Головокружение сменилось острой болью в висках. Пышные юбки дорожного платья уберегли от переломов, но не от подступающей к горлу тошноты. Я пошевелила пальцами рук и ног. Вроде работают, значит позвоночник не сломан.
Где-то снаружи слышалось возмущенное карканье грифонов и причитания возницы, чей несчастный голос заставил меня превозмочь начинающую разрастаться мигрень, и подать признаки пока еще теплящейся в моем бренном теле жизни.
Стон вышел добротный, с надрывом, вынудивший замолчать даже копошащегося подо мной пожилого мужчину.
Дверь над головой отворилась, и в проеме возникло испачканное в грязи лицо Грошина.
– Слава создателю, живы! – воскликнул возница и, просунув руку, схватил меня за кружевной ворот.
Вызволить нас с мистером Соссиджем из экипажа было непросто. Упали мы прямиком в расположенную у края дороги лужу, так что бедному Грошину, что самоотверженно стоял по щиколотку в воде, приходилось вытягивать нас одного за другим. И если моя комплекция много хлопот ему не доставила, с моим откормленным на королевских супах попутчиком пришлось изрядно повозиться.
Как позже выяснилось, экипаж налетел на большой камень. Колесо не выдержало и сломалось, отчего нас и занесло.
Грошин укатился в кусты и стал гордым обладателем пары царапин на лице и ногах. А тройка грифонов, к большому счастью, отделалась легким испугом и теперь паслась рядом, высматривая местность на наличие вкусной живности.
– Вот и приехали, – подвела я логичный итог нашему путешествию.
– Что же нам теперь делать? – тут же заныл развалившийся на траве мистер Соссидж, – Грошин, поганец, это все из-за тебя!
– Прекратите! – я так резко подскочила, что перед глазами заплясали звезды. – Грошин ни в чем не виноват. Он помог нам выбраться, и уже за одно это вы должны быть ему благодарны.
– Спасибо, ваше высочество, – грустно вздохнув, стоящий рядом возница опустил голову. – Колесо я посмотрел. Его, к сожалению, только выкинуть осталось.
– Ууууу, – создатель, снова нытье! Если этот невозможный мужчина не заткнется, клянусь, я сниму сапожок и хорошенько его им отхлестаю!
Словно прочитав мои мрачные мысли мистер Соссидж закрыл рот, а Грошин наоборот, выступил с дельным предложением.
– Ваше высочество, до нужного нам трактира не больше половины лье (*1 лье = 5,556 километров). Прямо и под горку. Давайте я быстро сбегаю, попрошу помощи и вернусь. За час точно управлюсь.
Поплотнее завернувшись в отцовский черный плащ, который стащила на память с собой в поездку, я перевела взгляд на небо. Черная туча становилась все гуще, хотя, казалось бы, куда уж больше. Того и гляди грянет гром и польется дождь. А попасть под него посреди пустынной дороги, да еще и в темное время суток, мне хотелось меньше всего на свете.
– Грошин, я пойду с тобой, – на меня тут же уставились две пары удивленных глаз. – Ну чего? Сам сказал, что идти не долго. Мистер Соссидж пока посторожит грифонов, карету и чемоданы, а мы доберемся до трактира и пришлем ему подмогу.
– Я категорически не согласен! – преподаватель этикета так перепугался оставаться в одиночестве, что, позабыв про ушибленные конечности и свою неповоротливую фигуру, резво вскочил на ноги. – Его величество, ваш отец велел мне не отходить от вас ни на шаг, и я не собираюсь нарушать данное ему слово!
– Но кто-то должен остаться с вещами и животными, – от усталости и безысходности положения, мне хотелось выть на луну, что скрывали тучи, но и тут Грошин пришел на помощь.
– Ваше высочество, тут и вправду недалеко. Давайте я останусь, а вы отправитесь вдвоем?
На том и порешили.
Перебросив через плечо ремень небольшого саквояжа с вещами первой необходимости, я натянула чуть ли не до подбородка капюшон плаща, дождалась, когда мой попутчик соберется с силами – так он обозвал свой поход в кустики – и отправилась в путь.
Непогода не заставила себя долго ждать. Не успели грифоны с Грошином остаться за спиной, как в лицо ударил прохладный ветер, а за ним следом на землю обрушилась стена ледяной воды.
Говорят, все познается в сравнении. Так вот, мои страдания от поездки в экипаже не отражали и десятой доли того, что я испытывала сейчас. Промокшая до нитки и продрогшая до костей, я едва переставляла ноги, костеря на чем свет мужчину, который вместо того, чтобы молча идти следом, не прекращал стенать громче мерзкого дождя.
Ну почему я так сглупила, отказавшись от достойного принцессы сопровождения? Для чего придумала эту ерунду с тайной поездкой, и уговорила маму? Зачем послушалась отца и согласилась на самого беспомощного в мире попутчика?
Вопросы, вопросы, вопросы… Ты сама во всем виновата Алекса, вот и терпи!
Возможно, другая на моем месте сдалась бы и ударилась в плач, но во мне текла кровь королей Виверна, а слезы для дракона, как любил повторять мой дедушка, непозволительная слабость. Вот и приходилось заменять их бешеной злостью на собственный идиотизм.
При виде показавшихся впереди одноэтажных домиков, среди которых согласно карте должен был находиться безымянный трактир с теплой пищей и гостеприимным кровом, я воспряла духом. И даже ускорила шаг, подгоняя мистера Соссиджа, принявшегося громко благодарить небеса за ниспосланное спасение.
Первым на пути нам попалось здание, напоминающее пристройки, в которых у меня на родине держали грифонов. И не только внешним видом, но и исходящим от него терпким запахом навоза.
Логично рассудив, что это не то что нам нужно, мы, не останавливаясь, пошли дальше.
Людей на улице – ни души. В окнах небольших домиков нет даже отблеска света. Странное место. Будто вымерли все кругом.
– Ваше выс… – вдруг воскликнул мой спутник, больно схватившись за мое плечо.
– Тссс! – прижав дрожащий палец к синим от холода губам, я бросила на него испепеляющий взгляд. – Запомните уже – Алекса!
– Да-да! Алекса, мне послышались какие-то звуки. Там за углом, – он ткнул пальцем в темный переулок между двумя домами. – Может вы… проверите, а я тут покараулю?
И после этого женщин называют слабым полом? Ха!
Можно, конечно, взбунтоваться и потребовать от него выполнить данное отцу обещание защищать меня ценой собственной жизни, но этот трусливый зануда даже при громком чихе наделает в штаны и свалится с сердечным приступом.
Нет уж, хоть и страшно, но лучше самой.
Крадясь на цыпочках вдоль каменной стены, я на всякий случай потянулась к магическому резерву, готовая в любой момент ударить по предполагаемому противнику потоком плотного воздуха.
Сильного вреда не причиню, так как дождь еще не закончился, а половина моих сил уходила на обогрев замерзшего организма, но задержать на достаточное для побега время проблем не составит.
Затаив дыхание, я осторожно выглянула из-за угла, хлопнула пару раз глазами и шумно выдохнула.
Глава 3. Захудалый трактир и прочие неприятности
– Мистер Соссидж, идите сюда! – и минуты не прошло, как за спиной раздалось натяжное сопение, икание и покашливание. – Кажется, мы на месте.
Я ткнула пальцем в стоящее с другой стороны дороги захудалое двухэтажное здание.
Выстроенное из необтесанных валунов оно скорее пугало, а не завлекало своей мрачностью. Но, судя по всему, именно здесь любили собираться все жители этой маленькой деревушки.
Над входом болталась потрепанная вывеска, с изображением огромной кружки, которая раньше сверкала на солнце, а сейчас изрядно потемнела, то ли от времени, то ли от сырости, то ли от того и другого вместе.
Из окон на первом этаже бил свет от свечей и масляных ламп. А если прислушаться, сквозь несмолкающий ливень можно было различить звуки скрипки, топот сапог и звонкий смех.
– Что же мы тут мокнем? – воскликнул мой спутник, и первым рванул вперед.
Едва поспевая за ним, я поскользнулась у самого входа, и чуть не улетела в грязь лицом. Благо вовремя подвернулась ручка двери, вцепившись в которую я выровняла дыхание. Затем поправила задравшуюся полу плаща, натянула пониже капюшон и зашла внутрь.
Клубы табачного дыма, смешиваясь со стойким запахом перегара, проникали в ноздри и вызывали неодолимое желание чихнуть.
Очутившись после ледяного дождя в тепле, я почувствовала себя так, словно на голодный желудок выпила целую кружку эля. В секунду разомлела и размякла, и не поддержи меня мистер Соссидж, плюхнулась бы на одну из потертых дубовых скамеек, что занимала разношерстная компания людей самого разной наружности.
Кап. Кап. Кап.
Я опустила голову.
Из-за стекавшей с плаща и нижних юбок воды, под ногами образовалось настоящее озеро. Того и гляди выйдет из берегов, затапливая все вокруг.
Воспользовавшись остатками магии, я сосредоточилась на своей одежде, и мысленно представив, как она постепенно избавляется от влаги, высушила ее вплоть до панталон. Затем потянулась сознанием к одежде мистера Соссиджа, но не удержав в голове образ его безразмерных кальсон, прыснула от смеха, чем привлекла к себе внимание сидевшего неподалеку плечистого парня с белыми, как снег волосами.
Оторвавшись от упитанной молодой прислужницы, что сидела на его коленях, он поднял на меня полные любопытства карие глаза. А когда не получилось разглядеть за капюшоном лица, снова отвлекся на маячившие перед носом прелести красотки.
– Дорогая, побудьте пока здесь, я справлюсь о комнатах и ужине, – донесся до меня сквозь царивший в трактире шум, голос моего попутчика. Кивнув, я отошла к стене, сложила руки под плащом, и пытаясь игнорировать запахи горячего супа, мяса и свежего хлеба, принялась разглядывать местных жителей.
Ходящий от стола к столу мужчина-скрипач и танцующая босоногая девушка в пестром платье походили на странствующую из королевства в королевство замужнюю пару. Малолетний рыжий верзила, что стоял за стойкой протирая кружки и разливая эль, скорее всего приходился сыном или племянником хозяину трактира. А высокая мужеподобная женщина, что заведовала прислужницами – женой.
Далее мой взгляд начал блуждать по гостям, пока не остановился на самом дальнем столе, за которым четверо мужчин играло в кости. Словно почувствовав что-то, один из них поднял темную голову, и на секунду мне показалось, что я снова на улице, мерзну под ледяным дождем.
Холодный взгляд серых, как небо в шторм глаз, что пробежался по толпе, ненадолго задержавшись на моей скромной персоне, обжигал сильнее пламени, вызывая в животе непонятное томление.
Парень оказался намного моложе окружавших его мужчин, может всего года на три старше меня самой, не больше. И даже понимая, что за капюшоном плаща он ничего не разглядит, все равно чувствовала, как по спине бегает рой противных мурашек.
Черные пряди волос небрежно спадали на лоб, делая его похожим на ленивого хищника неизвестной породы. Правильные черты лица сильно напоминали уже виденного мною ранее блондина с прислужницей на коленях.
Они явно приходились друг другу если не братьями, то очень близкими родственниками. Тот же ровный нос, полноватая, по сравнению с верхней, капризно изогнутая нижняя губа. Тот же кожаный доломан, небрежно накинутая на такие же широкие плечи. Не считая цвета глаз и волос, их различало только одно – если блондин казался улыбчивым и открытым, у брюнета на лице отражалась уже сроднившаяся с ним печать снисхождения.
– Эй, поберегись!
Я так увлеклась, разглядывая незнакомца, что не сразу заметила летящую на меня внушительную фигуру. А когда все же обратила внимание, отступать было уже поздно.
Крепко зажмурившись, я вытянула перед собой руки, отдавая последние силы на образование воздушной стены, соприкоснувшись с которой, здоровый мужчина, с перекошенным от злости лицом, отпружинил и впечатался в противоположную стену.
Его рев был сродни реву спаривающихся элифанусов – гигантских животных, размером с одноэтажный дом, имеющих три длинных хобота и острые бивни. Путешествуя вместе с бродячим цирком, они часто приезжают в столицу драконьего королевства и катают на своих широченных спинах маленьких детей. И вроде бы шуму от них никакого, но как только наступает брачный сезон…
Так вот, уже пришедший в себя громила, что едва не сровнял меня со стеной, ревел очень похоже: громогласно, утробно и до звона в ушах оглушающе.
Он так размашисто работал руками, пытаясь подняться и снова накинуться на меня, но уже не случайно, а с явными агрессивными намерениями, что раскидал в стороны несколько постояльцев.
Завязалась нешуточная драка.
Подносы и тарелки полетели в разные стороны. Мужчины бросались на мужчин, женщин жались к стенам, подбадривая своих кавалеров. И все это мракобесие сопровождал стон несмолкающей скрипки.
Глаза против воли вернулись к черноволосому незнакомцу, который в отличие от своих приятелей в потасовку не полез. Развалившись на скамье, он с нескрываемым презрением наблюдал за происходящим, изредка кривя свой идеальный рот в ироничной усмешке.
И чего я так пялюсь на этого высокомерного типа? Не иначе переохлаждение. Никогда не любила заносчивых парней, а тут невооруженным взглядом видно, что если бы его спесь была тучей, то заволокла бы собой весь Барлеан.
– Это все из-за нее! – раздался гнусавый голос. – Держи ведьму!
Зачинщик драки все же разглядел меня в толпе, и был готов в любую секунду атаковать. Остальные присутствующие повернулись в мою сторону, и даже скрипач прекратил пиликать на своем инструменте.
– Точно! Это она, это ведьма! Хватайте ее!
Затаив дыхание, я заметалась на месте. Единственным выходом была дверь за моей спиной, но даже понимая, что нужно бежать и как можно дальше от этого места, я не хотела обратно под дождь.
Правда… умирать в безымянном трактире посреди Ничейных земель не хотелось еще сильнее.
Как любил в шутку повторять мой дядя, военачальник драконьей армии Леан шан Ро – в стратегическом отступлении нет ничего позорного, если убегать с гордо поднятой головой. Вот и я, задрав свою к потолку, ткнула пальцем вверх и заорала:
– Спасайтесь! Дракон! – а когда все отвлеклись, рванула на себя дверь и выбежала на улицу.
Обильный ливень успел смениться мелкой моросью и сильным туманом, из-за которого дальше туаза (*в 1 туазе = 1,949 метров) не было видно вообще ничего.
Сердце стучало как ненормальное, так и норовя выпрыгнуть из груди, а головная боль, что утихла, стоило мне очутиться в тепле, вернулась с новой силой.
Обогнув здание, я услышала странный шум, будто кто-то заходился в неистовом ржании. Вскоре показался воткнутый в землю деревянный брус, к которому было привязано напоминавшее безрогого оленя животное.
Лошадь.
У нас в Виверне они почему-то не водились, но, если верить потрепанной детской книжке с картинками всех живущих на земле видов животных, выглядели именно так.
Мама рассказывала, что лошади хоть и уступают в скорости грифонам, зато, в отличие от них, могут везти человека на своей спине по нескольку дней, а это как раз то, что мне нужно!
– Тихо-тихо, миленький. Я только поглажу! – прошептала я, медленно приближаясь к зверю.
Шаг, второй…
Внезапно талию обхватили чьи-то сильные руки, и меня прижали к крепкой мужской груди.
– Далеко собралась на моей лошади, детка?
Низкий грубоватый голос ввел в глубокий ступор.
Легко приподняв над землей, меня резко развернули и прижали лицом к крепкой мужской груди. А когда все же удалось задрать голову и разглядеть наглеца, я задохнулась от неожиданности.
Надо мной, словно каменный утес, возвышался тот самый брюнет из трактира, подглядывая за которым, я едва не стала жертвой пьяного громилы. И хоть его вины в том не было, мой разум отказывался это признавать.
Видя его только по пояс, я даже представить не могла, какой он высокий и опасный. Под кожаным доломаном перекатывались мускулы, а пристальный взгляд все пытался разглядеть в черном зеве плаща мое лицо.
Слава создателю, безрезультатно!
– Я… я просто проходила мимо, – в горле резко пересохло, из-за чего в голосе проскочили хриплые нотки.
– Кому другому заливать будешь. Я видел, как ты подкрадывалась к Пайпер.
– Пайпер?
– Моя лошадь. Так ее зовут, – он кивнул на бьющее копытами о землю животное. – Мне совсем не хочется с ней расставаться, так что тебе лучше поискать другую.
