Я сел в капитанское кресло и погрузил руки в энергоприемники. Была у меня одна мысль, которая родилась во время недавних тренировок. Эта только сначала мне казалось, что я просто хватаю людей и ныряю вместе с ними, потом пришло понимание, что я на самом деле служу проводником, через который их захватывает временной поток. И вот я решил попробовать провернуть перенос корабля сразу с учетом этого открытия. Ведь как обычно действуют психики – они вкладывают свою энергию в атакующие и защитные системы корабля, и таким образом становятся с ним единым целым. И теперь мне всего-то и нужно было, что провернуть то же самое со временем.
Прикрыв глаза, я попробовал поймать соседний временной поток. Получилось сразу же, и я ощутил знакомый холодок, обволакивающий все мое тело. Кивнув сам себе, я представил, будто перенаправляю эти потоки в энергоприемники корабля. Желтый гель смешивался с ярко-изумрудной субстанцией, проникая глубоко в него и завихряясь. А потом к процессу словно бы подключилась аномалия.
Я чувствовал, как она подпитывает меня, корабль, моих друзей, наполняя все вокруг самим временем. По коже побежали мурашки, затем ее начало пощипывать, как будто я был на физиопроцедурах в больнице… Я ощутил, как меня окатило ледяным душем, гораздо холоднее, чем прежде. Я как будто бы в прорубь нырнул, даже морозные кристаллики кожей почувствовал. Голова гудела, я понял, что могу передержать – опять же чисто интуитивно. Я представил, как корабль обволакивает потоками, как он врезается в них носом и разрезает само время. Нырок!
В глазах потемнело, потом сразу зазеленело, и я понял, что у меня получилось. Я нырнул в соседний поток времени на корабле! Я перетащил туда «Гризли!» С первого раза!
– Холодно, – пожаловалась Ами. – Мак, ты же обещал мне больше не мешать!
– Поддерживаю, – согласился с ней Кроу. – Ты что там наделал? У меня аж кишки стынут!
– Он прыгнул во времени вместе с нами, – сказала Хасси. – Я тоже чувствую холод.
Голос девушки немного дрогнул, и я вспомнил, что та не особо-то любит темпоральные игры. В обычных переходах Хасси уже научилась игнорировать свою нетерпимость к времени, но вот переход вместе с кораблем дался ей уже сложнее.
В следующий миг нас выбросило в основной поток – я уже хорошо научился определять эти вещи. А потом я чуть не оглох от радостных выкриков, которыми моя команда огласила небольшой мостик «Гризли». Они искренне гордились мной. Все – и Хасси, которая снова расцвела, и даже принцесса, которая будто взглянула на меня немного не так, как раньше.
Когда стихли страсти, вызванные моим успешным нырком во времени со звездолетом в придачу, выяснилось сразу два момента. Первое: мои глаза позеленели. Зрачки вместо карих стали ярко-изумрудными. И второе: повторить успешный перенос мне не удалось. Я попытался несколько раз, но не сработало. Похоже, что у способности нырять во времени есть какой-то конечный ресурс. Впрочем, как и у пси – исчерпал батарейку, нужно восполнить ее заряд. Разница была лишь в том, что мы пока не знали, что именно в организме отвечает за темпоральные перемещения.
Ну да ничего, подумал я. Главное, что это стало возможно, и уже не теоретически, а на практике. И значит, я это обязательно еще повторю. Заодно хотя бы примерно пойму, сколько времени мне нужно на темпоральную перезарядку. Может, попробовать подпитаться от аномалии?
Я сделал несколько попыток, но увы. Такое ощущение, что невидимая в обычном спектре спираль словно бы уклонялась от меня, пряталась, уходила в сторону. Значит, нужно учесть и этот момент – можно потратить все свои темпоральные силы. Но как быть с тем, что «серые» скачут по времени как кузнечики?
Этот вопрос я задал Хасси, и моя химера сразу напомнила мне о самом логичном варианте.
«Я думаю, на их кораблях установлены темпоральные реакторы, – резонно объяснила она принцип движения «серых» по временным потокам. – Раньше мы не знали, что это так сильно выматывает. Но теперь я что-то сильно сомневаюсь, что там у каждого суперсила, способная таскать корабли по Хроносу».
«Пожалуй, ты права, – согласился я. – Тогда все сразу встает на свои места. И теперь я еще сильнее уверен в том, что нам нужно наладить контакт с этими «серыми»».
Я посмотрел на часы, сверился с прошлой петлей. Сейчас как раз, по задумке, должен появиться наш флот. Вернее – первая эскадра под командованием Чилика. И он не заставил нас в нем усомниться, приведя корабли тютелька в тютельку, секунда в секунду. Пространство разорвало гиперпереходами, и первая эскадра появилась во всей красе. Как и в прошлый раз, я посоветовал Чилику отправить вперед корабли без экипажей – чтобы «серые» проявили себя, и потери флота при этом были не слишком большими. Хотя бы в живых людях.
Адмирал сработал четко, а капитаны выстроили звездолеты в правильный порядок. Я откровенно залюбовался слаженностью огромной эскадры, внутри пробежался приятный холодок от ожидания встречи с неуловимыми ныряльщиками во времени. Точнее, как говорил желтый лидер Чибек, наездниками.
– Всем прекратить использование пси-энергии, пушек и всего остального. Нас не должны заметить, – я на всякий случай отдал приказ по кораблю. Действительно, было бы обидно сейчас проколоться из-за подобной мелочи.
– «Серые» пока не появились, – напряженно заметил Бен, отложив в сторону чхеду-бон, который до этого крутил в руках.
– Еще рано, в тот раз наши партнеры по этому спаррингу тоже появились не сразу… – начал я.
Договаривать мне не пришлось. Наш флот как раз атаковали невидимки, спрятавшиеся в параллельных потоках времени. Как и в тот раз, они клюнули на приманку из нескольких десятков пустых кораблей-обманок, на которых не было ни единого члена экипажа. А потом адмирал, не играя в героя и следуя заранее намеченному плану, сразу же увел эскадру в гипер – они сделали все, что нужно, сыграли свою роль и теперь могли отправляться к основному флоту. Ну, а мы – мы остались, чтобы дождаться гостей из будущего. Теперь это было уже очевидно – с учетом наших догадок о третьей силе и времени, что мы тут провели.
Я на всякий случай позволил себе один нырок, буквально на мгновение, просто чтобы убедиться, что враги атакуют напрямую из соседнего потока, куда перемещался и я сам. И они действительно там были. Я не успел рассмотреть детали, спеша вернуться, пока меня заметили – не стоило недооценивать нашего противника. Но я увидел главное: враг был, и я теперь знал, где и когда он попадет в наши мягкие, но цепкие лапы.
Кстати, где там китс? Что-то давно его не было видно…
* * *
– Внимание! – доложила Б’вин, вырывая меня из размышлений. – Вижу неопознанный флот!
Я подобрался: наконец-то я смогу рассмотреть нашего противника без спешки и вживую.
Маллари тем временем вывела на главный экран изображение чужих кораблей на марше – довольно обычных, надо сказать, очень похожих на стандартные эсминцы вели. Их оказалось всего около тридцати, не больше. Слабенькое соединение, которое благодаря форе во времени сумело задать трепку флоту, который был в десятки и сотни раз больше.
– Сколько прошло? – уточнил я, на всякий случай проверяя, не случилось ли каких-нибудь сбоев в нашей временной линии.
– Два часа с момента атаки, – доложила Айла Икара. – А точнее – два часа и одна минута.
Все было в рамках расчетов.
«Серые» не видели нас, надежно укрытых режимом черной дыры. Да, на этот раз я не стал полагаться на магнетары и сразу задействовал нашу самую сильную систему маскировки. Нечего мелочиться! Тем более что мы планировали именно следить за кораблями «серых», и в отличие от магнитного поля, которое было только тут, гравитацию мы могли поддерживать вокруг себя где угодно. По крайней мере, я рассчитывал, что с учетом грави-пушек как основы и нашего с Хасси таланта мы справимся с этой задачей. Плюс я привлек Ами, попросив ее войти в боевую медитацию и синхронизировать нашу работу на всех уровнях. Я даже испытал приятно щекочущее чувство ностальгии по тем временам, когда мы сражались вместе. Но главное – способность принцессы позволила нам выжать максимум из наших возможностей.
– Они атакуют кого-то! – тем временем удивленно сказал Б’кон, внимательно наблюдая за действиями наших потенциальных то ли союзников, то ли противников.
– Наш флот, брат, – тут же объяснила ему сестра. – Первую эскадру, которая сейчас здесь, но при этом два часа назад.
Я посмотрел на то место, где буквально только что были корабли «серых». Они пропали, растворившись в пространстве, даже не сменив курс. А потом начали по очереди появляться и снова исчезать примерно раз в пять секунд. А неплохо! Я, например, пока что могу нырять всего на две, ну максимум три секунды. Так что пока у них явное преимущество, но я собираюсь сравнять наши очки.
– Как думаете, кому все-таки понадобилось сталкивать нас лбами? – спросила Ами, не выходя из боевой медитации. – И зачем?
– Это могут быть в равной степени наши друзья из Гармонии и скрытые враги оттуда же, – предположил Бен, вспомнив мой рассказ о разговоре с желтым лидером Чибеком. – Зная о расколе в их обществе, я бы не исключал оба варианта. Дибби-хаты? Сомнительно, что они действуют настолько тонко. Они, безусловно, умны, и их новое умение нырять во времени это подтверждает. Но даже с учетом военных хитростей их цели все равно прямолинейны как солнечный луч. Так что я за конусоголовых.
– Неплохо, – кивнула Ами, – вот только твоя теория никак не объясняет атаку «серых». Будь это случайная встреча, организованная третьей стороной, они все равно могли бы спокойно пролететь мимо, но не сделали этого. Так что либо этой бандой командует кто-то, испытывающий личную неприязнь к Маку, либо эта бойня или пародия на нее была зачем-то нужна самим «серым».
Принцесса замолчала, а я понял, что она действительно отметила очень важные нюансы. Я тоже все время думал об этом, и именно догадка о том, что лидеры «серых» сами на меня вышли, была одной из главных причин, почему я рассчитывал не только на военно-прикладное решение в нашем будущем столкновении.
– Внимание! – доложила Айла. – Они перестраиваются!
Бой в двух временных потоках закончился, и «серые» явно планировали продолжить свой полет. Вот теперь пришел момент скрытого наблюдения. Я выдохнул – пока все шло по плану, но не стоит расслабляться. Неизвестно еще, на каком расстоянии находится база «серых», и не заметят ли они нас раньше времени.
И тут меня словно током ударило. А почему мы думаем, что база наших вероятных союзников где-то очень далеко? Их корабли шли на маршевых двигателях, они не появились из гипера, значит, пункт их назначения где-то совсем рядом. Вот и еще одна потенциальная причина нападения, тоже вполне логичная и понятная.
Я поделился своими мыслями с остальными, и на мостике началось оживление. Мы с Хасси и мишками по-прежнему держали режим черной дыры, Ами подпитывала нас боевой медитацией, Бен с помощниками начали готовить корабль к полету. Лишь Алекк Кроу удалился в свою лабораторию, так как его участие тут не требовалось.
– Ну-ка, ну-ка, – приговаривал я себе под нос, обращаясь к «серым». – Давайте показывайте свой домик. И как вы его так хитро спрятали, что ни мы, ни целый флот вели ничего не обнаружили.
На главном экране транслировалось изображение чужого флота, и мы внимательно следили за каждым маневром «серых». Они как раз закончили перестроение и двинулись куда-то в пустоту. Я быстро проверил звездную карту, но нет – в той стороне практически до самой границы галактики, переходящей в один из войдов, не было ни одной звезды. Так что вот еще одна причина считать, что наша цель очень и очень близко.
– Интересно… – отметила Хасси.
Бен, как мой первый помощник, взял управление на себя, и «Гризли» под прикрытием нашей искусственной черной дыры отправился следом за «серыми». Их флот по-прежнему двигался в маршевом режиме, не срываясь в гипер, и я даже мысленно сжал кулаки, не веря удаче.
– Внимание, Бен, у них снова перестроение! – заметил я, но экс-контрабандист не зря считался одним из лучших пилотов.
– Очень высокая темпоральная активность! – сообщила Айла Икара, непрерывно мониторящая все проявления временной аномалии с помощью прибора си-Нирона, который хоть и не отличался четкостью картинки в масштабах космоса, но зато позволял отслеживать пространство вокруг в пассивном режиме. Да, при использовании грави-пушек мы бы картинку почетче нарисовали, но как бы это выглядело со стороны…
– Обратите внимание на точку в координатах семь-два-Б, – добавил Карл. – Видите?
Я всмотрелся в квадрат, о котором говорил маленький помощник Бена, и действительно заметил странную пульсацию – в видимом спектре не было ничего необычного, но прибор си-Нирона четко фиксировал настоящий хронопад… Да, именно это слово пришло мне в голову, когда я увидел, как в пустом пространстве словно из ниоткуда возникает бурная стена из потоков времени. Как Ниагарский водопад на Земле или гигантский Грисс на Соул, только вместо воды сверху вниз падал Хронос. И именно туда сейчас один за другим заныривали корабли «серых», пропадая из пределов видимости.
– Давай туда! – скомандовал я барону.
– Ты идиот? Неужели ты действительно собрался туда лезть без подготовки? – Ами выпустила во все стороны щупальца своей чистой пси-энергии, готовые разнести на части панель управления корабля, а то и все двигатели сразу. – Я не собираюсь рисковать собой и вечностью! Что ты знаешь про такие аномалии? Как такие потоки влияют на петли? Сможем ли мы вернуться в случае чего? И выживем ли вообще, пройдя сквозь эту штуку?! Ты же понимаешь, что любой здравомыслящий разумный поставил бы на подобную защиту что-то вроде системы свой-чужой?
– А если это естественная аномалия? – я бросил взгляд на хронопад, заодно прикидывая, успею ли спеленать Ами до того, как она лишит нас возможности двигаться. Нет, не успею. Принцесса слишком хороша как боец, и было бы глупо ее недооценивать.
– Ты хочешь поставить наши жизни на шанс? Тем более, на такой глупый, учитывая, что прохода не было до появления «серых», и только их действия его вызвали! – глаза Ами нехорошо блеснули. – Зря я думала, что ты изменился. Нет, ты все такой же! Эгоист, который не думает о других, и новичок, который под бурей гормонов забывает про мозги!
Не знаю, задумывала ли так Ами, но получилось довольно обидно. А главное, я осознал, что она права. Нет, не в эпитетах, а в том, что из-за близости цели я на самом деле забылся. Азарт охоты, которой я посвятил последние десять лет жизни, захватил меня и вот чуть не заставил совершить ошибку.
– Ты права, – я решительно кивнул под удивленными взглядами своей команды. Да, кажется, никто из них не ожидал, что я сдам назад. – Именно для этого я тебя и брал с собой, чтобы твой холодный разум помог нам не совершить глупости.
– То есть ты больше не собираешься дергать фирса за усы? – Ами и не подумала отзывать созданные ею пси-техники, готовые разрушить наш корабль.
– Собираюсь, но в разумных пределах, – ответил я и улыбнулся. – Не будем лезть сразу за «серыми». Подлетим, когда они пройдут, и сами попробуем открыть проход. Если получится, то сразу снимем все риски по системе свой-чужой. А заодно будем уверены, что в случае чего всегда сможем вернуться. На такой риск ты готова пойти, принцесса?
Глава 3. Хорек
Ами несколько секунд буравила меня взглядом, а потом искры ее техник разом погасли.
– На такой готова! – искры погасли, а вот глаза девушки продолжали сверкать. – Все-таки я принцесса Соул, это ты верно заметил, и свой титул получила не за красивые платья и большие глаза.
Я невольно отметил, что глаза у Ами действительно большие, но потом сосредоточился на деле. Бен двинул «Гризли» вперед, и через десять минут, когда последний корабль «серых» скрылся в аномалии, мы медленно подлетели к этому же месту. Теперь пришла моя очередь доказывать, что амбиции повелителя времени мне не жмут.
Итак, у нас есть аномалия, которую в обычных условиях никто не замечает, мы с помощью гравитации видим ее как линию в пространстве, а враги смогли сквозь нее пройти куда-то дальше. Какие можно сделать выводы?.. Это какое-нибудь свернутое пространство? Красиво, но нереально, закон сохранения энергии пока работает и с пси, и с гравитацией, и со временем. Ничто не может сжиматься просто так. Что еще? Искусственная система защиты, как предположила Ами? Если честно, я в эту версию просто не верю, слишком сложно, слишком принижает наши способности на фоне врагов. И тогда, если пойти от обратного, если попробовать представить самое простое объяснение, которое опиралось бы только на известные нам сущности…
«Хасси, – я мысленно позвал химеру. – Помнишь, как мы на первом «Гризли» создавали гипердвигатель просто с помощью узлов пси-энергии?»
«Думаешь, то, что сделали «серые», это просто гиперпрыжок, только не в обычном пространстве, а через аномалию? – задумалась моя главная помощница. – Чисто теоретически, если ты с помощью времени смог перенестись из галактики в галактику, то и тут они могут использовать темпоральные точки для ускорения. Да, смысл в этом может быть, но почему ты думаешь, что у нас получится повторить эту технологию вот так сходу?»
«Потому что я считаю, что тут не будет ничего принципиально нового, – ответил я. – Мы повторим стандартный двигатель, только вместо точек пси будем использовать гравитацию, чтобы имитировать в аномалии наше обычное воздействие на пространство космоса».
«С прибором си-Нирона и данными по частотам, которые собрали маллари, это может сработать… – Хасси говорила уже на ходу. – Опять бритва Оккама, самое простое объяснение чаще всего и будет истиной?»
Химера хмыкнула и выбежала из рубки готовить нужные точки, а я, опустив руки в панель управления, следовал за ней своей пси-энергией, подхватывая новые узлы нашей силовой установки.
«Пробуем?» – спросила Хасси через две минуты, когда мы довели подготовку до конца.
– Пробуем! – ответил я вслух, пропуская через новый двигатель всю доступную мне энергию гравитации. Корабль качнуло, где-то хрустнули переборки, когда я не удержал один из энергетических каналов, но подобная мелочь не должна была ничего испортить. Не должна была… Но ничего не произошло. Вокруг «Гризли» на мгновение появился черный ореол повышенной гравитации, поглотивший весь пролетающий рядом с нами свет звезд, а потом все затихло.
– Кажется, у тебя ничего не получилось, – Ами нахмурилась. Похоже, она, несмотря ни на что, верила в меня. – Что ж, тогда возвращаемся домой.
– Еще одна попытка! – я сжал кулаки.
И повторил запуск двигателя еще даже не один, а три раза. Но все было впустую. Где-то по нижним палубам носилась Хасси, восстанавливая частично сожженные мной узлы, рядом хмурились остальные члены экипажа, а у меня ничего не получалось. И ведь достаточно же безумная идея была… И почему я так расстраиваюсь, что она не сработала?
– Дон… – сказал Кроу, и я с удивлением понял, что это он меня так позвал Кроу.
– Что? – я удивился новому обращению.
– Да, это я ваши земные книги опять читал. Дон – это же почти как босс? Только звучит красивее, – пояснил вивисектор, а потом перешел к делу. – Так вот я подумал, дон. Ты же хочешь повторить прыжок «серых»? А что, если важны не только техники и энергия, но еще и место? Может, нам надо быть не просто в аномалии, не просто рядом, а поймать точку с точностью до метра? Или даже больше!
Я чуть не выругался вслух. Это же было так очевидно! Не зря же эскадра «серых» спешила именно в определенную точку темпоральной спирали. И пусть для меня и остальных вся эта зона выглядит одинаково, но явно же в ней что-то есть. А я так увлекся новой идеей, что начал пытаться слишком рано. Да, мы были очень близко от места перехода, но точности действительно могло не хватить.
– Я все понял! – ту же среагировал Бен. – Сейчас немного подлетим. Думаю, сумеем занять место одного из эсминцев «серых» с точностью до десяти метров. А потом, если что, можно будет немного поманеврировать…
Я следил за тем, как корабль качнулся в сторону красного маркера на карте. И в момент приближения, почему-то почувствовав, что нужно делать это именно в движении, я снова активировал гравитационно-темпоральный гиперпрыжок… И у меня получилось! Вокруг корабля вспыхнул хронопад, Ами оскалилась, а потом мы прошли сквозь временной барьер, почувствовав резкий холод. А еще все вокруг окрасилось в ярко-изумрудный цвет. Слишком знакомый, чтобы не понимать, откуда он взялся.
Температурный скачок закончился столь же резко, как и начался. Зелень пропала, возвращая все вокруг в привычное состояние, и мы вновь увидели флотилию «серых». Да, мои эксперименты заняли не так и много времени! И теперь мы снова могли следовать за нашими жертвами – в сторону огромного темного тела, едва вырисовывающегося впереди.
И тут вдруг резко закончилась наша грави-энергия. Вернее, не закончилась, а опустилась до критического уровня. Но что это меняет? Режим черной дыры отключился, и мы моментально стали открыты нашим пока что врагам.
– Слишком мощный поток времени тоже может нанести ущерб гравитации, – прошептала Хасси. – Я этого не учла…
– Да кто бы мог это учесть, – ответил я девушке. – Невозможно предусмотреть все.
Нам помешали продолжить разговор – от летящего впереди флота отделились несколько эсминцев, сразу выпустившие несколько групп истребителей прикрытия, и направились в нашу сторону. Кажется, сейчас будет жарко.
– Получается, эта аномалия скрывает секретный путь к их базе, – понимающе улыбнулся Бен, увеличив темный объект впереди. – Вот почему они были здесь.
– И вот почему были не рады нам, – я следил за показателями вражеского флота, заодно ожидая, когда запасы гравиэнергии хоть немного восстановятся, чтобы проверить, есть ли с этой стороны хронопада аномалия или уже нет.
Тут ведь в чем дело. Если здесь уже обычный космос, и на кораблях у «серых» нет ни одного психика, посшибать их будет делом простым, и абсолютное преимущество окажется на нашей стороне. Но только в одном потоке времени. Если же возможность для нырков никуда не делась, то тут уже все будет наоборот. И только мое умение погружаться в аномалию вместе с «Гризли» не даст «серым» отправить нас на перерождение в первую же секунду.
– Я проверила! – крикнула Ами. – Тут нет гравитационных или пси-бурь, петля, если что, сработает!
Это хорошо, значит, мы можем рисковать, и можно будет попробовать дернуть судьбу за усы.
– Аномалия на месте, – а это была уже Хасси, которая взяла на себя плохие новости.
Значит, будем драться и будем делать это в условиях, когда сила на стороне наших противников. А на нашей стороне будет любопытство – зуб готов дать, что уже скоро командиры «серых» поймут, что им страсть как интересно узнать, кто мы такие и как тут оказались.
– Держитесь! – предупредил я своих. – И будьте готовы уничтожить как можно больше противников за пару секунд! Именно столько я смогу продержать нас в соседнем потоке!
Да, пока мы не пройдем через этап, где нас пытаются убить, все будет зависеть от моей способности нырять во времени и быстроте реакции всех остальных. Две секунды… на все про все у нас лишь жалкие две секунды. Или целых две долгих секунды – это как посмотреть.
Вражеские эсминцы мигнули и тут же пропали, а я попытался бросить корабль в соседний поток времени. Получилось!
– Раз! – экипажи появившихся прямо перед нами вражеских звездолетов явно не были готовы к такому повороту событий, и Больная с Косоглазым сразу же сбили пару эсминцев. Жаль, не переключил их с грави-пушек на что-то попроще, тогда маллари, учитывая слабость наших врагов, оказались бы гораздо эффективнее. Но и так вышло неплохо, учитывая крохотную зону поражения их орудий.
– В следующий раз бейте обычными техниками! – я, Ами и Хасси сразу так и поступили, врезали максимально широким фронтом. И на нашем счету за раз оказалось сразу под два десятка истребителей «серых». Немного жаль их пилотов, но, если мы договоримся с их лидерами, никто не умрет зря.
– Ахашай! – одновременно с ними издал какой-то боевой клич вивисектор, и вместе с Айлой и Карлом записал себе на счет по первому противнику.
– Не подведите, ребятки! – Бен сидел за штурвалом и поэтому был вынужден наблюдать за всем со стороны.
