Роковой бал. Почти невеста
Дарья Михайловна Сиренина
Рожденная с редким даром, первая красавица в округе, дочь влиятельного мага… Казалось бы, от женихов отбоя быть не должно. Только это не имеет ничего общего с реальностью. Один несчастный случай перевернул всю мою жизнь, оставил отпечаток на всю жизнь. А невеста с дефектом никому, увы, не нужна. Поэтому, когда на роковом балу герцог, самый завидный жених, выбрал не меня, я даже не удивилась. Младшая сестра обрела статус его невесты. Только у судьбы свои планы на нас. Теперь я компаньонка своей сестры, организатор свадьбы, нянька дочери герцога и… влюбленная в хозяина замка.
Дарья Сиренина
Роковой бал. Почти невеста
Глава 1
– Герцог обещал быть сегодня на балу! – мать предвкушающе потёрла руки. – Самый завидный жених. Ты просто обязана его очаровать!
Тоже мне завидный жених. Отец-одиночка, проживающий где-то на отшибе в мрачном замке с тёмной историей и кучей скелетов в шкафу. В прямом смысле слова, ведь он – некромант.
И вот, вы думаете, что мать говорила всё это мне? Как бы не так!
Амина – моя младшая сестра в данный момент была девицей на выданье. В этом году она вошла в возраст невесты, вот её и пропихивают везде. Выдать меня замуж семья совсем потеряла надежду… Три года никакого результата.
Редкий дар, из богатой семьи, хороша собой – на всё это закрывают глаза, стоит им узнать о моём дефекте, как все женихи моментально теряют интерес. Надежда – выйти замуж и сбежать из родительского дома гасла медленно. Я искренне не понимала, почему ко мне так относятся. Если честно, не понимаю этого до сих пор.
– Обязательно, – довольно улыбнулась сестра. – Элизабет, ты не уходи никуда далеко. Ладно?
Бросила беглый взгляд на мать, что сердито смотрела на меня. Устало вздохнула. Снова на моём фоне хотят выглядеть привлекательнее, подняться в глазах окружающих за мой счёт.
Этикет для девушек на выданье строго требовал следующего – туфли на каблуке. Ходить на них ужасно неудобно, тяжело. Стоять продолжительное время просто невыносимо. Каждый бал для меня целое событие – в начале я стараюсь по максимуму поддержать беседу, обозначить своё присутствие. Но стоит родителям отвлечься, как я сбегаю в уединенное место, где меня не будут беспокоить. Как же я устала от этих балов…
Почему все просто не могут оставить меня в покое? Не вижу смысла брать меня с собой.
– Хотя бы в уборную я могу отойти? – усталый вздох вырвался из горла.
– Можешь, – кивнула мать. – Только не долго.
– А если, пока её не будет, к нам подойдёт герцог?
Амина захлопала глазками.
– Значит, пустишь в ход всё своё очарование и обаяние, – улыбнулась ей в ответ, тихонько отступая. – Ты справишься.
Стоило мне сбежать от родни, как я смогла спокойно вздохнуть. Где тут веселящие напитки?
Осторожно, прихрамывая на одну ногу, я пробиралась среди гостей. Шла максимально медленно, чтобы не так сильно выделяться. Добралась до угла с фужером в руках и рухнула в кресло. Уставшая от всей этой показушной жизни я хотела в данный момент лишь одного… снять эти ужасно жмущие туфли. Собственно, это я и сделала.
Залпом осушила бокал, разглядывая гостей. И кто из них герцог?
Я видела его лишь однажды, и то, кажется, это было так давно. Черты лица в памяти размылись, воспоминания смазаны. Думаю, всё дело в пелене от слёз. Три года назад он уже всё высказал на мой счёт… Слова мужчины надолго отложились в моей памяти, остались рубцами на сердце.
И теперь он придёт снова…
Мать отправила герцогу письмо о том, что Амина вошла в возраст невесты. Приглашение на смотрины – обычное дело. Герцог даже сам организовал в честь этого бал. Прошу заметить, за свой счёт.
Не хочу возвращаться к своей семье. Не хочу видеть его лицо. Не хочу быть среди них третьей лишней.
Отец поступил умно – вообще отказался ехать на бал. Он у меня пусть и голубых кровей, но заядлый охотник. Ему проще находиться в лесу среди зверей, чем здесь, на балу. Как он говорит – сборища идентичные, но зверушки хотя бы не раздражают своими сплетнями.
Ещё немного, и я присоединюсь к нему. Вот выдадут Амину замуж, и мать на некоторое время успокоится. Пока брату не придётся искать жену. Тогда этот круг начнётся по новой. Ну, хотя бы пару лет спокойствия до этого момента у меня будет.
Решительно втиснула ноги в туфли и поднялась с места, намереваясь вернуться к матери. Если отсутствовать слишком долго, она начнёт меня искать. Это грозит привлечением ненужного внимания.
Правда, участие матери для этого, как оказалось, не обязательно. Моя неуклюжесть сделала всё сама. Я споткнулась о чью-то ногу, запуталась в собственной юбке и распласталась на полу. На локтях, с помощью которых я пыталась притормозить, образовались ссадины.
Бегло осмотрела платье. Вроде ничего не порвано.
Неприятная ситуация.
Взгляд зацепился на дорогие кожаные ботинки с вышивкой из золотых нитей. Такую обувь может позволить себе лишь один маг…
– Герцог Аластер, – присела в реверансе на дрожащих ногах. – Ваша светлость.
– Графиня Элизабет.
Мужчина приветственно поклонился. Выполнено крайне небрежно. Моё имя произнес он вообще с некой запинкой, словно ему неприятно.
– Ваше сиятельство.
Рыцарь Дориан, верный помощник этого негодяя, поцеловал мою руку. За что получил неодобрительный взгляд от своего друга. Герцог недоволен. В общем-то, как и всегда. Это его привычное выражение лица.
– Не ожидал вас здесь увидеть, – Аластер окинул меня беглым, небрежным взглядом. – Столько лет прошло, а вы ещё посещаете подобные мероприятия?
Как же меня выводит из себя его надменный вид. Я и бровью не повела, желая оставаться снаружи холодной, как зимняя ночь. Само спокойствие, рассудительность и вежливость. Не буду реагировать на подобные уколы в свой адрес.
Всё, что я делала, это буравила герцога взглядом, не отражающим ровным счетом ничего. Наблюдала, оценивала, думала о своём. Зачем ему что-то доказывать? Зачем вообще кому-либо что-то доказывать, пытаться соответствовать их ожиданиям. Я искренне не понимаю, ради чего Амина так старательно выясняла о предпочтениях герцога, о его вкусах. Бесполезная трата времени.
Сестре всё равно не удастся влюбить в себя герцога. Думаю, сердца у этого мужчины и вовсе нет. Их возможный брак основан на холодном расчёте, но никак не на чувствах.
Не уверена, что герцог и первую жену любил. Мать говорила, что он на всех мероприятиях появлялся один. Не способный на высокие чувства, чёрствый, беспринципный…
– Ваша светлость!
Лицо матери сияло так, словно она с самим королём встретилась. Подумаешь, влиятельный герцог. Он не один такой, в округе много влиятельных особ мужского пола. Ну, чем не женихи?
– Герцог Аластер, – сестра грациозно присела в реверансе, сверкая глубоким декольте. – Рада знакомству с вами.
– Ваша младшая дочь куда обходительнее, – язвительно высказался герцог, ухмыляясь. – Я тоже рад встречи с вами, графиня Амина. У вас такое красивое имя. Мне нравится.
Аластер поцеловал руку моей сестры, неотрывно смотря ей в глаза. Такой любезный, обходительный. Дамский угодник, он знает, как очаровать женщину любого возраста. Будь моя мать чуть моложе, сама бы непременно за него выскочила замуж.
– Граф, к сожалению, не смог сегодня присутствовать на балу. Он просил передать, что хочет обсудить все детали грядущего брака в более уединенной обстановке. Без лишних ушей.
– Конечно, – кивнул мужчина. – В ближайшее время я дам знать о своём окончательном решении. А сейчас… – Аластер вопросительно посмотрел на мою сестру. – Потанцуете со мной?
– Да, ваша светлость.
Амина решительно вложила свою ладонь в мужскую, принимая предложение. Счастливая мать тут же убежала к своим подругам из других графств, чтобы поделиться новостями. Так не терпится похвастаться.
– Позвольте пригласить вас на танец.
Совсем молодой парень, без особо высокого титула стоял подле меня и протягивал руку. Я хотела принять его предложение. Честно, очень хочу потанцевать. Только последний танец три года назад для меня закончился печально. Не поверите, с кем я кружилась в вальсе…
Герцог Аластер не поверил матери и настоял на танце. Зато потом и пары секунд не прошло, как он быстро всё понял и просто оставил меня посередине зала. Одну. На глазах у всех моих подруг, родственников и других потенциальных женихов. Я так была унижена…
Мать так разозлилась, что вообще запретила мне танцевать с кем бы то ни было. Дабы не позорить себя и её тоже.
– Извините, но я вынуждена вам отказать.
Опустила взгляд, дабы не видеть расстроенного парня. Как оказалось, ему вообще без разницы с кем танцевать. Он тут же нашёл себе партнёршу среди других свободных девушек.
– Даже не попробуете? – поинтересовался Дориан. – Прошло три года. С того времени вы ходите гораздо лучше. Уверен, у вас получится станцевать медленный танец без особых проблем.
– Благодарю, – устало вздохнула. – Но это не для меня.
Окончательно расстроившись, я захромала в сторону выхода. Ужасно хочу выйти на свежий воздух, побыть наедине с самой собой.
Да, я особенная. И пусть дело не в моём магическом даре. Я ничего не могу с этим сделать. Какой тогда смысл расстраиваться и портить окружающим настроение?
Жалеть себя я не намерена. Это худшее из того, к чему я могу прийти.
Всё дело в герцоге Аластере. Мне противен его облик его голос вызывает дикое раздражение.
Пусть я ему не нравлюсь, пусть недолюбливает меня. Но публично принижать себя я не позволю. Смеяться из-за того, что я не могу чего-то сделать, тоже не дам. Он не имеет на это никакого права!
– Время идёт, а графиня Элизабет всё также прячется в саду. Когда нужно, ты умеешь неплохо бегать.
Вот зачем он пошёл за мной? Зачем?!
– А вы всё такой же грубый хам.
Слышала бы меня матушка, я бы получила строгий выговор. Благо, мы тут вдвоём. Наедине. Кругом ни одной живой души, все увлечены танцами.
– Вот как, – удивился мужчина. – Пусть будет так, – в воздухе повисла гнетущая тишина. – Вы в самом деле надеялись стать моей женой?
Признаюсь, три года назад я ничем не отличалась от Амины. Наивная, местами глупая и чересчур доверчивая. Я точно также восторженно смотрела на герцога, очарованная его красотой и манерами. Но стоило ему открыть рот, как все мечты развеялись.
– Нет… – тихо ответила я.
– Вы плохо врёте, – оскал застыл на лице Аластера.
– Как скажете.
Даже спорить с ним не буду. Единственный способ закончить этот бессмысленный разговор – уйти. Демонстративно, не оборачиваясь. Так я и решила сделать.
Хромая на одну ногу, я продвигалась вглубь сада. Плотно сжала зубы, сдерживая злость. В первую очередь на саму себя.
– Я тебя не отпускал.
Передо мной появился густой чёрный туман. Я не видела, куда иду, но продолжала свой путь. Упрямая, я не обернусь к герцогу. Ему надо – пусть сам подходит.
Нервы на пределе. Последней каплей стало то, что он схватил меня за руку. Мужские пальцы до боли сжали мое запястье, дёргая назад. Послышались нецензурные выражения Аластера.
А ведь я всего лишь выпустила наружу свою магию. Прежде герцог не сталкивался с ней, поэтому не знал, что ко мне не стоит лишний раз прикасаться. Особенно против воли.
– Оставьте меня в покое…
Глава 2
