– Отлично… Теперь надо Вечного Голема вздуть!
– Кого? – удивился вампир. – Это еще что такое?
– Никто не знает, – пожал плечами волшебник и неожиданно гаденько улыбнулся: – Кроме меня, конечно.
– Ну, и чего ж ты знаешь, любитель красного полусладкого? – иронично сощурился шулер.
– То, что надо тебе лететь на срединный островок и искать вход в големскую обитель.
– Как же я ее найду?
– Тю! Да там по всему острову указатели на дом этой железки! Это ж единственная штука на Срединном интересная!
– А, понятно. Так, а что с големом?
– Что-что? Сидит картежный автомат и ждет новых клиентов. Вот только с последнего раза уже две сотни лет прошло. Может, он и поломался давно – механизм ведь!
– А с него тебе что надо?
– Гайку золотую.
– И все? Так я ее и скрутить могу, по-тихому!
– Нет. Ты ее выиграть должен!
– Тьфу на тебя, зачем? Я ж и так заберу!
– Мы как договаривались?
– Ну, ладно-ладно! – смирился Пижон. – Мне прям сейчас отправляться?
– Нет, можно попить… – Хорхиус бросил вампиру бутылочку красной жидкости. На вид – обычная кровь. На вкус… то же самое. – А вот теперь – в дорогу. И не надо мне ничего говорить про здоровый сон, якобы необходимый растущему организму! Ты вампир, и спать тебе не нужно!
Пижон устало вздохнул: насчет «спать» маг прав. А вот просто поваляться в темном уголке, восстанавливая силы после длительного путешествия в преддверии нового, еще более продолжительного, картежник не отказался бы… Впрочем, правила здесь устанавливает не он, а этот худосочный старикан, который должен был развалиться на части еще пару сотен лет назад, однако, наплевав на все законы природы, продолжал жить.
Летучая мышь покидала землянку ранним утром, отправляясь в третье, весьма рискованное путешествие. За успех оного маг Хорхиус, выудив из-под стола бутылку, с жадностью и выпил.
Элви, как оказалось, очень боялась ездить верхом.
Или ей просто нравилось прижиматься к широкой спине Фэта?
Впрочем, рыцарю было все равно. Хочется тереться щекой о холодную кольчугу – пожалуйста. Главное, чтобы не испортила, а там – хоть трава не расти.
Они ехали по укатанному сотнями колес и лошадей тракту, когда волшебница неожиданно громко взвизгнула:
– Стой! Стой, остолопы!
Фэт и Кушегар, скорее машинально, натянули поводья и с недоумением уставились на девушку.
– Там… Я чувствую оборотней, – сказала Элви, напряженно морща лоб.
– И сколько же их? – поинтересовался Кушегар, мимоходом проверяя, легко ли меч выходит из ножен.
– Пять… или шесть?., но не меньше. Надо обойти их. У них… магия.
– Откуда у оборотней магия? – изумился Фэт.
– Почти все, кто сейчас впереди, – высшие оборотни. Они могут творить волшбу не только в человеческом, но и в зверином облике!
– Во дела… – протянул Фэт пораженно. Ему всегда казалось, что оборотни только в зверей перекидываться могут. А тут какие-то высшие, оказывается, магией обладают! Живо представив себе стреляющего в него молниями зайца, он вздрогнул. Тут же перед глазами возник трофей в лесной «усадьбе» баронов, и лентяй посмотрел на Кушегара с нескрываемым уважением.
– Да, дела, – согласился Комод и, словно прочитав мысли рыцаря, сказал: – Вот, помню, наткнулись мы с сэром Ровэго на одну такую тварь – зайца магического. Так трех человек положили, прежде чем я морковкой догадался приманить да по башке эфесом пристукнуть!
– Может, и этих прикормим? – с надеждой спросил Фэт.
– Ага, прикормим, – скептически хмыкнул барон. – Особливо если там волки: ты как раз на прикорм подойдешь!
– Сворачивать надо. Через лес идти, – подала голос волшебница, чувствуя назревающий спор. – Твари эти по утрам всегда у дорог околачиваются, чтоб побольше еды поиметь!
– Куда ж мы пойдем? – удивился Кушегар. – Там же…
– Ну да, – волшебница невозмутимо пожала плечами, однако даже Фэт почувствовал в ее голосе тревогу. – Болото василисков.
Комод покачал головой, посмотрел в ту сторону, где, по словам Элви, притаились невидимые оборотни. А не лучше ли сразу к известной смерти в пасть? Чем гореть в огне василисков?
Махнул рукой:
– Пошли!
Спешившись и сняв с лошадей уздечки да сумки, троица путников нырнула в чащу.
Мерины остались одни.
Подумав, они не нашли ничего умнее, чем пойти по дороге дальше – на радость затаившимся в кустах оборотням.
– Ну, и где тут твое болото? – Фэт набрал полную ложку каши.
– Да отстань! Знала б – сказала! И… ай! Не кидайся!
– А буду, – сказал рыцарь, набирая уже новую. – Пока не покажешь эту топь проклятую!
– Зачем она тебе? Фэт, дурак, она ж горячая!
– А я скоро околею в этом лесу. Главное, гнилью несет, а никуда не выходим – ни к королевскому двору, ни к болоту!
– Ты думаешь, от двора бы гнилью воняло? – ехидно поинтересовался барон, протирая меч. – Там у них бы рябчиками да кабанчиками, да в собственном соку… Эй! Я тебе больше и варить не буду: ты ее только выкидываешь!
– А не дразнись! – посоветовал рыцарь и снова повернулся к волшебнице. – А если через твое болото идти, точно к столице выйдем?
– Даже быстрее, чем по дороге. Если, конечно, василиски там вдруг возьмут да передохнут!
Фэт непонятно к чему хмыкнул: то ли намекнул, что огнедышащие твари – вроде тех драконов, но поменьше – для него на один зуб, то ли предполагал печальный конец всего путешествия.
– Знаешь, Элви, – сказал барон, откладывая в сторону меч, – а ты ведь не из лесных магов!
Девушка вздрогнула и странно посмотрела на него.
– С чего ты взял? – спросила она немного наигранно.
Но и этого немногого хватило, чтобы Кушегар поморщился:
– Не надо врать! Лучше скажи правду сейчас, а то в желудках василисков мы не особо много услышим!
Девушка исподлобья посмотрела на барона.
– Ты не из Контролеров[3 - Маги, следящие за нелицензированным применением магии.] ли?
– Да нет. Обычный беглый барон, – ответил он гордо. – Не маг, в общем. Но и не глупец. Только лесные себя даже магами не называют – лишь друидами.
– Беглый? – оживилась Элви и повернулась к Фэту: – Может, и ты тоже беглый кто-нибудь?
– Нет, точно не «кто-нибудь», – покачал головой рыцарь. – И не беглый: меня вот этот с дружком и десятком слуг спеленали и в лес утащили, к себе в избу!
– Ага, – только и сказала Элви. – А я тебя за потомственного рыцаря приняла, прости!
– Да ничего, – пожал плечами Фэт. – Хотя в приличном городке за такие обзывания просто-напросто бьют морды!
Барон тихо хмыкнул, выражая личное мнение о подобных «приличных городах», где и слово «феодал» небось вызывало у увальней, вроде нового «ученика», чесотку в кулаках.
– А я, как ты… вы уже поняли – беглая волшебница. И на постоялый двор я попала не по заданию таинственного учителя, а потому, что искала одного человека… Точнее, он не совсем человек… По крайней мере еще… уже… В общем, из-за Пижона!
Фэт и Кушегар разом выпучили глаза. Рыцарь мало что рот распахнул, так еще и спросил:
– А на кой тебе такой бледный?
– Мы любили… любим… друг друга. Когда он был человеком – точно. А сейчас – не уверена.
– Так подошла бы и спросила, чего ждала? – фыркнул Комод.
– Он очень не любит, когда его прерывают во время игры. Поэтому я ждала, пока он закончит.
– М-да… А откуда бежишь?
– Из Бурретаунской Академии Низкого Волшебства.
– А почему низкого?
– Под землей она, академия эта: король денег не дал на то, чтобы поверху строить!
– А чего ж ты с нами едешь, дурочка? – покрутил пальцем у виска Фэт. – Мы ж в ту самую столицу едем! А ну как тебя кто из этих магов узнает?
– Я не до самой столицы еду, – объяснила Элви. – Я к магу Хорхиусу, что в полумиле к северу живет от города!
– А чего он тебе там понадобился?
– Слушайте, вы всем столько вопросов задаете или только избранным, вроде меня? – возмутилась Элви. – Зачем, почему – вам знать не следует. Я же у вас постоянно не спрашиваю, чего вы, два здоровых мужика, к королю-мужелюбу едете!
– Ты вот это брось! – замахнулся на нее Фэт, а у барона желваки заходили. – Мы порядочные дворяне!
– Ну, это дело поправимое! – подмигнула ему Элви. – Ты парень статный, Стронцию Барию по вкусу придешься!
Фэт повернулся к барону, надеясь найти в нем защиту, но тот уже молча хихикал в кулак.
– Да пошли вы все! – рыцарь неожиданно резво вскочил и бросился в чащу.
Он уже не слышал голосов сзади. А то, что натворил глупость, не свойственную настоящему рыцарю, – поддался воле эмоций и заплутал, – понял только, когда окончательно потерялся.
Впору было, как в детской сказке, громко звать «Ау!», но Фэт даже не успел об этом подумать. В кустах перед ним затрещало, и на свет Божий выползла скрюченная бабка с двумя вязанками хвороста, по одной – на каждом плече.
– О, милок! – обрадовалась старуха. – Ты-то мне и нужен! Подмоги до дома донести!
Фэт даже не успел удивиться, как это древняя такие охапки тащит, когда она уже сунула ему вязанки под мышки и резво устремилась через заросли в одном ей ведомом направлении.
Ничего не оставалось, как пуститься следом: не бросать же старушку?
Бежать пришлось не то чтобы долго, но рыцарь порядком устал отодвигать в стороны норовящие прибавить ссадин ветки.
Избушка у старухи оказалась на диво ухоженная, правда, не без странностей: стояла она на обглоданных человеческих ногах. Да, да, именно ногах и именно человечьих! Фэт и сам сначала за куриные принял, уже грызть собрался, но в последний момент заметил, что нет у ног этих «шпор» да и пальцев целых пять, на каждой. Вот тогда-то его и пробрало.
– Бабушка, а ты кто вообще будешь? – спросил он дрожащим от волнения голосом.
– Тю! А ты чего, не понял? Друидка я, на пенсии! – Старуха плюнула в развалившегося под избушкой кота. Тот недовольно прошипел по-кошачьи, и, виляя хвостом, удалился в кусты. – Чего б мне еще на пенсии делать, как не хворост собирать да отвары всякие делать?
– Ну, можно еще оленей выращивать! – охотно предположил Фэт.
– Ага, оленей, – согласилась бабка и сощурилась на рыцаря: – Как ты, что ли?
– А я чего? Я этот… дворянин! – поспешно заверил знатнейший из всех известных в мире идальго. – Сэр Жруно де Фэт!
– Ну, что дефект – это видно. Только вот не думала, что за это еще титул дворянский дают!
– «Де» – это слово такое, перед именем идущее, – попытался объяснить рыцарь. – Короче, зови меня Фэтом!
– Фэтом? Ну, коли хошь, значит, буду – чего уж тут поделать? А ты меня не зови – сама выпаду, коли чего от тебя понадобится! – сказала бабка и уже ступила на крыльцо, но обернулась и, смерив лентяя взглядом голодного коршуна, спросила: – Чего-то я не припомню… Ела я тебя уже или только собралась?
