– При этом может ни одного не остаться, если мы не успеем за год добраться до гоблинов. Я даже близко не представляю, каким образом зарабатывать их уважение. Витязь – надёжный вариант стать одной из сильнейших в этом мире. Если сможешь прожить чуть дольше, чем пару дней, конечно. Ибо твой… наш дед хочет понять, каким образом передаются способности, и может приказать разобрать тебя на мелкие кусочки. Что касается чародея… Тот путь, по которому мне предстоит пройти…
– Нам, – оборвала меня Лиара. – Мы пройдём этот путь вдвоём. Как брат и сестра, рука об руку. И если нам суждено потерять способности, мы сделаем это тоже вдвоём. Только… У меня к тебе будет просьба. Можешь меня научить видеть линии? Те, которыми ты оперируешь?
– Я сделаю всё, чтобы ты поняла принцип, – заверил я, слабо представляя, как это сделать. В качестве доказательства мне пришла в голову здравая идея – заставить уплотниться энергию из внутреннего источника, превращаясь в парящий над ладонью сгусток огня. Пространство вокруг осветилось кроваво-жёлтым светом, Лиара развернулась ко мне, что-то шепча, но я её не слушал. Потому что моё внимание ушло на параметры брони. Всё время, что мы находились в канализации, она использовала внутренние резервы для создания кислорода, но сейчас неожиданно начала активно поглощать воздух извне, восстанавливая ресурсы. Судя по тому, что я видел, прямо сейчас в канализации можно было спокойно дышать, не рискуя заработать себе ожоги лёгких. Это показалось мне настолько нереальным, ненормальным, что я решился на риск. Лиара не успела остановить моё самоубийственное движение – забрало брони откинулось, и я осторожно вдохнул воздух канализации. Я был готов ко всему – к тому, что мне станет плохо, что нужно приготовиться восстанавливать герметичность и двигать к врачу. Если не на своих двоих, то с помощью девушки. Но ничего из этого не пришлось.
– Дурак, отравишься! – закричала Лиара, обретшая наконец голос. – Верни забрало!
– Оно не нужно, – задумчиво проговорил я, пытаясь учуять хоть толику того зловония, что была присуща городу и тем более канализации. Ничего! Я словно оказался посредине огромного леса, настолько воздух очистился. Даже внутри брони он не был таким идеальным. Взгляд вернулся к огненному шару, всё ещё висящему над моей раскрытой ладонью. На поддержание его в рабочем состоянии тратилось непозволительно много маны, примерно единица в десять секунд, но я продолжал держать магию на месте, анализируя окружающее пространство. Что изменилось от того, что в канализации появился магический светильник? Почему воздух неожиданно очистился?
Вернув забрало, я убрал шар, и буквально через несколько секунд броня вновь вошла в режим внутренней вентиляции – канализация вернула себе управление над воздухом, насытив его ядовитыми испарениями.
– И что ты этим доказал, дебила кусок? Как бы я тебя отсюда тащила? – Злость вытеснила у Лиары все остальные чувства.
– Доказал, что с запахом в городах не всё так просто, – пояснил я.
– А спросить не судьба? Конечно непросто – мой клан уж сотню лет пытается эту проблему решить. Дело не в канализации – несколько раз её чистили до идеального состояния. Виноват сам воздух – он по какой-то причине насыщается зловонием. И найти причину этого никто не может. Тебе повезло, что яд на тебя не подействовал. Хотя нужно срочно показаться доктору – кто знает, к каким последствиям может привести твоя выходка.
– То есть ты так ничего и не поняла? – удивился я. Лиара казалась мне достаточно образованной девушкой, чтобы ловить такие вещи на лету. – Если бы запах существовал только в одном городе, ещё можно было бы поверить в случайность. Но он находится во всех крупных городах. Причём, как я понял, довольно давно. И я только что на несколько секунд от него избавился. Разве тебе броня ничего не показала? Ты вообще отслеживаешь параметры своих предметов?
Лиара покачала головой. Я достал из заплечного мешка небольшой чёрный чемоданчик и ставшим уже привычным жестом положил ладонь на крышку. Раздался щелчок, и негатор открылся, явив миру несколько мелких силовых камней. Но мелкими они были только по размеру. Один алмаз, дарованный нам за успешное окончание подготовительного курса, стоил как целое стадо коров на сотню голов. Шесть сапфиров, переданные мне Белис за включение её в качестве соавтора первой книги, смотрелись на фоне алмаза бедными родственниками, однако любой ангел отдал бы многое, чтобы заполучить хотя бы один из них себе для пропитания. Кроме того, в моей коллекции находился и один рубин – мне пришлось его купить, чтобы научиться передавать энергию из собственного источника стороннему камню. Как заявил Баркс, на рубинах учиться проще всего, и теперь, когда мне стал понятен принцип перекачки, был с этим полностью согласен.
Взяв один из сапфиров, я сконцентрировал источаемые им магические линии и направил их в свой источник, восстанавливая ману. Одного такого камня хватало на десяток «подзарядок», после чего приходилось откладывать его в сторону до лучших времён. С маной в этом мире оказалось всё настолько печально, что хотелось орать и плакать. Начну с того, что самостоятельно она не восстанавливалась. Вообще. Если ты тратишь магическую силу на какую-либо способность и у тебя нет силовых камней – готовься к тому, что ты превратишься в самого обыкновенного человека. Для того чтобы восстановить внутренние резервы, всегда нужен внешний источник – силовой камень, другой разумный, желающий поделиться с тобой собственной силой, вотчина тотема, где дух-хранитель имеет возможность делиться силой, какие-то деревья, отдающие часть своей жизненной силы. Но никогда энергия не рождалась просто так. То же самое касалось и силовых камней. После того, как они отдавали всю силу, они рассыпались чёрной пылью. Я уничтожил не один десяток камней, прежде чем научился останавливаться с поглощением. Для того чтобы вернуть любому булыжнику его силу, нужно либо передать ему часть своих сил, либо найти какой-либо другой источник. Например, кристалл Богуша, которым нюхачи заряжали камни. Собственно, именно эта странная особенность делала ценными даже самые захудалые гранитные силовые камни, а также заставляла меня задуматься об особенностях магии этого мира. Знаний из прошлых перерождений у меня не было, но логика подсказывала, что там, где идут траты, рано или поздно всё должно закончиться. Либо в этом мире есть какой-то генератор магии, создающий ману, либо через какое-то время останутся лишь одни инферно и ангелы. Рано или поздно магия окончательно закончится.
Вернувшись мыслями обратно в канализацию, я зажёг ещё один шар, снял шлем и попросил Лиару сделать то же самое.
– Ничем не пахнет! – ошарашенно проговорила девушка, с явным нежеланием выполнив мою просьбу. – Это из-за твоего огня?
– Он каким-то образом очищает воздух, – подтвердил я. – Устраняет яд и зловоние. И я понятия не имею, почему так. Здесь нет других силовых линий, что могут порождать запах… Вот бы посмотреть на отчёты по изучению этого явления.
– Мечтать не вредно, – фыркнула девушка. – Дед и старший дядя их никому не отдадут. То, что я слышала об их наличии – не более чем удача. Повезло оказаться в нужное время в нужном месте.
– Ладно, это мы решим потом, если будет необходимость, – предложил я и вернул шлем на место. – Теперь можно и возвращаться. Всё, что хотел, я выяснил и… Это что ещё такое?
Я нахмурился, заметив странную концентрацию магических сил. Эта точно появилась всего на мгновение и, если бы я не находился в постоянном поиске магических источников, никогда бы в жизни не заметил. Эта точка появилась на границе сканирования, настолько глубоко, что я даже сомневался в том, что она вообще находилась в нашей канализации. Появилась, ярко засветилась на мгновение и тут же исчезла, словно ничего и не было. Когда-то с таким я уже сталкивался – когда нюхачи открывали крышку негатора и выпускали силу кристалла Богуша наружу.
– Что там? – Лиаре не терпелось поскорее узнать, что я заметил.
– Честно говоря – понятия не имею. Место я запомнил – вернёмся сюда чуть позже, когда у нас появится время. Это… Какой-то источник, по силе превосходящий сапфир, но точно не дотягивающий до алмаза. Нужно изучить и, если появится такая возможность, прибрать к рукам. Правда, придётся поплавать – как я понял, нам нужно топать на пятый уровень.
– Только попробуй отправиться туда без меня, – Лиара сразу ухватилась за идею полазить по запрещённым местам. – Если там найдутся вальмуры, то у меня к ним есть несколько претензий. Хочу лично их высказать.
– Замётано, – согласился я. – Сейчас же идём, сестра. Пора возвращаться. Проклятье, как непривычно тебя так называть.
– И не говори… брат, – вздохнула Лиара, окончательно смирившись с нашим новым статусом. На то, чтобы вернуться обратно в Академию, много времени не потребовалось. Спустя десять минут мы стояли на твёрдой поверхности и смотрели в недобрые очи магистра Болора. Куратор первого курса, судя одежде, лично собирался отправиться в канализацию, чтобы найти двух нерадивых студентов. Мы, конечно, явились вовремя, но не настолько, чтобы не заслужить наказания.
– Ой, вы уже вылезли? – заботливо спросил руководитель полигонов. – И готовы сдать свою добычу? Хм… Как-то странно – что-то я е ё не вижу. А где же крысиные хвосты, господа первокурсники?
– Не нашли, – хмуро ответил я. Тон куратора мне категорически не нравился. Сразу становилось понятно – готовится грандиозная гадость и магистр буквально упивается своей властью и желанием наказать нерадивых студентов. Видимо, простыми предупреждениями мы с Лиарой не отделаемся. И действительно, куратор продолжил вещать всё тем же противным елейным тоном:
– Жаль, очень жаль. Я так надеялся, что мои студенты стали настолько мудрыми, что не только решают уйти в самоволку, но ещё и о последствиях думают, заранее подготавливая пути отступления. Что ж… Видимо, придётся вам отправится вновь вниз, чтобы набраться наконец разума. Пятьдесят хвостов с каждого или три дня даже не вздумайте показываться в Мираксе! Занятия, что вы пропустите, затем отработаете в своё личное время. За входное тестирование вам обоим незачёт. Оба зарабатываете по три предупреждения. Одно за самовольный вход в канализацию, второе за невыполнение требований по хвостам, третье – за ненадлежащий внешний вид. Насколько я помню, я приказал вам переодеться.
– Три дня? – опешила Лиара. – Без еды и воды?
– Вы же студенты лучшей Академии! Для вас такие трудности – пустяк. – Магистр Болор был сама учтивость, а его тон уже порядком начал бесить. Лучше бы он на нас орал!
– Перед там как отправиться в изгнание, я хотел бы взять кое-какие вещи. Это допустимо? Или нужно отправляться прямо сейчас?
– Тебе – да, Лиаре – нет, – впервые в голосе куратора прозвучал металл. – Даю тебе десять минут, чтобы собраться. Каждая минута опоздания накинет тебе дополнительный час или два хвоста. Время пошло!
Дважды повторять мне не пришлось. Рванув с места так, словно за мной гналась сотня инферно, я влетел в комнату и сграбастал рюкзак с провизией, что вручили мне заботливые служанки перед отъездом в Академию. Этого должно было хватить на дорогу, но аппетита перед тестированием совершенно не было, так что я не притронулся к еде. Как оказалось – сделал это я очень не зря. Теперь, когда у нас с Лиарой появилась возможность дышать в канализации без шлемов, проблема с едой на три дня должна решиться. Скептически посмотрев на рюкзак, я вытряхнул из него всё содержимое на кровать, после чего закопался в личных вещах, выискивая непромокаемую сумку. Она входила в стандартный комплект студентов-первокурсников и служила как раз для походов в канализацию. Разве что предназначалась не для еды, а для хранения добычи. Например, крысиных хвостов или силовых камней. Стараясь не думать о том, что хранилось здесь раньше, я запихнул в сумку всю еду и помчался назад, успев по дороге забежать к Эльрину.
– Ты чего такой взмыленный? Тотем великий, Лег, да от тебя нечистотами несёт! Ты что, в канализацию лазил? Пошёл прочь из моей комнаты! Нечего тут своё амбре разносить!
– Заткнись! – рявкнул я. Этого хватило, чтобы брат настроился на рабочий лад. Нечасто я прибегаю к таким словам и тем более к такому тону. – Нас с Лиарой наказали. Трое суток канализации. Предупреди Хада. Всё, я убежал. У меня осталось три минуты.
– Куда?! – крик ошалелого Эльрина донёсся мне уже в спину. Мой старший брат рванул следом, но догнать не успел – к входу под землю я домчался быстрее стрелы. Близко подходить к источающему зелёный туман проходу белобрысый не рискнул, остановившись в тридцати метрах, продолжая ругать нас последними словами. Куратор оценил толщину моей сумки, но никак не отреагировал. Лишь указал на дыру и заявил:
– Трое суток или пятьдесят крыс на каждого. Вперёд!
* * *
– Где Лиара? – ректор посмотрел на магистра Болора.
– Я отправил её на три дня в канализацию. Пусть посидит там, пока всё не уляжется или мы не придумаем, как поступать дальше. С ней Лег, заскучать не должна. Кроме того, магистр Эйро выделил нескольких сопровождающих, но так, чтобы эта парочка ничего не заметила.
– Рекомендую не дожидаться окончания первого месяца, выдать курсовую работу ей прямо сейчас и отправить подальше от Миракса, – произнёс безликий глава службы безопасности Академии. – Я поддерживаю Ландо Слика – нахождение этой девушки в стенах учебного заведения негативно скажется на Чёрных Воронах. Мы уже пресекли попытку проникновения на территорию нескольких инферно и понятия не имеем, где находится незарегистрированный ангел. Он может быть где угодно, даже внутри Миракса. Наша система защиты несовершенна, а ресурсы, что выдали нам Гадюки, далеки от идеала.
– Давайте просто отдадим Лиару, – предложил куратор пятого курса. – Она пошла против приказа императора, для чего нам все эти сложности?
– Для того, магистр Вальрон, что за всё время своего существования клан Чёрных Воронов никогда не сдавал своих студентов. Ни главам кланов, ни императорам, ни даже духам-хранителям, – спокойно произнёс ректор, но каждое его слово звучало так, словно кто-то вколачивал гвозди в крышку гроба. – Я согласен с магистром Эйро. Лиара должна покинуть Миракс как можно скорее. Не для нашей – для своей безопасности. Если она не желает проходить позорную проверку, значит, такова её воля.
– Полагаю, в одиночку она не уйдёт, – задумчиво произнесла магистр Вирано. – Лег не отпустит. Их связывает нечто большее, чем просто дружба или отношения.
– У меня есть письмо от Ингара Ондо, чтобы его сын прошёл первый курс удалённо, – магистр Болор передал ректору сложенный лист бумаги. Магистр Кальвар потратил какое-то время на его изучение, после чего задумчиво погладил бороду. Опыт подсказывал мудрому главе Миракса, что обе просьбы на удалённое обучение как-то связаны друг с другом, и чем больше он думал об этом, тем мрачнее становились мысли. Потому что он прекрасно знал параметры Лега и Лиары. Пожалуй, он был единственным из Чёрных Воронов, кто знал истинное положение вещей. Подростки продемонстрировали диаметрально противоположные и одновременно с этим невозможные значения. Обладателей таких татуировок в Мираксе не было за всю его историю. Очень хотелось оставить эту парочку здесь, в Академии, чтобы в спокойной обстановке изучить данные им способности, но коллеги правы – для всеобщей безопасности нужно отправить этих студентов прочь из столицы. Туда, где семьи смогут их защитить. Уже потом, на втором курсе, если они оба до него доживут, он удовлетворит своё исследовательское любопытство.
– Магистр Болор, прошу вас выдать темы курсовых работ двум перешедшим на удалённое обучение студентам. Проследите, чтобы они получили список литературы, описание требований по физическому развитию и критерии прохождения финального тестирования буквально через час после окончания нашего собрания. Кроме того… Сделайте так, чтобы из канализации эта парочка вышла где-то в городе. Мне хочется думать, что Миракс они уже покинули.
* * *
– Господин, пришёл отчёт от Левара. Лиары в Академии нет. Второй наследник на контакт не идёт, император повлиять на него не в состоянии. Рабочая версия – она ушла из Миракса подземными тропами, проверяются все выходы, но на это требуется время. Нам известны не все пути из Академии.
– Подготовь проект приказа об отречении, – жёстко приказал Рикон. – Раз второй наследник так печётся о судьбе своей дочери, пусть выбирает между семьёй и мифрилом. Если Лиара не пройдёт тестирование в течение двадцати четырёх часов, Анер и вся его ветка лишатся права наследования. Как только он поймёт, что может потерять ежемесячную дозу мифрила, приведёт любимую дочечку на поводке.
– Да, господин, – помощник склонил голову, не желая оспаривать решение. Ему и так досталось за некачественную замену. Хотя сомнения имелись. Как представитель клана Гадюк, он даже помыслить не мог, что может заставить императора принять решение об отречении одного из своих любимцев. – Какой из компроматов подготовить?
– Договор между императором и Питонами на убийство Дейре. Если старик не лишит Анера права наследования, Ингар Ондо узнает правду о том, почему Дейре зачахла и умерла у него на руках. Видимо, настало время напомнить глупцу, чем так опасны Бурые Медведи, что их сослали на окраины империи.
Глава 4
– Есть мысли, что там происходит? – Я смотрел на стопку притащенных к нам учебников и не решался к ним притронуться.
– Нас выперли из Академии. Разве ты хотел не этого? – Лиара теребила в руках лист с темой курсовой работы и тоже не спешила складывать учебники в рюкзак. Вся та огромная стопка, что она заметила в своей комнате на столе, сейчас лежала перед ней. Непромокаемый брезент защищал от зловонной жижи, но с каждой секундой книги всё больше и больше впитывали ароматы подземного мира. Если не поторопиться, то учебники в приличном обществе открыть будет нельзя. Либо придётся экспериментировать с магическим огнём – сможет ли он устранить запах из бумаги?
– У меня в планах это было примерно через месяц, – честно признался я. – До этого момента я должен был хоть пару дней отучиться в Мираксе, чтобы понять, чего ждать от финальных тестирований. Ты видела требования?
– Ещё не смотрела. – Лиара показала нераспечатанный конверт, после чего повернулась к одному из безликих бойцов магистра Эйро. Последние три часа они неотступно следовали за нами попятам, полагая, что действуют незаметно. Наивные… Им бы выкинуть силовые камни, да броню взять без различных улучшений, тогда можно было бы постараться спрятаться. Хотя даже я не понимал, как они скрыли бы от меня свой внутренний источник. В радиусе пятидесяти метров я видел всех, кто обладал хоть толикой маны.
– Какие-нибудь дополнительные поручения были?
– Приказано сопроводить вас до минус третьего уровня, убедиться, что вы достигли колодца, после чего вернуться. Дальше вы должны отправляться самостоятельно. Собирайте книги, нам следует выдвигаться немедленно. Ночью вальмиры становятся агрессивными.
– Как будто днём они душки, – пробормотал я, принявшись складывать «дар» Академии. Нам с Лиарой предстоит выучить наизусть двадцать пять книг, чтобы получить хоть какую-то гарантию на сдачу финального теста. Тема курсовой работы вызвала у меня приступ неконтролируемой зевоты: «Особенности использования автоматизированной системы полива и влияние его на экономику регионов». Конечно, слово «автоматизированная» говорило о том, что в деле замешаны устройства клана Паука, что само по себе интересно, но всё остальное… Что-то из разряда невозможного. К тому же где-то придётся искать материалы по данному вопросу. Это в Мираксе я мог взять день на то, чтобы отправиться к Паукам или к любому клану близ столицы в гости, чтобы оценить самому систему поливки. В том походе, в который мы с Лиарой решили отправиться, такой радости нам не светит.
У входа на третий уровень нас ждали ещё несколько бойцов. По характерным движениям я узнал ту самую пятёрку, с которой ходил вызволять Хада. Опергруппа Академии, лучшие из тех, кто полагается на способности и собственное тело, не желая вкушать прелести мифрила.
– Вальмур разогнали, сканер показывает, что ни инферно, ни ангелов впереди нет. Путь чист, – отчитался командир отряда, кивнув на сканер. Наш сопровождающий кивнул, а я невольно хмыкнул – на то, чтобы выдворить нас из Миракса, задействовали серьёзные силы. Не много ли чести простым первокурсникам? Ладно, пусть и не совсем простым, но всё равно – Чёрные Вороны подошли к делу слишком серьёзно.
Этим путём я ходил в прошлом году, когда спасал друзей. Мы попали в знакомую шахту, внизу которой гоблины спрятали один из кристаллов Богуша. Как я уже знал, выход на поверхность располагается неподалёку от городской черты, в неприглядных на первый взгляд развалинах. И что самое важное – недалеко от полноводной речки, в которой можно смыть с себя всю ту грязь, что налепилась на броню.
– Выход там, – сопровождающий указал наверх. – Ваших отцов мы известим завтра днём, у вас есть целая ночь, чтобы решить, как поступить. Удачи!
Только сейчас до меня дошло, что за простой безликой маской скрывается не кто-нибудь, а сам магистр Эйро! Глава службы безопасности лично сопроводил беглецов наружу! Нет, в Мираксе определённо происходит что-то запредельное.
Мы начали карабкаться вверх, и только тогда сопровождающий удалился. Поднявшись к решётке, что преграждала наш путь, я не стал протискиваться сквозь неё, а дождался Лиару. Мне даже говорить ничего не пришлось – девушка поняла меня без слов.
– Я в деле. Только рюкзаки здесь оставим, с ними плавать будет неудобно.
– Перекусить не желаешь? – я потряс непромокаемым пакетом. – Понятия не имею, как долго мы будем там бродить. Карты-то у нас нет.
– Давай. Целую вечность ничего не ела… Что там у тебя?
Нам всё же пришлось выбраться наружу и ополоснуться – мне показалось нерационально тратить ману на то, чтобы устранить запахи, когда в десяти метрах от нас этих самых запахов почти не было. Изничтожив на скорую руку всё то, что мне приготовили служанки, мы вернулись обратно в шахту и прыгнули с верхотуры прямо в колодец. Пролетев метров десять, я ушёл в воду с таким количеством брызг, что они, казалось, воспарили до самого верха. Рядом плюхнулась Лиара, и мы отправились на самое дно. Где-то там находился вход на пятый уровень канализации.
Наш поход в земли гоблинов обещал быть тяжёлым и трудным. Не факт, что мы сможем вообще вернуться обратно в Миракс, так что упустить возможность воочию увидеть непонятный источник, мелькнувший перед моими глазами на несколько мгновений, я не мог. Лиара меня поддержала – в прошлый раз такая проверка закончилась тем, что мы нашли кристалл Богуша. Сейчас, конечно, все семь фигурок были уже найдены, но кто может дать гарантию, что там не найдётся что-то полезное? По силе тот сгусток магических линий явно превосходил сапфир, так что, даже если мы потратим пару часов на его поиски, всё равно будем в плюсе.
– Ты понимаешь, где мы? – спустя какое-то время спросил я у Лиары. Путешествие по залитому мутной водой пятому уровню мало напоминало увеселительную прогулку. Приходилось продираться через невесть откуда взявшиеся завалы камней, каких-то шпал, протискиваться в узкие проходы. Если не брать во внимание светильники и нас самих, силовых линий в канализации не обнаруживалось – лишь на самой границе доступной мне зоны поиска виднелся Миракс.
– Ещё сотня метров, – произнесла девушка. Голос в толще воды оказался глухим, едва слышимым. Указав рукой в какое-то ответвление, Лиара настолько уверенно отправилась туда, слово каждый день по нескольку раз гуляла в здешних закоулках.
– Откуда такие знания местных катакомб? – не удержался я от вопроса.
– После предыдущего инцидента отец заставил меня выучить всю структуру подземных ходов Академии. Все пять уровней. Это было перед самой инициацией, когда действовало запоминание через силовые камни, так что мне даже напрягаться не пришлось. Поверь – не все Чёрные Вороны знают канализацию так, как я.
Оставалось лишь поразиться прозорливости второго наследника и довериться знаниям Лиары. Она не подвела – через какое-то время девушка остановилась и заявила:
– Мы находимся чётко под тем местом, где ты зажигал свой шар. Главный вход в Академию где-то в той стороне, ты смотрел, кажется, сюда. Помнишь, где находился источник?
Я покрутился в разные стороны, пытаясь восстановить в памяти недавние события, но тщетно – точного направления я не помнил. Анализ силовых линий тоже результата не принёс – пространство вокруг нас было девственно чистым от магии. Лишь мутная ядовитая вода да какой-то хлам. Просто стоять мне не нравилось, так что я отдал Лиаре свой светящийся камень и принялся растаскивать мусор в разные стороны, надеясь найти что-то полезное. Камни, прогнившие деревяшки, какие-то железки. По всему выходило, что раньше уровень воды был значительно ниже и в здешних катакомбах кто-то жил. Откуда-то весь этот хлам должен же был взяться?
Однако результатов мои поиски не принесли. Мы просидели под водой уже добрых пятнадцать минут, я постоянно отслеживал магический эфир, пытаясь найти хоть какое-то свечение, но всё было напрасно. Ни о каком источнике и речи не шло.
– У меня осталось воздуха на двадцать минут, – на всякий случай предупредила Лиара. – Лег, вспоминай. Источник двигался? Это может быть какое-то животное, по аналогии с нюхачами? Может, они что-то куда-то тащили?
Идея Лиары была здравой, если бы не одно но. Светильники давали весьма тусклый свет, но его хватало, чтобы увидеть – по грязи, что толстым слоем лежала на полу, никто не ходил. Вряд ли нюхачи настолько искусные пловцы, что не оставляют за собой следов. Нет, источник точно находится где-то здесь, но спрятался, замкнувшись сам в себя. Почему он активировался в прошлый раз? Что я такого делал? Вроде ничего – просто зажёг огненный шар, что очистил воздух. После этого сразу появилась яркая звезда…
Хм… Может, это и послужило катализатором?
Создавать огненный шар под водой показалось мне не самой хорошей идеей, поэтому вначале я решил схитрить. Вместо того чтобы силовые линии из моего источника нагревались, я сконцентрировал их и постарался забрать всю доступную энергию. Сразу стало тепло – до того, как поглотить создаваемый жар, мне даже в голову не приходило, насколько под водой холодно. Над ладонью появился быстро увеличивающийся ледяной шар. Даже когда я отдёрнул руку, он остался на месте, продолжая расти уже без вливаемой в него силы – вода вокруг шара застывала с поразительной скоростью. Мне пришлось отойти в сторону от собственного творения, приготовившись в любой момент впитать всю доступную силу обратно, – скорость, с которой происходила кристаллизация вокруг шара, меня начинала пугать. Однако всё обошлось – достигнув в диаметре примерно метра, ледяной шар прекратил активный рост. Несколько секунд ничего не происходило, как неожиданно я стал чётко различать стоящую у дальней стены Лиару. Некогда мутная вода очистилась, став кристально чистой.
– Лег, ты хоть что-то понимаешь? – Девушка покрутила головой, пытаясь понять, куда исчезла вся муть. У меня был ответ на вопрос «Что происходит?», но я совершенно не понимал, почему это происходит. Судя по тому, что я видел, концентрированные силовые линии каким-то образом влияют на окружающее пространство, очищая его от ядовитых примесей. И работало это не только с воздухом, но даже и с водой. Но почему? Здесь же совершенно нет никакой логики!
Ответов на свои вопросы я так и не получил. Зато получил кое-что другое – в одном из углов комнатки, где мы находились, появился мощный источник магических линий. Пространство в том месте стало таким мутным, словно вся окружающая нас грязь разом сконцентрировалась в одном точке. Эта муть пыталась распространиться, чтобы поглотить созданный мной шар, но тот даже не заметил чужеродного влияния. Хотя нет – заметил. Шар начал расти, поглощая порождаемую грязь.
– Лег! – закричала Лиара, когда я сломя голову бросился вперёд, в самый эпицентр грязи. Костюм тут же замигал всеми возможными сигнальными лампочками – судя по показаниям датчиков, вокруг меня находился чистый яд. Даже не яд – кислота. Броня начала потихоньку истлевать, не в состоянии противостоять агрессивной среде. Мне некогда было думать о том, что произойдёт в случае протечки, – я начал колошматить по камню, пытаясь его раздробить и наконец добраться до своей цели. Источник оказался вмурован в пол на глубину полметра.
– Лег, убери шар! Он нас убьёт! – Рядом со мной появилась Лиара. Девушка смело нырнула за мной прямо в ядовитое облако. Светильники едва пробивались сквозь плотную мутную воду, но моя сестра смогла заметить, как я пытаюсь выковырять камни. – Отойди, я сделаю дыру! Убери шар!
С тем, что нужно впитать в себя силовые линии, я был полностью согласен. Когда у меня получилось это сделать, то даже присвистнул от удивления – я не только полностью восстановил всю ману, но ещё и огромный излишек на себя повесил. Теперь, когда у меня имелся внутренний источник, дополнительная мана не доставляла мне проблем. Эта сила со временем развеется, если я её не соберу и не переправлю в какой-нибудь силовой камень, возвращая ему магию. У меня с собой имелось два опустошённых сапфира, так что я точно знал, чем займусь после того, как мы выберемся из этого странного места. А оно действительно было странным: стоило мне убрать силу из ледяного шара, как непонятный источник магии резко исчез, словно его никогда и не было. Вся та концентрированная муть вокруг нас с Лиарой с такой скоростью ринулась заполонять пространство, словно была живым организмом. Стало заметно светлее – концентрация яда упала до разумных границ и больше не пыталась разъесть нам броню.
Лиара откинула в сторону очередной булыжник. Её личное оружие творило настоящие чудеса, с лёгкостью проникая в камень, словно того не существовало. Сделав ещё несколько надрезов, девушка начала тянуть огромный пласт пола, и мне пришлось идти ей на помощь. Плита отлетела в сторону, и наконец мы добрались до своей цели.
– Мысли есть? – Я посмотрел на девушку, словно видел в ней источник невероятных знаний. Вот только в ответ она лишь покачала головой, не сводя взгляда с чудовищно чёрного камня. Казалось, что это даже не нечто твёрдое – а пустота, провал в бездну, с лёгкостью поглощающая весь свет. Светильники, например, даже бликов не оставляли на поверхности этого предмета.
Но природа камня не показалась такой чудовищной, как всё остальное. Неведомый мастер вмонтировал сгусток тьмы в странное устройство, аналогов которого я никогда не видел. Нечто достаточно сложное и ультрасовременное. Медицинские аппараты, поставляемые нам из Западной империи, на фоне этого устройства казались чем-то древним и грубым.
– Это датчики, – Лиара указала на несколько тонких проводков, выходящих из устройства. – Если что могу в этом понять, так только это…
Зато всё остальное мог я. Не понять – предположить. Но почему-то у меня полная гарантия того, что мои предположения являются полной правдой.
– Датчики определяют уровень яда в окружающем пространстве. Если его концентрация ниже заданной границы, активируется чёрный камень.
– Но здесь нет никаких колб с ядом, – запротестовала Лиара. – Откуда он берёт недостающий объем яда?
– Он не берёт. – Я не сводил взгляда с камня. Где-то в глубине души я ощущал какое-то родство с ним. Словно он был чем-то родным, знакомым, но давно позабытым. Как запах матери для ребёнка. Стоит учуять что-то похожее, как сразу становится тепло и спокойно. Так и здесь – камень меня не пугал. Рядом с ним мне становилось… Приятно? Нет, не то слово. Комфортно. Знакомо. Словно он умудрялся заполнить некий провал в памяти, лишающий меня целостности.
– Камень создаёт яд, причём на всем доступном ему пространстве. Вспомни, как появилась мутная вода – она словно сама по себе насыщалась мутью. Камень влияет напрямую на саму сущность веществ, минуя силовые линии. Это… Это чужая магия. Её не должно быть в этом мире.
С этими словами я протянул руку и вырвал булыжник из устройства…
* * *
– Ишар, ты уверен, что хочешь рискнуть?
