Страница 1 из 3
Илькар ас Мидар сидел перед камином в своем подземном убежище, потягивал вино и листал разложенный на коленях фолиант. Мысли Ночного короля были далеко. Буквально несколько дней назад он побывал на свадьбе ректора Академии Драконов. Полюбовался прекрасной парой, скользнувшей в закатное небо, помахал рукой лорду Диррану и Варваре, взглянул на счастливое лицо Аллы Николаевны и… затосковал!
Какая женщина! Весьма счастлива в браке, редкий профессионал, да еще умудрилась устроить счастливый и выгодный брак всем, до кого дотянулась! Право слово, надо держаться от мастера-библиотекаря подальше, как бы и ему невесту не сыскала!
Насмешливо фыркнув над собой, Илькар сделал глоток вина и отложил книгу: в коридоре послышался какой-то шум, а Ночной король очень не любил посторонние звуки в своем убежище.
Возле двери было тихо. Мужчина вышел из пещеры, остановился в коридоре, прислушиваясь. От матери-эльфийки ему достались весьма обостренные органы чувств, и он умело использовал их, собирая информацию. Кажется, это шумят охранники. Ругаются, поминают шаргов, обшаривают углы его обширной резиденции. Кто-то посмел сюда проникнуть?
Ночной король собрался сделать шаг вперед, но тут к его шее прижалось короткое, очень острое лезвие, амулет на груди нагрелся:
– Тихо! – выдохнули в ухо. – Выведи меня отсюда и останешься жив!
– Свадьбы – это катастрофа! Знал бы, что так получится, ни за чтобы не пошел! – ворчал Эвиор, прячась в малюсенькой комнатке в самой глубине катакомб.
Раньше он приходил сюда, чтобы почитать в тишине книгу, выпить немного вина или просто выспаться вдали от пристальных глаз Ночного короля. Теперь же он сидел тут, как в тюрьме, хотя дверь была открыта. На столике стоял поднос с роскошным обедом, тут же было вино, книги, и стоило щелкнуть пальцами, из глубины коридора появится приятная во всех отношениях отзывчивая «фея». Но приспешнику Ночного короля ничего не хотелось.
Прятался он в этом закоулке не потому, что мир внезапно возненавидел его. А потому, что заготовка для артефакта, которую он схватил голыми руками, обострила его чувствительность к магии! Прежде совершенно магически бесталанный человек вдруг стал улавливать глазами, руками, кожей, всем телом малейшие проявления магии! Превратился в оголенный магический нерв! И это в городе, где каждый пятый житель – маг! А каждый второй – полукровка магической расы! На Академию Драконов Эвиор даже смотреть не мог – так зубы ломило!
При этом маги и лекари, которых встревоженный Илькар притаскивал к молочному брату, только руками разводили. Изменения шли медленно, практически незаметно и достигли своего пика только через несколько дней, когда выкорчевать из тела затейливую магическую «липучку» стало невозможно.
– Так что это такое? – ярился Ночной король. – Болезнь? Порча? Проклятие?
– Скорее магический симбионт, – сделал вывод самый опытный из приглашенных магистров. – Для жизни физического тела эта штука не опасна, но магия плохо влияет на ее эфирные оболочки, вот она и защищается как умеет, вызывая у реципиента непереносимость магических потоков.
– И что делать? – Эвиор, как и ас Мидар, предпочитал знать все.
– Уехать туда, где нет магии, – пожал плечами лекарь.
– Отсутствие магии в магическом мире? – недоверчиво хмыкнул Илькар.
– Мое дело выписать рецепт, – чуть наклонил голову магистр, – а где вы будете искать лекарство, ваша забота.
Вот так Эвиор и очутился в своем убежище без возможности выйти в город. Шаг за пределы толстых каменных стен, выложенных подавляющим магию камнем, карал его головной болью, тошнотой и мучительными судорогами конечностей. А лежание на кровати в катакомбах превращало жизнерадостного молодого мужчину в мрачного, озлобленного узника.
В этот день все казалось унылым и отвратительным. Не радовал ни любовно испеченный тетушкой Тиной румяный пирог, ни зажаренная до румяной корочки картошечка. Даже контрабандой доставленная из другого мира шоколадка показалась безвкусной!
Расстроенный молодой мужчина вытянулся на надоевшей постели и прислушался: где-то у западного входа в катакомбы отчетливо звякнуло оружие, потом раздался топот, яростный крик. Неужели нападение? Эвиор вскочил с постели, схватил свои клинки и почти с восторгом выбежал из двери. Пусть сразу несколько десятков иголок впились в его кожу. Потерпит! Главное – что-то происходит, и он сможет принять в этом участие!
Между тем шаги становились громче, и уже можно было разобрать команды. Захват заложника? Что? Не веря своим ушам, Эвиор помчался к любимой комнате молочного брата и замер. На пороге стоял Илькар – с кинжалом, прижатым к горлу, а за его спиной, приподнявшись на цыпочки, балансировала рыжая девчонка.
Рядом с ней стояла другая – более рослая, светловолосая, с короткой стрижкой, похожей на ту, что носят наемницы. Она прижимала к животу Ночного короля короткий меч и осматривала собравшихся охранников и жителей убежища диковатым взглядом. Заметив Эвиора, нахмурилась и махнула головой:
– Подойди!
Язык приспешнику Ночного короля был знаком, на таком наречии говорила его старая нянька.
– Что ты хочешь? – спросил на том же языке Эвиор, всем телом ощущая, как расслабились и девушки, и его молочный брат. Похоже, все присутствующие просто не могли объясниться.
– Вернуться, – блондинка была по-военному лаконична, да и оружие держала умело, в отличие от трясущейся как заячий хвост рыжей.
Явно наемница или телохранительница. А кто тогда рыжая? Случайная жертва? Или объект охраны? Как они вообще здесь оказались? Впрочем, на размышления времени не было, ситуацию надо разрешать. Девушки одеты непривычно, однако, одежда в пыли, на лицах следы усталости, еще немного нагнетания обстановки, и прольется кровь. Никому не нужная кровь.
Эвиор показал пустые руки, сделал плавный шаг вперед:
– Мы вам не враги. Давайте поговорим. Кто вы, откуда и как очутились здесь?
Девушки переглянулись. Рыжая сдалась первой. Опустила кинжал, утерла слезы и представилась:
– Линаэсси Миарэнди.
– Сивералли Дарити, – буркнула блондинка.
– Эвиор, просто Эвиор, – постарался улыбнуться в ответ парень. – А этот красавчик – мой брат. Хотите пить?
Тут приспешник Ночного короля попал в точку. Рыжая сглотнула и закивала головой. Илькар с сомнением взглянул на молочного брата – смысла переговоров он не понимал, но реакции отслеживал отлично. Эвиор кивнул на его убежище, и Ночной король со вздохом гостеприимным жестом указал на вход:
– Прошу вас, дамы, – сказал он, одновременно показывая родичу кулак.
Тот лишь белозубо усмехнулся и прошептал:
– Ворчи не ворчи, а твоя шея уцелела!
Личное убежище «Ночного короля» было оформлено с невиданной роскошью и вкусом. Если закрыть дверь, то и не догадаешься, что эта уютная гостиная прячется от мира под толстым слоем земли и камня.
Пол из красивого наборного паркета отлично сочетался с воздушными этажерками для книг и столиками на тонких ножках. Окон не было совсем, но их заменяли встроенные в стену шкафчики с подсветкой, оформленные как окна, за которыми ветер полощет хризантемы в осеннем саду. Рядом вились по стенам розы, нежные мелкие цветы наполняли воздух сладким успокаивающим ароматом.
В этой комнате Илькар ас Мидар позволил себе проявить утонченный эльфийский вкус, доставшийся ему от матери. Никаких тяжелых секретеров, модных у гномов, или пышных диванов, популярных у джиннов. Легкие занавеси, живые цветы в изящных вазонах, легкие кресла, обтянутые шелком с цветочным узором.
Если не знать, кто наслаждается этим интерьером, можно подумать, что здесь проводит вечера легкомысленная светская кокетка. Эвиор внимательно наблюдал за тем, как поведут себя их внезапные гостьи. Блондинка сразу встала спиной к шкафчику с оружием, перекрывая к нему доступ, а вот рыженькая с восхищением провела рукой по наборной деревянной мозаике на одном из столиков. Если приспешник правильно помнил, именно этот столик был фамильной ценностью матери Илькара и стоил каких-то невероятных денег.
Значит, светленькая действительно телохранительница, оружие и опасность чувствует кожей. Рыжую держит в поле зрения, а с Ночного короля и его молочного брата глаз не сводит. Кто же такая рыжуля?
От еды девушки отказались, воду приняли только в прозрачном бокале, при этом блондинка воду попробовала первая.
Утолив жажду, девушки наконец смогли объяснить, кто они такие и как оказались в катакомбах. Если бы не их вид, не явная чуждость одежды и оружия, мужчины, скорее всего, не поверили бы, но…
Две дочери знатных семей – одна воинов, вторая мастеров – были обещаны в жены по договору. Судя по всему, в их мире это было принято. Однако обе воспротивились, сговорились и сбежали с бала в честь помолвки.
– У нас есть легенда об артефакте, который помогает найти свою половинку среди осколков миров, – грустно рассказывала рыжая, позволив называть себя «Миа». – Я хотела забраться в библиотеку правителя, чтобы отыскать указания, где его искать. А Дара предложила помочь. Книгу мы нашли, но нас заметили, погнались. Когда убегали, перепутали тропинку, выбежали к обрыву, было так страшно!
Девушка закрыла глаза, закусила губу, переживая момент, а Эвиор вдруг заметил, как пристально смотрит на нее Илькар. Без его обычного изучающего интереса, с каким-то жадным вниманием. Хм, неужели понравилась? Обычно Ночной король предпочитал женщин пофигуристей, постарше, чтобы не устраивали истерик и умели получать удовольствие в постели. Тут же фитюлька, едва покинувшая школу. Зато блондинка – хороша! Спокойная, внимательная и взгляда от его рук не отводит. Ожидает подвоха?
Между тем рассказ продолжался. Миарэнди рассказала, что за ними гналась магическая стража, попасть которой в руки хуже смерти, поэтому, когда их совсем прижали, девушки взялись за руки и прыгнули вниз, молясь всем богам, чтобы внизу было достаточно много воды для мягкого приземления.
– Прыгнули в воду, а очутились здесь, – вздохнула девушка, шмыгнув носом. – Как нам теперь вернуться? Опять ведь замуж выдадут!
– Или в крепость магической стражи посадят, – добавила Дарити, чуть сморщив нос.
– Вам так хочется замуж, леди? – подняв брови, осведомился Ночной король.
– Нет, замуж не хочу, – затрясла кудряшками рыжая, – но книгу нужно вернуть. Мы взяли ее без разрешения!
– Она у вас с собой? – Илькар и Эвиор чуть не подпрыгнули.
Они-то уже догадались, что телепорт, закинувший девушек в катакомбы, был как раз в книге. Рыжая стеснительно кивнула и вынула из складок платья тонкую невзрачную книжицу в потертом сафьяновом переплете:
– Вот она, я успела спрятать.
Мужчины склонились над обложкой, к ним присоединились девичьи головы. Щелчок, сияние, и… гостиная опустела! Только сильный запах прелой листвы заполнил комнату.
Алла Николаевна читала письмо от дочери и радостно улыбалась. Судя по эмоциям, которыми фонтанировало письмо, медовый месяц Варвары и Диррана проходил успешно. Конечно, в письме не было ничего интимного, но каждое упоминание супруга дышало нежностью. А еще там было много маленьких забавных историй – про погасшие магические огоньки, про опрокинутый в костер котелок супа, про пчел, охраняющих кусты ароматной горной малины. Все указывало на то, что дракону удалось растопить раненое сердце иномирянки, вернуть ей умение радоваться мелочам.
Варя писала, что они с Дирраном вот-вот вернутся в Академию, и эта новость заставила родительницу улыбнуться еще шире – она все же скучала по дочери, хотя со свадьбы прошло всего несколько недель.
Отложив маленький свиток, мастер-библиотекарь, нахмурившись, глянула на часы – уже должен был прийти Ночной король. Его визиты два раза в неделю стали традицией. Домовой накрывал чай в гостиной, они пили его, беседуя о той научной работе, которую Илькар ас Мидар взялся писать по настоянию Аллы Николаевны. Потом полуэльф уходил, а на столике оставался сверток с очередной книгой, требующей спасения. И к ней обязательно прилагался маленький подарочек – веточка цветов, шпилька для волос, необычной формы стилус или флакончик с порошком для удаления клякс.
Обычно Ночной король был точен, как гномьи часы, но сегодня он явно опаздывал! Немного удивившись этому, мастер вышла из своих комнат, прошла через пустой библиотечный зал, заглянула в солярий и щелкнула пальцами, включая увеличительные способности стекла в окне, выходящем в парк. На аллее, ведущей к дверям Академии, никого не было! Дождливый серый день разогнал редких посетителей, однако Илькара погода обычно не останавливала.
Озадаченно изучив дорожку до самых ворот, Алла Николаевна решила навестить завхоза. Обычно в его уютной и очень теплой «пещере» можно было встретить госпожу Фиркин – телохранительницу, кастеляншу и с недавних пор супругу лысого зеленокожего тролля.
Молодожены действительно сидели у камина, занимаясь своими делами – сержант Норт составлял список инвентаря для домовых, убирающих коридоры и лестницы, а его жена, шипя себе под нос неприличные ругательства, писала докладную на имя ректора, перечисляя количество испорченного за год белья, форменных мантий и обуви. Дело было долгое и нудное, так что настроение у кастелянши было преотвратное.
Мастер-библиотекарь сразу ощутила предгрозовую атмосферу, но это ее не остановило:
– Госпожа Норт, – обратилась она к телохранительнице, – вы можете связаться с господином Илькаром? Он не пришел в обычное время и не предупредил. Для него это нехарактерно!
Госпожа Фиркин тут же отложила надоевшие бумаги и вынула из складок платья ракушку. Обыкновенную ракушку, оправленную в светлый металл. Безделушка болталась на поясе, как брелок для ключей или украшение шателета. Выстучав по перламутровому боку довольно затейливый ритм, телохранительница прислушалась, потом повторила сигнал и встала.
– Дорогой, – обратилась она к сержанту, – кажется, мне нужно навестить бывшего работодателя.
– С тобой прогуляться? – осведомился завхоз, с сожалением разглядывая свои бумаги.
– Нет-нет, мы с Аллой Николаевной справимся! – уверила его жена. И, подхватив под руку объект охраны, двинулась к двери.
Уже в коридоре кастелянша принялась рассылать сигналы самыми разными способами. Даже кота-оборотня выловила и отправила с запиской в Серый дол. Такая активная деятельность подчеркивала беспокойство госпожи Фиркин. Уж она-то знала Ночного короля как никто, и потому ее волнение передавалось и Алле Николаевне, и всем, кто попадался им на пути.
Стоило женщинам выйти на крыльцо, погода волшебным образом переменилась – дождь прекратился, тучи унесло ветром, засияло солнце. Дамы поспешили к воротам, собираясь вызвать пролетку и доехать до официальной резиденции Ночного короля, но были остановлены крупным мужчиной в легком кожаном доспехе.
– Куда вы дели нашего короля? – закричал он и схватил женщин за руки.
Госпожа Фиркин легко могла выкрутиться из захвата и сломать нахалу челюсть, но посмотрела на мастера-библиотекаря умоляющим взглядом – этот бугай их источник информации!
Алла Николаевна опустила веки, показывая, что поняла задумку, и вырываться не стала.
– Он пропал прямо из резиденции! Из-за книги!
Понять вопли было сложно, но женщины постарались успокоить перевозбужденного мужчину и вытянуть из него подробности. В процессе матерного описания неизвестных девиц, угрожающих Илькару ас Мидару и Эвиору мечом и кинжалом, кастелянша удивленно подняла бровь – даже по описанию доспехов и оружия незнакомки она могла с уверенностью сказать, что похитительницы явились в Билейс по крайней мере с другого континента.
Странную компанию из окна своей башни заметил ректор Рангарр. Дракон кинул осторожный взгляд на жену, убедился, что она спит, и для скорости мягко выпрыгнул из окна, поддержав себя левитацией.
Еще одно лицо заставило бойца охраны Ночного короля напрячься, но госпожа Фиркин виртуозно его успокоила и вернула к беседе:
– Значит, пропали из закрытой комнаты и сам Ночной король, и Эвиор? Вместе с девицами? А почему вы решили, что тут замешана Алла Николаевна?
– Так книжка на столе осталась! – вытаращил глаза боец. – Мы ж дверку прикрыли, а в щелочку подглядывали. Они сперва балакали на непонятном языке, а Эвиор пересказывал, а потом книжку достали, склонились над ней – и пых! А книжки все эту мадаму слушаются! – тут здоровяк тряхнул Аллу Николаевну за руку так, что мастер поморщилась.
– Понятно, – вздохнула кастелянша, – в комнату хоть не заходили?
– Нет, сразу сюда побежал.
– Ну, хоть на это ума хватило, – скривилась в усмешке телохранительница. – Придется нам туда идти, – обратилась она к мастеру-библиотекарю, заметив, что вокруг уже собираются служащие Академии.
Договорить женщина не успела. На поляну приземлился серебряный дракон. С его спины соскользнула девушка и быстро побежала к мастеру. Дракон в один миг очутился рядом, прикрывая пару от здоровяка в доспехах.
И негромко спросил:
– Так что случилось?
– Ас Мидар пропал из своей резиденции вместе с помощником, – не поворачивая головы, ответил Рангарр.
– А при чем тут моя уважаемая теща?
– Этот господин утверждает, что отыскать его сможет только мастер-библиотекарь, ибо на месте исчезновения нашли книгу.
– Оригинальное утверждение, но может быть правдой. Поможем?
Ректор медленно кивнул. Порядок в городе при Академии ему тоже был нужен.
– Я с вами! – тут же вскинулась Варвара и не отступила под ласково-осуждающим взором мужа. Напротив, уперла руки в бока и заявила: – Или с вами, или с мамой!
Мужчины переглянулись.
– Только с условием, – тяжелым тоном сказал Рангарр, – Арреми ничего не говорить! Ей нельзя волноваться!
– Не скажу! – пообещала Варя, поглядывая на бугая с некоторым умилением. – Будет что-то новенькое и интересное!
– Так где же пропал уважаемый Илькар ас Мидар? – строгим «учительским» тоном вопросила мастер-библиотекарь, поправляя на носу несуществующие уже очки.
– Так в своем дворце, – прогудел здоровяк, – в катакомбах!
– Ведите нас! – Алла Николаевна улыбнулась и подхватила мужчину под руку. – А по пути рассказывайте о пропаже все, что знаете!
Склоняясь над столиком, девушки и мужчины затаили дыхание – книга сама раскрылась ровно в центре, демонстрируя сложный рисунок золотой и алой краской, выполненный на зеленом фоне. Ажурная вязь у Эвиора упорно ассоциировалась со змеей, кусающей хвост. А еще от вида этой картинки перед глазами замелькали мушки, заломило виски, он даже успел открыть рот, чтобы предупредить молочного брата о магическом выбросе – и не успел! Сияние ослепило его, а через миг тело провалилось в пустоту.
Падая в неизвестность, приспешник Ночного короля возблагодарил ежедневные тренировки, на которые родич безжалостно выгонял ближайшее окружение – он успел сгруппироваться и когда упал во что-то мягкое, вязкое и вонючее, прокатился, инстинктивно выбирая более твердую поверхность. Остановился, моргнул и понял, что ничего не видит! Только слышит голоса и шелест рядом. Один, два, три… Два женских стона, один мужской. Значит, магия воздействовала на всех четверых?
– Где мы? – шепотом спросила одна из девушек. Судя по дрожащему голосу и привкусу слез, это была рыжая.
– Эвиор, – уверенный шепот Ночного короля внушал спокойствие.
– Ничего не вижу, – медленно ответил приспешник, – было много магии.
Рядом зашуршало. Кто-то тихо выругался, и Эвиора коснулись крепкие мужские руки:
– Встать можешь? – спросил Илькар.
– Безопасно? – уточнил Эвиор.
– Подстрахуем.
Приспешник поднялся и тут же ощутил с одной стороны надежное плечо родича, а с другой – кожаный наплечник блондинки. Рядом всхлипывала рыжая.
– Выбираемся к ручью, – скомандовал Ночной король, – там садимся и обрисовываем обстановку. Судя по всему, нас занесло куда-то на юг. Слишком жарко и влажно.
Два десятка шагов дались Эвиору с некоторым напряжением – неудобно не видеть, куда ставишь ногу, и только полное доверие молочному брату заставляло его делать шаг за шагом с каменной физиономией. Зато обострились все другие чувства. Теплый влажный воздух забивал ноздри огромным разнообразием запахов. Влажная земля, помятая зелень, гниющие фрукты. Похоже на побережье, но морем не пахнет, значит, тропический лес? Опасное место.
Когда отец будущего Ночного короля оплатил сыну традиционное Большое путешествие, Эвиор ехал с молочным братом как компаньон. Они повидали льды Севера, пустыни джиннов, страну озер и даже скалы драконов. Собирались продолжить путь на корабле, навестить экзотические острова, но лорд Мидар заболел, послал вестника, и юным оболтусам пришлось вернуться, не изучив тропики даже с палубы корабля. Правда, Эвиор потом много читал об этих землях и теперь совсем не радовался, что их занесло сюда.
Ему помогли дойти до выбранного Илькаром места. Земля под ногами была тверже, ровнее, где-то поблизости журчала вода. Дарити высвободила плечо из-под руки приспешника и с выдохом порубила что-то. Миарэнди пискнула и прижалась к спине Эвиора.
– Что это было? – негромко спросил он у рыжей, понимая, что они с этой пигалицей сейчас обуза для Илькара и блондинки.
– Многоножки, – преодолевая отвращение, ответила девчонка, – огромные, с лапами!
– Черные или красные?
– Красные!
– Ядовитые, – предупредил лысый, – от них лучше держаться подальше, даже капли их крови могут отравить.
Рядом вздохнули и повели парочку дальше.
– Что еще знаешь об этих землях? – голос Илькара был сух и деловит.
– Только то, что писали в книгах. Ядовитые животные, растения, ты же знаешь, я интересовался ядами. Немного о климате и традициях. Местным лучше не попадаться, тут есть племена, практикующие пытки, каннибализм и экзотические методы умерщвления чужаков.
– Съедобные животные есть? Можно ли пить воду?
– Съедобные есть, – медленно ответил Эвиор, припоминая все, что читал, – но ядовитых и опасных куда больше. Воду нужно очищать заклинанием или фильтровать. Купаться не советую, в воде опасных тварей гораздо больше, чем на земле. Зато много съедобных фруктов.
– Это все хорошо, – впервые подала голос блондинка, – но как мы тут оказались и зачем?
Ко всеобщему удивлению – ее поняли все! А ведь прежде Эвиору приходилось переводить все, что говорили девушки!
– Оказались через портал, спрятанный в книге. Кто и для чего его настроил, я не знаю, – медленно отозвался Ночной король, – я не успел прочитать ни строчки. Так что для начала нам нужно выжить и выбраться из леса. А потом уже отыскать любителя… запирать порталы в книги!
– Хороший план, – усмехнулся Эвиор.
Девушки промолчали, не найдя возражений.
Идти решили по течению ручья, надеясь, что вода приведет к более крупному водоему, который позволит найти жилье и помощь. Поскольку Эвиор все еще ничего не видел и остро ощущал магию, он шел за руку с рыжей вслед за Илькаром, блондинка замыкала колонну.
Время и силы на добычу еду решили не тратить, желая пройти в первый день как можно больше. На первом привале, который устроили через час, Эвиор сначала присел на расчищенную мечом площадку под сенью деревьев, потом вдруг повел носом и спросил:
– Илькар, чуешь?
– Что? – удивился Ночной король.
– Фруктами пахнет, как в лавке у Крамбля. Где-то рядом есть съедобные фрукты!
Обоняние приспешника не подвело – вскоре ас Мидар обнаружил целую гроздь мелких оранжевых шариков с полупрозрачной сочной мякотью внутри. Девушки к незнакомым плодам отнеслись настороженно, но заметив, с какой скоростью их уничтожают мужчины, присоединились к трапезе и остались вполне довольны.
Правда, липкий сок испачкал руки и лица. Пока Илькар помогал молочному брату утереть лицо, рыжая спустилась к самой воде, склонилась, умываясь, а потом с криком отскочила! Блондинка бросилась к ней, а Эвиор лишь беспомощно крутил головой, проклиная свой недуг. Свист, плеск, яростный вскрик Дарити – все слилось для него в напряженную минуту ожидания.
– Все в порядке, – прохладный голос телохранительницы звучал абсолютно спокойно, – это была змея. Длинная, толстая, с оранжевыми треугольниками на спине. Судя по всему, ядовитая. Еще и плевалась какой-то липкой гадостью.
– Свистковый щитомордник, – узнал по описанию тварюку приспешник, – опасная тварь, способна убить на расстоянии. Яд, которым она плюется, лучше собрать, может пригодиться.
К его словам прислушались – Илькар свернул лист, собрал с доспехов Дарити липкие «плевки» и спрятал добычу в поясной кармашек.
– Если я правильно помню, – добавил Эвиор, – яд без вкуса и запаха, растворяется в любой жидкости, противоядие простое, но его тут нет.
– Учту, – Ночной король.
Чем дальше они шли, тем тяжелее давался каждый шаг. Жара, высокая влажность, хлюпающие под ногами, пропитанные влагой листья, падающие с веток насекомые – все это было трудным для всех, но любая тварь, мелькнувшая в листве, заставляла Миарэнди тихонько вскрикивать. Девушка настолько была не приспособлена для этого леса, что ее было жалко. Она мужественно держалась – даже оторвала полоску от своего платья и завязала себе рот, чтобы не кричать, но это слабо помогало.
Когда солнце начало быстро скрываться за горизонтом, Эвиор предупредил:
– Здесь быстро темнеет, а после заката на охоту выходят крупные хищники, нужно искать убежище на ночь.
– Дерево? – задумчиво предложил Ночной король, оценивая хлипкие водянистые стебли, обвивающие несколько более-менее крупных деревьев.
– Нет, гангуары и крупные змеи часто охотятся с ветвей. Лучше пещеру или нору.
– А обитатель норы возражать не будет? – хмыкнул Илькар.
– Придется договариваться, – белозубо усмехнулся Эвиор, – своя шкурка мне дороже!
Всех желающих увидеть дворец Ночного короля внутрь не пустили. Госпожа Фиркин просто поднесла кулак к носу охранника, и он сразу ее «вспомнил» и пропустил внутрь. Алла Николаевна вцепилась в руку «подельницы» и проскользнула следом. Варю и мастера Мура не пустили совсем, а драконам долго пришлось доказывать, что они Илькару ас Мидару не враги. Главным аргументом стали следы на груди, оставленные клинками в «мужском танце».
Прорвавшись внутрь, мужчины дружно присвистнули. Не думали они, что за узкой и хлипкой деревянной дверцей скрывается тяжелая металлическая решетка, а потом несколько ловушек. Впрочем, всего этого можно было ожидать, но дальше грубые каменные коридоры вдруг превращались в уютные комнаты, милые «зимние сады», функциональные склады или караулки.
Хмурый бугай проводил их до личных комнат Ночного короля и, шмыгнув носом, указал на то место, откуда исчезли Илькар и Эвиор. Ректор и эмиссар короля драконов тотчас достали индикаторы магического фона и разнообразные амулеты. Переглянулись, и Дирран усмехнулся:
– Сравним результаты?
– Сравним!
Оба занялись изучением магических следов, не отвлекаясь на громкий спор госпожи Фиркин и главы телохранителей.
Мастер-библиотекарь, оценив общую занятость, нашла занятие для себя – принялась изучать лежащую на столе книгу. Язык ей был незнаком, но сам вид книги говорил о ее древности. А еще эти непонятные рисунки, тисненные на коже! Любопытно-любопытно, но руками трогать не стоит!
Женщина выбрала на подставке для писчих принадлежностей графитовую палочку в серебряном футляре и осторожно открыла обложку. Внутри ожидаемо все было непонятным, но она же мастер-библиотекарь!
Убедившись, что новый мастер не собирается сбегать, зато усердно работает на благо библиотеки, духи приоткрыли ей некоторые секреты, а еще показали пояс с инструментами, который прежний мастер почему-то оставил в потайном отделении шкафа в собственной квартире. Вот на этом самом поясе и болталось неприметное увеличительное стекло в потертой бронзовой оправе. Зеленоватый металл, тусклые красные камушки по кругу… Кто же знал, что это универсальный переводчик и дешифратор в одном? Алла Николаевна даже не сразу поверила. Специально забрела в секцию с книгами из других миров и пролистала их все, рассматривая странички через волшебное стеклышко.
Теперь эта «лупа» пригодилась и здесь. Начало книги не блистало оригинальностью – некий Авидеус Моргантеус хвалил себя за то, что нашел средство, способное примирить всех живущих, отменить войны, остановить интриги – в общем, устроить мир во всем мире.
Скептически хмыкнув, Алла Николаевна перевернула страничку. Дальше текст стал интереснее. Авидеус утверждал, что ему удалось создать артефакт, подбирающий тому, кто его найдет, идеальную пару. Дальше шли несколько страниц схем и научных выкладок, их мастер пролистнула, собираясь показать более подкованным в магии драконам.
Рукописные странички слегка обтрепались, было заметно, что книгу открывали часто. Особенно центр, тот, где располагался рисунок, чем-то похожий на змею, кусающую свой хвост. От него веяло силой, и этот разворот Алла Николаевна поторопилась закрыть.
После схемы шли вновь рассуждения о чувствах, силе эмоций и их пользы для мира. Однако потом вредный старикашка (во вредности мастер-библиотекарь уже не сомневалась) решил, что просто так объявить «половинкам» о том, что они части целого, слишком просто.
Он придумал для них испытания, которые должны открыть неучам глаза на тех, кто рядом. Продравшись через длинные рассуждения, написанные от руки весьма вычурным языком, Алла Николаевна выругалась, чем привлекла всеобщее внимание.
– Наши друзья и неизвестные нам девушки пропали по вине этой книги. Точнее, того старого маразматика, который ее написал!
– Что? – драконы оставили свои занятия и переместились ближе к столику.
Госпожа Фиркин фыркнула на главу телохранителей и тоже подошла послушать.
– Эта книга написана на незнакомом мне языке, – принялась объяснять мастер, – к тому же от нее пахнет иначе. Я не рискнула прикасаться к ней руками, но даже визуально могу сказать, что бумага и кожа изготовлены и обработаны другими способами, не теми, которые приняты в Билейсе.
Госпожа Фиркин одним движением нависла над книгой, обнюхала, не касаясь, пошевелила страницы кончиком кинжала и подтвердила:
– Точно не у нас, и чернила незнакомые.
Драконы помахали своими амулетами и подтвердили иномирное происхождение книги.
– Так что здесь написано? – уточнил лорд Дирран, зарисовывая незнакомые символы в свой блокнот.
– Эту книгу написал некий Авидеус, желающий, чтобы все нашли себе идеально подходящую им пару. Но… чтобы убедиться, что «половинки» станут целым, он встроил в книгу телепорт, который забрасывает кандидатов по случайным координатам, устраивая им испытания! – выпалила Алла Николаевна. – Судя по тому, что здесь написано, книга срабатывает в любом мире, но всегда возвращается в тот, в котором была написана!
– Книга может исчезнуть? – сразу нахмурился лорд Рангарр.
– Нужно забрать ее в библиотеку и сделать копию! – моментально отреагировала мастер. – Здесь есть информация о том, как девушки могут вернуться в свой мир вместе с книгой. А еще написано, что «их нити останутся привязанными к артефакту, пока пара не воссоединится». Не поняла, что это значит, может быть, ошибка перевода?
Дирран хлопнул себя по лбу, сделал пасс рукой, и все увидели четыре тонкие золотистые нити, уходящие от книги в стену.
– Привязка есть, – удовлетворенно сказал дракон, – нити тянутся на юг. Можно попробовать найти их по привязке.
– Почему они не вернутся телепортом? – поднял брови ректор.
– Насчет девушек не знаю, а Эвиор человек без магических сил, – пожала плечами в ответ госпожа Фиркин. – В одиночку вытаскивать троих без амулетов или источника не вариант. Да и не так просто построить телепорт без ориентира. Возможно, они просто не знают, где очутились.
– Возможны все варианты, – покивал Дирран, – нам надо решить, что мы делаем сейчас?
– Копию книги! – сразу встрепенулась Алла Николаевна.
– Нужно их найти, – рассудительно сказал лорд Рангарр, – при возможности на координаты можно отправить помощь или хотя бы амулеты.
– Тогда проверим… – дракон натянул железную латную перчатку, за которой не поленился сбегать в коридор, подхватил книгу и перенес на другой стол. Золотистые нити остались прежними, и все выдохнули с облегчением.
Остаток дня прошел в хлопотах – искали подходящую шкатулку для перевозки артефактов, снимали показания телепорта, чтобы уточнить принцип срабатывания. И наконец торжественно внесли невзрачную книжечку в библиотеку, в зал редких книг. Там драконы и магистры продолжили изучение книги. Даже мастер Мур, как артефактор с большим стажем, присоединился и заявил, что в книге был еще один артефакт – абсолютно точно ювелирный.
– Здесь есть след на бумаге, – показывал он последнюю страницу, – на нем крупицы золота высокой пробы. Оно очень мягкое и оставляет следы. Возможно, были кристаллы, видите примятости от вершин? Нужно изучить след подробнее, возможно, это был как раз артефакт переноса.
– Артефакт переноса здесь, – спорил Дирран, открывая книгу ровно в центре.
– Эта фигура выписана золотой и серебряной краской, а для изображения кристаллов использованы минеральные красители, изготовленные из измельченных драгоценных камней! – не уступал ювелир. – Возможно, эти артефакты идентичны или, напротив, зеркальны!
Пока в споре рождалась истина или хотя бы единое мнение, мастер-библиотекарь заметила, что духи стараются не приближаться к иномирной вещице.
– Виан! – вызвала она старшего среди них. – В чем дело? Отчего вы не появляетесь в зале и держитесь на расстоянии?
– Этот предмет тянет магическую энергию, – ответил дух, полупрозрачной тенью появляясь перед владычицей библиотеки. – Понемногу. Те знаки, что вырезаны на обложке, собирают силу потустороннего мира. Нам неуютно рядом с этим предметом. Словно человеку рядом с пропастью. Мы боимся потерять свое загробное существование, – потупился дух.
– Спасибо за откровенность, Виан, – похвалила призрака мастер и тут же постаралась решить проблему: – Можете не заходить сюда, пока мы не придумаем, как вас защитить.
– Книгу можно убрать в экранирующую шкатулку, выложенную эльфийским дубом, он защитит от потусторонней магии, но тогда может прерваться связь с пропавшими, – высказал свое мнение эмиссар короля драконов.
– Значит, книга останется здесь, просто духи перестанут заходить в эту комнату, – вздохнула Алла Николаевна.
Ее тревожило исчезновение Ночного короля и приспешника. Власть в городе четко делилась на дневную – официальную; и «ночную» – не менее официальную и строгую. Что будет, если воры, грабители и проститутки перестанут ощущать эту «тяжелую руку»? Билейс станет опасным местом. И кто придет на место Ночного короля? Будет ли он так лоялен к студентам, к Академии, ко всем жителям в целом?
Свою тревогу Алла Николаевна коротко изложила зятю, советуясь, не услать ли Варвару в замок дракона?
Дирран и рад был бы спрятать любимую жену подальше отсюда, но супруга ректора мучилась токсикозом и ни за что не желала расставаться с подругой. А лекарь уверял, что без присутствия супруга леди Нарратэрр-Рангарр дракончика не доносит. Нужно сильное магическое поле и положительные эмоции!
– Надеюсь, мы быстро разберемся, как помочь ас Мидару, – постарался утешить тещу дракон, сам невероятно волнуясь за молодую жену.
Убежище отыскать не удалось, и тогда Илькар призвал свой родовой дар. Управляя силой деревьев, он сплел тонкие стволики неизвестного ему растения в упругий шар. Сначала полуэльф хотел устроить некое подобие хижины, но Эвиор подсказал, что в тропиках немало подземных обитателей. Так что «гнездо», похожее на беличье гайно, повисло на четырех лианах, сплетенных из вечнозеленых побегов плюща. Запас воды и фруктов затаскивали внутрь уже в сумерках. Девушки работали вместе с Ночным королем, а его молочный брат помогал советами и тихонько шипел, когда полуэльф применял магию.
Внутри пришлось укладываться чуть не вповалку. Темнота упала сразу, словно лес накрыли тяжелым душным одеялом. Пугающие незнакомые звуки стали громче, и рыженькая Миарэнди сжалась в комочек под боком у подруги. Дарити вела себя спокойнее. Невозмутимо забралась внутрь, устроилась у дальней стены, воткнув оружие в стену. Слепого Эвиора Ночной король уложил рядом с ней, перекрыв вход своим телом и легкой сеткой из травянистых побегов.
