«Только полчаса, максимум час, – раздражённо думал он. – Обменяться любезностями, показать пару объектов – и назад».
Обмен любезностями занял больше двух суток. Эксперты, как всякие нормальные работники военного ведомства в командировке, повели себя соответственно. Торжественный приём, банкет, ознакомительная экскурсия по Диску, банкет в «Галактическом ядре», клуб, банкет, попойка в личных апартаментах Лаки, утреннее требование вылета к стратегическим объектам, причём эти объекты по странной случайности оказались ближайшими барами…
Полный бардак.
Лаки честно попытался в разгар веселья незаметно оставить гостей веселиться самостоятельно, но от бдительного взора командированных вояк скрыться было невозможно. Скрипя зубами от невозможности вернуться к розыскам потерянного детектора, Лаки вливал в себя бокал за бокалом, от злости не чувствуя опьянения.
Только на третий день он с усилием продрал глаза. Эксперты, удовлетворившиеся осмотром, благополучно отправились восвояси, губернатор тоже вроде бы остался доволен. Пора было заняться собственными делами.
Пошатываясь от усталости, Лаки добрёл до терминала. Усевшись в кресло и придав себе более-менее пристойный вид, включил голокуб, вызывая отчёты командиров розыскных групп.
Розыскники потрудились на совесть. Оба клиента находились в добром здравии и под чутким контролем его ребят.
А вот с третьим объектом возникла некоторая напряжённость. Шпионы-мусорщики, следившие за «Сияющим Оргазмом», два часа назад выдали сообщение, что корабль Бабули Флэш стартовал в неизвестном направлении. Предположительная цель – поиск четвёртого Слона по заказу губернатора.
Два часа назад начальник силовых структур Черепахи валялся у себя дома в совершенном бессознании, отходя от вынужденного двухдневного пьянства. Связываться в это время с его бесчувственным телом было совершенно бесполезно – Лаки всё равно ничего бы не почувствовал.
Прочитав последнее сообщение, он яростно стукнул кулаками по подлокотникам кресла. Кресло жалобно хрустнуло.
– И что теперь? – зло произнёс он. – Где прикажете искать этих уродов? За Слоном, видите ли, отправились! Интересно знать – куда? И ведь самому с Диска сейчас никак не отправишься! Как всё плохо! Ладно, будем надеяться, что детектор не у них…
К неудовольствию Лаки, это предположение не оправдалось. Отправившись по адресам двух оставшихся на Диске давешних посетителей «Княжьего вопля», он не нашёл никаких следов детектора. Феригол-киборг, как оказалось, заснул в дальнем углу бара ещё за полчаса до начала потасовки и не проснулся, даже когда кто-то выдернул из-под него стул. Очнулся он уже на улице посреди осколков бронестекла. Видимо, кто-то очень сильный случайно вышвырнул его в окно, не забыв перед тем дочиста обобрать. А второй и вовсе оказался каким-то необуйдистом-этнологом, чья религия строго-настрого запрещала кражи, грабежи и даже совершенно невинный приём даров. Совершенно дохлый номер.
Зато поиск был практически завершён. Детектор находился на «Сияющем Оргазме». Больше ему просто негде было быть. Проблема теперь состояла только в одном – где искать корабль Бабули Флэш? Галактика велика, Запределье бесконечно, конечный пункт маршрута неизвестен. Правда, робошпионы что-то упомянули об экспедиции в мир Слонов, вот только где он, этот самый мир? Эдак сам полетишь на поиски. Но нельзя! Политическая ситуация нынче больно нестабильна. То республиканцы с военной проверкой заявляются, то империя низкими налогами недовольна. Того и гляди федеральные войска регуляторов объявятся, совсем весело станет. В конечном итоге личный флот пока ещё при нём. Придётся отправлять…
Как ни не хотелось Тощему Лаки передавать поиск детектора в пусть даже и абсолютно преданные руки подчинённых, но другого выхода в данной ситуации не было. Покинуть Черепаху сейчас он никак не мог. А любая преданность очень легко может перерасти в предательство, если отыщутся достойные на то основания.
Тощего Лаки предательство никак не устраивало. А потому следовало принять все возможные меры для предотвращения подобного инцидента. Придя к такому решению, он уселся за терминал и принялся формировать команду преследования.
Во-первых – никаких псиоников. Лаки и в более спокойные времена относился к ним настороженно, справедливо предполагая с их стороны массу всевозможных скрытых подлостей. Тем более в такой деликатной ситуации, как сейчас. Что стоило любому, самому слабенькому психозондеру почуять вкусный запах детектора? Его детектора! А почуяв – всеми силами постараться им овладеть, не стесняясь живого и законного владельца.
Поэтому в команде не должно было быть ни единого живого. Только роботы и клон-андроиды. Конечно, такого количества квазиживых в его распоряжении сейчас не было. Но набрать их – дело нескольких часов. Всего-то дел – обратиться с соответствующим запросом в клон-лабораторию и оплатить заказ. А программирование можно произвести и в полёте. Так даже удобнее – меньше шума поднимется. Плюс к этому – как он мог забыть! – запретить всем кораблям подниматься с Диска до момента выяснения хотя бы приблизительного курса «Сияющего Оргазма». Километровый корабль не иголка, векторный след от погружения такой махины в Запределье за пять минут не рассеивается. Хотя, конечно, прошло больше трёх часов, но… Надежда умирает последней. Хоть что-то да должно отыскаться.
В конечном итоге его личные, обученные лучшими махаутами Черепахи слоны – тоже немалая сила. В Запределье ориентируются лучше, чем в собственном стойле, глядишь, да и засекут «Оргазм». А дальше – дело техники.
Боевой.
Приведя таким образом в некоторый порядок собственные мысли, Лаки переключил свой терминал на тревожную частоту флотской связи.
Около трёх минут ушло на установление связи со всеми процессорами кораблей, находившихся в данный момент на Диске и в его окрестностях.
Порывшись в секретном своде флотских сообщений Черепахи, подлежавших безусловному выполнению, Лаки отыскал там команду, которая запрещала движение кораблям до получения следующей, отменявшей действие первой. Медленно ввёл в терминал нужную кодовую строку. На всякий случай тщательно сверил её с источником и, убедившись в правильности набора, запустил передачу программы всем двигательным процессорам кораблей.
Терминал понимающе мигнул, подтверждая передачу. С этого момента ни один корабль из тех, до которых дотягивались лучи локаторов Черепахи, не сдвинется с места, пока не будет введена команда отмены блокировки хода.
После чего немедленно переключился на отдел контроля ближнего и дальнего Запределья, приказав махамахауту Диска вычислить курс «Сияющего Оргазма», стартовавшего приблизительно три часа назад с юго-западной части Младшего сектора. Разумеется, с соблюдением полнейшей секретности.
– Сколько слонов задействовать? – деловито поинтересовался махамахаут.
– Всех! – коротко сказал Лаки.
– Пограничных дежурных тоже? – уточнил махамахаут.
– В первую очередь! – ответил Лаки. – Кто-то же из них должен был заметить, куда корабль направился!
Махамахаут понимающе наклонил голову и отключился.
Лаки вернулся к процессу формирования эскадры преследования. Во-первых – сколько кораблей нужно. Прикинув собственные резервы, Лаки издал жалобный стон. Больше половины его личного флота находилось сейчас очень далеко от Черепахи, выполняя разнообразные полезные задачи. В его распоряжении оставались двадцать два корабля, среди которых было всего три фрегата, способных стать равными противниками для корабля Бабули Флэш. Остальные же – три эскадренных ракетоносца, пять Малых и семь «Больших Кусак», да ещё пять транспортов снабжения и десанта годились разве что для роли смертников в массированном отвлекающем манёвре. Бабулин кораблик перещёлкал бы их как орехи, даже не позволив выйти на дистанцию неприцельной стрельбы. Маленькие истребители хороши в большой свалке, но не в загонной охоте на монстрозавра. Особенно если этого монстрозавра нужно взять живым, да ещё и покопаться после этого в брюхе на предмет извлечения сожранной им запретной добычи.
Взвесив все за и против, Лаки решил отправить в погоню половину наличествующего состава в количестве двух фрегатов, всех «Больших» и пятёрки «Малых Кусак». Ракетоносцы были слишком тяжелы и неповоротливы. Терять их в свалке не хотелось. В том, что свалка будет, Лаки не сомневался.
И, во-вторых, экипажи. Но с этим было проще. Просмотрев списки своих подчинённых, Лаки удовлетворённо насчитал полтораста ме?хов и почти сотню андроидов. Этого было достаточно, чтобы полностью укомплектовать всех «Кусак» и ещё четверть фрегата. То есть, оставалось закупить ещё с сотню мехов. Проблема, решаемая более чем просто.
К моменту заключения договора с компанией «Сойотекс» о поставке указанного количества роботов терминал пронзительно взвизгнул, приняв сигнал от махамахаута.
Лаки включил второй голокуб и, предложив ему немного подождать, быстро завершил сделку с «Сойотексом». Когда голокуб с эмблемой роботорговой компании погас, Лаки повернулся к махамахауту.
– Нашли? – спросил он.
– Похоже, что да, – ответил махамахаут. – Тяжёлых кораблей за последние пять часов отправлялось немного, так что, скорее всего, этот след именно их. Вот только стартовали они как-то больно резво. Сразу в третий слой Запределья. Нечасто такое случается.
– Что, проблемы какие-то? – заволновался Лаки.
– Да нет, не то чтобы проблемы, – поморщился махамахаут. – Просто держаться за ними сложновато будет – больно уровень глубокий. И скорость там соответствующая. Мой тебе совет – возьми самых чутких слонов, пусть ни на секунду не теряют вектор. Курс я им сейчас передам, только скажи, на какой корабль.
– Фрегат «Оззиодин», – быстро ответил Лаки. – И мой второй «Большой Кусака». Этого я, наверное, сразу же отправлю в погоню, а остальные за ним следом пойдут. Глядишь, и догоним.
– Глядите… – отозвался махамахаут. – Удачного завершения!
И отключился.
Спустя ещё два часа, когда роботорговцы отгрузили Лаки заказ, он со спокойной душой отменил режим блокирования.
Укомплектованная эскадра стартовала вслед взлетевшему два часа назад разведывательному «Большому Кусаке».
Ситуация, похоже, начинала становиться подконтрольной.
* * *
«Сияющий Оргазм» был загружен в рекордно короткий срок. После того, как Косых с капитаншей вернулись на корабль, Бабуля выдернула из каюты Ольгу и немедленно умчалась с ней в город. Отсутствовали они больше суток. За это время «Сияющий Оргазм» принял на борт содержимое дюжины грузовых транспортёров и бункеровщиков, так что когда капитанша вернулась, корабль был полностью готов к старту.
Неутомимая Бабуля тщательно проверила правильность выполнения сделанных ею заказов по экипировке корабля и, убедившись в том, что всё было верно, скомандовала отправление.
Корабль подпрыгнул вверх метров на двести. Медленно развернулся кормой к Диску и двинулся к далёкой неведомой родине Слонов.
Минут пятнадцать ушло на преодоление защитных барьеров и отход на дистанцию безопасного старта. После чего Бабуля недрогнувшей механической рукой направила корабль сразу в третий слой Запределья.
Косых при этом переходе на какой-то момент почувствовал себя как после третьего бокала тритановки. На несколько секунд корабль стал почти прозрачным, затрясшись мелкой дрожью, от которой заломило в висках и заныли зубы.
Тем временем непривычно трезвый Ук-Па Юмонтл Грицацуэль сидел в своей каюте, напряжённо всматриваясь в туманный шарик указателя.
Всматривался он не по своей воле. Грозная капитанша потребовала от подчинённого ей корабельного мага как следует разобраться с новым приобретением.
Гриц не испытывал ни малейшего желания общаться с подобными предметами. За свою жизнь он успел не раз обжечься на подобных артефактах. Один из них даже чуть было не сделал его полностью и абсолютно непьющим – Гриц до сих пор с ужасом вспоминал об этих четырёх месяцах вынужденной трезвости, пока искал средство для нейтрализации действия того злобного кубка. Нынешняя же ситуация в перспективе своей выглядела ещё более опасной.
Сам указатель не таил в себе никаких побочных пакостей – с этим Гриц успел разобраться. А вот насчёт последствий его приобретения…
Ясно как день – предыдущий владелец должен быть весьма недоволен пропажей столь ценного предмета. И потому в любой момент следовало ожидать каких-то действий со стороны бывшего хозяина. Более чем вероятно – агрессивных.
Если не считать подобных последствий, указатель вёл себя мирно. Как и полагалось простому объекту с единственной функцией.
Понаблюдав за указателем на протяжении получаса движения в третьем слое Запределья и убедившись в неизменности его показаний, Бабуля запихнула указываемый им курс в двигательный процессор корабля, после чего вызвала в штурманскую обоих корабельных психозондеров.
Шарна, приглядевшись к шарику более пристально, в очередной раз напрочь отказался иметь с ним хоть какой-то контакт, мотивируя это решение неприятной возможностью лишиться своих пси-способностей и вдобавок ещё кое-чего. После чего мягко порекомендовал капитанше обратиться за помощью к Грицацуэлю и быстро исчез в неизвестном направлении.
Оставшемуся в одиночестве Грицу пришлось подчиниться воле капитана корабля. Бабуле, в общем-то, хотелось немногого – всего лишь получить как можно более полный список функций детектора. Вполне разумное желание. Вот только его ж ещё надо выполнить…
Сутки сидения за артефактом принесли некоторые плоды. Гриц за это время погрузился в него настолько глубоко, что сам чуть было не стал частью детектора. Зато, погуляв как следует по его внутренностям (выглядевшим довольно жутко даже для навидавшегося на своём веку псионика), он нашёл там некий узел дополнительных линий связи, которые обрывались самым загадочным образом.
Ук-Па добросовестно попытался выяснить их предназначение.
Шарик детектора, на первый взгляд прозрачный и простой, как ведро, на самом деле состоял из совершенно невообразимой мешанины трансперсональных матриц, универсальных некробиотических аналоговых систем и прочих бесчисленных субатомных связей. Разобраться в этом хаосе на первый взгляд было совершенно невозможно.
Ук-Па и не пытался. Ему достаточно было проследить за некоторыми простейшими изменениями причинно-следственных связей, перенаправлявших его генеральный вектор.
Для таких изменений требовалось некоторое количество подопытных. Главным из них оказался всё тот же Косых. Как первый новый хозяин детектора.
После суточного сидения Ук-Па вызвал канонира в свою каюту.
Косых без особого воодушевления сосредоточился на детекторе, пытаясь подчинить его своему тайному желанию. Очутившись в его руке, туманный шарик ненадолго задумался, после чего направил свою стрелку всё туда же – вниз и вбок.
Гриц немедленно обратился к своему каютному с требованием подробного плана корабля. По двум точкам провёл на этом плане линию, частью которой являлся коричневатый вектор внутри указателя. И чуть не запрыгал от радости, когда понял, куда именно указывает этот вектор.
Прямо на каюту Ольги. Если уж быть совсем точным – в её громадную восьмиспальную кровать.
– И что тут такого весёлого? – неприязненно произнёс Косых. – Кого мне ещё на этом корабле уродов хотеть? Уж не Букку, так точно.
– Ты не понял, – ответил ему Гриц. – Сходи сейчас к своей самке, сделай с ней всё, что только в голову взбредет, и возвращайся сюда. С новым желанием. Я, может быть, тебя чем-то и задел, зато больше половины задачи решил.
Косых ничего на это не ответил, сочтя за лучшее молча удалиться. Разумеется, в указанном направлении.
Отоспавшаяся после утомительного рабочего дня Ольга приняла его вполне благосклонно. Косых, разумеется, не стал сообщать ей тайную высшую цель данного визита, предпочтя спокойно и вдумчиво предаться полноценному совместному отдыху.
Часа через два он вновь объявился в Грицевой каюте.
– Ну-ка, пожелай ещё чего-нибудь, – с порога вцепился в него Ук-Па. – Только попроще, такого, чтобы это на корабле можно было осуществить. Типа гонок мотоциклетных вокруг озера, или ещё чего-то подобного.
– Гонки? По озеру? – задумчиво произнёс Косых. – Ты знаешь, а это неплохая мысль. Я как-то и не думал о таком. А ну, что там шарик покажет? – С этими словами Косых вцепился в детектор.
Ук-Па взглянул на план корабля. Затем на шарик. На секунду выпучил глаза, после чего быстро отобрал у Косых детектор.
– Поздравляю! – радостно сказал он. – Можешь считать, что я с этой радостью уже разобрался. Кстати, тебе сейчас действительно хочется до своей «Машки» добраться и слегка её погонять. Можешь спокойно идти, я тебя больше дёргать не стану. По крайней мере сегодня.
С этими словами он отвернулся от канонира, всем своим видом давая понять, что больше в помощниках не нуждается.
Дядя Вася был этому только рад.
Ук-Па ещё какое-то время совершенно бесцеремонно скручивал и распутывал тугую пряжу энергетических пучков внутри детектора, убеждаясь в правильности своих выводов. Наконец, когда это занятие ему наскучило, он уверенно набрал код вызова капитанской каюты.
– Бабуля! – радостно произнёс он, обращаясь к появившемуся в голокубе изображению капитанши. – Я здесь накопал кое-что…
– И что же? – поинтересовалась Бабуля.
– Штучка-то неполноценная! – сказал Гриц.
– В смысле? – недоумённо нахмурилась капитанша.
– Смысл тот, – ответил Грицацуэль, – что у нас всего половина детектора. То, что эта половина делает, мы уже всё знаем. Так вот, где-то должен быть ещё один такой же. Или не такой, не суть важно. Эта вторая часть должна показывать место, где всё плохо. Совсем плохо. Не знаю, какому умнику пришло в голову их рассоединить, но ситуация выглядит именно так. Вот, собственно, и всё.
– Но этот-то показывает, где хорошо, верно? – спросила капитанша.
– Пока да, – ответил Гриц.
– Ну и прекрасно, – сказала Бабуля, – нам вроде большего и не требуется. Летим к цели, чего ещё желать?
– Только где-то эта цель… – проворчал Грицацуэль, – Знать бы хоть приблизительно…
– Чего захотел! – ехидно отозвалась Бабуля. – Вот приблизимся немного, может быть, и скажу чего определённее. А пока – всё по-прежнему. Слонам – полный контроль внешнего Запределья, особое внимание на то, что делается позади на дальней дистанции. Не исключена погоня.
– Очень хорошо, – поморщился Гриц. – Только Лаки с его флотом на хвосте нам и не хватает.
– А ты что думал? – ответила капитанша. – В сказку попал? Я ещё ни одного ограбленного не видела, кто не стремился бы вернуть своё добро. Тем более если это Тощий Лаки. Ничего, псионик, не бойся. Детектор-то у нас, а не у них. Ещё посмотрим, кому при таком раскладе хорошо будет.
С этими словами Бабуля протянула свою механическую руку куда-то за пределы голокуба. Изображение капитанши свернулось в точку и исчезло.
– Куда летим? Зачем? Сколько ещё лететь? – недоумённо пробурчал под нос Гриц, разворачиваясь в кресле. – И вообще, не понимаю, к чему с таким мощным прибором искать какую-то слониху? Нет чтоб на другой край галактики убраться и на годик затаиться! А потом живи в своё удовольствие и никаких тебе тощих адмиралов!
Он ошибался.
Тощий Лаки вовсе не собирался отказываться от поисков детектора. Его приказ по флоту звучал совершенно недвусмысленно – искать хоть год, хоть два, но без предмета не возвращаться. И приказ этот отдан не каким-то ненадёжным, пусть и трижды знакомым ему живым соратникам, но полку нерассуждающих мехов, для которых единственной жизненной целью являлся приказ командующего. А потому наглый грабитель был обречён.
Нужно только его выследить.
Мех-коммандер на борту «Оззиодина» сутками сидел в штурманской, не отключаясь от консоли внешнего мех-контроля. Консоль напрямую соединяла его кристамозг со всеми системами флота. Он чувствовал ровную пульсацию каждого корабельного двигателя, каждое движение любого из его подчинённых, осматривая ближнее пространство всеми внешними устройствами слежения и проникая в глубину Запределья через чувствительные рецепторы слонов.
Последние интересовали его больше всего. В плане чувствительности. Шесть толстокожих гигантов, не зная отдыха, круглосуточно обнюхивали дальний Запредел, стараясь не потерять тонкий, еле заметный след сбежавшего корабля Бабули Флэш.
Коммандер, подключившийся непосредственно к мозгу старшего слона, видел этот след, как рассыпанные в дымке Запределья одинокие золотые пылинки. Редкие, но для обученного слона вполне заметные.
