И я вложила свои пальчики в его большую ладонь.
Дорога была непросто длинной. Она показалась весьма тяжелой. Даже пришлось сделать не один привал в лесу. Но я не жаловалась, ведь эту идею сама подала Важану, заставив и моих спутников терпеть неудобства. Конечно, они люди бывалые и привыкли ночевать под открытым небом. А я – нет. Хоть и рысь, но всё-таки еще подросток. Поэтому придорожный трактир с небольшой гостиницей, попавшиеся в пути, нам были только на руку.
На другой день к обеду мы попали во владения Чёрных. Моё сердце трепетало от возможности увидеть и их земли, и карандашную фабрику. А главное, меня тянуло к одному Змею, который совсем позабыл к нам дорогу. Возможно, я что-то надумала для себя, но ведь никто не запретит проверить мою догадку.
***
Стражники на воротах внимательно осмотрели нас, но не слишком придирчиво. Кто-то из них точно знал Важана, поэтому путников быстро пропустили. Мы подъехали к замку, окруженному не только огромными стенами, но и вырытым рвом, залитым водой. Ни у нас, ни у Властика, подобного не было. Ров у нашего замка давно осушен и засыпан за ненадобностью, ещё задолго до моего рождения, поэтому я рассматривала все с большим интересом.
Там, за стенами, за рвом, было многолюдно, шла бойкая торговля. А на замковой территории всё выглядело куда как размереннее. Слуги выполняли свою работу, точно зная, что и зачем им делать дальше. Кто-то из стражей побежал вперед нас, чтобы оповестить хозяина. Мы же, спешившись, просто шли. Сказывалась усталость. Но и, конечно же, присутствовал интерес. У всех четверых.
– Княжна Ольга? – удивленный голос Гарольда Чёрного раздался неожиданно, но я даже не вздрогнула. Слишком устала от этого перехода. – Как рад Вашему приезду! Наконец-то Вы нас посетили!
– Да, это я, князь Гарольд. Доброго дня! Примете гостей? – поприветствовала я его, а у самой сердечко забилось чуть сильнее, чем обычно. Хотелось, чтобы именно сейчас, в этот самый момент, появился Рон. Я ведь так давно его не видела!
– Конечно! Прошу! Вы, наверное, устали, – мужчина галантно предложил мне руку, кивком головы поздоровавшись с моим сопровождением. – Накормить и разместить всех! – он отдал приказ какой-то симпатичной женщине. Как та принялась выполнять его поручение, я уже не видела. Потому что мы поднимались по величественным каменным ступеням замка.
– Спасибо! – улыбнулась я, отмечая, что моряне хорошие ученики. Где те грубые, невежественные оборотни, о которых я слышала когда-то рассказы наших. Или их знать изначально более хитроумна в своих поступках. Но ведь Гарольд Чёрный добился многого в своей жизни, а значит, он и хитер, и изворотлив. Мой папа другой! У Змея остро отточенный ум, и он принимает быстрые решения, которые даются не всем. И он прекрасный дипломат! – Мы ночевали в гостинице, а не в чистом поле, поэтому все в порядке. А вот от обеда не откажусь. Но если можно, несколько позднее.
– Тогда что желает прекрасная леди?
– Скажите, в прошлый приезд Рон упоминал, что я приглашена посмотреть вашу знаменитую, – при последнем слове Чёрный не стал скрывать улыбки, – карандашную фабрику. Приглашение в силе?
– Конечно же!– подтвердил Гарольд, – для Вас, княжна, она круглые сутки будет открыта.
– Благодарю, – ответила я, мысленно добавив, что ночью мне на ней делать точно нечего. Если только те самые карандаши точить.– А если Вы слишком заняты или какие-то дела, то может быть, Рональд покажет мне ее? – предложила я. Мне отчаянно хотелось увидеть Змея. К тому же казалось странным, что я уже давно здесь, а он ещё не вышел. Может быть, Рональд вовсе не хочет меня видеть? Или у него кто-то появился, и он сейчас с ней или уехал к этой девушке? Мысли теснились в моей голове. К счастью, Гарольд Чёрный не стал долго тянуть с ответом, развеивая все мои сомнения:
– Рон, он бы точно показал, – согласился Гарольд.– Только нет его сейчас. Я отправил сына в столицу с поручением. Важные торговые дела, их не отменишь. Вернется через недельку, если все сладится. Надеюсь, Вы погостите у нас?– поинтересовался Чёрный, а я едва удержала лицо и не сникла. Какая там неделька! Важан не согласится. Одно дело заехать к морянам, как мы договаривались с папой. Но на ночь, максимум. Но не гостить же. Такого никто не позволит.
– Нет, что Вы! Мы ненадолго. Меня ждёт брат. А иначе он сам примчится сюда в поисках, – улыбнулась, осознав, что так и есть. Властик знал приблизительное время, когда я должна выехать. Так что никакой недельки!
Я поразилась множеству рабочих, которые там сновали, четко выполняя свои обязанности. Кто-то подсыпал разноцветную краску для красящих грифельков, кто-то уносил готовую продукцию, а кто-то следил, чтобы всего хватало, чтобы продукция получалась ровной, а кто-то паковал готовые карандаши в коробки, беря все цвета по одному. Как в огромном муравейнике люди и оборотни сновали сюда–туда. И мне стало казаться, что мы им мешаем, отвлекаем. Конечно же, управляющий фабрикой был весьма любезен. А попробовал бы он поступить иначе? Однако до нашего прихода тоже был чем-то занят.
Час и даже больше провела я в этом сказочном месте и вышла оттуда, нагруженная очередным подарком. И на попытку возразить гордый собой Гарольд ответил, что это новый материал и оттенки. Я открыла коробочку, затем другую… Точно! Вот именно таких у меня ещё не было.
– Спасибо Вам огромное! – поблагодарила я,– мне очень понравилось!
– Княжна, в ответ, прошу об одном маленьком одолжении, – удивил хозяин замка, в то время как мы с ним покинули фабричные помещения, – нарисуйте мне что-то ещё!
– С удовольствием! – согласилась я, размышляя, как теперь быть. Ехать обратно, прямо сейчас, как-то не очень хотелось. А оставаться и ждать Рона, это не мой вариант. Я устала и все же теплилась надежда, а вдруг Рональд закончит свои дела пораньше и успеет приехать пока я здесь? Тем временем мы почти подошли к ступеням замка. – Скажите, у Вас так все ухожено. Кругом порядок! Кто следит за всем этим? У нас мама всем руководит. А у Вас?
–Верба, моя помощница всем занимается, – ответил Гарольд. И я сразу вспомнила ту моложавую женщину, что встретилась по приезде. – А такой женщины, как леди Ярослава днём с огнём не сыщешь. Истинная правда, – произнёс Змей и мне стало приятно от его похвалы моей маме. – Когда была жива мать Рона, она всё держала в ежовых рукавицах. У неё всё было на учете, и каждый слуга знал своё место, – с какой-то ностальгией произнёс Чёрный, и я пожалела, что разбередила его раны. Я как-то раз слышала разговор взрослых, что и мать Рона была парой его отцу. А без второй половинки жизнь меркнет… Бедный Гарольд… Бедный Рональд…
– Князь, – неожиданно раздался несколько резкий мужской голос, и мы остановились. Чёрный обернулся, внимательно посмотрев на подошедшего к нему седого мужчину, чья голова была гладко выбрита. На ней местами виднелись порезы, отчего весь вид этого незнакомца вызывал устойчивое чувство неприязни или даже страха.
– Ты что-то узнал?– нахмурился Гарольд, стрельнув глазами в мою сторону.
И как-то сразу я поняла, что мешаю разговору. «Почувствовать себя не в своей тарелке» – это как раз мой случай.
– Да, – седоволосый бросил на меня настороженный взгляд и замолчал. Что ж, у каждого правителя свои тайны. Но я почему-то почувствовала себя неуютно. И пожалела, что в данный момент прибыла в этот замок без брата. Хорошо, что рядом был верный Важан…
– Верба! – повысив голос, позвал Гарольд. И на его крик тут же прибежала та самая молодая женщина, – покажи юной леди наш замок.
– Слушаюсь, – тут же отозвалась экономка, склонив голову.
Чёрный быстро удалился, оставив меня на попечение этой то ли ключницы, то ли экономки, то ли управляющей. Важана Гарольд зачем-то позвал с собой, предварительно спросив моего разрешения.
Ощущала себя как-то непривычно, странно и вместе с тем мне здесь было очень интересно. Это дом Рональда, а значит, я к нему стала чуточку ближе.
– Вот из этого окна, – красивый голос Вербы звучал уверенно, словно она не прислугой здесь работала, а являлась владелицей, – хорошо видны сады. Молодой хозяин приказал заложить их три года назад. И Вы видите, как все густо зеленеет!
– Да, вид отличный!– согласилась я, замечая довольный блеск в голубых глазах женщины.
– А вон там, справа, где белая полосочка, видите? – продолжила экскурсию Верба, – там будет фонтан. Князь Гарольд приказал заложить! Работников нанял.
– Это будет чудесно! – согласилась я, прекрасно разглядев каждый камушек для постройки фонтанчика, ведь у рысей идеальное зрение.
– А если мы пройдемся по…
В конце коридора показалась смуглая девушка лет двадцати. Весьма хорошенькая, с выраженными женскими формами и вышитым фартучком-передником. На шее служанки висело серебряное монисто, богатое монетками. Как-то не вязался весь её богатый и ухоженный вид с прислуживанием господам. Если только…
– Госпожа МорОз, меня прислали к Вам, – обратилась девушка густым низким голосом, в котором совершенно не было ничего мужского. Скорее наоборот, эти томные переливы хотелось слушать и прислушиваться к ним.
– Далия, найди Айву и вместе с ней приберитесь в комнате молодого господина. Выбейте и замените постель, подушки. И непременно шкуру, что лежит на полу, хорошенько почистите! – голос управляющей сразу стал начальственным и надменным, совершенно не таким, как в общении со мной.
– Госпожа, позвольте мне самой всё сделать! Зачем мне чужие руки? – Далии, по всей видимости, убраться в комнате Рональда хотелось самой…
Мне стало вдруг больно. И вроде не было сказано ничего такого. Мало ли кто с тряпкой ползает у него в комнате, да намывает полы, взбивает постель…
Постель. Вид этой девицы так и кричал, что там она бывала и не раз. Я постаралась сделать отстраненный вид, словно только и ждала, когда Верба даст распоряжение. Мне стало неприятно, словно я увидела что-то такое запретное, гадкое…
– Далия! Ты, кажется, не расслышала мой приказ? – холод в голосе управляющей замораживал. – Немедленно отправляйтесь вместе с Айвой наводить порядок! Иначе передумаю и прикажу это сделать кому-то другому. И князя Рональда обязательно поставлю в известность…
– Будет сделано, госпожа МорОз, – тут же ответила служанка, слегка склонив голову. Только учтивости во всем её виде было ни на грамм. Даже монисто недовольно побрякивало на шее, пока она быстро удалялась от нас.
– Ох уж эти наложницы князя Рональда! – Верба попыталась со мной поделиться, словно ища поддержку, – все три как на подбор. Красивые, но с характером! Готовы глотки друг другу порвать, если не уследишь!
– Все три его?– словно эхо повторила я и едва удержалась, чтобы не облизать вдруг пересохшие губы. Какое счастье, что мама и бабуля тысячу раз повторяли нам с сестрой: «Чтобы не случилось, держите лицо. И пусть враги подавятся!». Сейчас это умение казаться бесстрастной пригодилось как никогда.
– Да, три. Больше он не держит, времени не хватает. Разъездов много! – объяснила мне Верба с какой-то гордостью в голосе. И если в доме моего отца, у Ксюши, подобное я вряд ли бы услышала, то здесь… Неужели это норма? Или женщина настолько прониклась ко мне, что захотелось о чем-то таком рассказать. В последнее верилось с трудом.
– Конечно же, дела, торговля, переговоры, разъезды, – вставила я, чтобы что-то сказать в ответ, когда управляющая замолчала.
– Простите! Может быть, теперь леди желает отобедать? Господин приказал накрыть к этому времени. Всё готово!
– А он сам?– вяло поинтересовалась я, сомневаясь, что Гарольд и мой Важан освободились.
– Я думаю, что князь уже на пути в столовую и вот-вот туда прибудет. Господин очень пунктуальный, – сказанные женщиной слова выглядели как одобрение. Словно он был её родным человеком.
– Вы с нами?– спросила я не из любопытства, а просто из вежливости. Мне показалось, что Верба для Гарольда не просто экономка, ключница. Подозреваю, что тут нечто большее. Хотя, возможно, я неправа.
– Нет, что вы, леди! В этом доме придерживаются строгих правил. Прислуга не садится за стол с князем, если только он лично не даст на то свое соизволение, – пояснила мне эта интересная на вид женщина, бросив встревоженный взгляд в ту сторону коридора, куда ушла Далия. – Леди, Вы не сильно рассердитесь, если я сейчас Вас покину? Переживаю, как бы там ни разодрались. С этих станется.
– Не беспокойтесь, можете быть свободны. Я найду дорогу сама. Только подскажите, где столовая, – заверила я женщину, понимая, что мне все больше и больше хочется остаться одной. И зацепили меня эти «строгие правила»!
Ведь прекрасно знала, что Рон не мальчик и его желания вполне приземленные. Всё те же, что и у наших кошаков. И я с детства слышала, что змеи меняются в лучшую сторону, а их порядки становятся более приемлемыми для нас. Значит, не всегда и не во всём?
– Спуститесь по лестнице, потом надо повернуть направо, затем пройдете вперед, никуда не сворачивая, и сразу попадёте в столовую. Только что видела в окно, как князь Гарольд поднимается по ступеням, чтобы войти в здание. Значит, как спуститесь с лесенки, сразу с ним встретитесь.
– Благодарю Вас за экскурсию, – произнесла я и повернулась, чтобы отправиться по указанному маршруту. Но на самом деле мне просто хотелось поскорее остаться одной. Я слышала за спиной удаляющиеся быстрые шаги. Вероятно, женщина спешила, чтобы хозяйская комната осталась целой и невредимой.
Мне было больно, очень. Эти наложницы… Какая-то жгучая ревность поселилась в моём сердце. Или здесь чувство нежелания ни с кем делить друга? А этот друг тебя, как нарочно, перестает замечать и уделять внимание! Вот на других у него время как раз находится. Другим он то и дело пополняет монисто… Конечно, эти монеты мне и даром не нужны! Но ведь обидно!
Чтобы немного продлить свое одиночество и обо всем этом подумать, я сделала вид, что мне захотелось ещё раз выглянуть из окна и получше рассмотреть просторную мощеную площадь перед замком и народ, сновавший туда-сюда. Мне просто нужно перевести дух от услышанной информации. Сердце обливалось кровью, и было нестерпимо больно. Неужели я ревную Змея к его бабам? Резкая неприязнь к наложницам и к самой ситуации в целом, немного отрезвили меня. С удивлением я заметила, как Гарольд, поднимаясь по ступеням в замок, попутно ущипнул за пышный зад какую-то девицу с корзиной, потом ещё одну. Возможно, это можно было принять за безобидный флирт, если бы не услышанное ранее и увиденное сейчас. Слишком много всего накопилось и в итоге – сын пошёл в отца. И от этого стало горько.
И как-то так получилось, что в тот момент, когда я практически спустилась с лестницы, до меня донесся приглушенный женский смех и какая-то возня. Я тут же остановилась, уверенная в том, что меня и до того не услышали из-за тихого, практически бесшумного шага. Я же Рысь, в конце концов! Очень часто ниши, находящиеся под лестницами, использовались в качестве небольших кладовочек, где могла собираться прислуга. И эта оказалась не исключением.
– Ты бы видела, как Далия сейчас кривилась, когда звала Айву, – произнес женский голос с довольными и вместе с тем гаденькими нотками.
– Ещё бы! Говорят, что молодой господин перед своим отъездом провел ночь с Айвой, а не с ней, – поделился знанием второй голосок.
– Глупости! У Далии женские недомогания, вот он и позвал к себе другую, чтобы станок не простаивал, – приглушенно сообщила третья хохотушка. – Нет уж, пусть Рональд и моложе, но Гарольд лучше! Мы хоть не деремся из-за него, как эти три дуры.
– А зачем нам это, если после малейшего скандала господин немедленно сменит нас на других. Да и молодой Рональд долго не будет терпеть этих куриц. Все равно всех разгонит, как только вернется. Кому нужны склоки в собственном доме! Новых наберет! Желающие к нему в очереди круглосуточно стоят!
– Вот именно!
У меня ноги стали ватными, а я едва не споткнулась. Но вовремя ухватилась за перила. Он не ехал ко мне из-за них? Конечно же, все именно так! Он предпочел их, а не меня… Кому нужна девочка, которая уже выросла. Сунул ей альбом с цветными карандашами и в сторону. Милого непосредственного котенка больше нет, а я… Я не такая! Да, на меня засматриваются! Оборотни, гости, что приезжают к папе! Я слышала, как они говорили:«Ваша княжна долго в девках точно не засидится!». Но то все разговоры. Оказывается, для Змея, Далия и Айва, плюс кто-то там ещё гораздо милее.
– Княжна?! – встревоженный голос Важана вывел меня из какого-то затуманенного состояния. И я гордо вскинула голову, натянув улыбку на лицо. – Что случилось?
– Все в порядке. Кажется, подвернула ногу, – соврала я, мысленно приказав себе больше никогда так не делать. Терпеть не могу лжи.
– Давай ее сюда, посмотрю,– приказал мой охранник. А я рассмеялась, наплевав на то, что эти самые трещотки-служанки в данный момент наверняка прислушиваются к нам. Важан сейчас себя вел, как заботливая нянька. Он всегда так делал после моих падений.
– Не нужно, потерплю, – ответила, однако, не отказавшись от предложенной им руки. Надежной руки.
Как и предупреждала Верба, с Гарольдом Чёрным мы практически сразу же встретились и он повел нас в столовую. Я слегка притворилась, что больно ступать на ногу. Всё-таки надо было поддерживать свою легенду. А вовремя обеда все время думала о том, что если ещё сегодня утром моё настроение было на высоте в предвкушении встречи, то сейчас я сама себя ругала на чем свет стоит. Зачем приехала сюда, что тут забыла? Сердце кровью обливалось, душа болела, но я держалась и, главное, как учили, держала лицо. Эта ошеломляющая правда, буквально свалилась на мою голову. Хотя нельзя сказать, что вся информация, сложившаяся здесь, была для меня нова. Сколько раз я слышала разговоры девчонок-подружек, с азартом обсуждающих небылицы про любвеобильных Змей. Тогда мне все казалось выдумкой. И разве могло подобное быть связано с Рональдом? Уж лично с ним я эти все небылицы никогда не ассоциировала.
– Ну что, гости дорогие, теперь можно и отдохнуть? Я приказал, чтобы Вам приготовили комнаты, – Чёрный был в благодушном расположении. Ещё бы! Гости довольны гостеприимством! Я похвалила его повара, приготовившего отличнейший десерт – воздушный пирог с добавлением яблок. Важан с князем за трапезой вели беседу об охоте. В общем, все стороны остались довольны друг другом.
– Нет, что Вы! – улыбнулась я, краем глаз заметив, как у Важана едва не взлетели брови домиком. Вот так-то, мой учитель! – Боюсь, мой брат будет очень беспокоиться и отправится на мои поиски. Нас ждут. Мы немного отклонились от основного пути и заехали к Вам в первую очередь. Мне не терпелось увидеть своими глазами эту замечательную фабрику!
– Да, нам надо поторапливаться, – поддакнул Важан, поддержав меня.
– Печально! – с грустью заметил Гарольд, – тогда пообещайте, что при следующем Вашем приезде непременно погостите у нас подольше!
И мы заверили, что так и будет.
Вскоре наш небольшой отряд выехал в путь. И глубокой ночью, почти нигде не останавливаясь, мы прибыли к Властику и Ксюше, в Прибрежное княжество. Конечно же, все были нам рады. Даже маленький Владик не плакал на руках своей тетки, доверчиво смотря своими голубыми глазёнками на меня.
– Ксюш! Он такой необыкновенный! Ведь у всех нас медовые глаза разных оттенков. От карих до желтых. А Владика они голубые! Как у тебя!
– Не знаю почему, но получилось так, – подтвердила сестра, с любовью посматривая на своего сыночка. – Власту нравится, – доверительно сообщила она.
– Ещё бы! Ни у кого таких нет!
Но время было позднее и разговоры пора заканчивать. Я, почти засыпая, побрела в выделенную мне комнату. От усталости у меня слипались глаза. Все о чем я думала всю дорогу от Чёрных до замка брата и сейчас перед сном, так это о Змее. Как же мне теперь себя вести с ним?
Глава 3
Ольга Видар
Я не торопилась возвращаться домой и решила остаться погостить у Ксюши подольше. Да меня никто и не подгонял. Чтобы родители не беспокоились, одного оборотня из моего сопровождения Важан отправил обратно в Лесной замок, с письмом для отца.
Каждый день мы вместе с сестрой и малышом гуляли, дышали свежим воздухом. Ксюша с удовольствием занялась садоводством и возродила его в Прибрежном замке. Несколько раз брат брал меня с собой на море. Он показывал мне небольшой домик, который украдкой от жены строит для своей семьи. Ксюша, так же как и я, обожает бродить по песчаному берегу вдоль линии прибоя. Ей, так же как и мне, нравится ощущать, как волны, одна за одной, накатывают, лаская кожу ног. Только с малышом путешествовать вдоль пляжей и обратно, не очень удобно. Он слишком мал. Поэтому Властислав решил сделать ей сюрприз, порадовать нашу любимую Ксению.
С одной стороны, я загостилась, а с другой, очень не хотелось отсюда уезжать. Настолько мне нравилось близость моих любимых родных и такое спокойное море.
Одним солнечным утром я проснулась от какого-то странного чувства. Что-то хотелось, куда-то тянуло, но куда? И этот странный зов, словно меня кто-то звал, а слов я не могла разобрать. Встала, подошла к окну. Там, в саду передо мной предстала довольно милая картина – под раскидистой яблоней было расстелено белое покрывало. Властик, сидя, прислонился спиной к мощному стволу дерева и держал на своих руках маленького Владика. А Ксюша лежала на этом самом на покрывале, положив под голову руку и наблюдая за своей семьёй. В стороне от них стояла корзина, накрытая ярким полотенцем. Неужели завтракать собрались? В саду? Но это выглядело так мило и трогательно. Я невольно залюбовалась этой картиной. И тут они меня заметили. Мой брат махнул мне рукой, и я не стала отказываться. Быстро побежала в ванную, привела себя в порядок. Затем надев платье, отправилась в сад, на ходу заплетая свою косу.
Выскочила, почти бегом пробежала по замковым ступеням и поймала себя на мысли, что улыбаюсь. Солнечный луч самым наглым образом светил мне прямо в глаза, пришлось прикрыть их ладошкой, сделав козырёк.
– А вы чего тут с утра пораньше? – шепнула я, усевшись на покрывало рядом с Ксюшей.
– Решили позавтракать на природе, все вместе. Пока погода хорошая, – ответила мне сестра, – надеюсь, ты не возражаешь?
– Нет, что ты!– всё так же шепотом отозвалась я, приподнявшись, чтобы посмотреть на малыша. Он уже спал, мирно посапывая.
Так мы и завтракали втроем, практически не разговаривая. И лишь иногда позволяли себе перекинуться короткими фразочками. А все почему? Потому что самый маленький Видар Прибрежного замка спал на руках у своего отца.
– Оль, а ты чего какая-то не такая, – произнесла Ксюша, собирая остатки еды в корзинку, – случилось что-то? Или домой захотела?– последние слова прозвучали с какой-то грустью. – Погости ещё немного, мы по вас очень скучаем. В кои-то веки ты выбралась к нам!
– Да нет, что ты, у меня все в порядке. Я, конечно же, хочу увидеть родителей и Сашку тоже. Только…
Ну, вот как им рассказать. Я каждый день внимательно наблюдаю за поведением собственного брата, пытаясь хоть в чем-то заметить его интерес к другим женщинам, кроме Ксюши. Нет, ничего такого я не увидела! Или объяснить, почему мне не спится… Вот вчера, например, очень долго ворочалась с бока на бок. Пересчитала овец до тысячи и обратно. А сон все не шёл! В результате я уселась на подоконник и не знаю, сколько времени смотрела в том направлении, где находится княжество Рональда Чёрного. Душа рвалась к Рону и вместе с тем видеть его не хотелось. Это нормально?
А ещё это непонятное ощущение, которое появилось сегодня утром… Мне хотелось куда-то бежать, словно меня кто-то зовёт. Это вот как назвать?
