– И мы можем покрываться чешуёй и превращаться в огромных ящеров? – скептически усмехнулась я.
– Нет. На весь драконий род пало проклятие Чёрного дня. Больше ни один дракон не может обращаться.
Ого, надо же. Кто же это так невзлюбил чешуйчатых? Хотя я могу понять эту тёмную личность.
– Но маги среди них есть?
– Да, бывают, но очень редко. А после того, как на Эрдилию опустился Чёрный день, магов рождается всё меньше. Говорят, когда их совсем не станет, чёрными станут все дни, и тени пожрут этот мир со всеми его жителями.
– Звучит не очень оптимистично. А как здесь относятся к девушкам-магам?
– Среди драконов таких не рождается, миледи. Магия пробуждается лишь в мужчинах этого племени. А женщины магами не бывают. Лишь природными ведьмами, – ненавистно выплюнула она. – Проклятые.
Интересненько, учитывая, что Катрина магией пользовалась. Тогда, по логике Мины, какой же она дракон? Самая настоящая ведьма, причём во всех смыслах. Как же она пробилась в дочки драконьего графа? Нет, я явно чего-то не понимаю.
– Получается, я магом быть никак не могу?
– Нет, конечно, миледи! Вы же драконица!
– Кстати, а мама моя где?
– Ваш отец не был женат, – коротко ответила горничная и замолкла, слишком стремительно отвернувшись. – Нам запрещено это обсуждать. Но вас он принял в свой род по всем правилам, миледи.
– Замечательно, – буркнула я, расстроившись внезапно даже для себя.
Как оказалось, у моего двойника в жизни тоже не всё радужно. Я росла в приюте и ничего не знала о родителях. А она лишилась отца, теперь же вынуждена бежать, чтобы сохранить свободу. Но посочувствовать ей всё равно не получалось. Она ведь забила на мою жизнь и перенесла меня сюда. Вдруг бы у меня там остался муж, ребёнок? Но мне и квартиру свою жалко. Только ведь её получила. Планировала ремонт, как только подкоплю денег. А теперь вынуждена отбиваться от престарелых рыцарей и идти на поводу местных белобрысых ведьм.
В итоге в мою новую спальню я вернулась абсолютно опустошённой. Как-то обстоятельства складывались совсем уж не в мою пользу. И в голове творился сплошной сумбур. Я совершенно не знала, что мне делать. Конечно, самый простой вариант – смириться. Только где гарантия, что после всех моих жертв Катрина вернётся? Она даже не обещала, что точно переместит меня домой. И мало ли, может, брак с ней будет аннулирован, а брак со мной будет в самом разгаре. Оставит меня на попечение рыцаря, а сама будет жить припеваючи на наследство отца. Как ни крути, а я в глубокой....
Стук в дверь прервал мои грустные мысли.
– Кто там? – буркнула я.
– Джори, моя леди, – сообщил пьяный голос, и в спальню вальяжной походкой вошёл подозрительно довольный жених.
Он закрыл за собой дверь и решительно направился ко мне. Разве что немного пошатывался. Кажется, ему налили больше, чем стоило.
– Мне кажется, ваше присутствие в моей спальне в столь поздний час недопустимо, – глухо произнесла я, старательно пытаясь копировать героинь фильмов про средневековье.
– К чему эти условности, моя леди, когда до свадьбы всего несколько дней, а моё сердце рвётся к вам? – вопросил он, продолжая надвигаться на меня.
– Сомневаюсь, что дело в сердце, – фыркнула я, рванув в сторону двери ванной.
Джори для своего грузного тела оказался весьма шустрым и перехватил меня за руку за мгновение до того, как мне удалось закрыться в комнате. Я оцепенела. Но не от ужаса. Тело просто отказывалось двигаться. Похоже, снова начали действовать блоки Катрины. Это что же, чертовка забила мне в голову установку отдаться Джори при первой же возможности?!
Глава 2
Язык прилип к нёбу, и слова протеста застряли в глотке. Джори развернул меня и присмотрелся к моему застывшему лицу, а потом склонился, чтобы… поцеловать. Но перед этим остановился и снова вправил себе челюсть. Это что же, наши губы сейчас соприкоснутся? И челюсти тоже? И тела?! Кажется, я сейчас потеряю сознание, но сначала меня вырвет. Потому что от мысли о поцелуе с незнакомым престарелым рыцарем мне стало жутко плохо, гадко и противно. Но больше было жутко от мысли, что я не могу ничего изменить, как-то повлиять на ситуацию. И за страхом пришла ярость. Я не собиралась сдаваться.
Злость на Катрину и самого Джори вспыхнула так ярко, что обожгла своей пылкостью лёгкие. Я даже не поняла, что случилось. Раздался металлический лязг, звонкий звук удара, и следом Джори отступил от меня, прижимая ладонь к щеке. Моё тело снова обрело возможность двигаться, а браслет исчез с моей руки. Он теперь лежал распахнутым на полу.
– Лорд Мартин упоминал, что ты строптивая, – цокнул языком Джори, недовольно сузив тёмные глаза. – Ничего, я научу тебя кротости.
Мужчина вновь опасно двинулся ко мне, положив ладонь на поясной ремень. А я… злилась. Так сильно, что даже не испугалась.
– Ведьма, – прошептал он, внезапно побледнев лицом.
– Ведьма? – переспросила я.
– Еще раз её тронешь, прокляну… на потерю мужской силы! – разнёсся над нашими головами зловещий голос, который напугал даже меня.
Джори испуганно охнул и прикрыл ладонями пах. Он принялся пятиться назад, опасливо оглядываясь по сторонам, но вдруг споткнулся под оглушительный тонкий визг, напоминающий кошачий вой, грязно выругался и рванул в сторону двери. Мне тоже захотелось броситься за ним, спасаясь от призрака, иного объяснения странному голосу не находилось. Но я так и осталась стоять на месте, заметив внезапного пришельца, что так напугал рыцаря. Котёнок гнул спину, топорщил чёрную шерсть и недовольно шипел, нервно похлопывая… маленькими кожистыми крылышками.
– Кис-кис-кис, – позвала я с опаской.
Животное очень напоминало обычного домашнего питомца. Но кто знает живность этого мира? Может, это местный аналог летучих мышей, и они являются переносчиками бешенства. Котёнок перестал шипеть и взглянул на меня с интересом. Он настороженно приблизился и понюхал мои протянутые пальцы, а потом осторожно потёрся о них мордочкой. Осмелев, я приблизилась и взяла его на руки.
– Мой герой, – заключила я.
– О, я такой, – пропищал малыш.
Ахнув от неожиданности, я выпустила его из рук. Котёнок активно заработал крыльями и подлетел в воздух, зависнув на одном уровне с моим изумлённым лицом. Зелёные глазки недовольно сузились. Крылья его были такими маленькими, что оставалось удивляться, как они удерживают малыша в полёте.
– Ты чего кидаешься? – возмутился он.
– А ты чего разговариваешь? – не менее возмущённо вопросила я.
Нет, я точно сошла с ума, потому что страшные голоса и летающие говорящие котята – это уже за гранью добра и зла.
– Ты назвала меня героем, вот я и ответил, – отозвалось это летающее чудо.
– Это что, получается, здесь и животные разговаривают?
– Только особенные, – гордо выпятил малыш тщедушную грудку, оказавшуюся кипенно-белой.
– И летающие?
– Это мой первый полёт, – сообщил котёнок, начав закладывать вираж вокруг моей головы.
Да только неопытность сказывалась: он закрутился волчком и упал бы на пол, если бы я его не поймала. Острые коготки впились в кожу, но я стойко промолчала, рассматривая странную животинку в руках.
– Что же в тебе особенного? Ты редкий и волшебный?
– Да, другие мои братья не разговаривают, – пропищал пушистый пришелец. – Ты такая светлая, я сразу изменился, как только тебя увидел. Это всё ты!
– Что, я?
Кажется, пора бы уже перестать удивляться. Что бы я там себе ни предполагала, а этот мир всё равно подкидывает всё больше странностей.
– Дала мне крылья и научила говорить. Поэтому я и отправился за тобой.
– Понятно, – протянула я, медленно нагнувшись, чтобы поднять с пола браслет. – А голос страшный ты слышал?
– Мне так хотелось тебя защитить от этого нехорошего дракона. Я слышал, как на кухне поварихи болтали, что мужчины больше всего боятся потерять эту самую мужскую силу и пригрозил ему.
– А голос как изменил?
– Не знаю, – недоумённо захлопал зелёными глазками котёнок.
Мда, что за чудо мне попало в руки? И что с ним делать?
– Тебя, наверное, нужно отнести к маме?
– Нет, я теперь от тебя никуда не уйду. Ты тёплая, – малыш блаженно зажмурился и счастливо заурчал.
– Я не могу сейчас позаботиться даже о себе. И, возможно, мне придётся бежать.
– Никуда не уйду, – упрямо вскинул мордочку этот чудик. – Я без тебя не смогу.
Слова прозвучали так жалостливо, что сердце дрогнуло. И что я в самом деле? Это же котёнок, волшебный, от него не будет проблем, только польза.
До слуха донеслись звуки громких шагов.
– Прячься, – шепнула я малышу, выпуская его из рук.
Он подлетел в воздух и приземлился за кроватью в тот момент, когда дверь с грохотом распахнулась. Я сразу заложила руки за спину, пряча браслет. А в комнату тем временем, тяжело дыша от ярости, влетел дядя Мартин.
– Вот ты где, тварь проклятая, – прошипел он гневно.
Ого, похоже, Мартин в курсе маленького секрета племянницы.
– Что ты сделала с сэром Джори? – требовательно вопросил он, всплеснув сжатыми в кулаки руками.
– Он ко мне приставал. Собирался обесчестить.
– Он твой будущий муж. Радуйся браку и тому, что не казнена за обман. Не понимаю, как Фредерик допустил такое? Впустить в наш прославленный род ваше проклятое племя! А вместо того, чтобы благодарить меня за доброту и равный брак с уважаемым драконом, который не будет задавать лишних вопросов, ты что делаешь?
– Соблюдаю приличия? – предположила я.
Всё становилось на свои места. Не знаю, родная ли дочь графа Катрина, но она вошла в род как бастард. А дядя, получается, вычислил, что девушка никакой не дракон, а самая настоящая ведьма. Интересно, за что здесь их не любят? Вряд ли же только за скверный характер.
– Приличия? – выплюнул он, принявшись расхаживать взад-вперёд по комнате. – Всем известно про ваши шабаши и инициацию.
Я бы поспорила, мне вот ничего неизвестно. Но по брезгливому и неприязненному взгляду мужчины стало понятно, что на названных мероприятиях не происходит ничего приличного.
– Я требую уважения к себе, как к любимой дочери вашего брата, – твёрдо произнесла, следя за реакцией Мартина.
Можно было только строить предположения об отношениях отца с дочерью и братьев, но надо же чем-то крыть. Других аргументов у меня нет.
– Именно из уважения к брату я устраиваю твой брак, – презрительно скривил он тонкие губы, и тут его взгляд уже осмысленно сосредоточился на мне. – Почему ты прячешь руки?
– Джори сильно схватил, болит, – соврала я.
– Покажи браслет, сейчас же, – приказал он, порывисто развернувшись ко мне корпусом.
– Там всё покраснело, распухло. Некрасиво.
– Я прошу в последний раз, Катрина, – прорычал он.
Причём натурально так, ещё и зубы оскалил.
– Уйди, или я лишу тебя мужской силы! – раздался уже знакомый мне мужской голос, за которым я различила писк своего чуда-юдика.
– Опять твои ведьмовские уловки? – Мартин стремительно двинулся ко мне.
Против грубой силы мне было нечего противопоставить. Он схватил меня за руки и резко дёрнул их вниз.
–Ты что, сняла браслет?
– Конечно, нет, – процедила я, пытаясь вырвать руки из захвата.
Но у меня ничего не выходило, мужчина, несмотря на возраст оказался нечеловечески силён. Пришлось идти на крайние меры, сопротивляться, чтобы успеть самой застегнуть браслет. Иначе Мартин придумает что-то другое, а от этой удавки уже разок удалось избавиться. Как только украшение вернулось на руку, я моментально сдулась, даже чуть не рухнула на пол от бессилья. Грудь ходила ходуном от активной борьбы, волосы растрепались и на коже выступила испарина. А мужчина выглядел вполне бодрым и полным сил. В эти мгновения я убедилась в том, что передо мной стоит не человек.
– И что ты боролась? – пробормотал он еле слышно, проверяя качество замка на браслете.
– Потому что здесь все распускают руки.
– Хорошо, Катрина. Джори тебя не тронет. Раз он прибыл раньше, перенесём дату. Сыграем свадьбу завтра.
– Нет, – выдохнула я потеряно.
– Ложись спать пораньше, дорогая племянница, – прошипел ядовито дядюшка. – Завтра у тебя важный день.
– Да я как-нибудь обошлась бы без этого дня, – пролепетала, глядя, как Мартин стремительно покидает спальню, будто ему было противно общаться со мной больше необходимого.
– Ты только скажи, я его сразу на части разорву, – пропищал котёнок, подлетая в воздух. – Я его когтями, чтобы тебя не обижал.
– Боюсь, когти здесь не помогут. Бежать надо. Причём этой же ночью.
– Не надо ночью, – жалобно попросил он, опускаясь в мои подставленные ладони. – Там тени.
– Бояться нужно не теней, а живых… гадов, – хмыкнула я. – Давай-ка, Чудик, готовить план побега.
– Чудик? – удивлённо переспросил котёнок.
– Да, буду тебя так звать.
– Я не чудной, – насупился он.
– Да, ты чудесный, – рассмеялась я, погладив его по пушистой макушке.
Котёнок подозрительно щурился, кажется, сомневаясь в моей интерпретации его клички. Я же прошла к кровати, села, а своего нового питомца пристроила рядом с собой.
– А тебя как зовут?
– Василиса, можно просто Вася, Васька. Как тебе удобно.
– Хорошо, мне нравится, – котёнок выгнул спинку и вместе со мной присмотрелся к браслету.
– Так, Чудик, нужно снять эту штуку.
Как ни печально, моя маленькая победа продлилась недолго, браслет снова намертво прикипел к запястью. Я его дёргала, била, но ничего не помогало. Вспомнилось, что оцепенение и сам браслет слетели, как только я разозлилась. Странно, конечно, связывать эти моменты, но я всё же решила припомнить свои ощущения. Страх, безысходность, противное дыхание на лице, звук вправляемой челюсти. Картинка так ярко предстала перед глазами, что я даже вновь ощутила подступающую от омерзения тошноту. А от мысли, что в случае неудачи придётся лечь в одну постель с Джори. даже закружилась голова.
На этот раз ярость была осязаемо-приятной. Она загорелась в груди ярким пламенем и разнеслась по всему телу теплом. Браслет со щелчком упал на мои колени.
– Получилось, – обрадовалась я, радостно захлопав в ладони.
– Ты так светилась, – пропищал котёнок, а я ахнула, потому что каким-то образом за пару секунд его крылья стали намного больше.
И вправду, Чудик.
– Скажи мне, малыш, ты ориентируешься в доме? Сможешь меня вывести на кухню? – уточнила деловито, мотнув головой, чтобы прийти в себя от потрясения.
– Если пройдём обратно к комнате, где я тебя впервые увидел.
– Столовой? Где мы ели?
– Да, там вкусно пахло, и я захотел заглянуть, – подтвердил Чудик, смешно закивав головой.
– Хорошо, выйдем к столовой, а потом спустимся на кухню. Соберём еду и сбежим.
Само собой в мыслях поднимались сомнения. Легче было смириться и ждать возвращения Катрины. Но, во-первых, у меня не было уверенности в том, что она вернётся, как и в том, что она сдержит слово, а, во-вторых, я не хотела становиться супругой Джори. Уж лучше попытать удачу на свободе, чем послушно раздвинуть перед ним ноги, а потом сносить его пренебрежение и, возможно, насилие. Я предпочитаю взять судьбу в свои руки. Попытаюсь найти ведьму и куплю услугу обратного перемещения. У Катрины здесь в сундучках полно драгоценностей. Позаимствую парочку в счёт компенсации морального и физического ущерба. У меня руки до сих пор побаливают после борьбы с Мартином.
Стараясь не спешить, я принялась за сборы. Первым делом тщательно изучила все шкафы с одеждой и вещами, а также ассортимент ванной. Приходила Мина, чтобы помочь мне подготовиться ко сну, но я отослала её, сославшись на ужасное настроение и желание реветь всю ночь в подушку, а не спать. Что ж, вскоре примерный список был готов. Собирала только самое необходимое и очень расстроилась из-за отсутствия в гардеробе брюк. В найденную тряпичную наплечную сумку отправилось шерстяное платье, видимо, для путешествий и платье полегче, рубашка, пара тёплых гамаш, две смены белья, шаль, кусок мыла, шампунь, гребень и несколько лент для волос. Нашёлся среди вещей Катрины и кинжал, который я тоже после некоторых раздумий решила взять с собой.
Как только со сборами было покончено, я переоделась в рубашку и сарафан со шнуровкой на груди, который подпоясала широким ремнём. Последний располагал кошелём сзади и удобными кожаными лентами, на которые можно было подвесить некоторые вещи, в том числе и кинжал. Сверху я накинула чёрный шерстяной плащ с капюшоном, а потом занялась распределением денег и драгоценностей. На дно сумки отправилось колье и два кольца. Ещё одно серебряное колечко я надела на палец и вдела в уши самые простенькие серьги. Расстраивало только то, что в распоряжении не было настоящих денег. Надеюсь, удастся найти ломбард. Ну и последним делом я устроила на кровати инсталляцию «спящая красавица», накрыв несколько подушек одеялом так, чтобы они имитировали человеческое, а точнее драконье тело. Что ж, оставалось заплести волосы в тугую косу и можно было покидать комнату. Но, выглянув за дверь, я вдруг испугалась.
– Давай-ка выпьем заговорённой водички, – предложила я котёнку. – Для удачи.
– А у тебя есть? – обрадовался он.
– Нет, сейчас сделаю.
Заперев дверь, я прошла к кувшину, взяла его в руки, прижалась к прохладному стеклу лбом и начала колдовать. Нет, само собой, магией я не владела, но ещё в детстве заметила, что мои желания способны немного влиять на окружающее. Иногда мне даже удавалось заглянуть в чужое будущее. Но подобное опустошало, потому я предпочитала использовать свою странность по минимуму, только на заговоры. Так я и зарабатывала на жизнь: заговаривала воду. Правда, обычно подобное занимало недели, чтобы жидкость стала хоть немного «волшебной». Но в этот момент мне просто нужно было перевести дух, собраться с мыслями и призвать всю храбрость, какая во мне есть, чтобы осуществить план побега.
– Идём? – спросила я Чудика, когда мы на двоих вылакали стакан воды.
– Летим, – радостно подтвердил он.
Я специально выжидала полуночи, но расчёт на побег в ночное время сразу пошёл коту… наперекосяк. Свет горел так же ярко, как и вечером. Похоже, здесь его не тушили в ночное время. Но хоть никто не гулял по особняку так поздно. Я удалилась от спальни Катрины без происшествий, перешла во второй корпус, но здесь удача мне изменила. За поворотом послышались шаги. Запаниковавший взгляд забегал из стороны в сторону в поисках спасения. Схватив котёнка на руки, я нырнула в ближайший дверной проём и затихла, с облегчением отметив, что попала в безлюдную гостиную.
– Ты что здесь делаешь так поздно, бесстыдница? – послышался недовольный женский голос.
– То, что ты не успела. Барон доволен и спит, – хихикнула собеседница.
Осторожно посмотрев в дверной глазок, я отметила, как весьма растрёпанная девушка в платье служанки закрывает за собой дверь. Ругаться в коридоре соперницы не стали, быстро удалились, а я задумалась. Передо мной находилась спальня дяди Мартина, сам он спал, а мне бы не помешало обзавестись деньгами. В конце концов, может, местные ведьмы не берут в оплату колье и кольца. Идти в логово льва не хотелось, и я почти струсила, но потом, памятуя о расположении комнат Катрины, всё же заглянула в его покои. Светлая гостиная встретила тишиной и ярким светом. Разве что из-за дальней двери раздавался приглушённый храп. Само собой, туда я не пошла, а двинулась в сторону другой двери, за которой меня ждал личный кабинет дяди Мартина.
– А что мы здесь ищем? – спросил тихо Чудик.
– Деньги.
Я сразу прошла к письменному столу из лакированного красного дерева. Документы валялись в беспорядке, чернильница перевернулась, а поверх этого безобразия лежала полупустая бутылка с каким-то алкогольным напитком. Верхний выдвижной ящик был с замком, потому я проверила остальные. Но внутри не нашла ничего, кроме разных документов. Без особой надежды я дёрнула и верхний ящик, и тот поддался. Похоже, Мартин перебрал и забыл его закрыть. Внутри тоже лежали какие-то бумаги, конверты, папки. А в уголке ожидал моего внимания кожаный мешочек. Я потянулась к нему, но тут заметила знакомое имя на верхнем конверте из серой бумаги.
«Катрине Сайрин», – гласила надпись, нанесённая неаккуратным крючковатым почерком.
Особо не раздумывая, я взяла письмо и открыла конверт.
Как оказалось, это не послание, а уведомление о наследстве. Гадюке Катрине завещали целый дом в неизвестном мне Данмерри. И, судя по всему, это было уже третье уведомление. А не туда ли отправилась моя похитительница? Может, и мне стоит добраться до этого домика? Нет, мне нужно искать ведьму, но уведомление всё же правильнее забрать. На крайний случай. Будет где переждать бурю в случае чего. Дальше я проверила и другие документы. Среди них нашлось нечто вроде свидетельства о рождении Катрины. Вряд ли это основной документ, подтверждающий личность, но хоть что-то. Больше ничего полезного в ящике не было. Уведомление я спрятала во внутренний карман плаща, а вместо него в конверт сунула пустые листы, чтобы Мартин не заметил пропажи. Мешочек тоже прихватила с собой, удовлетворённо отметив его металлическую тяжесть. Но заглянув внутрь, приуныла. Медные монетки не походили на огромное состояние. Правда, раньше у меня не было и этого.
Забросив свою добычу в сумку, я оглядела пребывающее в некотором беспорядке помещение. Заметила мужские панталоны на софе в углу и женский лиф. Похоже, вот почему дядя забыл обо всём на свете. Напился и соблазнил служанку или сам соблазнился. Взгляд зацепился за порванный лоскут тканевых обоев под портретом с изображением статного светловолосого мужчину лет пятидесяти в лёгком доспехе и с мечом в руках. Может, это и есть отец Катрины? Пожав плечами, я попыталась приподнять картину, но оказалось, что она прикреплена к стене петлями с одной стороны, скрывая за собой находящийся в стене сейф. Металлическая дверь тайного хранилища была исцарапана, как и стена возле неё, будто кто-то пытался взломать хранилище ломом.
Памятуя о том, что дядюшка оставил ящик стола открытым, я схватилась за металлическую ручку сейфа. Но раньше, чем потянула, ладонь пронзило лёгкой болью, будто я напоролась на иголку. Тихо охнув, я отдёрнула руку. На коже выступила капелька крови. Что-то меня действительно укололо. Однако небольшое ранение потеряло значение, потому что раздался скрежет замков, и дверь сейфа сама собой приоткрылась. Озадаченно переглянувшись с Чудиком, я потянула её на себя. Внутри не оказалось драгоценностей или золотых слитков. Сейф наполняли документы. Лишь на отдельной полке одиноко лежало кольцо-печатка. Взяв его, я пригляделась к выбитому на золотом металле гербу в виде каплевидного щита и скалящегося перед ним дракона.
– Похоже, носил кто-то крупный, – хмыкнула я, отметив размер украшения.
Даже надела его на палец, чтобы прикинуть, насколько рослый человек, а точнее дракон был его владельцем. Да только совершенно неожиданно украшение резко уменьшилось в размерах, плотно обхватив палец. Запаниковав, я сразу попыталась его снять, да только не вышло. Украшение село как влитое. И даже злость на этот раз не помогла. Кольцо решило жить на моём пальце.
– Вася, храп прекратился, – подал голос Чудик.
Меня будто окатило ведром ледяной воды. Я моментально прекратила борьбу с кольцом, закрыла сейф и вернула картину на место. Надеюсь, это украшение не очень важное, потому что сниматься оно не собирается, а оставаться ради него в особняке не собираюсь уже я.
В гостиной по-прежнему царила тишина. Зато из спальни раздавалось приглушённое бормотание. Быстро покинув кабинет, я пробежала к выходу и выглянула в коридор. К счастью, никого снаружи не было, и я благополучно покинула покои дяди Мартина. Кажется, вылазка прошла без последствий. И теперь в моём распоряжении есть немного денег.
Дальше Чудик взял надо мной шефство и провёл меня вниз. Даже в помещениях прислуги было очень светло. Я вздрагивала от каждого звука, но, видимо, обслуживающий персонал предпочитал крепко спать ночью. Логично, учитывая, что они встают раньше местных господ.
– А вот там моя мама с братьями, – сообщил котёнок, когда через несколько моих микроинфарктов мы добрались до кухни.
В дальнем углу в коробке действительно спала чёрно-белая кошка с котятами.
– Может, хочешь остаться с ними?
– Не-е, я от тебя теперь никуда не уйду, Васька, – преданно сообщил Чудик.
Стало так тепло на душе. Само собой, я понимала, что котёнок – это ответственность, но с ним было не так страшно в этом новом мире. Я даже ощущала себя взрослее, чувствуя необходимость заботы об этом странном существе.
– Хорошо. Давай соберём немного еды.
Из кухни тоже взяли не много. Сумка не вмещала больше вещей, пришлось упаковать съестные припасы в найденный здесь платок. А его размеры не предполагали ежедневного пира. Поэтому мы собрали только самое необходимое и с большим сроком годности: половину буханки хлеба, кусок колбасы, сыр, соль, немного пирожков.
Несколько кусочков колбасы я оставила проснувшемуся пушистому семейству. Что удивительно, никто из родственников Чудика не обладал крыльями и не спешил со мной заговорить. Получается, мой новый знакомый был уникумом. Возможно, чем-то таким же неприятным, как и ведьмы. Потому стоило его прятать от чужих взглядов, когда выберусь в город. Точнее, если выберусь.
Глава 3
Проблем с замком и на этот раз не возникло. Я благополучно и с огромным облегчением вышла на улицу и глубоко вдохнула ночной воздух. Вот так и должно быть, без всяких наручников. Тогда бы, может, и не случилось этой истории. Но всё уже произошло, и теперь мне оставалось справляться со свалившимися на мою голову неприятностями.
– Страшно, – пропищал Чудик, с опаской вылетая следом за мной на улицу. – Тут же тени.
– Нет тут никаких теней. Вообще оба как на ладони. Но, надеюсь, здесь все боятся теней и никуда не выходят.
Взяв дрожащий комочек милоты в руки, я решительно двинулась вдоль стены здания, выискивая проход между фигурными кустами, чтобы нас не увидели из окон. От света ламп болели глаза. И я чувствовала себя порядком уставшей из-за постоянного стресса, пусть и проспала весь день. Но план побега неумолимо приближался к своему финалу. Мне ведь оставалось лишь найти выход с территории особняка.
Идти пришлось долго. Казалось, сад тянется километра два. И я ко всему прочему заплутала на узких дорожках, чуть не вернувшись к зданию. Как ни странно, территория действительно почти не охранялась. За час плутаний мы заметили лишь один патруль, который спешно пересекал сад. Но, главное, нас они не увидели, потому мы благополучно выбрались из зелёной зоны и увидели перед собой громаду забора из декоративного камня. Рассмотреть, что находится за ним, не получалось из-за странной туманной дымки. И мне оставалось только гадать, что ждёт за оградой.
– Вон там калитка, – шепнул котёнок.
Кажется, после того, как не наткнулись ни на одну тень, он заметно успокоился. Но предпочитал сидеть на моих руках, а не лететь самостоятельно.
– Вижу, – подтвердила я, заметив почти скрытую вьюнами решётчатую дверь в паре десятков метров слева.
Настороженно оглядевшись, я метнулась к забору, а потом пробежала вдоль него, пока не достигла калитки. Она запиралась на ключ, и я мысленно провыла от досады, но всё равно схватилась за решётку, намереваясь толкнуть дверь. Однако раньше послышался скрежет замкового механизма. Он открылся сам по себе. В неверии помотав головой, я толкнула калитку и в пару шагов миновала широкий забор.
Передо мной открылся вид на… мощёную камнем улицу, вдоль которой поднимались кирпичные дома. Фонари здесь располагались на большем расстоянии, погружая территорию в мягкий полумрак. Почти все окна были плотно закрыты ставнями. Неужели особняк находится в городе? Или это вторая линия? Как бы то ни было, вокруг не наблюдалось прохожих, потому я припустила вдоль улицы вниз, туда, где темнее и можно спрятаться.
– Только не туда, – взмолился котёнок, с тоской глядя, как освещённая часть города остаётся позади.
– Говорю же, бояться нужно не теней, – строго произнесла я.
В конце концов, ночная мгла скрывала нас от возможных преследователей. А тени города не пытались насильно выдать меня замуж за престарелого рыцаря, потому я предпочитала их общество. Хотя котёнок всё же сумел навести жути, потому я постоянно настороженно озиралась, вздрагивая от каждого шороха. Позади оставались одна за другой развилки пустых улиц. Мощёная дорога сменилась утрамбованной землёй. А вместо кирпичных домов теперь виднелись лишь деревянные. Здесь я решила остановить свой бег. Грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, ноги гудели. Заметив скамейку у закрытой ставнями лавки, я присела на неё, чтобы перевести дух. В конце концов, за мной никто не гнался, а углубляться в злачные районы себе дороже. Нужно искать выход из города.
– Ты ведь вряд ли здесь ориентируешься? – спросила я у Чудика.
– Нет, – помотал он головой и вдруг зашипел, когда перед нами, словно из ниоткуда, возникла тщедушная фигура незнакомого парня.
Свободные брюки и потрёпанная рубашка были испачканы и местами порваны. Голову накрывала кепка, из-под которой торчали нечёсаные лохмы неопределённого цвета. Под левым глазом незнакомца разливался свежий синяк.
– Эй ты, ведьма, ты должна мне помочь, – раздался наглый и слишком тонкий для мужчины голос.
И я с удивлением поняла, что никакой это не парень, а девушка в мужской одежде.
– Как ты так внезапно появилась? И почему ты называешь меня ведьмой? – спросила, когда первый шок прошёл.
Пухлые губы незнакомки скривились в досаде.
– Потому что ты ведьма, – пожала она плечами.
– С чего ты взяла? – возмутилась я.
– Ладно тебе, чего тут строить? Я же слышала, как ты со своим фамильяром болтала. Я тоже ведьма, мы должны прикрывать друг друга.
– Фамильяр? Ты про Чудика?
– Чудика? – переспросила девушка, коротко усмехнувшись, но тут же мгновенно потемнела лицом.
– Я не чудной, а чудесный, – гордо пропищал мой пушистый питомец, вытащив голову из-под полы моего плаща.
– Как будет угодно, – закатила она глаза. – Но мне некогда болтать. Моя сестрёнка в беде. Ты должна мне помочь её спасти.
Последние слова она выпалила, почти прокричав, и тяжело вздохнула, стиснув ладони в кулаки. В тёмных глазах девушки заблестели слёзы.
– Я не ведьма. И вряд ли смогу помочь. Но… – мысленно дав себе несколько оплеух, всё же решила спросить: – Что с твоей сестрой?
– Она случайно воспользовалась даром. Эти сволочи увидели и напали на нас. Я не сумела отбиться, смогла только сбежать и потом проследить за ними.
– Они похитили ребёнка? – ужаснулась я.
– Бринн уже десять. Первый дар проявился. Не знаю, что они хотят от неё. Нужно торопиться.
– А власти?
– Кто заступится за проклятых? Совсем что ли дура?
– Вася не дура, она очень умная, сбежать смогла из огромного дома, – прошипел Чудик. – Это ты дура, сестру не уберегла.
– Ах ты, – задохнулась девушка и тут же замолкла, тяжело дыша в попытке справиться со слезами. – Их было трое. Мужчины. Я ничего не смогла сделать. Если бы я не сбежала, и меня бы схватили.
– Не плачь, ты правильно поступила, – поднявшись со скамьи, я осторожно похлопала всхлипывающую девушку по плечу. – Как тебя зовут?
– Виенна.
– Меня зовут Василисой. Можно просто Вася.
– Ви, так меня сестра зовёт, – жалобно произнесла она. – Ты же мне поможешь, Вася?
– Что-нибудь придумаю, – решилась я. – А ты мне потом поможешь выбраться из города.
– Договорились, – обрадовалась она. – Каким даром ты владеешь? Надеюсь, огненным. Инициацию прошла?
– Васька заговаривает воду, – горделиво сообщил Чудик.
– Воду? – уныло повторила Ви. – Бомбу сделаешь? – поинтересовалась и протянула мне полупустой бурдюк.
– Она на удачу заговаривает. Нам весь вечер везёт, – промурлыкал котёнок, потянувшись в моих руках.
– Правда? Удача – это здорово.
Ви, кажется, отбросила свой скепсис. А вот я наградила Чудика недовольным взглядом, на что он в искреннем недоумении захлопал глазками.
– Но, знаешь, Вась, бомба бы тоже не помешала, – заметила девушка.
