– Вас это сейчас волнует?
– Я тот человек, который лазает по деревьям, спасая кошек. Очевидно, меня глубоко беспокоит защита прав животных.
– Вы вегетарианка?
Что ж. Тут он ее подловил.
– Пока нет.
– Пока нет?
– Я над этим работаю.
Дома этичное потребление давалось ей куда легче: там у них имелся повар.
Рэд ухмыльнулся ей снизу вверх, схватился за ветку и начал лезть.
– Понятно. Вы едите исключительно телятину и только по воскресеньям, в этом духе?
– Само собой, – язвительно отозвалась Хлоя. – И это ничуть не хуже, чем принимать по воскресеньям вещества.
– Хлоя. Я не принимаю вещества по воскресеньям.
Ну вот: он назвал ее по имени. Сейчас идеальный момент последовать примеру и назвать по имени его. По тому имени, которым его звали все, а не Рэдфордом или мистером Морганом.
Но Хлое было так не по себе, что она никак не могла придумать, что сказать, и в конце концов, после неловкой паузы, она…
Что ж. Она просто выпалила:
– Рэд.
И все.
Он взобрался на следующую ветку – это вышло у него гораздо быстрее и грациознее, чем у нее, ну что за человек – и склонил голову:
– Да?
О, господи!
– Эм… вы знаете этого кота?
Рэд продолжил восхождение. Хлоя попыталась не пялиться на его ладони, и предплечья, и то, как напрягались под футболкой бицепсы, когда он подтягивался.
– Откуда бы, – поинтересовался он, – мне знать этого кота?
– Не знаю. Вы же занимаете авторитетную должность в местном сообществе.
Рэд смерил ее подозрительным взглядом:
– Я меняю старушкам лампочки и рассылаю напоминания об оплате.
– По мне, это очень авторитетно.
В этот момент кот, который все это время тихонько мурлыкал, решил опять подать голос. Хлоя почесала его между ушей, оценив его громогласную поддержку.
– Как скажете, – пробормотал Рэд – а потом оказался прямо под ней.
С каждым новым случаем близость к нему все сильнее лишала Хлою присутствия духа. Что, возможно, имело некоторое отношение к громадному чувству вины, не покидавшему ее с тех пор, как она несколько раз за ним подглядывала.
По крайней мере теперь она знала наверняка, что прошлой ночью он ее не заметил. Потому что если бы заметил, то бросил бы на этом дереве умирать.
– Так что, она настоящая? – спросила Хлоя, в основном чтобы отвлечься от собственных мыслей.
– Кто настоящий? – отозвался Рэд чуть более чем слегка раздраженно.
Голос у него был грубый, но интонации – странно музыкальные: слитное чередование пропущенных согласных и укороченных гласных. Говорил он так же энергично, как выглядел.
– Кожа.
– Нет, Хлоя. Не волнуйтесь. Я не разгуливаю по улице в дохлой корове. – Он протянул к ней руку и спросил: – Можете взять меня за руку?
Может ли она? Вероятно. Стуит ли? Спорно. Может, от его прикосновения у нее сердце остановится, как от удара током. С другой стороны, она едва ли в том положении, чтобы отказываться.
– Сейчас, только кота придержу, – пробормотала Хлоя.
– На хер кота. Он из вас веревки вьет.
Она оскорбленно ахнула – со льдом в голосе:
– Как вы смеете? Этот кот – ангел. Только взгляните на него. Взгляните!
Рэд взглянул. Глаза у него были бледно-зеленые, как весенние груши. Он внимательно оглядел кота, прежде чем с абсолютной уверенностью подытожить:
– Эта тварь могла бы спуститься когда пожелает. Он вас дурит.
– Вы бессердечный человек.
– Я? – выпалил Рэд в таком шоке, будто Хлоя заявила, что он – королева Виктория. – Это я бессердечный?
Хлоя обиженно отпрянула:
– Вы что, намекаете, что из нас двоих бессердечная – я?
– Ну, вообще-то…
– Только не вспоминайте тот случай с почтой.
– Вообще-то, я собирался вспомнить тот случай, когда вы довели Фрэнка Леонарда из 4J до слез.
Хлоя фыркнула:
– Я не доводила его до слез. Он уже был готов разрыдаться, когда начался тот разговор. На деле это было просто недоразумение.
Рэд скептически хмыкнул.
– Честно говоря, не вижу необходимости ворошить прошлое, притом что я сижу на дереве, самоотверженно спасая кота.
– Если вам так хочется посоревноваться, – парировал он, – то я сижу на дереве, спасая кота и женщину.
– Вы совершенно определенно меня не спасаете, большое спасибо.
– Правда? Так, значит, мне слезть?
– Прекрасно! Давайте устройте тут сцену, если уж так хочется.
– Устроить?.. – Он будто не верил своим ушам. – Так, я здесь не для этого.
Хлоя моргнула, глядя на него сверху вниз:
– Не для чего?
– Не для того, чтобы с вами спорить. Я не спорю с людьми.
– Звучит уныло, – пробурчала она.
– Вы… просто… поторопитесь, пока я не вышел из себя, ладно?
– А вы разве еще не вышли?
– Клянусь Богом, Хлоя, у вас три секунды.
Рэд многозначительно помахал протянутой рукой. Под ногтем его большого пальца виднелось пятнышко красной туши.
Хлоя вздохнула, а потом взяла кота на руки, проверяя, допустит ли он подобную фамильярность. Кот не возражал. Обнадеженная, она немного расстегнула куртку, сунула кота за пазуху и снова застегнула куртку. Пушистая кошачья голова торчала возле ее горла, теплое тельце прижималось к груди. Это было настолько великолепное ощущение, что на миг Хлоя почти забыла о вгрызающейся в ее члены боли.
Этот кот ей очень даже нравился.
Помедлив, сколько было прилично, Хлоя взяла себя в руки и потянулась к ожидающей ее ладони. Это был третий раз, когда она касалась Рэдфорда Моргана. Она помнила это, потому что от первого раза – их первого рукопожатия – по ее правой руке поползли тысячи колючих мурашек. Мурашек, превратившихся в странным образом приятное ощущение – как от миорелаксанта, – которое она не одобрила. Второй раз – когда они врезались друг в друга, был несколько дней назад, и он только укрепил ее намерение избегать любого физического контакта с этим человеком.
И все же вот она здесь – держит его мозолистую ладонь своей, и на этот раз это вопрос не вежливости, но – как Хлоя с неохотой призналась сама себе – спасения. Мурашки были тут как тут. Рэд вроде бы не выпускал их бегать по ней специально, так что Хлоя, разнообразия ради, решила не точить на него зуб за это ощущение на коже. Иногда, когда она видела, как он разгуливает по коридорам или по двору, одаривая душераздирающими улыбками всех, кроме нее, ей хотелось не точить на него зуб вообще ни за что.
Обычно такое случалось после того, как Хлоя принимала самое сильное болеутоляющее, а следовательно, была в хлам обдолбана.
– Можно мне его оставить? – спросила она, в основном, чтобы отвлечься.
– Что оставить? – нахмурился Рэд, помогая ей спуститься.
Он сжимал ее ладонь, словно тисками, второй рукой придерживая ее за локоть. И принимал на себя почти весь ее вес, спуская на ветку пониже.
– Кота, – ответила Хлоя, сосредоточившись на том, чтобы не упасть и не расшибиться трагично насмерть.
– Почему вы меня спрашиваете? Ногу вот сюда, смотрите.
Она поставила ногу куда было велено. Теперь они были на метр ближе к земле. Рэд опустился еще немного, потом опять протянул руки к ней.
– Я спрашиваю вас, – ответила Хлоя, пока он манипулировал ее телом, как крайне неповоротливой куклой, – потому что вы комендант, а животных держать запрещено.
– А, точно. Значит, оставить его вам нельзя, логично? Теперь левую, – добавил он. – Я сказал левую. Хлоя, вы знаете, где у вас право, а где лево?
– Не шумите, – проворчала она, ставя левую ногу в нужное место. – Вы что, не можете нарушить правила по уважительной причине?
– А уважительная причина – это… тот факт, что вы суперособенная принцесса?
– Именно. Я знала, что вы поймете.
– Откуда вам знать, что этот кот ничейный?
– Ошейника нет.
– И все-таки… Господи боже, женщина, что ты делаешь? На эту ветку. На эту.
– Не груби, – буркнула она.
– Ты что, шею сломать хочешь?
– Сколько пафоса! Максимум сломаю руку. Конечно, мне приходило в голову, что я могла бы сломать шею в случае неудачного падения – с любой высоты. Особенно учитывая, что, поскольку я держу кота, я, скорее всего, попыталась бы извернуться так, чтобы не раздавить бедняжку. – Она сделала паузу, задумавшись. – Но это самый худший вариант развития событий. Я уверена, нам незачем об этом тревожиться.
Рэд прервал свой равномерный спуск и воззрился на нее. А потом ни с того ни с сего разразился смехом. Это был отрывистый, яркий звук, сопровождаемый поразительной улыбкой, и он до неприличия понравился Хлое. Она решила не обращать на него внимания и сконцентрироваться на нижних ветках. Но стоило ей чуточку активнее повернуть шею, как ее тело отозвалось острой болью в лопатке.
Рэд – ну что за наказание! – немедленно заметил, как она слегка поморщилась, и резко оборвал смех, пристально вглядываясь в ее лицо. Хлоя уже видела подобный взгляд: тогда он смотрел на одну из своих картин – незадолго до того, как сорвать ее с мольберта и швырнуть в стену.
Он сказал:
– С тобой что-то не так.
Хлоя вздрогнула. Грудная клетка раскололась напополам:
– В каком это смысле?
– Ты уверена, что не поранилась? Тебе как будто больно.
Ох! Ну конечно. Она помотала головой, избегая его взгляда, напряжение понемногу покинуло ее:
– Ничего страшного.
После недолгой паузы Рэд продолжил спускаться.
– Знаешь, – непринужденно сказал он, – думаю, мы примерно одного возраста. Я тоже любил «Зену – королеву воинов» и капитана Джейнвэй.
