Эйнар рассказал ему все без утайки. Одна голова хорошо, а две лучше, вдруг они вместе придумают, как собрать подписи.
– Все просто: нужно поставить десять тысяч крестиков, – улыбается Кенхо. – все равно никто расписываться не умеет.
Это простое решение ввергло принца в ещё большее уныние. Как доказать потом, что крестик принадлежит отцу семейства Боро, а не отцу семейства Доро, если начертание у всех крестов одинаковое?
– Шутку оценил, но это не выход. Думай.
В дверь постучали, а потом голос слуги крикнул:
– Ваше Высочество, вас хочет видеть Его сиятельство Правый советник.
– Входите, – ответил Эйнар и тихо добавил: – Вот и соглядатай пожаловал.
Правый советник важно прошествовал к столу, за которым сидел принц и сел напротив. Эйнар терпеливо ждал.
– Ваше Высочество, я знаю, что перед вами стоит практически невыполнимая задача. Мой штат секретарей готов помочь вам.
– Спасибо, – принц вскочил, сделал грустное лицо. – Большое спасибо! Я так тронут.
Он поклонился Первому советнику, а тот довольно улыбнулся.
– Что вы! Что вы! Не надо благодарности. Мой долг – служить Вашему Высочеству.
– Зачем вам его помощь? – спросил Кенхо, когда советник покинул покои принца. – Он же приставит наблюдателей и, не удивлюсь, если в финале на одну подпись окажется меньше.
– Вот потому нам нужно придумать свой путь. Что ж, начнём. Первый день уже идёт.
Все слуги принца вооружились письменными принадлежностями и бумагой и разбрелись по столице. И закипела работа. Секретари советника развесили на столбах объявления, практически бесполезные, потому что народ хотя и толпился у них, но не понимал, что от него требуется.
Больше людей собиралось возле глашатаев, которые выкрикивали текст объявлений. Но основная масса пожимала плечами и проходила мимо стола, где лежали листы для подписей. Сам принц стоял на центральной площади и убеждал людей помочь королевскому двору. Кенхо, одетый как простой горожанин, растворился в толпе, чтобы узнать мнение людей о петиции.
– Нет уж, не надо, – услышал он разговор нескольких горожан. – Как только король заберёт армию себе, захочет пойти в поход.
– Точно. Призовёт нас или наших сыновей. Я ещё помню войну с Бустерией.
– Говорят, Геван Великий – мощный правитель, настоящий защитник народа.
– Вот бы нам такого!
– Да где его взять? Наш только карнавалы да праздники устраивает, а его развлечения мы оплачиваем.
– Налоги все растут, чиновники обнаглели.
– Тише ты! – люди испуганно оглянулись. – Пошли отсюда, ещё услышит кто.
И подобные разговоры Кенхо слушал в тавернах, на улицах, на рынке. Иногда при его приближении люди замолкали, но чаще не стеснялись: мнение было общее, давно обмусоленное за чашкой спиртного.
– Ну, как тут? – спросил он у принца, вернувшись на площадь.
– Плохо, – Эйнар показал несколько заполненных листочков, на который и сотни подписей не было.
Секретари откровенно скучали. Если утром люди ещё интересовались, почему на мостовой стоят столы, то ближе к вечеру весть разнеслась далеко за пределы центра столицы, и горожане стали обходить те места, где сидели переписчики, стороной.
– Ваше Высочество, если не хотят, значит надо заставить, – решительно заявил Кенхо.
Он тут же сорвался и приволок за шиворот двух мужичков. Те, заметив людей в одежде чиновников и стражников, не стали сопротивляться, но принц не допустил беспредела. Он буквально вырвал горожан из рук помощника и отправил восвояси.
– Ты что творишь, балбес? – зашипел он. – Не видишь шпионы за каждым столбом торчат.
Мужички, правда, в благодарность за спасение подошли к столу, записались и оставили свои каракули, но затащить десять тысяч человек таким способом было невозможно. Сбор подписей проваливался, не успев толком начаться.
Когда стемнело, на улицах заметно прибавилось людей. Они бочком продирались вдоль стен и скрывались в проулке, из которого неслись звуки барабанов. Возле переписчиков стал пусто.
– Что там такое? – прислушался принц.
– Не знаю, надо посмотреть, – пожал плечами Кенхо.
– Вы свободны, – отпустил помощников и секретарей Эйнар и направился в проулок.
Чем ближе они приближались к бою барабанов, тем больше становилось народу, и вскоре они вышли на открытое место, где на городском пустыре раскинулся цирковой балаган.
Принц и Кенхо остановились и прислушались, и ветер донёс слова песенки:
– Эй, народ честной!
Не спеши! Постой!
Эй, честные господа!
Собирайтесь-ка сюда!
Друзья прибавили шагу и вскоре смешались с возбужденной толпой. Они протиснулись в первые ряды и увидели девушку в маске. Она обегала собиравшихся людей и жонглировала тремя яблоками. Ее звонкий голос созывал народ на представление.
Эйнар невольно залюбовался циркачкой.
Девушка не шла, а словно летела, не касаясь земли. От быстрого движения широкая юбка покачивалась, оголяя стройные ножки в башмаках, и тогда толпа одобрительно улюлюкала, норовя ущипнуть красавицу за попу. Но циркачка только смеялась и ловко уворачивалась от похотливых рук, ни на мгновение не прекращая жонглировать. Со стороны казалось, что она и яблоки – одно целое, которое невозможно разорвать.
– А больше можешь? – крикнул кто-то.
– Конечно! Давай!
Девушка сместила яблоки на одну руку, сорвала с головы шапочку и протянула ее зрителям. Из толпы вышел мужчина в одежде купца и бросил ей еще несколько яблок. Артистка отбежала на середину площади, подкинула все плоды в воздух, и… началось чудо.
В ее ловких руках яблоки вдруг выстроились в цепочку, которая начала вращаться в воздухе.
Толпа замерла, завороженная зрелищем. Движение все ускорялось. Вскоре кольцо вытянулось в эллипс и замелькало перед глазами зрителей сияющей лентой. Различить плоды стало невозможно.
– Во, дает! Ваше Высочество, смотрите, что делает!
Эйнар обернулся: сзади стоял Кенхо и круглыми глазами таращился на девушку в маске и ее проворные руки.
– Обычное мастерство, – пожал плечами принц.
Сейчас ему было не до бродячих артистов, даже таких привлекательных. Другие заботы волновали его мозг. Как собрать подписи? И вдруг явкой вспышкой загорелось в голове озарение. Здесь, на пустыре, так много народу. Можно собирать подписи без усилий.
Девушка-циркачка тем временем продолжала жонглировать. Она не просто подбрасывала вверх яблоки, а медленно двигалась по кругу. Вслед за ней бежал карлик и собирал в корзину подношения от публики.
Загадочная красавица приблизилась к Эйнару, ни на секунду не останавливая движения ловких рук. В прорези маски на него смотрели зеленые смеющиеся глаза. Вдруг в них мелькнула растерянность. Ее рука дрогнула, и яблоки посыпались на землю.
– У-у-у! – завыла от разочарования толпа.
– Вот дьявол! – воскликнула девушка.
На Эйнара пахнуло теплом, словно ветер пустыни налетел на миг и умчался по своим делам. Только вот пустыни рядом нет, да и погода прохладная. Эта волна всколыхнула что-то из далекого прошлого. Он на миг забыл о своей цели и кинулся поднимать яблоки, девушка тоже. Они столкнулись лбами и оба вскочили на ноги.
– Смотреть нужно, куда лезешь! – грубо выпалила циркачка.
– А ты научись сначала работать, потом дури народ, – в тон ей ответил принц.
– Хам!
– Ведьма.
– Да пошел ты!
– Сама иди!
Обмен любезностями был настолько быстрым и злым, что оба тут же потеряли друг к другу интерес. Принц плюнул, сжал кулаки и стал локтями выбираться из толпы. Только оказавшись далеко за пределами пустоши он вдруг споткнулся, словно налетел на стену и повернулся к другу.
– Что-то случилось? – спросил тот и удивленно посмотрел на него.
– Кенхо, у тебя нет чувства, что это уже все когда-то было?
Друг встрепенулся, озарение мелькнуло в глазах: балаган, бродячие артисты, улюлюкающая толпа и карлик – все напомнило ему тот проклятый день девять лет назад, когда они с принцем потеряли Теру.
– Согласен. Наваждение какое-то.
– Знаешь, я подумал, что цирк – наш шанс. Как ты считаешь?
– Ваше Высочество, голова у вас варит. Приказывайте!
– Нужно пригласить труппу во дворец. Пусть покажут представление подданным и челяди.
– Вас понял.
Кенхо сорвался с места и побежал назад.
Глава 2. Встреча старых друзей
Тера стояла у входа в шатёр и издалека разглядывала толпу. Они прибыли в эту страну недавно, давали представления в маленьких городках и сёлах и наконец добрались до столицы. Девушка радовалась, что понимает местный язык, что многое ей кажется знакомым. Ещё бы!
Бустерии и Атрэйн в древние времена они были одной страной, но войны и разногласия разделили огромную империю на два маленьких государства со своей системой правления. Периодически то один, то другой король предпринимали попытки захватить земли соседа, но все по-прежнему оставалось на своих местах.
– Дрим, как думаешь, – обратилась она к Карлику, который стоял с другой стороны от входа. – Почему люди воюют?
– Золота хотят, земель, рабов и женщин, – тут же ответил тот.
– Работать не собираетесь?
Из шатра вышел красавец с длинными белыми волосами, хозяин цирка, злющий, как дьявол, певец Мистель. Его ангельская внешность и волшебный голос многих вводили в заблуждение, но он держал циркачей в кулаке и сурово наказывал за малейшую провинность.
* * *
Именно по его желанию девять лет назад карлик Дрим выследил Теру, подсыпал ей в эль сонное зелье, а дальше уже дело ловких рук: на потерявшую сознание девочку набросили сеть и утащили в сарай на краю города.
Когда она очнулась, труппа была далеко от Сунекса. Тера не могла воспользоваться силой, как ни пыталась. Она давно уже догадалась, что ее магия зависит от расположения звёзд и фазы луны. Когда на небе сиял желтый шар, дар девочки расцветал пышным цветом. Когда луна превращалась в тоненький месяц, сила таяла.
К ее несчастью, Теру украли именно в такое время. Ее держали связанной, приносили еду и эль, и она снова засыпала.
Через несколько дней у крытой повозки, в которой ее везли, остановился красавец Мистель. Полусонной Тере показалось, что это ангел спустился с небес. Длинные белые волосы, как крылья, развивались за спиной, бледно-голубые глаза смотрели мягко и тепло, пухлые розовые губы улыбались, показывая ряд идеальных зубов.
– Спаси меня, – она протянула к небесному существу руки. – Я хочу к маме.
– Я тебя к ней и везу.
– Правда? – девочка засияла.
– Конечно. Вы обязательно встретитесь, только нужно небольшое условие.
– Какое?
– Поработай немного в труппе, помоги нам.
– Но мне нужно к маме.
– Не будь глупышкой.
– Отпустите меня к маме.
И тут милое лицо мгновенно изменилось. Улыбка превратилась в хищный оскал, тёплые голубые глаза стали кусочками льда. Ангел пропал. Теперь перед девочкой стоял Дьявол, готовый в любой момент броситься на неё. Она даже видела, как Мистель сжал пальцы, и ей показалось, что они превратились в когти.
От ужаса Тера закрыла глаза и стала молиться.
– Мамочка, спаси меня!
– Заткните ей рот! – рявкнул Мистель.
