– Кари отыщет.
Точно. Нет за столом ярлова племянника.
– Что ж, тогда пойдем и убьем их всех! – в лучших традициях викингов ответил Сергей.
– Пойдете и убьете, – согласился Торвард. – Ты пойдешь. Старшим.
Вот как. А не думает ли уважаемый ярл, что его десятка как-то маловато на полсотни свеев?
Но озвучить вопрос Сергей не успел.
– Я дам тебе тридцать хирдманов, – сообщил ярл. – С твоими воинами и с твоей удачей вы справитесь.
– Почему я, ярл? – все же поинтересовался Сергей. – Твоя удача не меньше моей.
Удивленно поднятая бровь.
– Ну я же здесь, – пояснил Сергей. – И с тобой. И вовремя. Разве это не твоя удача, ярл?
Вот так. Главное, себя похвалить не забыть.
– Может, и так. Но я пойти не могу. Загляни под стол и все поймешь.
Заинтригованный Сергей заглянул.
Обнаружил, что правая нога ярла в шерстяном носке и покоится на небольшой скамеечке. И, судя по размеру, в сапог ее сейчас точно не засунуть. И на лыжах ярлу не ходить еще долго.
Так бывает. В азарте боя, на адреналине повреждений будто не замечаешь. А вот потом…
– Кости хоть целы? – спросил Сергей.
– Лекарь говорит – да. Я бы Грума послал, – сказал ярл, приложившись к кружке. – Но Три Скалы тоже нехорош. С рукой у него не ладно. Рана ерундовая, но воспалилась. А ты мой родич, считай. Года не пройдет, как сыном моим станешь. Кому, как не тебе?
Вот как. Давненько Сергей в сыновьях не ходил.
Дерруд пихнул локтем.
«Соглашайся», – беззвучно шепнул он.
– Теперь твои враги – мои враги, – сказал Сергей. – Моему богу это по нраву.
– Почему? – заинтересовался ярл.
– Чем больше врагов, тем больше славы.
Заслужил очень внимательный взгляд.
Ответил таким же.
– Послезавтра отправитесь, – сообщил Торвард. – Пусть люди денек отдохнут.
Сергей кивнул. Ему тоже сутки отдыха не помешают. Еда, банька, девочки. Надо сказать Траину и Машегу. Пусть займутся.
А Сергею – менее интересное. Познакомиться со своими будущими подчиненными. Возможно, кому-то не понравится идти под начало юного и практически незнакомого чужеземца.
Не понравилось. Грейпу. Тому рыжему хольду, который однажды уже обозвал Сергея мелким, а потом пообещал всякое нехорошее. К сожалению, во время обороны Грейп не получил даже царапины. Или – к счастью. В бою такой пригодится. Когда он на твоей стороне.
– Ярл! Я не хочу идти под этого… – Хольд с явным усилием проглотил бранное слово. – С тобой – хоть в страну великанов, но с этим…
Сергей демонстративно глядел на небо. Небо было отличное. Чистое. В ближайшее время – никаких осадков. Вмешиваться же в перепалку Сергей считал неправильным. Это человек ярла. Ярлу его и строить.
– Полагаешь, тебе зазорно? – спросил Торвард.
– Да!
– Ему не зазорно, – кивок на Дерруда, – а тебе – да?
Грейп поглядел на Убийцу. Размеры у них – примерно одинаковые. Но Грейп видел Дерруда в бою и задумался.
И впрямь, если такой, как Убийца, ходит под рукой такого, как этот варяг, стоит подумать: почему?
Но то был не единственный довод ярла:
– Твоя жена и оба твоих сына, Грейп. Они живы потому, что Вартислейв защитил их от людей Скельдума.
– Я тоже дрался, – буркнул хольд.
– Все дрались. Но наших близких защитил Вартислейв.
– Я ходил в вики, когда он титьку тискал. Почему я…
Сергей перевел взгляд с небесной синевы на строптивого хольда:
– Не можешь идти в бой с тем, кто недавно тискал титьку, Грейп? – Сергей ласково улыбнулся здоровяку. – Ярл, пусть он останется. Я ведь и этой ночью титьку тискал. И хирдманы мои, они тоже тискали. Ты хороший воин, Грейп, но раз уж у тебя такой гейс, что ж поделаешь. Пойдем убивать Скельдума без тебя.
– Ох! А я не знал, что у тебя такой гейс, Грейп! – воскликнул какой-то простодушный свей. – А как ты тогда…
– Заткнись!!! – рявнул хольд. – Нет у меня такого гейса! А ты… зять! Ты слушай!
– Я не зять, я Дерзкий! – на всякий случай уточнил Сергей, но хольд реплику проигнорировал.
– Клянусь! – заявил он свирепо. – Клянусь, что не коснусь женщины, пока жив Скельдум Щедрый! Боги слышат меня!
– Боги слышат, – очень торжественно подтвердил Сергей. – Мы все слышали. И я рад, что ты будешь с нами, Грейп, когда свершится твоя клятва!
Вот и поладили. Лесть, особенно грубая, поражает дурней прямо в… В общем, в то, что у них вместо мозга. Нет, у Торварда определенно кадровый голод, если вот такие, как этот Грейп, в хольдах ходят. Хотя так-то боец видный. Полтора Сергея как минимум. Если по весу считать.
Глава 10
Даже хорошие воины могут отправиться в Хель
Погода оставалась ясной, и проложенная свеями тропа блестела на солнышке. Даже не тропа – настоящая дорога, вдобавок накатанная санями, на которых, надо полагать, везли раненых и припасы. По такой трассе разогнаться до десяти километров в час – милое дело. Они и разогнались. Отмахали километров пятьдесят без остановки. Могли бы и больше, но из кустиков вынырнул Кари и сообщил, что недруги близко. Он даже назвал селение, в котором Скельдум решил остановиться. Селение, им же разоренное несколько дней назад. Однако ночевать под крышей, даже крышей землянки, лучше, чем в снегу. Опять-таки кушать хочется. А еда, как назло, сама в руки не придет. Ее добыть надо. Лося, например. Или пару-тройку кабанчиков. Добыть-то не проблема. Даже найти – не вопрос. Следов вокруг полно. Но выследить и догнать – не одно и то же. И куда побежит зверь, тоже неизвестно. Может и в сторону гарда нацелиться. И напорется отряд охотников на бойцов Торварда-ярла. Кому это надо?
– Вообще-то было бы неплохо, – возразил Сергей. – Стало быть, у Щедрого на одну охотничью команду меньше. Да и поговорить было бы с кем.
– О чем с ними говорить? Их убивать надо, – озвучил свою позицию Кари. А сколько у Скельдума здоровых и способных к бою людей, он, Кари, и так знает. Тридцать три. И еще с десяток подранных могут присоединиться. Но тут Кари не уверен, поскольку не знает, насколько сильно их подрали. Шли они сами. Но волочиться по проложенной лыжне – не сражаться.
Сергей оживился. Отличная новость: их столько же, сколько и врагов. А может, даже больше.
– Уверен, ты уже наметил для нас место, где можно дождаться вечера, – сказал он будущему родственнику.
И не ошибся.
Просторная полянка между поросших лесом сопок. Одна сопка повыше и лысая. Отличное место для наблюдателя.
Но Сергей наблюдателем не ограничился. Организовал три дозора из приданных свеев и отправил патрулировать окрестности.
И один из дозоров тут же обнаружил аборигенов: четыре качественно укрытые в чаще землянки. Их обитателями были в основном женщины и детишки. Ну и домашние животные. В частности, собачки. Они-то и выдали беженцев.
Оказалось, это жители деревеньки, которую облюбовали Скельдум со товарищи. Те, кому удалось сбежать во время прошлого визита хирдманов Щедрого.
Узнав, с какой целью прибыли Сергей с бойцами, местные особой радости не выказали. Но и не опечалились. Для них все нурманы – недруги. С той разницей, что одни грабят, насилуют и режут, а другие только грабят и насилуют. Взять у беженцев было нечего, к принудительному сексу без членовредительства здесь относятся равнодушно, убивать же собственных податных люди Торварда не стали бы и в отсутствие Сергея.
Так что ни радости, ни горя. И проводников, двух мелких подростков, местная старшая, седая тетка со светлыми до прозрачности глазами, выделила по первому требованию.
Кари местность предварительно изучил, но и проводники пригодились. Обнаружили вражеский секрет на подходе к селению. Грамотно, однако. Дозорный практически на виду, в просвете между деревьев, и еще парочка – в двадцати шагах, замаскированная по высшему разряду. Если бы не местные, их и не заметили бы. А лесовики вмиг углядели елочку, внезапно «выросшую» там, где ее раньше не было.
Брать секрет отправились Дерруд и Грейп, который, надо отметить, признав право Сергея командовать, вел себя безукоризненно. И сработали нурманские герои тоже безукоризненно. Взяли тех, кто в засаде, практически непокоцанных. А явного дозорного Сергей отправил в Валхаллу со стрелой в переносице. «Очковый» шлем дозорного висел у того на поясе, а голову украшала отличная меховая шапка. Впрочем, будь на дозорном шлем, конечный результат бы не изменился.
«Языков» отволокли подальше и провели форсированный допрос. Не давший ничего нового. Разве что информацию о том, в каком доме расположился сам ярл. Хотя и так понятно. Естественно, он занял самое большое строение аккурат посреди деревеньки.
Ну и еще о настроении вражеского воинства вызнали. Хреновое было настроение. Но на дисциплине оно пока не сказалось. Тоже ожидаемо. Сначала надо выжить, а уж потом высказывать претензии лидеру.
Деревенька размещалась на невысоком озерном берегу. Общей ограды у нее не было. Вокруг селения – заснеженные пашни, угадывавшиеся только по отсутствию деревьев.
Крыши строений, вернее, снежные шапки на них, равно как и черные колья оград, почти сливались с лесным ландшафтом. Особенно в сумерках. Над парой домов стояли светлые дымные столбики, ровно уходившие в небо. Ни ветра, ни снегопада. Отличная погода для любителей пострелять.
Но были в этом спокойствии и тишине и минусы. Например, на крыше центральной избушки находился отличный наблюдательный пункт, с которого просматривались все подходы к деревеньке. И занявший его дозорный запросто контролировал окрестности. А вот самого дозорного углядеть было непросто, поскольку сидел тот, закопавшись в снег, да еще и себя белым присыпал.
Высмотрел наблюдателя Машег. Да и то лишь потому, что свей время от времени шевелился. То ли разминался, то ли окрестности изучал.
Окрестности восхищали. Подсиненная луной ровная снежная поверхность замерзшего озера, деревья в снегу… Красота.
Которая потребует изрядное количество жертв, если атака не будет внезапной.
Дворов в деревеньке четыре. Но брать в расчет следует только два.
Нет, существует ненулевая вероятность, что в одном из нетопленых домов мерзнет засадная группа…
Нет, вряд ли. Тяжелый бой, непростой переход… Свеям сейчас надо отогреться и восстановить силы. Ночь в промерзшей избе этому не способствует.
Значит, два двора. Общей ограды у деревеньки нет. У каждого домика свой забор. У того, что посередке, – повыше, чем у прочих. Метра два в высоту. Летом. Сейчас из снега торчали верхушки частокола. Сплошные сугробы вокруг. Расчищена только дорожка к воротам. Чисто теоретически можно подойти на лыжах прямо к ограде. Но если снег окажется рыхлым, тогда – беда.
Так что Сергею больше нравился вариант, подсказанный проводниками. Местные парнишки заверили, что проникнуть на главный двор можно с «черного хода». В ограде имелось что-то вроде собачьего лаза, которым как раз пользовалась местная молодежь, когда надо было по-тихому свалить из дома. Пацаны заверяли, что дыра эта – немаленькая. Боец вроде Дерруда вряд ли пролезет, но такой, как Сергей, вполне. Даже в полной экипировке.
Еще один плюс – лаз располагался со стороны леса. То есть в тени. Есть шанс подобраться незаметно.
Но дозорного все равно придется убрать.
– Сделаешь? – спросил Сергей Машега.
– Шагов со ста – точно. И подождать, пока к нам повернется. Он сейчас спиной сидит, а на башке у него шлем под шапкой. Может, и с тыльником, который издали не пробить. Зима же.
Резонно. И решаемо.
У Сергея сформировался план. Простой. Машег бьет часового. Сергей с Ратшей проникают на двор и отпирают ворота, а потом занимают господствующую высоту. Крышу сарая. Далее ворота запираются, и свеи под руководством Грейпа разбираются с теми, кто устроился в доме, а Машег, Сергей и прочие обладатели луков поддерживают их дистанционно. Остальные бойцы его десятка не позволяют свеям из второго дома присоединиться к общему веселью.
Ну а если что-то пойдет не так… Тогда – по обстоятельствам.
Луна висела низко, и торчащая из снега верхушка ограды отбрасывала длиннющую тень. Снег, кстати, неплохо держал, но Сергей решил придерживаться прежнего плана. Надежнее. Подошли. Сняли лыжи. Машег накинул тетиву и приготовился. Местные пареньки, используя лыжи в качестве лопат, пробуравились через метровый слой снега, расчистили площадку и отодвинули плетенку, прикрывающую дыру. Не обманули. Сергей с Ратшей протиснулись без проблем.
С той стороны тоже был сугроб, но поменьше. Выбраться не мешал. Но сначала – дозорный.
Силуэт его головы был отлично виден на фоне лунного шара. Его бы сейчас и сам Сергей сбил, скорее всего. Но Машег – это наверняка.
Звук спущенной тетивы… И через пару секунд вполне отчетливый удар упавшего тела.
Свалился-таки. Хорошо, что дом – низкий, а у стены – сугроб.
А еще хорошо: в доме шумно. Там даже поют в несколько голосов. Возможно, чтобы заглушить стоны раненых.
Сергей с Ратшей и Машегом выбрались из сугроба. Двор тоже в снегу, местами утоптанном. Вокруг дома – множество темных пятен. Свеи за изгородь не ходят, оправляются прямо у дома.
Машег сразу полез на сарай.
Ратша споткнулся обо что-то под снегом. Выругался шепотом. Замерзший собачий труп.
