Разве что на обеде порой бывало интереснее. А в младших классах на перемене случалось что-нибудь, о чем можно вспомнить. Но на уроках? Школа – она и есть… школа.
К счастью, тетя и Гвен обсуждали проповедь, которую мы слушали в церкви и я почти не запомнила, да и вообще поездка до дома занимала несколько минут. Сначала мы заехали в магазин, где я помогла обеим выгрузить покупки, а потом, вместо того чтобы подвезти Гвен, мы взяли ее с собой, чтобы она помогла нам втащить в дом елку.
Несмотря на мою беременность и возраст двух моих напарниц, мы как-то ухитрились внести елку вверх по ступенькам и установить ее на подставке, которую тетя Линда откопала в стенном шкафу. К тому времени я уже успела устать и они, по-моему, тоже. И вместо того чтобы сразу украсить елку, тетя с Гвен занялись кухонными хлопотами. Тетя напекла булочек, а Гвен разогрела остатки еды со Дня благодарения.
Только тогда я заметила, как проголодалась, и впервые за все время у тети съела все, что положили мне в тарелку. Вдобавок обратила внимание, что булочки вкуснее, чем обычно, – может, потому что про них говорил Брайс. Потянувшись за второй булочкой, я увидела, что тетя Линда улыбается.
– Что? – спросила я.
– Просто радуюсь, что ты ешь, – ответила она.
– Что в них, в этих булочках?
– Обычные продукты – мука, пахта, кулинарный жир.
– А есть какой-нибудь секрет в рецепте?
Если она и удивилась моему вопросу, то виду не подала. Только заговорщически переглянулась с Гвен и снова повернулась ко мне:
– Разумеется.
– Какой?
– Это секрет, – подмигнула она.
На этом разговор закончился, и я, помыв посуду, ушла к себе. Небо за моим окном осыпали звезды, я видела, как луна зависла над водой, придавая океану серебристый блеск. Переодевшись в пижаму, я уже хотела забраться под одеяло, как вдруг вспомнила, что мне надо писать реферат про Тэргуда Маршалла. Схватив свои заметки – хотя бы их я успела сделать, – я принялась писать. Сочинения у меня всегда получались хорошо, хоть и не блестяще, но определенно лучше, чем математика, и к тому времени, как в дверь постучали, я успела написать полторы страницы. На стук я отвлеклась и увидела, что в комнату заглядывает тетя Линда. Заметив, что я занята уроками, она приподняла бровь, но наверняка сразу поняла, что лучше промолчать, чтобы ненароком не помешать моему неожиданному прогрессу.
– В кухне чистота, – сказала она. – Спасибо.
– Не за что. Спасибо за ужин.
– Да какой там ужин, просто остатки, – она пожала плечами. – Если не считать булочек. Обязательно позвони сегодня родителям. У них время еще не позднее.
Я бросила взгляд на часы.
– Наверное, они еще ужинают. Позвоню им немного позже.
Она негромко прокашлялась.
– Я только хотела, чтобы ты знала: когда я разговаривала с Брайсом, я не стала упоминать о… ну, твоем положении. Просто сказала, что моя племянница приехала пожить у меня несколько месяцев, и этим ограничилась.
Я и не подозревала, что этот вопрос тревожил меня, пока не заметила, с каким облегчением вздохнула после ее слов.
– И он не спросил почему?
– Может, и спросил бы, но я не дала ему уклониться от главной темы – согласен ли он побыть твоим репетитором.
– Но ты же рассказала ему обо мне.
– Только по одной причине: надо же было ему узнать о тебе хоть что-нибудь.
– В смысле, если я хочу, чтобы он стал моим репетитором.
– Да, – согласилась она. – Это обстоятельство, конечно, роли не играет, но именно он привел в порядок твой велосипед.
Об этом я уже знала и все еще обдумывала перспективу ежедневных встреч с Брайсом.
– А если я пообещаю догнать остальных своими силами? Без его помощи?
– А сможешь? Ты ведь понимаешь, я тебе помочь не могу. В школе я училась давным-давно.
Я помедлила.
– И что мне говорить, если он спросит, почему я здесь?
Тетя задумалась.
– Важно помнить, что никто из нас не идеален. Все совершают ошибки. Все, что нам остается, – оставаться собой, но при этом стараться быть как можно лучше, и двигаться вперед. Так что если он спросит, можешь или сказать правду, или солгать. Думаю, все зависит от того, какого человека ты хочешь видеть, глядя на себя в зеркало.
Я поморщилась, понимая, что напрасно задала бывшей монахине вопрос, касающийся морали. Чтобы ни в коем случае не возвращаться к нему, я высказалась так, как и следовало ожидать:
– Не хочу, чтобы кто-нибудь знал. И он в том числе.
Она грустно улыбнулась.
– Понимаю, что не хочешь. Только помни, что беременность – тайна, которую нелегко скрыть, особенно в такой деревушке, как Окракоук. И как только появятся признаки…
Договаривать ей не понадобилось. Я поняла, о чем она.
– А если вообще не выходить из дома?
Не успев задать этот вопрос, я уже поняла, что надежды на это несбыточны. По воскресеньям я вместе с местными жителями ездила на пароме в церковь, мне предстояло бывать у врача в Морхед-Сити, то есть опять-таки совершать поездки на пароме. Меня видели в тетином магазине. Люди уже узнали, что я здесь, на острове, и наверняка кто-нибудь задался вопросом о причинах моего приезда. Насколько я понимала, они интересовали и Брайса. Беременность могли и не заподозрить – в отличие от других проблем. С родными, с наркотиками, с законом, с… еще с чем-нибудь. Иначе зачем бы я нарисовалась здесь в разгар зимы?
– Ты считаешь, я должна ему рассказать, да?
– Я считаю, – с расстановкой ответила она, – что правду он узнает независимо от того, хочешь ты или нет. Вопрос лишь в том, когда именно и от кого. Так что, думаю, будет лучше, если правду он услышит от тебя.
Я уставилась в окно невидящим взглядом.
– Он подумает, что я ужасная.
– Сомневаюсь.
Я с трудом сглотнула, ненавидя и этот разговор, и все остальное. Тетя молчала, не мешая мне думать. Пришлось признать, что в этом отношении она отличалась от моих родителей в лучшую сторону.
– Думаю, Брайс может побыть моим репетитором.
– Я ему передам, – тихо пообещала она, потом прокашлялась и спросила: – Над чем работаешь?
– Надеюсь сегодня закончить первый черновой вариант реферата.
– Наверняка получится замечательно. Ты же умная девушка.
Скажи это моим родителям, мысленно ответила я.
– Спасибо.
– Тебе ничего не надо, пока я не легла? Может, стакан молока? Завтра мне рано вставать.
– Все хорошо, спасибо.
– Родителям не забудь позвонить.
– Не забуду.
Она повернулась, чтобы уйти, но снова остановилась.
– Да, еще одно: я тут подумала, мы могли бы украсить елку завтра вечером, после ужина.
– Ладно.
– Спокойной ночи, Мэгги. Я люблю тебя.
– И я тебя, – отозвалась я машинально, как сделала бы в разговоре с подругами, но позднее, когда я говорила по телефону с родителями и они спросили, как складываются мои отношения с Линдой, я вдруг поняла, что эти слова мы с ней сказали друг другу тем вечером впервые.
«Щелкунчик»
Манхэттен
Декабрь 2019 года
Когда Мэгги наконец умолкла, Марк так и продолжал сидеть, сложив руки вместе, и его лицо казалось непроницаемым. Помолчав, он покачал головой, будто не сразу понял, что теперь его очередь говорить.
– Извините. Видимо, я все еще под впечатлением от того, что услышал от вас.
– Пока что моя история выглядит совсем не так, как вы ожидали, да?
– Я сам не знаю, чего ожидал, – признался он. – А что было потом?
– Сейчас я слишком устала, чтобы погружаться в продолжение.
Марк вскинул руку.
– Понял. И все же… невероятно. Вряд ли я в свои шестнадцать лет справился бы с таким кризисом.
– У меня просто не было выбора.
– Тем не менее… – он в рассеянности почесал ухо. – Ваша тетя Линда, кажется, интересный человек.
Мэгги невольно улыбнулась.
– Безусловно.
– Вы с ней до сих пор поддерживаете связь?
– Раньше поддерживали. Они с Гвен несколько раз приезжали навестить меня сюда, в Нью-Йорк, однажды я побывала у нее в Окракоуке, но главным образом мы писали друг другу письма и болтали по телефону. Она скончалась шесть лет назад.
– Прискорбно слышать.
– Я до сих пор по ней скучаю.
– Вы сохранили ее письма?
– Все до единого.
Он отвел взгляд, потом снова посмотрел на Мэгги.
– Почему ваша тетя отказалась от монашества? Вы никогда у нее не спрашивали?
– В те времена – нет. Спрашивать мне было бы неловко, и потом, я была слишком поглощена собственными проблемами, так что подобные вопросы мне даже в голову не приходили. Понадобились годы, чтобы я коснулась этой темы, а когда все же коснулась, доступного моему пониманию ответа не получила. Видимо, я надеялась на нечто более очевидное или что-то в этом роде.
– А что сказала она?
– Что в жизни всему свое время, и то время прошло.
– Хм. Немного загадочно.
– Полагаю, она устала возиться с беременными подростками. Как показывает мой опыт, с нами бывает нелегко.
Марк усмехнулся, потом посерьезнел.
– Монастыри до сих пор принимают к себе беременных подростков?
– Понятия не имею, но сомневаюсь. Времена меняются. Несколько лет назад, в минутном приступе любопытства я нашла «Сестер милосердия» в Интернете и узнала, что их монастырь закрылся более десяти лет назад.
– А где он находился, этот монастырь? До того, как закрылся, в смысле.
– Кажется, в Иллинойсе. Или в Огайо. Во всяком случае, где-то на Среднем Западе. Только не спрашивайте, как тетя туда попала. Как и мой отец, она родом с Западного побережья.
– Долго она пробыла монахиней?
– Лет двадцать пять. Может, чуть меньше или больше, точно я не знаю. И Гвен тоже. Если не ошибаюсь, Гвен приняла постриг еще раньше тети.
– Как думаете, они были?..
