– Давай не будет говорить об этом прямо сейчас, – отозвалась шёпотом, не доверяя этим стенам.
Герцогиня может быть вспыльчивой, грубой, но не глупой. Она давно за нами пристально следит, повсюду её люди. Прислуга, гвардейцы, наёмники, что охраняют наше поместье. Отец больше не задавал вопросов и, наверное, догадывался куда я его веду.
Позволила отцу отпереть кабинет, вошла первой и целенаправленно подошла к стеллажу с книгами. Дождалась, пока он закроет дверь на ключ и упёрлась ладонями в боковую стенку стеллажа, без труда сдвинув его за счёт колёсиков, на которых он стоял. Опустила рычаг, спрятанный в нише, и немного отошла.
Часть стены дрогнула, провалившись вовнутрь, и медленно, с тихим скрежетом, отъехала в сторону, открывая узкий проход в подвальную комнату. Подбросила вверх голубую сферу силы, чтобы освещала ступеньки и пошла первой.
– Не удивлён… но как давно ты знаешь? – следуя за мной, поинтересовался отец.
– Если не искать, не найдёшь, – отозвалась, осторожно ступая. – Ты хорошо замаскировал комнату, наложил несколько печатей, но я давно предполагала, что у тебя есть секреты от Элайзы…
На самом деле я просто искала место, где бы мы с Алексом могли уединиться, а нашли тайное убежище отца. В тесной пыльной комнате, без света и окон он хранил вещи его первой погибшей жены. Матери Алекса…. Здесь герцог мог побыть в одиночестве, отрешившись от всего мира, мог побыть наедине со своим прошлым. Со своими переживаниями…
– Ты даже завещание сюда перепрятал, – усмехнулась, почувствовав неожиданное тепло. Отец единственный, кто нас по-настоящему любил. Кто заботился, кто переживал.
Магический синий свет плохо рассеивал темноту, но очертания скудной мебели угадывались. Я опустилась на софу, посмотрела на призрак брата, который озирался, будто здесь находится впервые и тяжело вздохнула.
– Алекса убили. И ты знаешь, что я это знаю… Будь свечение голубым, я бы не позвала тебя для этого разговора…
– Что ты задумала? – сдерживая рвущиеся наружу эмоции, перебил отец. – Будь честной со мной до конца, а я обещаю выслушать.
Шумно втянула воздух, потирая пальцами пересохшие губы.
– Только проникнув в академию, где Алекса убили, мы найдём виновных.
– Я запущу своё расследование, так этого не оставлю, у меня много полезных связей… – бесстрастно произнёс отец. Я знала, что он не станет бездействовать, но всё же…
– Ты думаешь в академии Драго Тьмагов сидят глупцы? Алекса убили, папа, убили!.. и сделали всё, чтобы это скрыть. Мы можем с тобой объединиться: ты будешь искать информацию извне, а я в стенах академии. Никто не будет знать, что я это я, а значит и шансов на успех больше.
– Подожди… – отец выставил ладонь, другой рукой потирая нахмуренный лоб. – Ничего не понимаю… Ты хочешь проникнуть в академию Драго Тьмагов, чтобы найти убийц брата, но…
– Туда принимают только юношей, – закончила за него, против воли ухмыльнувшись. Алекс внимательно слушал нас. Всё же оттого, как быстро мы разберёмся во всём этом, зависит его дальнейшая судьба. Перерождение. – Я знаю, что ты по долгу службы сотрудничаешь с кланом Шиагами на севере… они могут изменить мою внешность, моё тело на определённый срок. Обычная иллюзия нам не поможет, она развалится, как только я пройду арку дознания. Многие пытались проникнуть в академию под чужой личиной, выдавая себя за драконорожденных…
Отец обречённо прикрыл веки и через секунду уже распахнул: стальные глаза подёрнулись тёмной дымкой, даже в полумраке я отчётливо это различала.
– Допустим… шиагами действительно изменят твою сущность, например, сроком на месяц. Дар у тебя высокого уровня, у комиссии не возникнет вопросов, о документах я позабочусь сам. Ты даже успеешь вернуться к собственной свадьбе, наверное, но… Что нам делать с Элайзой и Кристофером? Приготовления к церемонии требуют вашего совместного участия, вам придётся периодически видеться. И ты же знаешь… герцогиня никогда не допустит подобной авантюры. Не позволит сорвать объединение двух сильнейших родов Сальтарини.
– Знаю, поэтому и делюсь своим планом с тобой, а не с ней, – ответила слегка раздражённо. – Меня заменит Мия… ей даже необязательно подвергаться колдовству шиагами, качественный морок сойдёт. Ни Элайза, ни Кристофер никогда не догадаются, что под моей личиной скрывается другой человек. Они просто меня не знают, а Мия… Мия умеет быть кроткой и послушной. Ради своей семьи она согласится, если хорошо заплатим. Так просто деньги не примет, но за услугу…
– Ты спятила, – не сдержался герцог. – Это всё из-за случившегося… твой рассудок помутился…
– Твои слова причиняют боль, – улыбнулась печально и закусила костяшку указательного пальца. Нельзя позволить чувствам вырваться из-под контроля. – Я гораздо быстрее сойду с ума, если Алекс всё время будет находиться рядом. Я… – голос сорвался на хрип. Сглотнула в горле вязкий ком и продолжила. – Я никогда не доставляла тебе проблем. Всегда была примерной дочерью… Я согласилась на договорной брак с Кристофером Фейном – самым скучным человеком во всём мире!.. отказалась от обучения, смирилась с тем, что буду вынуждена передать дар роду Фейнов. Неужели я о многом сейчас прошу? Неужели нельзя мне хоть раз довериться и помочь? Не ради меня же, ради Алекса…
– Умеешь ты… – отец грустно усмехнулся, качая головой. – Мне нужно подумать. Хотя бы три дня, Сара… прикинуть, что я могу сделать, попытаться задействовать свои силы, прощупать почву в академии…
– Хорошо, три дня, – согласилась сдержанно. – Но знай, твой отказ меня не остановит, и тогда… тебе придётся делать вид, что ты ничего не заешь. А если сдашь меня…
– Не опускайся до угроз, – спокойно вымолвил он и неожиданно заключил меня в объятья. – Отдохни, а я займусь этим вопросом. И… – отец замер, глядя на пустое место, наверное, думая, что там в воздухе парит Алекс. – Я очень тоскую по тебе.
«– Тоскует?» – не понимая завыл призрак, причиняя мне острую боль.
«Он будто несмышлёный ребёнок…» – вздохнула и отправилась к себе. Воспользуюсь советом герцогини и подготовлюсь к завтрашней встрече с женихом. Мне как раз нужно новое платье, в том самом ателье, в котором работает Мия…
***
Подругу застала за работой. Она выставляла новые модели, добавляла к ним аксессуары: шляпки, бусы, ленты, браслеты и сумочки. Хозяйки ателье не было на месте. А в её отсутствие всем заправляла Мия.
Сотрудницы хлопотали вокруг клиенток, а мне стоило лишь подойти чуть ближе, как Мия вскинула голову в обрамлении светлых кудряшек, улыбнулась и поманила пальцем за собой.
Отодвинула занавеску, пропуская меня в служебное помещение и вздохнула.
– Идём в мастерскую… – мелодичный голос звучал приглушённо, выдавая тревогу. Наверняка она уже слышала о том, что произошло с моим братом. Об этом не слышал разве что глухой, слухи слишком быстро распространяются.
«Наследник одного из самых больших и влиятельных герцогств Алекс Дауман Рай погиб в результате несчастного случая во время прохождения практики на «враждебной» территории…»
В маленьком, но уютном помещении горел свет, имитирующий дневной. Одна лампа светила прямо на мольберт с эскизами. Стол был завален набросками, обрезами тканей и рюшами.
Мия подошла к круглому высокому столику, взяла кофейник и наполнила две маленькие чашки ароматным тягучим кофе. Одну протянула мне на белом блюдце, вторую взяла сама. Я устроилась в кресле и сделала глоток терпкого напитка.
– Телохранители остались снаружи? – проницательно поинтересовалась подруга, уже догадываясь, что разговор будет серьёзным.
– Да, – кивнула, ставя чашку на стол. Сжала ладонь в кулак, разжала и сдула образовавшуюся прозрачно-голубую сферу. – Меры предосторожности, – пояснила, наблюдая за тем, как сфера раздувается, заполняя комнату. Чувство, что мы оказались внутри мыльного пузыря, но основания сферы быстро стали невидимыми.
– Мне жаль… – закусывая губу и отворачиваясь, вымолвила Мия. В раскосых голубых глазах стояли слёзы. – Поверить не могу… Алекс был лучшим, как он мог погибнуть во время практики? Разве адептов академии не должны страховать тьмаги?
Я догадывалась о том, что Мии нравится мой брат, но сейчас догадки подтвердились. Энергия вокруг неё пропиталась горечью утраты, сожалением и тоской…
– Мия… Алекса убили, – произнесла твёрдо, внимательно следя за реакцией подруги. Краска схлынула с лица, делая его мертвецки-бледным. Чувственные губы приоткрылись, но не смогли произнести и слова. – Его убили, я знаю это наверняка и мне нужна твоя помощь.
Мия часто заморгала, шмыгнула носом и дрожащими руками поднесла чашку ко рту. Попытка успокоиться увенчалась успехом.
– Гм… говори. Сделаю всё, что в моих силах. В конце концов… я должна тебе.
– Я здесь не из-за «долга», – отмахнулась небрежно. – Я здесь, потому что мне больше не к кому пойти и за свою просьбу хорошо отплачу.
Мия неприязненно поморщилась, но возражать не стала. Выслушала молча. Мне нравилась эта её черта, сохранять самообладание несмотря ни на что, и не задавать вопросов, пока не придёт время. Даже когда я закончила излагать свой безумный план, она не спешила заговаривать.
– Мия, послушай. Ни герцогиня, ни Кристофер не знают меня настоящую. У них не возникнет сомнений, тебе нужно лишь вести себя кротко, как ты умеешь, этикету обучена, проблем не возникнет. Иногда можешь смотреть на Элайзу с вызовом, тогда она точно ничего не заподозрит, – усмехнулась и допила кофе.
– Подожди… – со вздохом отозвалась подруга. – Почему твой отец просто не перенесёт дату церемонии? Её ведь можно отложить в силу сложившихся обстоятельств и если герцог на твоей стороне, то и твою мать смог бы убедить отправить тебя в академию, хоть я и не понимаю, как ты сможешь найти убийц Алекса…
«Точно… ты ведь не знаешь…» – посмотрела на зависшего над столом призрака брата и грустно улыбнулась. Как мало тех, кому я могу по-настоящему довериться. Мой отец тоже тот ещё мерзавец, если так подумать, но… именно он забрал меня из лечебницы.
– Я не могу тебе всего рассказать, но ты должна знать, что между моим отцом и герцогиней был заключён договор, который нельзя нарушать и по которому… Элайза вольна распоряжаться моей жизнью на своё усмотрение. А она никогда не пойдёт на то, чтобы отправить меня в академию под личиной парня… и не согласится на перенос церемонии, – я не могла рассказать о том, что Алекс сын простой служанки, с которой отец тайно венчался только тогда, когда она уже была в положении. Бедняжка умерла после родов, а Элайза… Элайза появилась вовремя, став женой герцога, приняв его сына, чтобы тень не упала на моего отца, чтобы его положение в обществе не пошатнулось, чтобы он, как и раньше, пользовался милостью Короля. Никто не знает этой страшной правды. Для всех Элайза Дауман Рай настоящая мать Алекса…
Проще говоря, Эдвард заключил с Элайзой сделку. Сделку, в результате которой, моя жизнь полностью принадлежит этой отвратительной со сгнившей душой женщине. Отец пообещал на бумаге, заверив документ родовой печатью, что не станет вмешиваться в воспитание и дела ребёнка, который у Элайзы появится от него на свет. А если бы родился мальчик, он стал бы наследником рода и плевать, что по праву рождения им должен был стать Алекс. К счастью, родилась я. Собственно, от меня никогда не скрывали моей участи, моего положения в семье…
– Слушай… – Мия подалась вперёд. – А ты не думаешь, что герцогиня может быть причастна к смерти Алекса?
Не скажу, что не думала об этом. Элайза относилась крайне холодно к Алексу, точно не как к сыну, хотя она и ко мне не как к дочери относится, а как к инструменту для достижения целей. Но его… она игнорировала. Он был для неё пустым местом, никем, а это даже хуже, чем ненависть. Лучше бы уж ненавидела.
Элайза с ума сходила оттого, что не смогла родить сына, но вскоре смирилась. Но даже убери она Алекса со своего пути, ничего не смогла бы сделать. Для того, чтобы управлять герцогством ей бы пришлось избавиться и от меня, и от отца. Хотя о чём это я, Элайза и так почти всем управляет. Наоборот, со смертью Алекса велик риск появления внезапных дальних «родственников», претендующих на титул.
Владеть одним герцогством слишком мелко для неё. Объединение двух сильнейших родов – вот её цель. Когда Фейны примут меня в свой род и пройдёт передача дара, Элайза получит доступ ко всем делам их герцогства, к их землям. И снова сделка, несущая выгоду для обоих родов.
Дело в том, что у Фейнов вырождение силы. На свет перестали появляться драконорожденные, а это повлечёт за собой гибель всего рода. Я нужна им для выноса одарённого наследника и как источник мощнейшей силы. Почти неисчерпаемой, которой они смогут распоряжаться по своему усмотрению. Удобно, однако…
«Почему я до сих пор не бежала?» – подумала недоумённо. Странно, но раньше меня нисколько не заботила моя участь. У меня был Алекс, наверное, дело в этом. Сбеги я, и Элайза точно бы ему навредила, отыгралась на нём. Пока я вела себя послушно, Алекса не трогали.
… в голове вспыхнуло неприятное воспоминание о том, как за моё неповиновение всякий раз наказывали брата. Да, всё дело в этом. Поэтому я до сих пор была послушной.
А теперь… теперь я должна сначала найти тех, кто забрал его у меня. Найти и разобраться, как принято разбираться в нашей проклятой семейке.
– Я не знаю, кто это сделал, но обязательно найду их, – произнесла уверенно, глядя подруге в глаза. – Но мне нужна твоя помощь. Месяц, Мия… всего месяц, может, мне и выходить замуж не придётся…
– Месяц… – вдохнула подруга. – Слишком мало времени. Ты справишься за такой короткий срок?
– Я просто пока не понимаю, что делать с предстоящей брачной церемонией, – вздохнула в ответ.
Мия приободрилась, расправила плечи и даже смогла улыбнуться.
– Давай так, если ты не успеешь вернуться к сроку, я помогу тебе…
Хотела спросить «как?», но лишь обняла подругу в ответ. Знаю, что поможет. Сделает всё возможное, даже выйдет замуж вместо меня, если потребуется и ей не нужно произносить этого вслух…
Глава вторая
Всё решилось через неделю. Это больше, чем я рассчитывала, но как выяснилось договориться с шиагами не так просто. Отцу пришлось постараться, чтобы убедить их помочь нам.
… было страшно.
Впервые мне было так страшно. Бой барабанов, танцующие языки пламени костров… Беззвёздная ночь и стелящийся по земле туман. Отцу пришлось ждать за пределами поселения. Так шиагами велели.
Нет, сами жители древнейшего клана колдунов ничем особым не отличались от обычных людей. Разве что кожа бледнее, глаза чёрные… Но тела чистые, не испещрённые отвратительными шрамами, не изуродованные письменами, выбитыми на коже чернилами.
Просто люди. Просто умеющие обращаться к богам и творить такое, что даже драконорожденным не по силам. Например, менять сущность человека на противоположную. Временно…
Песнь шаманов просачивалась в подсознание, дурманя разум. Тело наливалось тяжестью, перед глазами расплывалось.
Первые минуты, стоя посреди колдовского круга абсолютно обнажённой, вдыхая запах жжёных трав, я испытывала жуткий стыд, но смущение быстро отступило. На его место пришёл животный ужас.
Что-то может пойти не так. Вдруг колдовство поведёт себя иначе? Что, если я умру? Умру прямо в этом поле, на глазах безумных шаманов и никто не поможет мне? Что, если я навсегда останусь парнем? Вдруг, колдовство не развеется…
Но и эти тревожные мысли отошли на задний план. Песнь завораживала. Я, будто была одурманена. А может, так и было. Кто знает, что за траву шиагами жгли.
Но я видела парящий в воздухе призрак единственного по-настоящему родного человека и отчаянно цеплялась за тлеющее в груди желание отомстить…
Кажется, я потеряла сознание. А когда пришла в себя… была уже с отцом. На мне болталась мужская мешковатая одежда, а из отражения зеркала, что висело в уборной дешёвого постоялого двора, на меня смотрел смешной, всклокоченный мальчишка. Дико щуплый и… нелепый.
Я тогда расхохоталась. Запрокинув голову, цепляясь одеревеневшими пальцами за края пожелтевшей раковины. Это была истерика.
«Получилось? Правда получилось?!» – я не могла поверить, но почему я выгляжу так… так по-дурацки? Будто взъерошенный воробей…
Это и есть моя мужская сущность?.. какая жалость.
… Алекс смотрел с улыбкой. Это впервые, когда он улыбнулся. И проявил искренний интерес не к тому, что касалось его перерождения. Тогда… тогда он стал чаще со мной разговаривать.
… но за неделю я научилась подавлять боль. Пусть мой брат умер, но, если он улыбается, если есть возможность с ним пообщаться, даже через боль, я готова.
«– Ха-ха, ты такая миленькая… – заливался Алекс, вращаясь в воздухе. Кажется, он привык к своей невесомости и способности проходит сквозь стены и предметы. Поначалу он пользовался дверями. Было странно. – Знаешь, Сара, тебе придётся сильно постараться, чтобы впечатлить комиссию…» – брат дразнил меня, но был прав.
У меня уникальный дар. В отличие от других драконорожденных я могу обращаться не только к тьме. Но моё тело… осталось моим. Хилым. Таким никчёмным.
«– Ах, если бы меня не учили бесполезному этикету и игре на фортепиано, а фехтованию, например, всё было бы проще… – сокрушалась я…»
«– Ты справишься, – уверенно произнёс Алекс и этого хватило…» – я не собиралась сдаваться из-за такого пустяка, как слабое тело.
Я приняла свой новый облик, но главное, Мия оказалась идеальной заменой меня. Она тщательно изучила мой распорядок, записывала всё, что ей может пригодиться, все даты встречь с моим женихом и его семьёй, совместные мероприятия. И даже Элайза не узнала её.
У меня были опасения, немного нервничала, что герцогиня что-то заподозрит, но нет. Она так была занята планированием предстоящей церемонии… Это вызывало во мне дикий хохот.
«Спасибо, милая мама, что однажды упрятали меня в лечебницу для душевно больных… Этот бесценный опыт сделал меня чуточку безумной и помог не испытывать сожалений…» – однажды я решила вам открыться, но больше подобной ошибки не допущу.
Пока шла подготовка к моему поступлению в академию Драго Тьмагов под новыми документами, я жила за пределами столицы в снятом отцом домике. Именно там, вечерами, сидя перед камином, мы втроём обсуждали наш план. Я, отец и Алекс. Иногда к нам присоединялась Мия.
Мия… сколько раз она благодарила меня за спасение своей семьи от ложного обвинения в воровстве и клевете, за то, что дала ей и её матери работу. Для меня это был пустяк, я просто не терплю несправедливость. Но то, что делает она… по-настоящему ценно. Похоже, настал мой черед благодарить её. Из подруги получалась отличная я. Точная копия. Кристофер ни за что не отличит.
И все эти усилия для того, чтобы я оказалась здесь. В этом сверкающем мрамором зале со множеством потайных дверей.
– Итак, Сиэль Коутс? – поинтересовался магистр из тьмагов. Его скуластое лицо покрывала тёмная, колючая на вид, щетина. И как у большинства тьмагов, глаза отливали тьмой. Обычный человек вряд ли заметит эти черные прожилки на дне радужки, но не я.
На меня смотрели недоумённо. Четыре выдающихся тьмага Королевства должны оценить и принять в академию… такого нелепого ребёнка, как я. Да уж… не ожидала, что моя мужская сущность окажется настолько жалкой.
– Магистр Данк, – я учтиво склонила голову, но вряд ли за свои безупречные манеры получу высокий балл.
Другие магистры переглянулись и один, седовласый, даже развёл руками.
На секунду прикрыла глаза и обречённо вздохнула. Мы с отцом ни в одной лавке даже не смогли найти подходящую одежду моего размера. Пришлось заказывать в ателье. Не у Мии, конечно, это было бы слишком подозрительно. Представляю, какой меня видят магистры. Но самое важное, я прошла арку дознания, а это уже половина успеха.
– Э-эм… вы драконорожденный? – с сомнением протянул седовласый.
– Да, сэр, – ответила всё также учтиво.
Брюнет, сидящий рядом с ним, озадаченно потёр пальцами лоб. А господин Данк – мой будущий ректор, сцепил пальцы в замок.
