нужно еще отыскать дом Элеоноры Борисовны, да и неловко как-то вваливаться к ней на ночь глядя… А если обещанная подмога задержится?.. Нет, надо добираться самостоятельно.
– Народ, кто со мной?! – крикнул белобрысый парень, накидывая на плечи спортивную ветровку. – Выйдет гораздо дешевле, если мы скооперируемся.
Пока Сашенька думала, что делать, первая партия пассажиров умчалась к городу на белоснежной «десятке».
– Александра! Поедем? – донесся голос Федора Ивановича.
Мысли от волнения запутались, растерянность сковала душу, и Саша, закусив губу, замотала головой. На двоих до Москвы – приблизительно по тысяче рублей… Может ли она себе это позволить, когда впереди сплошная неизвестность? Вряд ли.
Две бабульки-хохотушки тут же вцепились в Федора Ивановича и потянули к дороге. Смех, взмах руки, и – ш-ш-ш-ш – перед ними остановилась старенькая, потрепанная жизнью вишневая иномарка. Хозяин двух ведер с гладиолусами и бойкие старушенции полезли в салон машины. Вж-ж-жик – и еще одна машина унесла к городу пассажиров приболевшего автобуса. Только сейчас Сашенька сообразила, что могла бы быть четвертой и платить пришлось бы гораздо меньше, но теперь суетиться было поздно. Около дороги в стороне от нее кучно стояли четыре человека, и она в их компанию никак не вписывалась. Пятый в данном случае – лишний.
Через три минуты она осталась одна, хотя был еще водитель, который сидел на ступеньках автобуса и курил.
– Извините, – обратилась к нему Сашенька, – а подмога точно придет?
– Точно, – кивнул тот, почесав за ухом. – Не буду же я тут до утра куковать.
– Два часа надо подождать?
– А кто ж его знает!
– А что же мне делать…
– Отдыхай, – он потушил сигарету о подошву ботинка и устало потянулся. – Со всеми-то почему не поехала?
Сашенька пожала плечами. Надо было, наверное… Но она растерялась, не каждый же день она совершает такие путешествия, да и денег в обрез.
– Мне бы в Москву побыстрее…
– Так топай лесом, тут всего-то два километра. У ме-ня дача вон за тем лесочком, я эти места хорошо знаю.
Вытянув шею, Саша посмотрела на полоску деревьев.
– Два километра… – пока не понимая, о чем речь, тихо повторила она.
– Ну да, – вдруг оживился водитель. Он встал, снял кепку и указал на дорогу. – Перейдешь на ту сторону, тропинку видишь? Вот и иди по ней – никуда не сворачивай. Прямо, все время прямо! Места здесь хорошие, лес добрый – грибов и ягод навалом. Красота! – Он улыбнулся. – У меня раньше своих колес не было, так я только электричкой и мотался туда-сюда. Доберешься до перрона, купишь билет – и будет тебе Москва за копейки. Поняла?
Электричка! Всего два километра по прямой!
– Ага, спасибо, – горячо поблагодарила Сашенька, мгновенно поднимая с земли сумку. – Значит, дорогу перейти и по тропинке?
– Ну, да. Главное – топай прямо.
– Спасибо! – она кивнула и с надеждой посмотрела на цепочку берез и на островки высоких порыжевших кустарников. Не зря говорят, что выход из затруднительного положения всегда можно найти.
«Это знак, – подумала Сашенька, – у меня все получится».
* * *
Осень Сашенька любила особенно. И за сочность красок, и за царственное величие, и за невесомую тишину, и даже за слякоть. Прогулка по желто-зеленому лесу ожидалась легкой, приятной, нужной – хороший повод успокоиться, продумать свои дальнейшие действия и… научиться не вспоминать Пашку. Вот она идет по сухой тропинке, перешагивает корни деревьев, похожие на толстые веревки, и совершенно не вспоминает о нем. Ни капельки!
«Интересно, он скучает?..»
Чем чаще она «не вспоминала» о Пашке, тем сильнее злилась. Раньше такого не было, но, видимо, тупая боль уже не могла флегматично сидеть на месте – она нарезала круги по душе, шаркая ножками.
«Если у нас не ладилось, как он сказал, то зачем же тогда меня к себе… ну, звал?»
Вопросов становилось все больше и больше, но ответы отчего-то на них не требовались. Она ругала Пашку, оправдывала, пыталась найти минусы в себе, вновь сердилась на него и шагала вперед. Теперь уверенность в том, что она приняла правильное решение (уехать, уехать, уехать), окрепла, и хотя бы от этого было хорошо.
Стоп…
Сашенька споткнулась о торчащий из земли гладкий камень и с изумлением уставилась на тропинку.
Развилка.
Но как же так?
Водитель автобуса уверял, что надо все время идти прямо, а тут… одна дорожка уходит налево, а другая – направо. Не под большим углом, но все же расходятся в разные стороны.
– И куда теперь? – Сашенька оглянулась. Не вернуться ли? Но она уже столько прошла… Километр точно. И скоро начнет темнеть.
Нет, надо идти дальше.
Но куда?
Она шагнула в траву, наклонила голову набок и попыталась понять, какая дорожка более прямая, но после пятиминутных исследований пришлось признать, что занятие это бессмысленное – метров через десять обе решительно расходились в разные стороны.
А все казалось таким простым…
Нужно просто выбрать и надеяться на удачу.
«Дороги всегда куда-нибудь ведут… к населенному пункту или станции… – несколько утешила себя Сашенька. – А населенные пункты всегда недалеко от станции… значит, если я выйду к станции, то я молодец, а если к населенному пункту, то мне подскажут, где станция. Ох. Приблизительно так…»
Сначала она пошла по левой дорожке, затем вернулась и пошла по правой, потом все же выбрала левую.
Лес то редел, то густел, небо постепенно хмурилось, зарастая облаками, – стало темнеть. Застегнув джинсовую куртку до верхней кнопки, Сашенька поежилась и прислушалась – ветер нагло пролетел по макушкам деревьев, и где-то хрустнула ветка.
«Только не надо бояться, не надо ничего придумывать, – затараторила она про себя. – Дождь, наверное, будет дождь… погода портится… вот и звуки разные мерещатся. А здесь никого, кроме меня, нет».
Минут через двадцать она поняла, что выбрала не ту тропинку, но признаваться в этом себе не спешила. Дорожка теперь была тоненькая, заросшая травой – вряд ли она вела к станции. Разум настойчиво предлагал вернуться обратно, и не на развилку, а к автобусу, но ледяной страх полз по спине, не давая возможности принять такое решение. Сашеньке казалось, что она перешагнула порог жуткой сказки и даже оборачиваться нельзя – все кошмары лесной чащи набросятся на нее, жадно облизываясь, стуча ложками по пустым тарелкам.
«Надо вернуться!» – строго сказала она себе и остановилась.
Хруп – раздалось сзади.
«Что это? Кто это?»
Хруп. Хруп.
«Показалось, конечно же, показалось…»
Хруп. Хруп. Хруп.
«Помогите!!! Помоги-и-те-е!!!»
Первым желанием Сашеньки было броситься вперед – не важно, кто издает эти звуки, не важно, кто стоит за спиной… стоит и дышит… нет, дыхания не слышно, но она-то чувствует… Собака? Чудовище? Маньяк? Людоед?.. Не важно! Бежать! Бежать без оглядки!!!
Но страх теперь повязал по рукам и ногам – все, что Сашенька смогла сделать, так это медленно развернуться на месте…
Метрах в пятнадцати от нее стоял мужчина. Небритый, коротко стриженный. Волосы темные, почти черные. И джинсы черные, и свитер черный. Взгляд острый, тяжелый. В правой руке топор…
– Ты куда направляешься? – резко и хрипло спросил он, делая шаг ей навстречу.
«Не показалось… – обреченно подумала Сашенька, крепче сжимая ручки сумки. Шлеп – на нос упала крупная дождевая капля. – Не показалось…»
Глава 6
Дочь нефтяного магната
Сергей остановился и посмотрел на девушку. Немая она, что ли?.. Ах да! Топор! Черт! Понимая, что наверняка напугал ее, он убрал руку за спину. Хотя чего уж теперь… Да и без топора у него вид не слишком располагающий к беседе. Нда… Хотел раздобыть немного дров, а нашел кое-что другое – кучу проблем, по всей видимости…
Усмехнувшись своим мыслям, он повторил вопрос:
– Ты куда направляешься?
Девушка прошелестела губами одно короткое слово, но разобрать его не удалось.
– Что?
– Гуляю… – тихий и писклявый ответ.
