– Но так ли он хорош, как мои побратимы? – парировал отец.
– Как их сравнить? Они прошли с тобой сотни битв.
– Не сотни, – усмехнулся он. – Вот кто подкидывает идеи бардам?
– Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?
– Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.
– Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…
– Он может участвовать в отборе. Но выйдешь замуж ты за самого достойного, – отец приблизился. Его большие ладони легли на мои плечи, встряхнули, заставляя меня вынырнуть из омута панических мыслей. – Это моё решение. Оно правильное.
– И я приму его, – хрипло отозвалась, сглотнув острый ком тревоги, вставший поперёк горла.
С решением конунга не спорят, даже если он твой отец.
– Я надеюсь, ты меня поймёшь, – голос отца смягчился, ладони перестали с силой сжимать мои плечи. – Мой долг позаботиться о тебе.
– Я понимаю.
Ведь действительно понимала его стремление защитить меня. Мой же долг состоит в том, чтобы стать достойной женой, продолжить наш род. Но в глубине души, вопреки втолкованным с детства истинам, рождался протест. Наверное, всё дело в том, что я до сих пор держала в руках лук. Подарок отца. Очень странный для дочери конунга.
– Эрика! – в дверях черного входа в замок показался Стефан.
Он помахал мне, счастливо улыбаясь.
Вот и жених. Несостоявшийся…
Девушки восторженно вздыхали по Стефану. Красивый, высокий, широкоплечий, отличный мечник, которого обучал мастер из Флассии. Воины этой страны известны своей необычной техникой ведения боя. Мечи в руках Стефана танцуют. Но я ценила его за другое. Он был хорошим другом. Мог прикрыть перед взрослыми за шалости, поддержать. Когда другие не видели, он обучал меня владению мечом. Мы дружили с самого детства. Замок ярла Торвульда был для меня чуть ли не вторым домом. И с детства же нам прочили брак. Я не любила Стефана как мужчину, мне было незнакомо это чувство. Но давно приняла как данность, что он станет моим мужем. Только лишь один короткий разговор всё изменил…
Стефан сбежал по ступеням, мимоходом поправив изогнутый меч в ножнах, висящих на поясе. Дорожная одежда запылилась. Светлые короткие волосы трепал ветер. На губах друга играла лучезарная улыбка.
– Ускакал вперёд отряда, Стефан?
Отец приветствовал его как сына. Приобнял, похлопав по плечу.
– Рад снова вас видеть, конунг Аргейл, – почтительно склонил он голову. – Да, отряд еле плетётся, я отправился вперёд.
Подойдя ко мне, Стефан деликатно обнял меня за плечи. После разговора с отцом душу одолела неловкость перед ним. Мы редко обсуждали нашу возможную свадьбу, иногда шутили на эту тему. Воспринимали это событие чем-то неотвратимым. А теперь всё перевернулось с ног на голову. Не представляю, как расскажу ему новости. Может, потеря меня в качестве жены была бы не столь грустна для него, но мой муж со временем обретёт силу Сердца Стужи, станет новым Хранителем Севера. Я же так, иду в придачу.
– Ты как всегда с луком, Эри, – отстраняясь, он мимолётно дёрнул тетиву моего верного оружия.
Впрочем, стреляю я только по мишеням. Отец не отпускает меня даже на охоту. Не положено девушкам носить оружие. Его поблажки касались только стрельбы на полигоне замка.
– Сейчас переоденусь. Мы пойдём? – я взглянула на отца, ожидая разрешения.
Он больше не хмурился, смотрел на нас миролюбиво, но немного грустно.
– Бегите, – усмехнулся он, весело сощурившись.
Подтолкнув Стефана в грудь, я рванула к двери.
– Эри, нечестно, – возмутился он, бросаясь за мной.
Смеясь, я пронеслась по узкому коридору в сторону винтовой лестницы и устремилась наверх. Стефан не отставал. Он не любил проигрывать в наших спорах и соревнованиях. Мы поднялись на три этажа, пронеслись по коридорам, лавируя между слугами. Впереди показалась мама.
– Что за беготня? – она грозно упёрла руки в бока.
Как и отец, она успела облачиться в нарядную одежду: белоснежное нижнее платье и бирюзовый верхний сарафан, украшенный вышивкой. На поясе хозяйки замка висела связка ключей. Тёмные волосы были отведены от лица. Зелёные глаза улыбались. Их цвет я унаследовала от неё, как и черты лица. Только усреднённо. Она была красавицей, не то что я.
– Мама, – смеясь, я схватила её за руки и закружила на месте.
Она тут же растаяла, смягчилась. Суров в нашей семье только отец.
– Ну чисто дети, – вздохнула она, когда я отпустила её и понеслась дальше.
А вот Стефану пришлось остановиться и поприветствовать супругу конунга по правилам. И в итоге в мою комнату он ворвался на целых три минуты позже меня.
– Ты всегда жульничаешь, – беззлобно возмутился он, захлопывая за своей спиной дверь.
– Ты так смешно хмуришься, когда проигрываешь.
Он действительно хмурил лоб, только в глубине зелёных глаз искрилось веселье. Они у него были яркими, словно весенняя зелень, тогда как мои мне казались цвета болотной тины: тёмными и тусклыми.
– Ты в этом будешь встречать моих родителей?
– Нет, конечно, – фыркнула я. – Мама постаралась. Шёлк из Орвинии, – указала взмахом руки на висящее на дверце шкафа платье.
Оно даже не по моде Эрфолка. Закрытое, конечно, с длинными рукавами, под горло, но с жёстким корсетом, длинной струящейся юбкой. Видимо, чтобы я не бегала по замку. Хорошо хоть удалось избавиться от туфель, которые тоже привезли из Орвинии. Мама любила диковинки из других стран, я предпочитала родные фасоны. И большей частью брюки. Да только кто мне разрешит их носить постоянно? Даже поверх них предполагалась удлинённая рубашка или сарафан.
– Красота! – голос друга наполнили восторженные нотки. – Примеришь?
– Там корсет. Самой его не надеть.
– Попросим слуг?
– Нет, Стефан. Завтра увидишь. Сейчас я помоюсь и оденусь в нормальную одежду.
– Что-то случилось? – нахмурился он, приблизившись ко мне.
– Я… – замолчала, не зная, как сказать правду.
Вдруг отец в итоге изменит своё решение? Хотя… когда он менял решения? Он привык гнуть свою линию, двигаться вперёд, невзирая на сложности. За это его уважали, потому его боялись, ведь в бою он был таким же: неукротимым, решительным.
– Переживаешь из-за помолвки? – он с улыбкой заправил упавшую на лицо прядь мне за ухо. – Но мы же знали, что этот день настанет. Аргейл и так откладывал помолвку много раз. Ты давно вошла в брачный возраст.
– Дело не в этом… – беспомощно выдохнула я.
– А в чём? Эрика, я так долго ждал этого дня, – кадык на шее Стефана нервно дёрнулся. – Всё не решался признаться. Я давно влюблён в тебя. Ты потрясающая, Эрика. Я безумно рад, что именно ты станешь моей женой.
Его ладонь скользнула мне на затылок, ненавязчиво притягивая меня ближе. Он склонился ко мне, намереваясь поцеловать. Я окаменела, просто не понимая, как реагировать. И, когда его губы коснулись моих, отпрянула.
– Не бойся, Эри, – мягко произнёс он, не спеша отпускать меня от себя. – Мы почти помолвлены. Никто не узнает.
– Дело не в этом.
Разок лет в одиннадцать мы поцеловались для интереса. Было странно, слюняво, смешно. Больше мы не экспериментировали. И сейчас уровень испытываемой мной неловкости подскочил на невообразимую высоту.
– Помолвки не будет, Стефан.
– Что? – зелёные глаза друга расширились от изумления, на губах обозначилась тусклая улыбка, словно он ждал, что я объявлю свои слова шуткой.
– Отец собирается провести отбор.
Несколько секунд он молчал, словно осмысливая мои слова.
– Отбор? – сердито прищурился он.
– Но тебе тоже можно участвовать. Уверена, ты победишь.
Отступив от друга, я обхватила плечи руками, словно пытаясь закрыться от сложной ситуации.
– И кто ещё будет участвовать? – рокочущим голосом уточнил он.
– Побратимы отца.
Стефан коротко выдохнул и тихо выругался под нос. Впервые видела его таким сердитым.
– И ты это примешь?! – зло воскликнул он. – Побратимы твоего отца – его ровесники, некоторые вдовцы и…
– Ты так говоришь, будто у меня есть выбор, – вспылила я, всплеснув руками.
Ситуация расстраивала. Даже злила. Но что я могла сделать?
– Думаешь, у нас есть выбор? Он конунг, Стефан. Нельзя оспаривать его решения.
– Мы… – он замолчал, тяжело сглотнул и, сделав стремительный шаг ко мне, убеждённо заговорил: – Мы можем сбежать, Эрика. Вместе. Пожениться тайно. Ему придётся принять…
– Что ты такое несёшь? Я не могу разочаровать отца. Кора уже ушла с любимым. Если и я… Мой отец – великий человек, и он не заслуживает подобного. Я подчинюсь его воле.
– А как же я? Мы? – голос друга наполнило отчаяние.
– Никто не запрещает тебе участвовать, Стефан. Ты отличный мечник…
– Но противостоять мне будут бывалые воины, – несколько долгих мгновений он всматривался в моё лицо, будто ища поддержки, какого-то знака.
Само собой, меня больше устроила бы его кандидатура на роль мужа. Мы к этому шли, были готовы. А отбор может свести меня с незнакомцем. Мужчиной старше меня. Но если отец считает это верным, я не должна противиться. Хватит того, что Кора разбила ему сердце. Я не могу поступить с ним так же. Кто бы ни стал моим мужем, он будет достойным человеком. Уверена, со временем я полюблю его, как мама полюбила отца.
Так и не дождавшись от меня ответа, Стефан порывисто отвернулся, заметался по комнате. Он запускал пальцы в волосы, расстроенно кривил губы.
Мой путь – смирение. Он не для воинов, как он.
– Я пройду отбор, – решительно заявил Стефан, вновь подступая ко мне.
Изо рта вырвался приглушённый вскрик, когда он притянул меня к себе и прижался своими губами к моим, приоткрытым в изумлении. Я тут же отступила, ошеломлённая его действиями. Расстройство в связи с предстоящим отбором и этот разговор совершенно выбили из колеи. Его признание забылось почти сразу. Неужели он и вправду меня любит? Не просто как друга, а как женщину? Сложно поверить. Либо это я за своим дружеским отношением не замечала его чувств.
– Пройду, – приглушённо повторил он, отворачиваясь, словно не желая видеть мою реакцию на краткий поцелуй, и покинул комнату, оставив меня в растерянности.
Нервно растерев саднящие губы, я направилась в купальню. Нужно привести себя в порядок. Скоро прибудут гости. Дочери конунга не подобает встречать их в грязных штанах.
***
Отряд прибыл через час. Мы встречали ярла Торвульда с супругой в тронном зале. Они успели разместиться в комнатах, умыться и переодеться с дороги. С ними вошёл и Стефан. Друг выглядел мрачным, на меня даже не смотрел. Шаги гостей эхом раздавались по просторному прямоугольному помещению. Слуги суетились, накрывая на стол.
Отец восседал на скромном на вид троне, но сделан он был из каменного дерева. Раньше эти зелёные исполины росли лишь в наших землях, поражая непробиваемой крепостью древесины. Из неё делали оружие, броню, которые служат и по сей день. Но единственный лес пятьсот лет назад был выжжен дотла драгонами при попытке вернуть Сердце Стужи. Тогда они потерпели последнюю сокрушительную неудачу, и остатки некогда великого народа вернулись на свои земли, которые значительно уменьшила война. Они закрыли границы и затихли на время. Жаль, что не навсегда.
Мы с мамой сидели по левую руку от отца. Побратимы, десяток приближенных к нему воинов, восседали в креслах справа от него.
– Рад приветствовать тебя, Аргейл, – на суровом обветренном лице ярла Торвульда появилась улыбка.
В рыжих волосах блестела седина. Кожаный нагрудник был надет поверх красной шёлковой рубашки. Над плечом виднелась рукоять его боевого топора.
– Проходи, – отец поднялся с трона и прошёл к другу, чтобы пожать ему руку.
Исиль, супруга ярла, склонила голову, присобрав длинный подол синего платья из орвинийской парчи. Чёрные волосы спадали на плечи. Она вежливо улыбнулась отцу, пожимая его руку. Мама часто сдержанно хвалила ум этой женщины, говорила, муж во всём её слушает, и титул, что носит Торвульд, скорее, принадлежит ей. Она негласно правит южными землями Эрфолка.
– Пойдём к столу. Вы ведь проголодались с дороги, – с усмешкой позвал отец.
– Я думал, ты не предложишь, – утробно рассмеялся Торвульд.
На этом официальная часть завершилась, мы могли расслабиться и приступить к трапезе.
Заиграла музыка. Ужин проходил шумно. Мужчины громко общались, смеялись. Мама с Исиль тихо переговаривались, а я даже не прислушивалась к ним. Обычно мы сидим вместе со Стефаном, но отец попросил меня занять место возле матери.
На душе было муторно. Я мучительно ожидала объявления новостей. А в итоге так глубоко ушла в свои мысли, что упустила момент. Кулак ярла Торвульда с силой ударил по столу. Раздался звон посуды.
– Ты не шутишь, Аргейл? – пророкотал он.
– Разве могу я шутить такими вещами? – ответил отец, поднимаясь из-за стола. – Я намерен отдать дочь в жёны достойному мужчине, неважно из знатного ли он рода, воину из числа приближённых, который докажет своё мастерство. Завтра пройдут бои. Это моё решение.
Торвульд попытался подскочить с кресла, но Исиль, неизвестно когда подоспевшая к супругу, удержала его и что-то зашептала ему на ухо. Лицо ярла побагровело от гнева, но он так и не произнёс слов протеста. А тем временем заговорили побратимы отца. Большинство из них уже были женаты и просили за своих сыновей. Лишь трое из побратимов ещё не обзавелись жёнами, двое были вдовцами. Но все они были старше меня минимум на пятнадцать лет. Они достойные люди. Двое без сожалений отказались, шутливо сославшись на свой возраст.
– Староват я. А сын мой слишком молод. Юная дочь Сигурн начнёт им помыкать, – рассмеялся Бьёрн, лучший друг отца, и многие подхватили его смех.
Вот только мне было невесело. Присмотревшись к суровым лицам воинов, я обратила отчаянный взгляд к Стефану, который тоже поднялся, чтобы попросить разрешения на участие в отборе. Отец не стал ему отказывать.
Великая Сигурн, пусть он победит!
