«Спокойно, сестренка! Спрячь коготки, не нужно мне тут демонстрировать свой ведьмовской темперамент. Лучше расскажи поподробнее, что произошло».
Глубоко вздохнув (из-за чего шнуровка корсета чуть не лопнула), я быстро и максимально безэмоционально поделилась историей своего попадания в этот мир. Хамелеон оказался хорошим слушателем: он ни разу не попытался вставить какую-нибудь неуместную шутку или просто перебить меня. Правда, к финалу моего рассказа его глаза стали еще более круглыми, а на мордочке появилось озадаченное выражение. Примерно такое же, какое возникает на лицах детей, если сказать им, что из-за конфет могут начать болеть зубы.
«Ладно, значит, все немного сложнее, чем я думал… Ты не знаешь ничего о своей природе и о том, как ею управлять?»
– Да я в принципе не уверена, что обладаю какой-то там силой! – в сердцах воскликнула я и снова понизила голос. – Я ничего такого не чувствую.
Саймон прищурился и вдруг шустро перебрался ко мне на правое плечо.
«Нет, дар у тебя точно есть. Я вижу, как он переливается всеми оттенками пламени в твоей груди. Да и притянуло меня не просто так… Просто ты еще не доверилась своей сути. Не позволила ей проявить себя».
– Было бы что показывать, – невольно буркнула я и тут же оживилась. – Слушай, а ведьма и правда может влюбить в себя любого?
«Ну, теоретически…»
– А как?! – с азартом спросила я, схватив хамелеона и поднеся его к лицу: так было удобнее наблюдать за его реакцией. А то шея уже начала ныть. – Что нужно делать, говори!
«Если бы я сам знал…»
Я насторожилась. Откровенная печаль в его голосе не внушала оптимизма.
– То есть? Ты же этот… фамильяр! К слову, что это значит?
Хамелеон вздохнул и устроился в моей ладони удобнее.
«Если дословно, это друг, половинка души. Фамильяр и ведьма связаны между собой невидимыми нитями магии. Фамильяр живет столько, сколько живет его ведьма. Он помогает ей восстановиться, если она переусердствует и опустошит свой магический резерв. Взамен фамильяр тоже получает крохи магии. Но вообще подобного рода связь – не про деловое сотрудничество. Это выбор души».
– Красиво, – призналась я и тут же вычленила то, что показалось мне самым важным: – Иначе говоря, если меня отправят на костер, ты тоже долго не проживешь?
«Ага, есть такое дело, – согласился Саймон. – Так что будь добра, помалкивай о своем иномирском происхождении!»
Я пожала плечами.
– Ну знаешь, это точно не та информацией, которой я собираюсь активно делиться.
«Слава богам! Разумная ведьма мне попалась. Могло быть и хуже».
– Так что там с любовной магией? – нетерпеливо напомнила я. – Ты знаешь, как сварить приворотное зелье?
Я уже успела в красках представить, как пытаюсь ненавязчиво влить в горло Николаса какую-нибудь противно пахнущую зеленую жижу, но моим коварным планам не суждено было сбыться.
«Если честно, – кашлянул Саймон. – Без понятия».
Я ощутила себя девочкой, у которой прямо на кассе вырвали из рук киндер-сюрприз и сказали, что денег нет. Приземление с небес на землю вышло болезненным и жестким.
– Но ты же фамильяр! – возмутилась я и уже неуверенно добавила, окинув хамелеона взглядом, полным сомнений: – Ведь так?
Подозреваю, в интонации у меня так и читалось «а вы точно не мошенники?»
«Понимаешь, какое дело… – Хамелеон даже заерзал, словно ему стало неловко. – Ведьм с таким азартом жгли на кострах целых два века подряд, что все знания об их природе оказались забыты».
Приехали! Я так и знала, что мне не могла улыбнуться удача просто так. Только если при попытке всучить какую-то проблему, обернутую в подарочную упаковку.
Нужно вообще погуглить, что такое везение. Наверное, что-то на китайском, ага.
– Ладно, – протянула я. – И что, ты совсем ничего не знаешь о моем даре?
«Почему? – уязвленно взвился Саймон. – Кое-что знаю… Я все-таки из семьи потомственных фамильяров! Но… как бы…»
– Давай уже, – мрачно потребовала я. – Не томи. Что «как бы»?
«Мы, то есть несколько поколений моих предков, не встречали ведьму живьем. И некоторые знания, в силу их неактуальности, оказались утрачены».
Я насупилась.
– Некоторые знания?
Саймон тяжко вздохнул и признался:
«Ладно, почти все. Я могу рассказать тебе какие-то вещи по поводу природы твоей силы, но по части сбора трав, ворожбы – чего-то более прикладного… Тут я бесполезен».
– Круто, – с сарказмом пробормотала я. – Люблю теоретиков! С ними так весело влипать в неприятности. К слову, в нашем случае «влипать в неприятности» – эвфемизм, означающий «поджариваться на костре».
Саймон стушевался и, царапая коготками кожу, пробежался по моей кисти и снова забрался мне на плечо.
«Слушай, знаю, ты не в восторге, но ведь две головы всегда лучше, чем одна!»
Я куснула губу и после долгой паузы, сдалась.
В конце концов, в этом мире у меня нет друзей. И было бы неплохо обзавестись хотя бы приятелем. Особенно таким, который (в силу магической связи) просто обязан блюсти твои интересы.
Хотя бы заботиться о том, чтобы тебя никто не убил. На отборе невест, определенно, это будет актуально.
– Ладно, – кивнула я, – а хоть какой-то план у тебя есть?
Хамелеон ощерил пасть, высунув алый язык. Улыбка у Саймона, обладателя острых зубов, оказалась неожиданно… пугающей.
«План есть. Слушай!».
***
Нет, план у Саймона оказался дурацким! Впрочем, я не смогла предложить ничего лучше, так что других вариантов все равно не было.
Я все еще думала об этом, пока собиралась на пикник, устроенный специально для королевских невест. Мои сборы инспектировала невыспавшаяся и, наверное, потому злая маменька. Причем, если я правильно догадывалась о причинах ее бессонницы, маменька должна была цвести и пахнуть. Но нет.
– Не то платье! – рявкнула она на горничную. – Нам нужно что-то по-настоящему впечатляющее, мимо чего Его Величество точно не пройдет!
«Золотые прииски?» – предположил Саймон, прячущийся под кроватью.
Я хмыкнула и тут же куснула себя за губу, чтобы не рассмеяться. У хамелеона оказалось схожее с моим чувство юмора. Пожалуй, мы сработаемся.
Горничная, потянувшаяся к небесно-голубому наряду, резко, будто обжегшись, отдернула руку. На лице молоденькой девчушки появилось настороженное выражение собаки, хорошо обученной чужим командам.
– Фиолетовое платье с золотой отделкой, – потребовала маменька и, сощурившись, потерла виски. – Боги, Агата задерни шторы. Сегодня слишком яркое солнце…
Тетушка, до этого момента тихонько сидевшая в кресле, послушно встала и направилась к тяжелым портьерам. Юбки ее скромного платья какого-то невнятного серого цвета прошелестели по ковру с высоким ворсом. Сегодня тетушка выглядела даже еще более блекло, чем вчера. На ее бледном лице с белесыми ресницами было написано безграничное терпение и покорность.
– Дорогая, – проговорила она, задергивая шторы. – Ты не думаешь, что фиолетовое платье скорее подойдет для вечера, чем для утреннего пикника?
Я едва удержалась от того, чтобы не поаплодировать словам тетушки. Определенно, она – одна из немногих здесь, кто сохранил адекватность.
– Вот как… – вкрадчиво ответила маменька. Ее интонация заставила опытную горничную испуганно втянуть голову в плечи. – Значит ты, Агата, считаешь, что твой опыт позволяет делать столь громкие выводы? Напомни-ка мне, ты сумела найти жениха и вовремя выйти замуж?
Агата вздрогнула, как от удара, нанесенного исподтишка, и резко обернулась. К ее впалым щекам прилил румянец. Пальцы, все еще лежавшие на портьерах, задрожали.
– Конечно, – глухо сказала она. – Тебе виднее. Прости, что вмешалась.
Маменька довольно кивнула и чуть снисходительно махнула рукой.
– Ничего. Я понимаю, что ты просто хотела помочь. Жаль, что ты не в состоянии быть полезной.
Повисла многозначительная пауза. Наши с горничной взгляды встретились. Кажется, мы обе сейчас хотели оказаться где-нибудь подальше.
«Семейные разборки хуже летней простуды: и внимание тяжело не обращать, и лечить сложно», – глубокомысленно заметил Саймон.
Да уж.
Маменька, как напившийся крови вампир, повеселела. А вот тетушка еще больше осунулась.
– Значит, фиолетовое платье и бриллианты… Ну?!
Последнее относилось к застывшей горничной. Та поспешила исправиться и достала из шкафа потрясающее шелковое платье… с таким глубоким декольте, что я невольно поискала глазами шарф. Без шарфа я ЭТО не надену!
К сожалению, моих мысленных протестов никто не услышал. А озвучить их я побоялась. Впрочем, при виде отражения в зеркале от тихого нецензурного выражения, сорвавшегося с губ, я все равно не удержалась.
«Да, твоя матушка немного перегибает. Ты становишься все больше похожей на куртизанку, чем на приличную леди».
С этим сложно поспорить. У Вероники была красивая фигура, с плавными изгибами, которые беззастенчиво подчеркивало платье. Слишком беззастенчиво. Грудь, соблазнительно выглядывающая из глубокого выреза, казалось, вот-вот выскочит из пены оборок и кружев. Пожалуй, ходить в таком наряде стоит очень осторожно. И ни в коем случае не наклоняться.
«И лучше не дышать», – согласился Саймон.
– Прекрасно выглядишь, – одобрила маменька и, чуть хлопнув меня по спине, потребовала: – Не сутулься!
Я торопливо вспомнила об осанке. Пожалуй, я понимаю, почему Вероника ради победы на отборе была готова даже на обмен душами… Не дай боги разозлить такую маменьку!
Интересно, а моя родная мама заметила подмену?
Сердце кольнуло болью. Несмотря на то, что отношениями с родителями у меня были своеобразные, я сильно скучала. Пожалуй, сейчас я даже готова выслушать очередную нудную лекцию о психоанализе, которые так обожает папа.
– Жаль, я не буду присутствовать на пикнике, – заметила между тем маменька. На меня она не смотрела. Ее внимание было полностью сосредоточено на действиях горничной, накручивающей мои волосы. – Его Величество попросил всех девушек явиться без дуэний. Это противоречит правилам дворцового этикета, но король на то и король, что волен его нарушать.
– Какая жалость, – стараясь, чтобы это прозвучало как можно более искренне, проговорила я. – Мне будет не хватать ваших советов, матушка. Что я буду без них делать?
«Угу. Как будто ты их реально слушаешь».
Маменька польщенно улыбнулась, явно не уловив иронии.
– У тебя мои мозги, Вероника, – ответила она и потерла, очевидно, все еще ноющие виски. – Так что я надеюсь на твою сообразительность.
С этими словами она снова окинула меня оценивающим взглядом и, коротко попрощавшись, вышла за дверь. Горничная, возящаяся с моими волосами, выдохнула с облегчением. Тетушка, вновь усевшаяся в кресло, тоже расслабилась.
– Ты чудесно выглядишь, дорогая, – проговорила она, встретившись со мной взглядом в зеркале.
Я усмехнулась:
– Даже в этом платье?
Тетушка смешалась. На ее лице проступило растерянное выражение, которое позже сменилось неуверенной улыбкой.
– Да. Даже в нем.
«Кто-то ищет союзников?»
Я хмыкнула и снова покосилась на тетушку. Кто-то, возможно, их уже нашел.
Глава 5
Пикник проходил у озера в королевских угодьях. Туда нас – всех тринадцать невест – перенес с помощью портала маг. К моему вящему неудовольствию, этим магом оказался Максвелл.
«Твоя неприязнь к магу рефлекторна, – напомнил Саймон, прячущийся в моем корсаже. – Именно маги придумали инквизицию. Так что твоя интуиция буквально вопит об опасности рядом с такими, как он».
Я искоса взглянула на Максвелла, стоящего в тени дерева. Он держался особняком и, похоже, откровенно скучал. Во всяком случае, на его бесстрастном лице изредка проскальзывало что-то мученическое. Как будто он пытался скрыть зубную боль.
Одетый во все черное, он сильно дисгармонировал и с Николасом, предпочитающим светлые цвета в одежде, и со стайкой ярко наряженных невест.
Имен, которых я, как ни старалась, не запомнила.
– Посмотрите, как далеко они заплыли, – проговорила одна из девушек. Та, что стояла ближе остальных ко мне. Кажется, ее звали Лайза. – Его Величество слишком открыто проявляет свой интерес!
