– Простите, но подписать не могу.
– Но тогда заказ не будет считаться до конца исполненным.
– Понимаю, но, увы, нет.
По лицу мужчины было видно, что это его последние слова. Он и так уделил мне слишком много своего драгоценного вице-канцлерского времени.
Из дома нас пусть и любезно, но выпроводили, всучив кошель с деньгами, в котором, судя по весу, была весьма приличная сумма.
Я шла по дороге и вела Санти за руку. Приют Доброго Маркуса располагался в получасе ходьбы, если верить встроенной в браслет карте Варнавы.
Минуточку, я знаю эти места! Мне уже доводилось бывать в кварталах для главных богатеев нашей столицы. И кое-кто живет здесь совсем поблизости.
А почему возникшая ситуация – это исключительно моя проблема? Кажется, для решения столь непростых вопросов у нас существует специальный человек. Ну ладно, не совсем человек, но проблемы он решать умеет.
И прямой наводкой двинулась к старинному темному особняку за увитой плющом оградой.
На этот раз я зашла без проблем и ожидания, церемонный мажордом с совершенно бесстрастным лицом провел меня и ребенка в гостиную. Будто это в порядке вещей, что молодые девушки с детьми заходят сюда на ночь глядя. Хотя кто знает, кто знает, может, и заходят.
Зато хозяин нынешнего особняка не заставил себя ждать.
– Добрый вечер, Лара.
По лестнице медленно спускался молодой мужчина, красивый до безобразия. Я всегда сбивалась при виде него, поэтому и не особо любила наши очные встречи. На нем был шелковый бордовый халат, и его длинные полы струились по ступеням, словно королевская мантия. Или кровь. Собственно, и держался он с поистине королевским величием. Светлые волосы, небрежно лежащие на плечах; аристократическая бледность, тонкие черты лица, острые скулы и подбородок; чувственные и такие манящие губы, выделявшиеся на бледном лице. Все портили красные зрачки, выдающие в красавце вампира. Вернее – форменного упыря.
Я сбросила наваждение – вечно с этой расой проблемы! Их очарование действует на всех без исключения, и бороться с ним почти невозможно, если нет врожденной невосприимчивости. Но у меня серьезное дело.
– Добрый вечер, шеф, – стараясь смотреть в сторону и не пялиться на открывшуюся в глубоком вырезе халата грудь, поприветствовала я начальство. – С последним заказом возникли некоторые трудности, и я решила посоветоваться с вами во избежание проблем.
– Да что ты? Удивлен. Обычно ты сначала делаешь, а потом приходишь с повинной и целым ворохом неприятностей. – В улыбке вампира мелькнули острые клыки.
– Было-то пару раз в начале работы, – насупилась я, а шеф сладко улыбнулся, как это умеют только вампиры. Многообещающе так. Я сглотнула, почувствовав, что во рту пересохло, а сердце забилось чаще. Мысли путались и разбегались, не желая собираться в нормальную фразу.
– Вижу, ты, как воспитанный человек, пришла в гости не с пустыми руками, – вампир перевел взгляд на ребенка. – Как мило с твоей стороны, я как раз не ужинал.
– Нет-нет! – Я быстрее задвинула мальчишку за спину. – Это груз, тот самый, о котором я говорила.
– Ах, так это он? – поднял тонкую бровь шеф, даже не взглянув на Санти. – И что, сначала ты не хотела его брать, а теперь так привязалась, что не можешь отдать? Не ожидал от тебя такой сентиментальности.
– Все я могу! Но не берут! – я тряхнула головой, не в силах полностью сбросить наваждение от вампирского обаяния, млея под взглядом его алых, как артериальная кровь, глаз. – Если вы перестанете на меня воздействовать, я вам все объясню.
– Прости, это привычка, – шеф посерьезнел, он четко умел определять, когда нужно остановиться. – Будешь чай? Или, может, бокал вина?
Вампир крутанул в руке бокал с красной жидкостью, которого секунду назад у него не было, и я снова сглотнула, но на этот раз от накатившей дурноты. Проклятая вампирская магия, будь она неладна!
– Нет, спасибо, я не голодна.
– Как знаешь.
Шеф разлегся на софе, оперевшись локтем на один подлокотник и закинув длинные босые ноги на другой. Халат раскрылся до середины бедра, и меня при виде его длинных, без единой волосинки ног с точеными ступнями кольнула зависть. У вампиров и без того магия разума, крови и это чудовищное обаяние, дающее им просто нечеловеческую притягательность. Им красивая внешность в принципе не нужна, а вот поди ж ты, еще и ноги стройнее моих! Про лицо с идеальными чертами и красиво лежащие сами по себе локоны и говорить не хотелось.
– Итак, я тебя слушаю, – отвлек меня от созерцания своих голых конечностей шеф. – И можете сесть.
Я прокашлялась, собираясь с мыслями. На мягком диване хотелось лечь, по примеру шефа, и уснуть. Но спать – это последнее, что можно делать в присутствии вампира. Реально – последнее.
– Так вот. Получатель отказался принимать… его. И признавать, – я кивнула на сонного и уставшего Санти, привалившегося к моему боку.
– Это весьма нелюбезно с его стороны. – Алые глаза нехорошо блеснули. У магических перевозок имелись четкие правила, которые обязаны исполнять все без исключения. – И кто же этот наглец?
– Вице-канцлер, – сдала я мерзкого типа. Светлые брови вампира взметнулись вверх. – Говорит, не хочет нанести урон своей репутации накануне выборов в парламент.
– Вот как… – протянул шеф и внезапно улыбнулся. – Интересно… А как ты думаешь, это действительно его ребенок?
– Думаю, да, шеф. Иначе бы заказчица не смогла его три года им шантажировать.
– Даже так. – Теперь клыкастая улыбка стала очень довольной. – Знаешь, а ты правильно сделала, что пришла ко мне, – внезапно похвалил шеф. Первый раз на моей памяти.
– Вице-канцлер хотел, чтобы я отвела ребенка в приют Доброго Маркуса, и даже денег дал. – Я достала мешочек, на который вампир и не взглянул.
– Не надо никаких приютов. Думаю, я вполне могу оставить ребенка на некоторое время у себя. Уверен, мы найдем ему достойное место, – вампир откровенно оскалился.
– И еще получатель не подписал договор, – наябедничала я.
– Ничего страшного. Его деньги тоже можешь оставить себе, – широким жестом разрешил шеф.
– А о ребенке вы позаботитесь?
– Разумеется, – с готовностью ответил вампир.
– Вы же его… ну не того… – замялась я. С шефом мы знакомы не первый год. Не знаю, где он добывает кровь, но слухи ходят разные.
– Лара, конечно нет, – поморщился вампир. – Даю слово, что ребенок будет в целости и сохранности. И вообще, я предпочитаю юных магически одаренных девственниц.
Глаза у меня округлились. Это же не намек?
– Не беспокойся, – заулыбался довольный произведенным эффектом шеф, – пока меня полностью устраивает, как ты работаешь.
– Я буду стараться еще лучше!
– Не сомневаюсь. – Вампир снова пригубил вино или что там у него в бокале… даже думать не хотелось, если то самое. – Теперь можешь идти. А можешь и остаться…
– Пожалуй, пойду! – вскочила я. Потревоженный Санти заморгал глазами. – Санти, ты пока немного поживешь у этого дяди, он поможет найти тебе новый дом.
– Лара! – Малыш схватился за меня, глаза у него характерно заблестели, предвещая очередной слезолив.
– Шеф, сделайте что-нибудь, – взмолилась я, не готовая опять наблюдать за детским плачем.
– Лара, тебе еще многому предстоит научиться, – заметил, плавно поднимаясь, вампир. – Санти, так ведь тебя зовут? – Ребенок моментально отреагировал на свое имя. – Иди сюда, ты голоден? Я распоряжусь дать тебе молока, а потом, – шеф пристально осмотрел «груз», – мы тебя вымоем и уложим спать. Ты же устал с дороги?
Санти неуверенно переминался с ноги на ногу, хотя ещё минуту назад он мирно дремал.
– Вот и хорошо, идем. – Шеф взял его за руку и, кивнув мне на прощание, повел ребенка в глубь дома.
Я же поспешила уйти, поняв, что ему ничего не стоило так же взять за руку меня и увести. И сделать со мной все что угодно. И почему-то от этого «все» щеки заалели.
Стоп. Я точно не испытываю ничего такого к шефу! А значит…
В голове сам собою зазвучал тихий смех. Я скрипнула зубами, сбрасывая наведенные чары. Вот же упырь!
На улице ночная прохлада немного остудила мой пыл и привела в чувство.
Фух. Тяжело все-таки, когда твой шеф – вампир. Даже нельзя в случае чего сказать, что в гробу его видала. Ведь вампир и гроб – это как ребенок и соска.
Ох, нет, детей мне, пожалуй, тоже на сегодня хватит.
Хотя мысль, а правильно ли я поступила, нет-нет да и всплывала в голове.
С другой стороны, несмотря на слухи, я никогда не слышала достоверных историй про шефа, способных сделать его в моих глазах не заслуживающим доверия детоубийцей. А оставить Санти у себя я в любом случае не могла. Так что выбор невелик: либо приют, либо шеф. И вариант с шефом все-таки лучше.
Ведь мне-то он помог в очень похожей ситуации…
3. Разбор полетов
Я шла из центра Варнавы к окраине, зябко ежась от ночной прохлады. От текущей неподалеку реки Варны тянуло сыростью и холодом, пробиравшим до костей и сквозь летный комбинезон. На браслете висело короткое сообщение «Завтра в полдень». Это время общего сбора, а адрес и так известен. Собственно, я только что оттуда.
Хотелось уже ускориться и прийти наконец домой. Вернее, не домой, а в небольшой отель, где для магического курьера всегда найдется местечко.
Дома у меня не было.
Санти или Сантьяго – вот же имечко! – разбередил всю душу. Полтора года назад я точно так же шла по улице, не представляя, что делать дальше. В один миг вся моя жизнь рухнула, мечты были перечеркнуты, как и будущее. Честно сказать, я понятия не имела, что делать дальше. Без денег, без жилья и работы. Еще и зима на дворе. Мороз.
Именно тогда мне и встретился Виро. Орочья община никогда не отказывается от детей. Для них что истинно свои, что полукровки, что чужие. Все знают: если нужно подкинуть ребенка так, чтобы он выжил, – неси к оркам. Вот и Виро не прошел мимо одиноко бредущей в ночи девчонки, привел к себе, накормил и обогрел, а потом разговорил и выяснил, что мне не четырнадцать, как он вначале решил, а двадцать. И я маг.
На следующий день Виро отвел меня в шикарный особняк к нашему шефу.
– Он нормальный мужик, – заверял меня орк, сам заметно нервничая и озираясь по сторонам. Забавно смотрелось, такой здоровяк, а боится. – Упырь конечно, но нормальный.
О вампирах я слышала много, но слишком малочисленная раса жила обособленно и закрыто, так что видеть их ранее мне не приходилось.
Помню неизгладимое первое впечатление, которое произвел на меня тогда еще будущий шеф, когда я едва слюной не закапала. Что-что, а производить впечатление он умеет!
Вампир выслушал мой сбивчивый рассказ, подумал и небрежно вытащил из ящика стола серебристую подвеску-крыло на простенькой с виду цепочке.
Баснословно дорогой артефакт полета.
– Примерь, – он ловко бросил мне подвеску, которую я судорожно поймала и вцепилась в неё, как утопающий в спасательный круг. – Сможешь вызвать крылья со, скажем… третьей попытки – они твои. Как и работа.
Я сглотнула. Магический курьер. Полеты. Невероятно! Кажется, у меня снова появилась мечта и выросли крылья за спиной. Действительно выросли! Белые, искрящиеся, словно снег на ярком свету Матушки, и наполненные магией. Попытки хватило и одной.
Виро восторженно уставился на меня, вампир одобрительно улыбнулся.
– Принята.
А Виро потом рассказал, что с первого раза крылья не даются почти никому и никогда, если только не сделаны для мага под заказ по слепку его ауры. Мне крупно повезло.
– Доброй ночи! – Дыша на озябшие руки, я зашла в отель «Сова», принимающий только магических курьеров. – Найдется свободная комната?
Склонившийся над стойкой сухонький старичок, напоминающий богомола, оторвался от своих записей, глянул на меня поверх круглых очков и расплылся в улыбке.
– Лара! – обрадовался консьерж. – Давно тебя не было.
– Да все летаю. – Я сделала легкомысленный жест рукой, дабы не ляпнуть, в какие глубины меня заносит.
– Твоя любимая, – подмигнул консьерж, доставая небольшой ключик с брелоком-бочонком, на дне которого стояла цифра восемнадцать.
– Спасибо огромное, мистер Дворн! – Я радостно взяла ключ от моей любимой комнаты под крышей.
– Виро предупредил, – подмигнул старичок. – Сказал, что у вас завтра общий сбор.
А значит, все наши тоже здесь. Вернее, не совсем все, а только те, у кого нет дома в столице. Почти все, кроме троих.
Поэтому я подумала-подумала и под удивленным взглядом мистера Дворна сняла ботинки, на цыпочках отправившись на третий этаж по изрядно потертому, но чистому красному паласу.
Из одной комнаты раздался взрыв смеха – сразу ясно, кто там остановился. Близнецы. Из соседней – раскатистый храп. Я улыбнулась: это Виро, такие низкие ноты берет только он.
На моем этаже под крышей было тихо, я бесшумно провернула ключ в замке, отворила дверь и щелкнула пальцами, зажигая магические светильники.
Обои в ненавязчивый мелкий цветочек, широкая постель, мягкая и удобная, небольшой двустворчатый шкаф, прикроватная тумбочка с лампой под плетеным абажуром, большое окно, выходящее на Варну, и скошенная мансардная стена тоже с окном, открывающим вид на звезды.
Пожалуй, дом у меня все-таки имелся.
Утром я подскочила от грохота, не сразу поняв, что это стучат в дверь. Кочевая жизнь приучает к осторожности и реакции на каждый шорох. Но мой бывший наставник, как и всегда, не умел рассчитывать силу.
– Молнию мне в задницу! Ну и здорова же ты спать! – прокомментировал орк, вваливаясь ко мне в комнату и усаживаясь на единственный стул, жалобно скрипнувший под его здоровенной тушей. – Скоро полдень, пора к шефу собираться на разбор полетов!
Я вздохнула, признавая правоту Виро, схватила банные принадлежности и побежала в душевую.
Вчера вернулась поздно, заснула не сразу, силы едой не восстановила и чувствовала себя сегодня преотвратно. А завтрак, видимо, проспала.
На душ времени тоже почти не осталось, но я так давно нормально не мылась. Везде обычно эти дурацкие бадьи предлагают, да еще едва теплые, а в «Сове» можно было постоять под сильными горячими струями, чувствуя, как мышцы, а за ними и все тело расслабляются и оживают.
