– Спасибо! – криво улыбнулся отпрыск.
– Я слышала, ты хотел бы изучать биологические науки! Я права?
– Да, но папенька мне никогда этого не разрешит. Он через год отправит меня на службу, – тяжело вздохнул Петенька, поправляя круглые очки на носу.
– А как же твой зверинец? Лука Матвеевич не препятствует же твоей коллекции? – удивилась Метинская. – Сколько их у тебя?
– Двадцать три особи, – печально ответил парень.
– Как вернемся в имение, я бы хотела все осмотреть!
– Конечно, тетушка!
– Кто там у тебя? Ты только гадов собираешь?
– Ну почему это гадов! Класс пресмыкающихся, или, как еще их называют по-латински, Reptilia – удивительные существа, не похожие ни на что другое. Это неправильно и ненаучно называть их гадами! – обиженным тоном сообщил Петя.
– Ну, не обижайся, дорогой! Я просто совсем не люблю и боюсь змей, а у тебя их двадцать три особи, – пожала плечами Матильда.
– У меня не только змеи, есть ящерицы, саламандра, тритон, черепаха, папенька даже раскошелился и хамелеона мне привез.
– А им не холодно в нашем климате-то? – поинтересовалась Матильда.
– Я вам все покажу, у меня оборудован настоящий серпентарий со специальными лампами, необходимая температура поддерживается, аквариумы все подогреваются, – бесцветным, тихим голосом ответил Петя.
– И что, ядовитые змеи есть? – Глаза Матильды загорелись.
– Конечно, есть. Ядовитые – самые интересные.
– А чем ты их кормишь?
Парень пожал плечами, скривил губы, но все же ответил:
– Мышами, мне их мужики приносят, они их ловят, я им за мышек плачу.
– А мышек не жалко? – всплеснула руками Матильда Львовна.
– А чего их жалеть, они же только вред приносят, – пожал плечами Петя.
– Ну, как знаешь! Тогда ожидай моего подарка, я думаю, тебе понравится! А кстати, про гадов, – расскажи мне про вашего болотного монстра! – попросила девушка.
– Ну почему болотного? Он не болотный, а озерный, мы вот уже почти подходим к берегу, если повезет, то сами его увидите. Его тут много раз видели! – чуть оживился парень.
– А ты видел?
– Видел, – замялся Петя, – но я не совсем уверен, там непонятно было! Но что-то я там видел!
– Ой, расскажи! Эй! Кстати, как там тебя, Маша? Не отпускай Клеопатру, здесь может быть опасно, – наконец-то обратила она внимание на шагавшую позади Глафиру, тащившую на поводке собачку.
– Меня Глаша зовут, – спокойно ответила она.
– Ой, какая разница – Глаша-Маша? Следи за Клепочкой! Смотри у меня, если с ней что случится… Ой, я не переживу, – всхлипнула Матильда, схватила упирающуюся болонку и принялась нацеловывать ее.
Собачке такой прилив чувств совсем не понравился, она упиралась и отворачивалась от любвеобильной хозяйки.
– Клеопатра у меня такая красавица, такая умница, так что, Маша, не спускай с нее глаз, а потом после прогулки обязательно вымой ее, – указала пальчиком на грязные лапы Метинская.
– Но я горничная Аристарха Венедиктовича Свистунова, я не думаю, что он позволит… – покачала головой Глафира.
– Ой, позволит, куда он денется, за моей Клеопатрой нужен постоянный уход! Да, моя хорошая! – Метинская снова принялась ее целовать, но собачка вдруг заворчала и даже попыталась куснуть хозяйку за палец. Та не обратила на это внимания, а продолжила сюсюкать с болонкой: – Моя сладкая, моя красавица, моя Клепочка!
С такими разговорами они все-таки дошли до берега спокойного озера. Жара еще не наступила, днем бы, конечно, можно было бы и искупаться, даже не обращая внимания про разговоры о водном чудовище, – про себя решила Глафира наведаться к этому месту позже.
Сейчас же царила утренняя прохлада, и от спокойной глади воды поднимался легкий пар, вода была ровной и похожа на гладкое зеркальце, ни один всплеск не нарушал царившую здесь безмятежность.
Матильда взмахнула руками:
– Ой, как здесь красиво! Как тихо! Была бы я художником, обязательно бы нарисовала этот пейзаж.
– Да, здесь мило! – согласно кивнул Петр.
Глаша тоже застыла у воды, рассматривая умиротворяющий пейзаж, но у вредной болонки Клопки были другие планы, с ожесточенным лаем она понеслась в окружающие озеро камыши.
Глафире пришлось догонять своенравную собачку.
– Клепа, стой, стой! – раздвигая заросли камыша, кричала Глаша, как вдруг громкий крик застыл у нее в горле, ледяная рука будто стянула все внутренности.
Глафира испуганно завизжала, и было от чего: у самого берега, запутавшись в камышах, торчала правая женская рука, испачканная чем-то красным. Только потом Глаша поняла, что это была кровь, а сейчас она видела только женскую руку с красивым кольцом с ярко-зеленым камнем на ней, руку отдельно от туловища, причем верхняя часть руки будто бы была кем-то откушена, пожевана и выплюнута.
От сильных эмоций горничная упала в долгий и глубокий обморок.
Тверская область. Наши дни
Подойдя к припаркованному у входа в «Чародейку» синему лакированному «Мерседесу», Татьяна лучезарно улыбнулась симпатичному следователю и лукаво взглянула на парня из-под белокурой челки.
– Иван Александрович, добрый вечер! Какими судьбами?
– Добрый вечер, Татьяна… ммм… не помню ваше отчество, – смущенно ответил Куликов.
– Викторовна, – подсказала парикмахер.
– Добрый вечер, Татьяна Викторовна, вы освободились?
– Как видите, а что? – нахмурившись, поинтересовалась Таня.
– Меня, если честно, весьма поразили ваши… мм… ваши логические и дедуктивные способности, и я бы хотел вас пригласить…
– Использовав свои логические способности, я рискну предположить, что пригласить вы хотели явно не в ресторан, – ухмыльнулась Таня. – Дайте угадаю, на место преступления?
– Ну да, вы угадали, – развел руками Куликов. – Не в ресторан, а в деревню Выползово к озеру Бросно.
– Искать монстра? Ловить плезиозавра? – вздохнув, Татьяна все-таки кивнула и села на переднее сиденье «мерса».
– Судя по местным легендам, это не совсем плезиозавр, очевидцы говорят, что Бросня похож на дракона с чешуйчатой кожей и длинным тонким хвостом, – заводя двигатель, заявил Куликов.
От неожиданности Татьяна громко рассмеялась.
– Прям Змей Горыныч какой-то получается! И вы, Иван Александрович, всерьез в это верите? В оживших плезиозавров? В драконов на дне озера?
– Понимаете, Татьяна, я здесь, у вас в городе, человек новый, дело мне дали непростое. Это от начальства для меня проверка такая, понять, что я за человек и какой я следователь. Мне нужно собрать все факты, все улики, опросить всех свидетелей – а все рассказывают про чудо-юдо и чудовище из глубин, – не отрывая взгляда от проезжей части, заявил Иван.
– Что, прям все свидетели видели Бросню? – удивилась Таня. – Неужели нет ни одного адекватного и здравомыслящего человека?
– С адекватными у вас в городе вообще проблемы. Представляете, ко мне уже неделю ходит бабулька, которая рассказывает о своем странном соседе, который ворует у нее из почтового ящика газету «Научная жизнь»! И эта бабулька Кузнецова меня уже преследует, заставляет проверить этого несчастного! – рассмеялся Куликов.
– А что, сейчас до сих пор газеты и журналы по почтовым ящикам рассылают? – удивилась девушка.
– Эх, Татьяна, мы с вами дети прогресса, поколение Икс, живую газету в глаза не видели, все в интернете читаем и смотрим, а бабулька специально какую-то суперважную «Научную жизнь» выписывает до сих пор, а сосед такой-сякой ее ворует! – захихикал следователь.
– Надеюсь, все вокзалы перекрыли и в аэропорты сообщили! Нельзя, чтобы такой злоумышленник скрылся от правосудия! – захихикала Таня.
– Конечно, уже в Интерпол позвонил! – серьезно заявил Иван.
Леонидова представила себе такую комичную ситуацию и решила поддержать парня:
– Да, весело у вас. А все-таки, куда мы едем?
– К тому, кто больше всех знает про вашего Бросню. Вы слышали про Сергея Авдюшина?
Таня отрицательно покачала головой.
– Нет, не припоминаю.
– Местный энтузиаст, собирается открыть в Выползове музей, посвященный Бросне. Тоже приехал из столицы, нашел спонсоров, лавры Несси покою не дают. Собирается деньги делать на местной знаменитости – не всякий регион может похвастаться доисторическим реликтовым монстром. А вот мы практически и приехали. – Иван лихо припарковался у деревянного покосившегося забора.
У калитки небольшого домика с незамысловатой вывеской «В гостях у Бросни» стоял высокий сутулый мужичок в стильных дорогих очках и резиновых сапогах на босу ногу.
– Добрый день, капитан Куликов? Это вы мне звонили? – немного картавя, спросил Авдюшин.
Куликов в ответ сурово кивнул и представил Таню:
– Да, это я. Добрый день, а это моя помощница Татьяна Леонидова.
Таня придала своему лицу самое серьезное выражение и вслед за хозяином вошла в мини-музей, где прямо у входа нос к носу столкнулась с монстром из глубин.
Огромный двухметровый дракон почему-то темно-синего цвета, изготовленный из фольги и надутый гелием, покачивался, как большущий воздушный шарик, прикрепленный к перилам лестницы на второй этаж.
– А это наша гордость – смотрите, какой красавец! – хвастливо указал на него пальцем Авдюшин.
У него была легкая картавость, и слова «гордость» и «красавец» звучали на французский манер с легким грассированием.
– Да уж, красавец! – оценил Иван.
– А еще у вас есть тут экспонаты? – поинтересовалась Таня, оглядываясь по сторонам комнаты.
– Официально мы еще не открылись, разбираемся с бюрократическими вопросами. Знаете, все эти справки, бумажки. Но коллекцию мы подготовили. Я надеюсь, через пару месяцев сюда повалят туристы со всего света. Наша деревня еще прославится. О Бросне должен узнать весь мир. – Глаза Сергея загорелись.
– Вы на самом деле верите в бросненского дракона? – удивленно округлил глаза Иван.
– Не важно, во что я верю, главное – чтобы в это поверили туристы. Тут мы сделаем тематический парк, развернем наш музей во всей красе, откроем отель, проведем тематические мастер-классы, туры по озеру – вы представляете, как через пару лет тут все изменится! – объяснил Авдюшин.
– Да уж, бросненский Диснейленд! – хмыкнула Таня.
– А как же ваш выживший плезиозавр? Вы о нем подумали? Если он есть, то его вы спугнете такой шумихой, – заявил капитан Куликов.
– Вообще-то Бросня ближе к стегозавру. Я хоть и не биолог, но прочитал очень много информации о драконах и могу вам со всей уверенностью сообщить: если Бросня и существует, он никак не может быть плезиозавром, – медленно ответил Сергей.
– Почему это вы столь категоричны? – переспросила Таня.
– Потому что плезиозавры были пресмыкающимися – рептилиями, а пресмыкающиеся, как вам должно быть известно из школьного курса биологии, уважаемая Татьяна, дышат легкими, как черепахи, ящерицы или киты. Следовательно, плезиозавр, если бы он дожил до наших дней, не мог бы скрываться в глубинах озера, так как ему нужно было бы каждые десять-двадцать минут подниматься к поверхности за воздухом. Таким образом, если бы Бросня был плезиозавром, его бы замечали каждые десять минут на поверхности воды. – Сергей торжественно поднял палец.
– Надо же. – Татьяна окинула его насмешливым взглядом, ничуть не смутившись.
Куликов почесал идеально гладкий подбородок и, лукаво взглянув на экскурсовода, спросил:
– Тогда ваш Бросня – дракон-стегозавр, я правильно понимаю?
Авдюшин довольно закивал.
– И чем же, по вашему мнению, питаются драконы-стегозавры? – сурово спросил следователь.
– Если вы намекаете на маленькую девочку, мог ли съесть ее Бросня, то я вам сказать точно не могу, – развел руками Сергей.
– А вы как непрофессиональный биолог и непрофессиональный криптозоолог как считаете, куда делась малолетняя Анна Сорокина?
Тут засмущался Авдюшин.
– Понимаете, стегозавры в основном питались рыбой, но это хищники, в отличие от милых неуклюжих плезиозавров, так что, я думаю… они… он… – Сергей замялся.
– Он мог не побрезговать и маленькой девочкой, – докончила за него предложение Татьяна.
– К сожалению, вполне может быть. Но это же сенсация. – Сергей схватился за голову: – Сейчас сюда толпами прибегут журналисты, телевизионщики, туристы всех мастей, увидеть нашего кровожадного Бросню, а у меня еще ничего не готово. Музей еще не открыт. О, я не успеваю! – Сергей заметался по комнате.
Татьяна недоуменно хмыкнула, взглянув на Куликова, тот же с интересом изучал расположенные на стенах картины, рисунки, фотографии.
Таня подошла поближе.
На первой фотографии было изображено что-то темное, торчащее посреди озера, такой черный горб среди ровной поверхности воды, на следующей – размытое пятно в камышах у воды, третья фотография тоже не порадовала четким снимком дракона – опять темное нечто в водах.
