– Мы не можем расторгать брак по незначительному поводу, все жалобы тщательным образом рассматриваются. Однако через три года – да, вы сможете спокойно уйти от мужа без всякого объяснения. К тому же, Соня, никто не запрещает вам выбрать себе Лоута как второго мужчину, с которым вы будете общаться в оговоренное время.
– У вас в ходу официальная измена? Такие отношения для меня неприемлемы!
– Был негативный опыт в этой сфере? – заинтересованно спросил Таум.
– По счастью нет, но я точно знаю, что никогда не соглашусь встречаться сразу с двумя мужчинами. Слышите, никогда!
Изящным жестом Ласкон отложил салфетку и развел руками, удивленно-насмешливо поглядывая на меня:
– Но Лоут не может сделать ребенка своей паре. Вам придется покинуть его, чтобы найти нового, более молодого мужа или какое-то время тесно взаимодействовать с другим приятным партнером. Вы обязаны родить дитя, Соня. Это постановление даже обсуждению не подлежит. Как здоровая женщина детородной стадии, одного малыша вы должны будете произвести на свет. Это закон Марионы.
– Надеюсь, меня не будут торопить? Голова кружится от всех моих обязанностей. И в целом здоровье не очень, наверно, вы в курсе.
– Разумеется, Соня, рождение малыша – очень важное и ответственное решение. С этим не стоит спешить. Пару лет, думаю, вам хватит, чтобы подыскать человека, достойного стать отцом.
– Вы меня успокоили. Но прошу вас пойти дальше и дать Лоуту возможность создать полноценную семью. Даже ради его сына.
Таум смотрел на меня задумчиво, крутил на запястье широкое кольцо браслета.
– Мы обсудим вашу настоятельную просьбу в ведомстве. А пока предлагаю ознакомиться с планами на завтрашний день. Вы не будете против прогулки по славным местечкам, где можно выбрать одежду и прочие милые женщинам вещицы – украшения, аксессуары, игрушки? Можем посетить морской парк и поплавать с его обитателями. Также я приготовил парочку особых сюрпризов. Мы тщательно изучили уровень развития землян, и я с полной уверенностью заявляю, что некоторые наши возможности способны тебя поразить, Соня. Эмпоцентр покажется тебе настоящим чудом, хотя это всего лишь синтез психоэнергии и материального вещества.
– Заинтриговали!
Только скорее всего, Ласкон просто отвлекал меня от неудобных вопросов и скользких тем. Отвлекал, успокаивал, усыплял бдительность. Но я буду начеку, теперь для меня принципиально стать женой капитана Лоута. Он и так пережил драму, потеряв возлюбленную, а его сын с раннего детства был лишен материнской ласки. Я им очень нужна. И никакие «сюрпризы» меня не остановят.
Первую ночь на Марионе я проспала как убитая. Утром андроид Раш поднял меня на рассвете и принудил к массажу, на этот раз манипуляции «доктора» были гораздо ощутимей и жестче по сравнению со вчерашними расслабляющими поглаживаниями. Зато какая приятная бодрость посетила меня после массажа – хотелось летать, чувствуя свое тело обновленным и гибким.
Я приняла освежающий душ и была уже полностью готова к знакомству с маленьким городком, состоящим из малоэтажных богатых вилл и развлекательно-оздоровительной зоны. Легкий завтрак, короткая прогулка по саду и вот мы с Ласконом садимся в летмобиль для первой поездки за пределами особняка.
Если я не ошибаюсь, у меня есть еще пара дней до странной и даже несколько унизительной процедуры «отбора покровителя». Попытаюсь максимально погрузиться в местную реальность, как можно больше узнаю про здешние законы и обычаи.
Глава 10. Новые впечатления
Мы замечательно провели время. Порой меня снова посещало чувство нереальности происходящего, как будто я участвую в съемках фильма или посещаю масштабный парк аттракционов. Но все увиденное настолько радовало глаз, что хотелось полностью окунуться в эту новую жизнь, стать ее частью.
Таум организовал экскурсию по городу, а я вертела головой в разные стороны, любуясь причудливой архитектурой невысоких жилых строений, аллеями хвойный деревьев, фонтанами и площадями. Вот только создалось впечатление, что жителей здесь и, правда, немного.
В основном нам попадались мужчины среднего возраста с темными волосами и белокурые миловидные юноши. Я также заметила, что марионцы имеют спортивное телосложение, одеваются просто и удобно. А вот несколько встреченных женщин выглядели гораздо ярче своих спутников, невольно напоминая редкие экзотические цветы.
На первый взгляд марионки – красивые, ухоженные, очень спокойные. Они неспешно прогуливались вдоль колонн высоченных деревьев, иногда вместе с детьми. Но где-то поблизости обязательно находился мужчина или андроид – охранник, а может, просто слуга. Неужели и я однажды стану вальяжной дамой, полностью уверенной в своем праве на любые желания…
С моими покупками вышла неловкая ситуация. Таум привел в магазин самообслуживания, заваленный всевозможными вещами, предложил выбрать одежду и любые украшения. Огромный, роскошно убранный зал на первом этаже гипермаркета напоминал «шоурум» для солидных клиентов. Посетителей почему-то не было, я могла долго и без помех изучать богатый ассортимент женских нарядов и аксессуаров на любой вкус и размер.
Несколько платьев мне тут же захотелось примерить, а еще обувь и чулки, конечно, белье и ночная сорочка, вон та – жемчужно-белая и рядом с ней нежно персикового цвета. А комплект по соседству настоящее произведение искусства!
У меня слабели руки и дыхание не раз перехватывало, пока я перебирала сложенные в стопки и расправленные на стендах наряды. Наконец постаралась принять невозмутимый вид и чуть охрипшим голосом небрежно спросила своего спутника:
– Скажите, Таум, а если я захочу что-то здесь купить… У меня же нет денег, вы понимаете. Кто будет платить? Спишут на государственный счет или вы меня сюда привели только посмотреть?
– Дорогая Соня, естественно, вы можете выбрать все, что вам понравится – эти вещи сегодня же доставят к нам. Не нужно ни в чем себя ограничивать. Именно сейчас вам нужны самые радостные эмоции.
– Значит, заплатите вы, правильно я поняла?
– Счет поступит вашему будущему супругу, не волнуйтесь.
Я тотчас выпустила из рук струящуюся ткань голубого пеньюара.
– Интересно вы рассуждаете. Мужа у меня еще фактически нет, но он уже за меня платит. А если я захочу полмагазина унести, если введу «благоверного» в немыслимые расходы? Он не пожалеет о том, что вздумал на мне жениться?
Ласкон умехнулся и даже прищурился от удовольствия сообщить мне столь позитивный ответ:
– Уверяю вас, Соня, все мужчины, желающие заключить брак в ближайшее время – люди состоятельные и могут позволить себя даже очень большие траты. Каждый потенциальный партнер проходит проверку по многим пунктам, и одним из важнейших параметров считается как раз наличие средств, способных обеспечить женщине самую приятную жизнь.
Наверно, никогда еще я не чувствовала себя такой растерянно-довольной, хотя изо всех сил старалась иронически относиться к этой деликатной ситуации: «Девочке разрешили забрать все наряды домой! Девочка будет прыгать от счастья и преисполнится благодарности к своему спонсору! Ага, держите карман шире, захотели Соню купить!»
Но мне действительно нужна одежда. И то и другое, и третье… В доме Ласкона андроиды предложили нечто, напоминавшее униформу, я и на прогулку поехала в бежевом простом платье наподобие мешка из дорогой ткани, у меня к нему даже пояса нет. К такому балахону неплохо бы парочку украшений и отделку из вон из тех тонких кружев. Неплохо бы и балетки в тон, напротив целая полка элегантной обуви. Господи, какие же все удобные и мягкие, ножка в них будет просто отдыхать!
Часто дыша, я озиралась вокруг, прижав к груди пару невесомых туфелек песочного цвета. Возьму только их. И сумочку. И шорты с футболкой, чтобы ходить по дому. А еще мне нужен купальник, у Ласконов есть уютный бассейн в саду, зачем упускать возможность отдохнуть по полной программе.
Соня, включи голову, это же просто подкуп! Но вокруг было столько великолепных вещей… Голова кругом, как бы удержать себя в рамках приличия, но все необходимое получить.
– Таум, я хочу уточнить. Сколько стоит, например, вот такой сарафан? И назовите мне ежемесячный доход вашего «состоятельного жениха». Я должна представлять размер трат, которые вы собираетесь повесить на шею пока еще чужому для меня человеку.
– Ваша деликатность забавляет. Внешне вы не отличаетесь от уроженок Марионы, но ни одна из них не стала бы даже думать о таких глупостях. Уж если мужчина решается на брак, он должен отлично рассчитывать свои возможности.
– Иначе его жена уйдет к другому через три года, а ему могут и не выдать новую? Получается, здешние мужчины находятся в полной зависимости от настроения супруги и вовсю стараются ей угодить. Как-то это… низко что ли, нечестно по отношению к людям вашего пола.
Меня внезапно озарила неприятная догадка, я даже на миг забыла об изящных тряпочках, развешанных на манекенах. Не могу поверить, будто такие мужчины, как Шалок легко могут стать подкаблучниками. И что там случилось с его первой женой…
Таум улыбался, с возрастающим интересом посматривая на меня. Сегодня я отчетливо разглядела седину на висках инспектора. И какие у него уставшие, словно выцветшие глаза на холеном лице.
– Но ведь никто не заставляет мужчин бороться за женщину из последних сил. Многие из нас прекрасно обходятся имитаторами. И нужно признать, это гораздо дешевле, Соня. В любом смысле. Однако, странное дело… Как только появляется свободная женщина, немедленно выстраивается очередь из желающих ее получить. Хотя, должен заметить, в вашем случае претендентов всего пятеро. Вы же с другой планеты и вас почти никто не видел.
Правда, Саут Горлат вчера рвался в дом, особенно после того, как вы имели неосторожность показать себя в окне, – на таких нетерпеливых поклонников есть свои средства воздействия. Впрочем, почему бы вам не выбрать его? Вы же видели Саута? Он молод и привлекателен. К тому же имеет большие перспективы, занимается разработками в области мультифункционирования нейронных связей вне живой системы. Искусственный интеллект должен находится под жестким контролем…
Сидя на бархатном пуфике, я любовалась резными шкатулками, из которых свешивались нити ожерелий всевозможных цветов и форм. И была очень далека от проблем марионской науки.
«Пять претендентов! Пять, Соня! Эгей, детка, очнись, пять богатых дяденек страстно хотят взять тебя замуж и надо всего лишь выбрать одного».
– Таум, могу я задать вам вопрос? Только обещайте ответить честно.
– Ну, разумеется.
– Капитан Лоут имеет какие-то дурные привычки? Пристрастие к алкоголю или наркотикам, может, у него бывают приступы агрессии или он просто банкрот. Есть какие-то еще причины, по которым ему нельзя иметь жену, кроме печального факта вдовства? Я поняла насчет ребенка, это… это уж мы как-нибудь решим со временем, он ничего от меня не скрывал. Но, Таум, разве так сложно понять? Лоут меня спас, я его знаю и хочу остаться с ним, если уж нужно сделать выбор настолько быстро.
– Его участие в вашей судьбе мимолетно, на месте Шалока мог быть другой мужчина.
– А я верю в судьбоносные встречи!
– Меня удивляет ваше пристрастие к этому человеку. Вероятно, вы с ним были близки на «Кастел»?
– Где? Ах, да – космолет. В смысле… близки? – растерялась я.
– Лоут уложил вас в свою постель? И, похоже, вы все еще под впечатлением. Ну, что ж… Зачем лишать себя приятных моментов – они так украшают жизнь. Ах, Соня, ведь я уже говорил – никто не будет против, если Шалок станет вас навещать. Для этого вовсе не обязательно становиться его женой.
– Довольно. Я и сама кое-что поняла. Психа и дебошира вы бы не стали держать на военной службе. А богат он или беден – мне не важно, я привыкла жить на скромные средства. Благодарю, что привели сюда. Сейчас соберу в пакет все, что хочу купить, и мы можем двигаться дальше.
Да, Таум… Простите мое любопытство. А у вашей супруги есть еще один «друг», с которым она проводит время?
– Конечно. Джемма сейчас гостит у него.
– Вот как… Вместе с сыном?
– Наш мальчик в тренировочном лагере. Вместе с сыном Шалока. Но они скоро вернутся домой на выходные.
– Дети одни, без родителей? Странное у вас отношение к единственному сыну. А сколько же ему лет?
– Почти двенадцать, в этом возрасте многих уже отправляют на Маракх. Такова наша древняя традиция, Соня. Со временем ты все узнаешь.
Лицо Ласкона потемнело и резко состарилось или это всего лишь игра теней? Я не стала тратить время на анализ его эмоций и быстренько накидала в тележку приглянувшиеся мне вещички, конечно, далеко не все, что хотела, но самое необходимое. Я намерена стать очень рачительной хозяйкой и не собираюсь опустошить карманы жениха еще до заключения брака.
Мы выбрались из «дворца изобилия» и уже были готовы снова погрузиться в летмобиль, как Таум издал гневный возглас, а потом буквально затолкнул меня в машину. Я видела, как к инспектору подходит незнакомый мужчина довольно пугающей внешности. Высокий, крупный, сутуловатый с длинными руками и лицом, обезображенным шрамами. Даже жутко было смотреть на белесые полосы, пересекавшие его брови от лба к щекам.
Я отвернулась к окну и прижала к груди сумочку из мягкой коричневой кожи, пусть Ласкон разбирается со своими знакомыми, мне неприятно смотреть на этого марионца, хотя нельзя судить о человеке по его внешности, что-то подсознательно заставляет его опасаться. Однако, обрывки разговора все же долетали до моих ушей.
– Марлак, я тебя предупреждал! Еще шаг и здесь будет охрана. Предварительные контакты запрещены.
– Я хотел только увидеть ее, и я увидел. Ничего особенного. Худая и бледная.
– Вот и отлично. К тому же Соня не совсем здорова и странно себя ведет. Возможно, будет долго привыкать, понадобиться лечение. А ты не сдержан и бываешь грубым. Зачем тебе новые неприятности?
– Возможно, ты прав. Я отзываю свою заявку.
– Это разумное решение и облегчит ей выбор. Впрочем, она, кажется, его уже сделала.
– В пользу Саута? – презрительно усмехнулся мужчина.
– Может быть. Мы спешим. Увидимся завтра на церемонии.
– Я не приду. Женщина из Дейкос мне не нужна.
– Отлично!
Я осмелилась повернуть голову и бросила еще один взгляд на столь разборчивого кавалера. Это я-то бледная и худая?! Надо же какие мы привереды! Вот уж точно – чудовище: волосы нестриженные, вроде не старый, а голова наполовину белая, будто выкрасился нарочно.
– Таум, кто это был?
– Не важно, но я очень рад, что он потерял интерес к твоей персоне. Доух Марлак всегда добивается того, что однажды пожелал, а трудности только подстегивают его азарт. Он занимает высокий пост в префектуре и давно один, его супруга ушла к другому мужчине. С тех пор Доух не очень доброжелательно отзывается о дочерях Марионы. Но это лишь домыслы. Заявку на брак он активировал, услышав о тебе. А теперь, похоже, передумал. Но это к лучшему.
Я была согласна с выводами инспектора Ласкона. Теперь мы направлялись в удивительное место под названием Эмпоцентр, и я скоро забыла о недавней встрече с мрачным марионцем.
Глава 11. Эмпоцентр и прочие сюрпризы
Вдруг показалось, что мы попали в научно-исследовательскую лабораторию, отчего мне сразу стало тревожно. Тысяча подозрений крохотными иголочками вонзились куда-то в область затылка, заставляя нервно озираться по сторонам. Я почувствовала себя птичкой в клетке и тогда вежливое обращение Таума лишь приманка, усыпляющая бдительность.
Зачем после шикарного магазина инспектор привели меня именно в Эмпоцентр? Скоро узнаю. Все произошедшее после стало напоминать сеанс фокусника высочайшего уровня.
– Ты зря волнуешься, Соня. Уверен, тебе понравится уникальная возможность попробовать себя в роли творца, Раш сказал – ты обладаешь большим потенциалом. И нам хочется знать больше о ментальных возможностях землян.
Я заметила, что Ласкон все чаще обращается ко мне на «ты» и вообще ведет себя по-отечески. Вот и сейчас усадил на стул перед выпуклым бирюзовым экраном, успокаивающе поглаживает по плечу, пока персонал в бежевых костюмах суетится рядом, приспосабливая ко мне многочисленные датчики.
– Надеюсь, больно не будет?
– Дорогая Соня, уверяю, процедура может вызвать только ускорение сердечного ритма и легкое головокружение. Не бойся, никакого серьезного физического воздействия, прибор всего лишь считывает твои мысли и проецирует их в систему производства. Я хочу тебя удивить, а заодно проверить твои способности в области эмпатотехники, весьма интересный опыт. Мы пробудем здесь не более получаса, дольше и не рекомендуется, зато получишь незабываемое впечатление.
На голову мне водрузили увесистый гермошлем, теперь за спиной едва различались голоса сотрудников этой подозрительной организации. Как же тут не волноваться! А если они сотрут мои воспоминания и сделают своей марионеткой? Точно! Марионеткой загадочной Марионы – причудливая игра слов заставила меня нервно дернуться в сторону.
– Таум, я не хочу… Вы не смеете…
– Процесс уже запущен, Соня. Теперь представь свою любимую детскую игрушку. Закрой глаза и обрисуй ее в мельчайших подробностях, не говоря ни слова, в памяти. Мысленно возьми в руки, почувствуй текстуру материала и даже запах. Это все, что от тебя требуется на первом этапе, а когда ты оценишь результат, будет гораздо проще. Задача ясна? Попробуем, дорогая. Сосредоточься на задании, а я буду рядом.
Пару мгновений я пребывала в раздумьях, а потом перед моим внутренним взором сам собой возник образ белого медведя, а точнее медведицы из мультфильма про Умку. Маленький медвежонок тоже был – игрушки продавались вместе. Мама – медведь и малыш-медвежонок с трогательным выражением на милой мордочке. Умка еще и пел свою песенку, если надавить ему на животик.
Маленький мой дружок, такой теплый и приятный на ощупь, когда-то он даже спал в моей кровати. Первым пришлось убрать из дома именно его, потому что стирка уже не помогала, из швов вылезли нитки, шерстка вытерлась и пожелтела, а черный треугольник носа растрескался.
Мягкие игрушки я получила на седьмой день рождения. Сначала не расставалась с ними, а потом они долго лежали в шкафу заброшенные, надоевшие. За первым видением последовала цепочка новых: мама будит меня, чтобы поздравить, из кухни вкусно пахнет выпечкой, отец гудит басом на всю комнату, а вот братика еще нет… Дождь размеряно стучит по жестяному подоконнику – я родилась в конце октября, в самое унылое время года.
– Соня, милая, смотри на меня. Достаточно, Соня!
У меня щеки мокрые от слез и нестерпимо печет в груди, я больше не хочу никаких опытов и проверок, выведите меня на воздух, дайте вздохнуть.
Спустя полчаса мы с Ласконом сидели на балконе все того же здания, но в совершенно другой обстановке. Рядом в просторном холле много живых цветов, на стенах картины, похожие на творения наших импрессионистов – сочетания самых причудливых красок и оттенков, крупные сочные мазки изображают улицы городов и пейзажи. А на соседних полотнах – ни одного человеческого лица или изображения животного, даже природа показана гротескно и сюрреалистично.
Лучше буду смотреть на панораму проспектов внизу – это легко, ведь мы сейчас на десятом этаже Эмпоцентра. Отсюда даже виден вдалеке берег моря. Я нехотя тяну из трубочки кисловатый освежающий напиток, пытаюсь вернуть своим мыслям недавний покой. Таум молчит и выжидательно поглядывает на стеклянные двери нашей веранды, а когда они распахиваются, пропуская нового человека или андроида, (кто их тут определит с первого взгляда), я просто поднимаюсь с дивана и ухожу к бортику балкона.
Не хочу новых знакомств! Нужно прийти в себя от недавнего эксперимента, я даже не спешу знать его результаты. Но позади журчит знакомый голос Таума:
– Милая Соня, позволь вручить тебе этот маленький подарок, может, он развеет твою внезапную грусть и тоску по далекому дому.
Не скрывая досады, медленно поворачиваюсь к Ласкону и замираю, обнаружив в его руках белого медвежонка. Игрушка. Моя любимая детская игрушка, почти забытая и воскресившая в памяти столько трогательных моментов общения с самыми близкими мне людьми. Правда, новый медвежонок немного меньше, чем тот Умка, которого я вспоминала, сидя на пугающем «троне» с проводками и датчиками.
