– Мы говорим откровенно, не так ли? Во дворце блуждают разные слухи, скоро просочатся и в Тахру. Правда, что ради тебя Джелло избавился от брони ниже пояса?
Вот уж не ожидала такого вопроса, наверно, у меня рот сам собой открылся, – я замялась, пытаясь найти удачный ответ. Дейра неожиданно улыбнулась, погладила меня по щеке.
– Значит, так и есть.
– Ну и что?
Я с вызовом уцепилась за складки ее просторного платья на груди. Со стороны забавно смотрелось – мне пришлось на носочки встать, чтобы приблизиться к смугловатому безбровому лицу.
– Это его личное дело! Не смейте осуждать и сплетничать за спиной. Вам был нужен настоящий король, лучший король – вы его получили. Джелло годами мечтал вернуться, он сделает для своей страны все, что сумеет.
– Даже откажется от тебя, если так будет нужно?
– Откажется! Или нет… как я могу за него говорить, сама-то подумай?! – в груди у меня болезненно-сладко ныло, с трудом могла продолжать. – Но я приму любое его решение. Моя жизнь не должна ограничиваться мужским интересом и мужской любовью. Я не хочу прозябать в зависимости от расположения партнера. Считаю это неправильным. Должно быть что-то еще… Буду искать. Или попытаюсь вспомнить.
У меня дыхание перехватывало, в нос ударил резковатый запах ее духов, слишком терпкие на мой вкус, сразу захотелось отодвинуться, но в затылок упиралась деревянная панель стены. Дейра протяжно свистнула.
– Фассссс… сколько красивых слов, довольно уже, не злись. Я убедилась, что он действительно дорог тебе. Над остальным стоит поработать, если действительно желаешь усидеть с ним рядом на троне.
– Да, мы разные, только слепой этого не признает. Но мы любим друг друга.
– Никто не собирается вам мешать! Хотя иной раз и не нужно влияние со стороны. Люди сами расстаются. Или их разлучает смерть. Так было у меня… Не надо сочувствия! Я намерена идти дальше, а путей впереди предостаточно. Ты права, нельзя считать единственным достижением прочную связь с существом другого пола. Если она прервется, чем тогда жить?
Она говорила разумные вещи, но отчего-то на душе стало горько. Дурное предчувствие, как уж я ни старалась бодриться. Дейра вытерла мои щеки своим платком, хотя я, вроде, не плакала. Потом повязала его вокруг моей шеи и на мгновение крепко прижала меня к себе, – дружеский, успокаивающий жест.
Наконец мы вышли из павильона на тропинку, ведущую к фонтану, где оставили Шакко. Там мы с Дейрой и простились, договорившись об утренней встрече. Я планировала еще немного побыть в саду и вернуться во дворец, будучи довольна новым знакомством, что бы оно ни принесло мне в дальнейшем.
Шакко угрюмо сопел, заложив ручищи за спину, даже не расспрашивал о предмете своего обожания. Только кратко заметил, что от меня хорошо пахнет. Так нечему удивляться, на мне остался платок Дейры. Сейчас немного успокоюсь и сама все расскажу.
Погруженный каждый в свои мысли, мы неспешно добрались до зарослей акации с перистыми, трепещущими на ветерке листьями. Невысокие деревца были усыпаны пушистыми желтыми соцветиями. Я только попыталась сорвать одно из них, как на меня налетела оса. Потом еще одна и еще…
Сначала просто отмахивалась руками, потом завопила во весь голос, подзывая отставшего Шакко. Я испугалась, насекомых было много, и с ближайших деревьев продолжали слетать новые партии. Осы кружились надо мной, садились на плечи и волосы, ползали по груди. Ай-й… как же больно!
Шакко закинул меня на плечо и помчался назад по тропе. Звенящая туча летела за нами, – я жмурилась, защищая ладонями лицо, потом рванула платок с шеи, попыталась закрыться им. Тонкая, расшитая крохотными бисеринками ткань выскользнула из ослабевших пальцев в траву. Успела заметить, что большая часть насекомых упала вниз за моей потерей, а те, что продолжали преследование, скоро отстали.
У ступеней, ведущих в мое дворцовое крыло Шакко остановился, и я смогла умыться в струях ближайшего фонтана. Руки мои были покрыты красными пятнами – их жгло, как огнем, щека припухла от укуса, даже страшно дотронуться. Но всего острее пронзило подозрение, что ос привлек специфический запах духов благородной ясски.
Но как Дейра могла знать, что я задержусь в саду и наткнусь на осиный рой… Нелепая случайность, которая могла дорого мне обойтись? Или холодный умысел соперницы.
– Отведу тебя в комнату и лекаря позову. Ари, ты слышишь? Смотри на меня! Ух ты… вот же красотка. И что мне скажет Джелло? Опять не уследил.
– Ты ни в чем не виноват, – это я сунула нос в кусты. Ох… бо-ольно…
В спальне меня встретили причитания Тессы, сразу началась беготня, суета. Меня раздели и намазали кремом даже там, куда осы не добрались, заставили принять лекарство в мини-капсулах. Потом я долго лежала неподвижно, замотанная в прохладное тончайшее полотно, как набальзамированная мумия любимой жены фараона.
Скоро о происшествии донесут Джелло, а стоит ли? Чепуха какая-то. Не верю, что танцовщица желала мне зла. Надо бы ее предупредить, чтобы сама не гуляла в той части сада, обрызгавшись своими терпкими благовониями, местные осы от них с ума сходят. Прямо-таки научный эксперимент. Лишь бы скорее опухоль с лица спала и руки зажили.
Через три дня состоятся торжественные мероприятия в Бахрисашш, я официально стану королевой этого удивительного народа. Дух захватывает от одной только мысли – Аарин на «змеином» троне. Где бы набраться сил…
Тесса сидит возле меня, машет кулачками и на все лады ругает дочку Драгго. Сначала я забавлялась, а потом стало не по себе. Откуда взялось столько ненависти в тихом создании? Похоже на классовую неприязнь. Дейра Дааш родилась с золотой ложкой во рту, а моей служанке пришлось трудиться с раннего детства без надежды выбиться в хорошее общество.
Желая успокоить Тессу, напомнила, что жених красивой плясуньи тоже погиб на войне, что забирает лучших мужчин независимо от их происхождения и ранга. Тогда она замолчала и только нервная гримаса на лице свидетельствовала о крайней степени напряжения. Хочется чем-то помочь, но неудержимо клонит в сон. Поговорим завтра.
Глава 8. Непонимание
Аарин
Выяснив, что здоровью моему ничего не угрожает, Джелло начал шутить насчет того, что королеву обожают даже изысканные сладкоежки – осы Бахрисашш, вот только их «почести» оказались слишком чувствительны для моей кожи.
Я была не так весело настроена и поделилась подозрениями насчет Дейры. Всего лишь подозрениями, которые продолжали мучить даже, когда стихла боль от укусов. Старалась избегать категоричности, просто выразила некоторые опасения.
– Джелло, пойми, я никого не обвиняю. Мы тепло с ней беседовали, показалось, сможем продолжать в том же духе. Но тренировку завтра придется отменить, мне надо денек отдышатся, иначе трудно будет смотреть ей в глаза.
Ответ мужа меня здорово удивил. Какой там ответ – целая россыпь вопросов, да еще сказанная раздраженным тоном:
– Зачем ты пошла к ее павильону? Разве тебе, в самом деле, нужно учиться танцам. Именно у нее? С чего бы такой интерес?
– Но тебе она нравится! Вот я и хотела лучше узнать… узнать ее.
– Во дворце много привлекательных яссок, будешь всем предлагать знакомство? Это не к лицу королеве.
Ирония в его холодных словах меня обидела. И даже запоздалое объяснение не помогло.
– Ари, я хочу быть уверен, что здесь ты в безопасности. Не спеши открывать душу подданным. Будь осторожна. Они присматриваются к тебе, но…
– Только и ждут промаха, чтобы отвергнуть, – грустно пробормотала я.
– Никто не посмеет причинить тебе зло нарочно! Сегодняшнее происшествие – случайность. Хотя я поручу это дело дознавателям, – прошипел Джелло.
– Не надо допрашивать Дейру!
– Определись уже, чего ты хочешь!
«Хочу знать, что ты не бросишь меня ради нее…». Ни за что бы не произнесла вслух. Не собираюсь перед ним хныкать по такому поводу. Завела разговор издалека:
– Джелло, я правильно поняла, ты любишь наблюдать за тем, как танцуют красивые девушки?
– Ты меня осуждаешь? Неужели ревность, Ари?
– Если и так, я не намерена бросаться на гнезда ос, лишь бы устранить соперницу!
Он вдруг засмеялся, а я разозлилась. И даже спрыгнула с кровати, раздумывая, не уйти ли в соседнюю комнату на диванчик. Нет, надо успокоиться и вести себя непринужденно. Может, все в шутку обратить. Я же знаю, как быстро меняется настроение короля. Мне ли не знать… А мое собственное настроение?
Джелло обнял меня сзади и начал расстегивать крохотные застежки на груди, – я попыталась его остановить. Совсем не настроена сейчас на интимные игры, нельзя все размолвки решать сексом. Но, кажется, он настаивает. Как мой муж и мой повелитель. Что же мне остается, подчиняться и делать вид, что все нравится?
– Подожди… давай еще немного поговорим.
Он недовольно фыркнул, прижимая меня к себе, больно сжимая руки.
– Ну, хорошо, я скажу прямо, что думаю. В моих глазах Дейра – идеал ясски. Я приказал вырезать из камня копию ее фигуры для завершения фонтана Алейши взамен разрушенной. Мастера уже принялись за работу, скоро подключат лазерные корректоры и можно будет приурочить запуск к торжествам в Тахре.
Он целовал меня и продолжал говорить о ней, о ней… А вдруг в этот момент воображал ее на моем месте. Отвратительно! Захотелось оттолкнуть Джелло, внезапно пришло понимание того, насколько по-разному мы мыслим. Сама наша встреча есть печальное стечение событий и потянулись мы друг к другу от безысходности. Особенно я – деваться-то некуда!
Но я быстро примирилась с обстоятельствами, на Цоте мы жили как в огромной клетке, стали спасением и утехой друг для друга. А сейчас вокруг столько соблазнов для короля в расцвете лет. Просто лакомый кусочек для тех, кто мечтает стать фавориткой.
– Ари, что такое? Ты больна?
– Нет.
– Не хочешь, чтобы я трогал тебя?
– Я ведь так и сказала, вернее, дала понять. Но тебе не важно, что я чувствую.
Он раздраженно засопел и, отпустив меня, заговорил грубо:
– Что случилось? Чем ты снова недовольна? Живешь в роскоши, я думаю, уж после свалки могла бы оценить. Я выполнил твое пожелание, забрал на Яшнисс, и что ты творишь? Глупые капризы и склоки. Мне нужно много работать, ты и представить себе не можешь масштабы моих планов. Я не намерен тратить силы и время на разбор твоих страхов, есть поважнее задачи. Уймись, Ари!
– Прости… прости за то, что я плохая актриса. Ты кругом прав.
– Довольно! Пошлю за лекарем, чтобы дал тебе успокоительное.
– Можно я пойду к себе?
– Иди, раз моя постель тебе не подходит.
– Мечтаешь, чтобы там оказалась другая? – позже я готова была стукнуть себя за эти слова, но они самовольно сорвались с губ, назад не вернешь.
– Если захочу утолить любопытство в этом плане, тебе знать не обязательно, – мрачно заявил Джелло, а я изобразила равнодушие.
– Благодарю за заботу!
Не дожидаясь его новой реплики, я скрылась за дверью, где меня ждала перепуганная Тесса, а там устало скомандовала:
– Приготовь теплую ванну и постели в маленькой комнате.
– Да, госпожа. Хаккош справлялся о вашем здоровье…
– Завтра сама его навещу. День был сегодня нервный, давай отдыхать.
Погрузившись в густую зеленую пену, я пыталась проанализировать нашу ссору с Джелло. Может, я и гадко себя вела, кое-где следовало смолчать, но мне надо было высказаться. Лукавить и притворяться не умею. А вот его реакция показалась интересной.
Верно говорила наемница Кара: «У мужчин на первом месте собственные амбиции, борьба и власть, а женщина лишь атрибут успеха или средство снять напряжение».
Всего лишь кирпичик личного мавзолея…. Странно, с чего бы на ум мавзолей пришел? Почему не пирамиды Хеопса…
Но теперь Джелло может быть спокоен, похоронят его в родовом склепе, рядом с отцом и дедом. Или он новый собирается строить? Какая чепуха лезет в голову, Джелло меня сто раз переживет! А что там на первом месте у женщины? Чего я больше всего хочу, если учесть невозможность вернуться на Землю?
Подумав еще немного, решила, что хочу быть уверена в своем будущем, хочу спокойно жить с человеком, который меня понимает. Общие взгляды, интересы, цели. Сиюминутные или глобальные – одинаково важны для обоих. Равенство в отношениях и свобода личного пространства.
Джелло подавляет меня, потому что для него я все еще безропотная кукла. Если хоть немного начинаю двигаться самостоятельно, он недоволен и пытается контролировать каждый мой вздох.
После ванны долго не могла уснуть, ждала, что муж все же придет ко мне, и мы помиримся. Этого не случилось. Конечно, он волнуется перед предстоящей коронацией, все помыслы его сейчас о важнейшем событии, а я тут лезу со своими подозрениями. Надо разбираться самой, а не доводить главу страны до белого каления.
А что ж ты думала, Ари? Жизнь во дворце – это тебе не только красивая сказка, но и самая настоящая борьба за личное счастье и благополучие.
И для меня она только началась.
Глава 9. Торжество в Бахрисашш
Аарин
День, которого с трепетом ожидал народ яссов, наступил. Рассвет Антарес был встречен громовыми залпами салюта с кораблей, стоящих на рейде у берега. Вместе с Тессой и Шакко я наблюдала за грандиозным зрелищем с балкона, а внизу яростно трепетали на ветру флаги и звучала громкая музыка.
Казалось, даже вековые деревья сада склоняются в почтительных реверансах перед новым королем Яшнисс, что уж говорить про рядовых жителей. Столица, одетая в изумрудно-голубые знамена, ликовала, когда летмобиль Джелло возглавил парад воздушных войск.
Генерал Рукаш уверял меня, что Тахра еще не видывала празднеств такого размаха. Но Хаккош заметил, что это некоторое лукавство, дескать в истории страны было немало войн и славных побед, что отмечались столь же величественно.
До следующего утра в городе пройдет еще несколько ярких мероприятий, например, в сумерках состоится открытие фонтана Алейши как знак преемственности традиций в династии Уратос, затем намечены факельные танцевальные представления на арене и ответственный прием в главном зале дворца.
– Госпожа, скорей одеваться!
– Уже бегу!
Я отлично выспалась после массажа Краги, хотя во время сеанса вопила в голос, решив, что мрачная лысая тетка собирается мне все кости переломать. Даже Шакко ворвался в комнату с вытаращенным от бдительности глазом. Кстати, вчера же похвастался, что заказал себе второе око, – Дейра свела его со специалистом. Такая заботливая…
Дочь советника пришла ко мне на другой день после случая с осами, выглядела расстроенной, кто-то успел ей в подробностях передать мои телесные муки (знала бы она моральный ущерб). Я сразу же заявила, что причина нападения насекомых кроется в запахе от ее подарка, тогда Дейра спокойно пообещала отдать духи на исследование.
– Я редко пользуюсь ароматами, мне трудно угодить, но этот понравился сразу. Отец вручил флакончик накануне выступления перед королем. Теперь необходимо узнать состав, если окажется, что компоненты опасны, вышлем претензию производителю. Мне искренне жаль, Аарин. И больно осознавать, что мой добрый жест причинил столько неудобств.
В ее голосе слышалось неподдельное сочувствие и раскаяние. Казалось, она сожалеет гораздо больше, но воспитание и необходимость «держать лицо» не позволяют проявить всю гамму чувств.
– Дейра, но ведь ты и сама могла пострадать, прогуливаясь по саду?
– Я невосприимчива к любым животным токсинам, к тому же быстро бегаю. У ос не было ни малейшего шанса причинить мне вред.
Вот и поговорили! Она еще посоветовала мазь для снятия отека, но я вряд ли воспользуюсь советом. Также идея с уроками танцев больше не кажется замечательной. Расстались мы прохладно, надеюсь, после коронации у Дейры не будет причин часто посещать дворец. Так ведь в саду останется статуя идеальной ясски!
