– Мне сказали, здесь есть зимний сад, хочу туда, – уверенно ответила Айшара и сама пошла в нужном направлении.
Принц в зимний сад не особо стремился. Во-первых, там в это время будет совершенно безлюдно, а во-вторых, сад располагался в опасной близости от его покоев…
Но идти пришлось. Да еще вслед за размашисто шагающей девушкой. Она явно не привыкла к платьям и, не стесняясь, подняла подол выше щиколоток.
Сегодня у нее хотя бы руки без чешуи были. И ноги, кажется, тоже…
– Ваше высочество, а расскажите о себе, – драконица сбавила шаг и улыбнулась. Как-то слишком хищно. У нее там что, клыки?! Или Арену показалось? – Чем вы увлекаетесь?
Драками, выпивкой и женщинами. Но так Арен, к сожалению, ответить не мог, пусть и очень хотел. Хотя, может, эта ненормальная в нем разочаруется и сама отстанет?
– Я глава гвардии, безопасность короля и государства – мои основные интересы.
– Это, наверное, такая ответственность! – восхитилась драконица. – А у нас женщин ни к чему серьезному не допускают, представляете? Ни в армию на регулярной основе, ни в совет.
На взгляд Арена, у дракониц и без армии с советом было слишком много свободы, поэтому достоверно изобразить сочувствие не получалось.
Но, к его счастью, и не пришлось. Быстрым шагом они уже дошли до зимнего сада, и девушка тут же углубилась в изучение природы.
– Даже птицы с бабочками! – восхищалась драконица, пока принц размышлял, как бы незаметно уйти. – А как здесь поддерживается температура? Надо же, яблони в начале лета еще цветут!
– Магия, – сам Арен понятия не имел, как тут все работает, и как-то не особо интересовался. Растет – и ладно. Но да, девушкам нравилось, и эта не стала исключением.
– Смотрите, какая милая беседка! Может, зайдем? – драконица уже успела все оббежать и посмотреть. В чем-то она ужасно напоминала принцу его охотничьего терьера. Такая же шебутная и неугомонная.
Как никогда Арену хотелось отказаться, он уже почти ответил “нет”, но тут вспомнил про двух драконов и через силу двинулся вперед.
Драконица стояла внутри, любуясь росписью на потолке и искусной резьбой на стенах. Вокруг цвели цветы и пели птицы, обстановка – романтичнее некуда. Арен сглотнул, видя горящий взгляд спутницы.
– А здесь красиво, – девушка обвела взглядом беседку.
– Неплохо, – принц решил держаться поближе к выходу. Мало ли…
Драконица потянулась к розе, оплетающей одну из стен, и прежде, чем Арен успел предупредить, наткнулась на шипы.
– Ай!
Принц вздохнул, как ребенка выгуливает, честное слово. Помнится, Дарен несколько раз поручал ему тренировать сыновей, картина была примерно такая же. Но младшие принцы однозначно более дисциплинированные.
– Покажите, – Арен взял пораненную руку (слава богу, по-прежнему без чешуи!) и присмотрелся к ранке. Не остался ли шип внутри? Но, кажется, обошлось. – Все в порядке, но не забудьте потом обработать, – попросил принц и хотел было отпустить руку, как девушка перехватила и сжала его пальцы.
Принц поднял голову и едва не попятился: пусть чешуи и не наблюдалось, зато на него смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками. И ничего человеческого во взгляде не было.
– Эм… принцесса, – Арен попробовал высвободить руку. С таким же успехом можно пытаться снять кандалы.
Одно движение – и он прижат к стене, а драконица очутилась вплотную. При ближайшем рассмотрении девушка оказалась лишь немного ниже его, особенно на небольших каблуках. И она медленно, но верно тянулась к его шее. А ведь у нее там, кажется, клыки были. А если она сейчас в него вгрызется?!
– Что вы делаете? – принц попытался отодвинуть от себя драконицу, но та только сильнее сжала его руки.
Девушка прижалась носом к его шее, шумно втянула воздух и провела языком по коже.
Только этого не хватало! Если вдруг она попытается сделать что-то серьезное, то ведь никто не поверит, что Арен не по собственной воле! Заставят жениться как миленького! Или это такой хитроумный и коварный план?!
– Леди, прекратите! – ноль реакции. – Айшара!
Вот на свое имя она среагировала. Медленно подняла голову и удивленно посмотрела на Арена, будто увидела его впервые.
– Нас могут заметить, – терпеливо объяснил принц, понимая, что криком и силой все равно ничего не добьется, еще увидит кто, как он вырывается – потом позора не оберешься. Да и не кричать же: “Насилуют?!”
– И что? – она или не понимала, или прикидывалась. Или просто была слишком далека от человеческих представлений о приличиях.
– У людей не принято сближаться до свадьбы, – пояснил принц, и тут же об этом пожалел. Слово “свадьба” заставило глаза напротив разгореться еще сильнее.
– Но мы ведь все равно скоро будем вместе, – как о решенном деле, сказала драконица.
– Пока мы не вместе, ничего такого нам не положено, – принц молил всех своих заступников, только бы подействовало!
И девушка от него отступила!
– Хорошо, тогда мы подождем нашей свадьбы, – было видно, как тяжело ей далось такое решение, но желтизна из радужек пропала, сменившись темно-карим цветом, а зрачок принял привычную круглую форму.
Принц едва не сполз по стене от облегчения.
– Идемте лучше в картинную галерею, – предложил он, лишь бы оказаться подальше от сада с проклятой беседкой.
– Хорошо, – легко согласилась драконица, будто и не было никаких поползновений то ли изнасиловать, то ли сожрать.
Но все равно посматривала она на него так… плотоядно, что надо было срочно сменить тему и переключить ее внимание.
– А расскажите лучше вы о себе, – сказал он первое, что в голову пришло. – Наверное, вы уже много где бывали, успели облететь весь мир.
– Нет, меня считают маленькой и никуда не пускают, – пожаловалась девушка.
– А я думал, вы вполне взрослая, – удивился принц. Разве отпустили бы к ним ребенка?
– Если бы, мне еще и ста лет нет, – вздохнула драконица.
– А сколько есть? – насторожился принц. Вот и выяснит, какая у них разница в возрасте.
– Всего-то восемьдесят девять.
– Всего-то? – со смешком переспросил Арен. Он действительно думал, что больше, а так почти ровесница его бабки, десять лет как покойной.
– А вам? – поинтересовалась девушка.
– А мне двадцать пять, – Арен, конечно, любил женщин постарше… но не настолько же.
– Ой, вы, наверное, еще не половозрелый, да? – сочувственно произнесла драконица. – Поэтому не готовы к близости?
И, вроде, не самое лестное предположение, от которого в другой раз принц бы оскорбился, но не теперь. Теперь же младший брат короля всерьез подумывал согласиться с такой замечательной версией. Уж лучше быть неполовозрелым, чем женатым на этой огненной девице.
– Да, я пока не могу вступать с женщинами в связь, – буквально по слогам выдавил он из себя. Главное, чтобы она это никому не разболтала. Если пойдут слухи, Арен этого не вынесет. Драконы-то через неделю улетят, а ему здесь жить.
– О, а я-то думала… – драконица отмахнулась от собственных мыслей и сочувственно посмотрела на него. – Но я готова подождать, пока вы дорастете.
– Да ну, не стоит. Зачем тратить время на человека, когда вокруг вас, наверняка, целой стаей вьются потрясающие драконы, – и пусть пока что Арен наблюдал только зорко бдящих братьев, но она же все-таки принцесса и не может не пользоваться популярностью среди своих таких же!
– Нет, двадцать-тридцать лет – это не срок для дракона. Так что мы заберем вас в горы, там будет время и подрасти, и освоиться, – вдохновенно принялась расписывать перспективы девушка.
А Арен на этом окончательно скис. Осваиваться в горах он не собирался, но за двадцать тысяч брат отдаст его хоть демонам в преисподнюю. Может, сбежать, пока не поздно?
В картинной галерее принц как можно быстрее рассказал про всех своих родственников с портретов и, сославшись на дела, ретировался. Пусть драконица теперь и думала, что он неполовозрелый, но смотрела на него все равно так, что Арена захлестывали самые противоречивые эмоции. С одной стороны, сложно устоять против красивой девушки, с другой, как вспомнишь, кто она есть на самом деле, особенно эту ее чешую, так сразу все желание на корню пропадает. И правда начинаешь себя чувствовать неполовозрелым и не готовым к таким экспериментам.
Но драконьей принцессе, кажется, их прогулка понравилась, значит, хотя бы от брата нагоняй ждать не придется. Вот только драконица невзначай заметила, что не прочь завтра повторить, ведь в замке еще множество неизведанных уголков…
– Посмотрим, – осторожно ответил Арен и, скомкано попрощавшись, попросту сбежал.
– Встретимся на балу! – донеслось ему вслед.
Проклятый бал! Никогда принц с таким ужасом не ждал его приближения. Ведь на нем с этой красноволосой еще и танцевать придется… И если она снова при всех на него накинется или начнет зажимать в уголке…
Арен влетел в свои покои и запер тяжелую дверь на замок, подумав, придвинул тяжелое кресло. И все равно в безопасности себя не чувствовал.
Мысль о побеге становилась все привлекательнее.
3. Бал
Айшара
Я бабочкой впорхнула в комнату и закружилась по ней, испытывая неописуемый восторг. Это ж надо, как окрыляет время, проведённое с истинным! А как он божественно пах, а его вкус… ммм…
Правда, братья бы не одобрили, они же говорили, чтобы инициатива исходила от Арена. Но принц, видимо, такой застенчивый, робкий, неиспорченный… Совсем ребенок.
Но ничего, я действительно подожду, если ему нужно дозреть. А уж потом…
Я облизнулась, представляя, что будет потом.
Единение для драконов было величайшим таинством, которого мне еще не удалось познать, значит, наш первый раз будет общим! От таких мыслей просто голова шла кругом.
Тем сложнее было собраться и начать готовиться к балу. Для таких случаев у меня было припасено несколько особенных платьев и украшений. Уверена, Арен оценит, пусть он еще и не половозрелый.
Лучшие драконьи платья были легкими и воздушными, сидящими по фигуре и подчеркивающими все женские прелести. Они сильно отличались от тех странных конструкций, что носили человеческие женщины. Без подъюбников и утяжек – драконицам это не нужно. И прическу я решила не делать: все равно на моих волосах ничего толком не держится. Зато красные локоны почти до пояса сами по себе служили неплохим украшением.
К приходу братьев я была полностью готова и практически подпрыгивала от нетерпения. Пусть танцы и не являлись сильной стороной драконов – мы предпочитаем танцевать на поле битвы с мечом в руках, а не в бальных залах – сейчас я полностью пересмотрела свое отношение к балам. Если Арену нравится, можно будет уговорить отца и у нас почаще устраивать нечто подобное.
– Ты великолепна! – похвалил мои старания Рохан.
Платье цвета изумрудной зелени само по себе было ярким и притягивающим взгляд, а меня в нем и вовсе невозможно не заметить.
– Уверен, твой принц оценит, – поддержал старшего Лиаран.
– Пусть только попробует не оценить, – рыкнул Рохан и подал мне руку.
Я положила ладонь на сгиб его локтя, так, как велели человеческие обычаи, и пошла с братьями в бальный зал.
Первое, что сразу чувствовалось – духота. Смешение запахов, какофония звуков. На мгновение я растерялась среди огромного количества людей. Пусть эта раса не самая сильная, зато самая многочисленная – точно. Зал был красиво украшен: цветы, свечи, магия, но вся его прелесть терялась из-за толпы, в которой приходилось думать лишь о том, как бы с кем не столкнуться.
– Ты в порядке? – спросил Рохан, видя мое смятение.
– Да. Просто непривычно, – улыбнулась я старшему, ища глазами принца. Его пока видно не было.
Король с женой и детьми приходит последним, возможно, и Арен с ними? Ну что ж, я подожду. Главное – не умереть в духоте и в обилии как приятных, так и не очень ароматов.
Арен
– Не пойду! – принц держал оборону уже полчаса и ни в какую не поддавался на уговоры брата.
В ход шли и угрозы, и шантаж, и подкуп, но Арену было плевать – нет ничего хуже, чем снова оказаться рядом с этой драконицей. Она ведь опять не удержится и что-нибудь выкинет. А разгребать-то потом ему!
– Ты не можешь отказаться! – ударил кулаком по столу Дарен, окончательно выйдя из себя.
– Могу. Хочешь – сошли меня за это на границу! – с надеждой предложил принц.
– Не дождешься! – рявкнул король. – Ты нужен мне здесь, рядом с драконьей принцессой!
– Сам будь с ней рядом, а я предпочитаю держаться от этой ненормальной подальше! – в свою очередь выкрикнул принц. – Да ты просто не видел, как она зажала меня в беседке.
– Зажала и что? Вот что? Ты большой мальчик, у тебя в постели побывала вся женская половина двора, а тут вдруг застеснялся!
– Во-первых, не надо преувеличивать, – не согласился Арен. – Во-вторых, о каком стеснении идет речь? Она банально сильнее, я не хочу, чтобы она выставила меня перед всеми идиотом.
– Испугался девчонки? – продолжал подначивать его король.
Но принц не велся.
– Испугался, – признал он. – Иди, посражайся с ней хотя бы на тренировочных мечах. Посмотрим, как ты тогда заговоришь. И этой девчонке, чтоб ты знал, восемьдесят девять!
– Для драконов это не возраст. Ее старшему брату за двести. А отцу под пятьсот!
– Ее братья – это особый разговор. Из-за них я тоже не хочу идти на бал. Если с их ненаглядной сестричкой хоть что-то пойдет не так – они меня сожрут и не подавятся.
– Или ты идешь сам, или я тащу тебя силой, – объявил король. – Это мое последнее слово, брат.
