Я ответила мрачным взглядом.
– Протяните руки.
Он вытащил маленькую коробочку с простыми металлическими ободками и надел колечко на палец каждой избранной.
– Ах, словно суженой! – просияла простодушная Ринка. И я порадовалась, увидев, как вытянулось лицо мага.
– Свободны, – прошипел он, отворачиваясь.
Девчонки тут же побежали в толпу, к родным и знакомым, я тоже сошла с помоста и направилась к домам. Любоваться праздником я точно не собиралась.
Глава 3
До нашего чердака я добежала за двадцать минут. Улицы городка опустели – все были на площади, восторгались искусством магов. Я взлетела по узкой лесенке и принялась торопливо собирать вещи. Незабудка вылезла из своего «домика», который она снова соорудила из одеял.
– Милая, мы уезжаем, – запыхавшись, бросила я девочке. Вытащила из сумки булку, которую предусмотрительно купила в лавке по дороге. – Вот, поешь, а я пока вещи сложу.
– А куда мы поедем? – блестя глазенками, спросила сестра. Я порадовалась, что она у меня такая покладистая. Или просто привыкла к нашим постоянным переездам? Вздохнула, сворачивая пожитки в наплечный мешок.
– Пока не знаю… Подальше отсюда.
– У тебя колечко новое? – Незабудка застыла, не донесся булку до рта. – Покажи!
– Чтоб ему провалиться, этому колечку, – пробормотала я, с досадой глянув на тусклый ободок. Конечно, покинув площадь, я первым делом попыталась его снять. Но безрезультатно. Украшение не давило и не мешало, но сидело на пальце, словно приклеенное! Палец покраснел и распух от того, что я дергала кольцо, но избавиться от ободка так и не удалось. Но ничего! Я сбегу туда, где даже маги до меня не доберутся!
Выдохнула, чувствуя, как колотится сердце. Все же я не была уверена в том, что собиралась сделать. Но выбора у меня не было.
С сожалением пересчитала оставшиеся монеты и спрятала их подальше. Потом одела Незабудку, завязала тесемки на ее плащике.
– Малыш, мы сейчас очень тихо спустимся по лесенке, а потом побежим, поняла меня? Молчи и ни о чем не спрашивай. Ясно, Незабудка?
Девочка радостно кивнула. Кажется, сестричка решила, что у нас намечается приключение. Я быстро вытерла мокрой тряпицей ее мордашку, испачканную повидлом и хлебными крошками.
– А от кого мы убегаем? – шепотом спросила девочка.
– Ото всех, – прошептала я, воровато покосившись на дверь. – Но для начала от нашей хозяйки. Платить за чердак нам, к сожалению, нечем…
– Получается, мы пираты? – сообразила Незабудка и улыбнулась. Сказки о пиратах ей нравились больше других.
– Можно и так сказать… – я тихонько выглянула за дверь. Никого. Я надеялась, что хозяйка дома тоже ушла на площадь, как и все горожане. Все-таки не так много в городке развлечений, чтобы пропустить приезд магов и представление. – Главное ни звука, Незабудка!
Малышка понятливо кивнула и деловито прижала к себе куклу. Мы спустились по лесенке и, пригибаясь, чтобы нас не увидели из окон, пробежали по узкому проходу между домами. Каждую минуту я ожидала гневного окрика и вопля «держи воровку!», но все было тихо, только соседская кошка проводила нас взглядом. Конечно, хозяйка поднимется на чердак, как только вернется, ведь она наверняка видела меня на площади и придет требовать плату. Но я понадеялась, что представление ее задержит.
Через полчаса мы добрались до реки и пошли чуть медленнее. Малышка довольно рассматривала окрестности – нежданная прогулка ее, очевидно, радовала, в отличие от меня. К счастью, на причале тоже было пусто, только дремал в лодке старик, и я вздохнула с облегчением. Боялась, что и лодочник ушел на праздник, тогда пришлось бы возвращаться к дороге, а это означало потерять время. И не зря я торопилась. Уже на середине реки я увидела, что на берег выскочила женская фигура, а с ней две мужские. Женщина орала, потрясая кулаками, мужики всматривались в воду.
– Чего это они? – подслеповато прищурился лодочник.
– Огорчаются, что на переправу не успели, – хмыкнула я, опознав в женщине хозяйку чердака.
– Так можно вернуться, – оживился старик, почуяв выгоду.
– Куда? – возмутилась я. – Мы уже почти у другого берега! А я тороплюсь!
– Эх, надеюсь, дождутся… – пробормотал лодочник.
– Да куда им деваться, – обнадежила я. – Другой дороги через реку Низинку все равно нет. А в объезд – это день пути!
– И то верно, внученька, – важно кивнул старик. – Придется меня дожидаться!
Я тоже порадовалась этому обстоятельству. Незабудка перевесилась через борт лодки, рассматривая рыбок, и я за шиворот втянула ее обратно.
На берегу я громко посетовала, что до ближайшего городка, Лароса, куда мы направляемся, целый день пути, расплатилась и пошла в указанном направлении. За деревьями редкого леска остановилась. Лодочник уже усаживал в свою утлую посудину дородную торговку с корзиной яблок и в нашу сторону не смотрел. Поэтому я свернула с основной дороги и двинулась вглубь леса. Заблудиться я не боялась. Лес всегда подскажет направление, выведет на верный путь. Я шла, закинув на спину мешок со скудными пожитками и посадив на закорки Незабудку, подвязав ее платком. Так было быстрее, чем если бы малышка топала своими ножками.
Темнеет осенью стремительно, и я торопилась, не обращая внимания на уже ноющую спину и усталость. Главное добраться до лесной сторожки, пока ночь окончательно не опустилась на Низинки. И когда я уже начала сомневаться и озираться, испугавшись, что заблудилась, мы почти уткнулись в темные, покрытые мхом бревенчатые стены приземистой сторожки. Весной я случайно нашла ее, когда пыталась набрать в лесу кислой, еще не созревшей земляники. И вот теперь лачуга пригодится нам для ночевки.
– Заходи, – я спустила с плеч Незабудку.
– Заколдованный домик! – девочка восторженно захлопала в ладоши и заглянула внутрь. – Фи, воняет.
– Добрая фея нарочно напустила здесь такой запах, чтобы отпугнуть троллей, – пояснила я Незабудке, осматривая узкую комнатку. Лежанка в углу была сырой, но с одеялом и плащом – сойдет. Жаль, что нельзя развести огонь в очаге – дым могут заметить. Зато есть стены и крыша, защищающие от мелкого дождика, который начался к ночи.
Я накормила малышку и даже поиграла с ней. Потом рассказала сказку о нашей лачуге, на ходу сочиняя историю и пытаясь уложить Незабудку спать.
– Малыш, засыпай, нам рано вставать.
– А утром мы снова поплывем на лодочке?
– Нет, милая, – я помолчала. – Утром мы пойдем в хрустальный замок.
– Но ты же говорила, что туда нельзя ходить!
– Нельзя. Но мы сходим всего один раз. По очень важному делу. Поняла меня? Ты будешь стоять рядом и ни на шаг от меня не отойдешь, Незабудка! Обещай!
– Клянусь Искрой! – торжественно объявила девочка, а я снова вздохнула, приглаживая ее торчащие вихры. Сестренка все-таки уснула, утомленная множеством новых впечатлений. А я лишь прикрыла глаза. Спать я не собиралась, опасаясь пропустить восход. Но убаюканная мирным сопением малышки и темнотой не заметила, как задремала…
* * *
Проснулась внезапно, еще не понимая, что меня разбудило. Может, предчувствие или плохой сон?
Осторожно положила сестру на лежанку, потерла затекшую от неудобной позы руку. Тихо встала, прислушиваясь. И вздрогнула, уловив далекий собачий лай. Сердце сжалось и забилось испуганно. Почему-то я даже не сомневалась, что идут по мою душу. А ведь так надеялась, что хозяйка не станет искать сбежавшую полукровку из-за пары медяков! Неужели она решила, что раз меня выбрали маги, то можно стрясти побольше?
Время было предрассветное, даже без хронометра, я чувствовала приближение зари. Надо торопиться.
Уже не опасаясь, я вытащила из кармана единственную огневку и зажгла ее. Маленькая палочка будет гореть лишь несколько мгновений, но этого хватит, чтобы поджечь сложенные в очаге веточки. Огневки дорогие, но я не пожалела, что когда-то купила ее. Возможность быстро развести костер, без утомительного трения, иногда дорогого стоит.
Но сейчас меня интересовало не тепло очага, а свет. Потому что перейти в замок во тьме я не смогу. Собачий лай раздавался все ближе, послышались крики.
– Сторожка лесника! Девчонка там!
– Смотрите, дым… Ну, я ей покажу, воровке! Душу вытрясу!
Мужские голоса перемешивались с визгливым женским, но я старалась не слушать, только бросила быстрый взгляд на толстую ветку, которой с вечера подперла дверь.
– Они точно здесь! Проклятые полукровки!
– Говорил тебе, выкини девчонок на улицу…
– Открывай!
Я прижала к себе сонно моргающую Незабудку.
– Лея? А что, уже утро?
– Да, милая, – я выхватила из кармана свой осколок зеркала и размотала тряпицу, в которую он был завернут.
– Значит, мы идем в замок? – обрадовалась сестра.
– Да, Незабудка. Мы идем в замок…
Я всмотрелась в стекло. Чем лучше отражение, тем легче переходить. В разгорающемся свете очага я смотрела на свое лицо в мутноватом зеркале. Бледное лицо, кстати, с всклокоченными волосами и красными от недосыпа разноцветными глазами. В дверь заколотили, кажется, ногами…
– Держись за меня, – приказала я малышке.
Реальность поплыла, туманясь, и когда дверь рухнула под напором мужских сапог, мы с Незабудкой упали на хрустальный пол замка.
* * *
Здесь все было так, как я и запомнила: полупрозрачные стены, внутри которых тянулись красные кровяные прожилки, потолки такие высокие, что их почти не было видно. Глянцевый черный пол с золотым орнаментом, образующим какой-то рисунок. Я потрясла головой, потому что после перехода всегда немного кружилась голова, и поднялась на ноги. Незабудка вскочила еще раньше и теперь нетерпеливо подпрыгивала.
– Лея, а пойдем посмотрим, что там за дверью? Может там волшебные феи? Или единороги? Или даже… дракон? Ну пойдем, ну Лея!
– Стой на месте! – строго одернула я и испуганно оглянулась. Как ни страшно было приходить сюда, но куда еще я могла сбежать, чтобы Светлые маги до меня не дотянулись? Я закинула на спину свой мешок и взяла Незабудку за чуть липкую ладошку.
– Молчи и иди тихо, поняла?
– А долго мы здесь будем гулять? – громким шепотом спросила девочка.
– Нет. Недолго. Надо переждать рассвет.
– А зачем?
– Незабудка, помолчи. И не топай.
Малышка насупилась, потому что ее просто распирало от желания болтать и прыгать, но все-таки послушалась. Мы шли по хрустальному залу, вслушиваясь в темноту. Шли без цели, просто потому что сидеть на месте мне было слишком жутко. Здесь царил полумрак, лишь сверху лилось алое сияние. Дошли до высокой золотой арки и осторожно выглянули.
– Фи-и-и, – разочарованно протянула Незабудка, – еще один зал! А где дракон?
– Надеюсь, спит в пещере, очень далеко отсюда, – пробормотала я себе под нос.
– Ну и ладно, – неожиданно покладисто согласилась Незабудка, – зато котик пришел!
– Котик? – похолодела я.
– Ну да! Вон же он!
Очень медленно, так медленно, чтобы успеть выдохнуть и не заорать от ужаса, я обернулась. «Котик», а точнее жуткий черный хищник, стоял у стены, почти сливаясь с мраком. Его голова была прижата к полу, а хвост нервно подрагивал. Мощные лапы напряжены перед прыжком.
– Мамочки, – прошептала я, задвигая за спину Незабудку.
– Котик! – радостно крикнула девочка и бросилась к зверю.
– Стой! – я заорала так, что эхо прокатилось по хрустальному залу, и кинулась ловить шуструю непоседу. Иногда малышка бывала удивительно проворной и такой быстрой, что я с трудом за ней поспевала. Вот и сейчас она так стремительно преодолела расстояние до стены, где стоял зверь, что я догнала ее, когда Незабудка почти его коснулась. – Сиера!
Я схватила девочку и, снова запихнув ее себе за спину, принялась пятиться, не сводя глаз с черного зверя. Шаг назад, и хищник делает мягкий, почти неуловимый шаг вперед. Я – еще шаг, и он повторяет. Я еще, он – снова. Словно играя с нами.
– Лея, я хочу погладить котика! – звонко и радостно заявила Незабудка.
– Молчи! – шикнула я, не оборачиваясь. Зверь чуть приподнял губу, показав длинные острые клыки, способные легко оторвать наши глупые головы. Еще шаг назад.
– Хороший котик, хороший, – забормотала я, не слишком вдумываясь в смысл того, что несу, – красивая киса…
– Пушистый! – добавила Незабудка.
– Да-да, пушистая, добрая киса! Киса не тронет двух маленьких невкусных девочек, правда? Ведь киса совсем-совсем не голодная…
«Киса» остановилась и склонила голову, рассматривая нас. Потом зверь сел, обвил лапы хвостом и снова склонил голову.
– Вот и умница, – еще ласковее залепетала я. – Очень умный котик не будет преследовать нас, правда? А мы сейчас тихонечко уйдем…
В зале стало чуть светлее, и я рассмотрела и шипы на хребте зверя, и острое жало на кончике хвоста. Что же это за хищник? Может, его здесь держат вместо сторожевого пса? Никогда таких не видела… Все так же отступая, без резких движений и крепко сжимая ладошку шумно сопящей Незабудки, я бросила быстрый взгляд на стены замка. Они посветлели. А это значит, что и в этом мире наступал рассвет. Еще немного, и нам можно будет возвращаться. И уповать на то, что хозяйка чердачной комнатушки с напарниками уже покинули лесной домик, увидев его пустым. Потому что возвращалась я всегда на то же место, из которого ушла.
Еще пара шажочков…
Зверь лениво поднялся, сделал одно гибкое, неуловимое движение и оказался в полушаге от нас. Мы с Незабудкой слаженно вскрикнули. Я – испуганно, малышка – радостно. Ее эта игра с «котиком» веселила.
– Давай еще раз! – обрадовалась девочка.
Луч света пополз по стене, пробежал через черную плиту пола и коснулся моих ботинок. Я отпрыгнула от него, как от заразы, но было поздно. Руку с кольцом обожгло, и тусклый металл засветился. Реальность завибрировала, закручиваясь, и меня неудержимо начало затягивать в эту воронку.
– Незабудка!
Я рванулась, подхватывая девочку на руки, а черный зверь молнией метнулся ко мне и вцепился клыками в ногу, когда я уже провалилась в пространство.
