В лагере исчезновение заметили только на следующее утро. Шум поднимать по поводу пропажи девушки не стали. Марука была «странная», любила уединение. Люди в лагере решили, что объявится к вечеру. Однако девушка не появилась ни на следующий день, ни на третий. Тогда в лагере организовали поиски. Мужчины прочесали ближайшую территорию, лес. На берегу озера нашли одежду.
Решили, что девушка просто утонула. Глава экспедиции распорядился, чтобы поодиночке никто из лагеря не отлучался, приказал всем ходить по двое или по трое.
Через несколько недель стали пропадать женщины. Исчезали целыми группами.
Членов экспедиции охватил ужас. Люди поговаривали о злом духе, живущем на Голубой планете, который пытался изгнать непрошенных гостей со своей земли.
Ваны и деви решили возвратиться и в спешке собирались в путь. Во время сборов с территории лагеря прямо на глазах у мужчин исчезли ещё две женщины. Растворились, сделались невидимыми. Только что стояли рядом, и в следующий миг их уже не стало. Даже пикнуть не успели.
Ореянцев парализовал ужас. Хищные звери оказались совершенно ни при чём. Здесь обитал неведомый дух, открывший охоту на женщин. Люди побросали всё, что было, забрались в вайтману и стартанули с Земли. Искать пропавших никто не отважился. А если бы и нашлись охотники, то вряд ли поиски оказались успешными…
Глава 8 Змей и девушка
«Истинная любовь сама в себе чувствует
столько святости, невинности,
силы, предприимчивости и самостоятельности,
что для нее не существует
ни преступления, ни препятствий,
ни всей прозаической стороны жизни».
Л. Н. Толстой
Марука потеряла сознание. Нечто сильное и невидимое набросилось на неё, вцепилось острыми зубами и обездвижило. Боль от укуса была мимолётной. Всё тело мгновенно пронзил жгучий огонь. По венам растекалась лава, выжигая изнутри.
Когда Марука снова открыла глаза, то не поняла, где находилась. Вокруг царил мрак. Свет падал сбоку.
Пещера! Девушка лежала на тёплом и на ощупь шелковистом ложе. Марука приподнялась, чтобы лучше рассмотреть свою постель. К великому ужасу, обнаружила, что ложе пришло в движение.
Казалось, что девушка спала на тёплой шёлковой простыне. Сверху накрывало нечто такое же нежное, но тяжёлое. Теперь же и одеяла, и перина медленно двигались. Девушка чувствовала, как вокруг тела оборачиваются тугие кольца. Марука попала в крепкий захват тёплых гладких витков.
Что это? Девушка надумала кричать, но из темноты до неё донеслось шипение. Прислушавшись, Марука различила человеческие слова со странным высвистыванием:
– Тииишшшшше. Неее шшшшшумиииии. Тыы жжжже не хххочешшшь, шшшшштобы я тебя ссссснова укуссииил. В сссследующщщий разззз яд убьёёёёт, – голос глухой и зловещий.
По телу Маруки побежали мурашки. Волосы на голове встали дыбом. Ужас обездвижил.
– Ккккто ты? – прошептала.
– Шшшшанк Хххааа!
Марука задрожала всем телом. До её сознания дошло, что она разговаривала с полубожественным существом. Девушка точно помнила, что никого на берегу озера не было, но на неё набросилось что-то невидимое, а теперь она в тёмной пещере в плену тугих колец…
Колец! Марука провела рукой по виткам, оплетающим её тело… Чешуя!
– Кто ты, Шанкха[46 - Шанкха – имя заимствовано из древнеиндийского эпоса Махабхарата.]? – дрожащим голосом вопросила девушка.
Из темноты на неё уставились два жёлтых огонька, а потом появился сам Змей: огромная голова размером с голову буйвола не меньше, золотые глазищи, точно страусиные яйца, вертикальные зрачки, гибкая длинная шея, на которой раздувался капюшон, внутренняя сторона тела поблёскивала серовато-желтоватой чешуёй, а внешняя сливалась с мраком пещеры.
Змей изменялся. Огромная змеиная голова постепенно превращалась в красивое мужское лицо с золотистыми глазами, появились чёрные гладкие волосы до плеч. Гибкое змеиное тело принимало вид человеческого. Змей становился мужчиной. Могучие руки легли на оголённые плечи Маруки.
Девушка не понимала, что происходило. Внезапная метаморфоза Змея остановилась. Мощный хвост по-прежнему туго обвивал Маруку.
– Я могу быть для тебя кем угодно, – почти чисто произнёс Шанкха.
– Что вам от меня нужно? Вы убьёте меня? – девушка не пыталась скрыть страх.
– Мы не убиваем людей. Скажу больше, до вашего прибытия мы и не знали, как выглядите.
– Тогда, зачем? Зачем вы напали на меня? Где я?
Змей смутился. Ничего не ответил.
– Отпустите меня, – взмолилась Марука, понимая, что это ей вряд ли поможет.
– Нет! Ты моя! – вскинулся Шанкха.
– Зачем? – слёзы прыснули из глаз девушки.
– Я не могу тебя отпустить. Ты моя. Ты мне нужна. Я хочу смотреть на тебя. Ты другая. У тебя нежная кожа… и она разная…
Девушка напряглась. Только сейчас она осознала, что Змей набросился, когда она выходила из озера… Марука не успела одеться. Она сейчас голая… Она спала на Змее тоже…
– Что вы со мной делали?
– Ничего, только смотрел и изучал, гладил, нюхал… Ты пахнешь приятнее любых цветов этого чудесного леса, – Змей кивнул в сторону выхода из пещеры.
Марука посмотрела туда, где во всю светило солнце. Вход занавесом закрывали вьющиеся растения, усыпанные крупными шапками белых цветов.
– Какие красивые цветы! – восхищённо произнесла Марука.
Когда девушка смотрела на живую природу в первозданном виде, то забывала обо всём на свете.
– Хочешь посмотреть поближе? – поинтересовался Шанкха.
– Очень хочу. Я люблю лес, животных, цветы…
Захват колец ослаб. Девушка ощутила под ногами камень, прохладный и влажный. Повеяло холодом. Марука поёжилась. А как иначе, если на тебе нет ни клочка одежды.
– Дай мне чем-нибудь прикрыться? – обратилась девушка к Змею.
Сама не заметила, как весь страх перед ним улетучился. То ли поняла, что убивать Шанкха её не собирался, то ли просто внутреннее любопытство взяло верх. Ведь, по сути, она разговаривала со Змеем. Да где такое видано?! Да не с простым змеем, а некой божественной сущностью. Разве могут обычные змеи менять внешность?! А этот мог и становился похож на красивого мужчину, если не обращать внимания на хвост.
– Зачем тебе прикрываться? – не понял Шанкха.
– Понимаешь, люди не ходят голые. Мы надеваем на себя одежду.
– Зачем?
– У нас не принято, чтобы мужчины вот так открыто смотрели на обнажённых женщин. Неприлично. Вернее, они могут, конечно, но… Это всё сложно, – Марука поняла, что принятые нормы поведения у людей Змеям неведомы. – Понимаешь, мне холодно.
Змей сразу взял Маруку на руки и прижал к себе.
– Мне нечего тебе дать, кроме собственного тепла, – прозвучало довольно нежно.
Шанкха вынес девушку из пещеры и подставил под солнечные лучи, чтобы Марука поскорее согрелась.
Довольно быстро привыкла пленница к своему странному похитителю.
– Опусти меня, пожалуйста, я хочу осмотреться. Здесь так чудесно! – Шанкха вернул девушку на землю.
У Маруки были длинные волосы. Она заплетала их в косу. А перед купанием в то утро заколола кверху. Сейчас Марука расплела косу и распустила волосы. Они прикрыли её наготу, ниспадая ниже бёдер.
Марука сперва понюхала белые цветы, потом осмотрела их тонкие стебли. Заприметив невысокую пальму, девушка направилась к дереву. Змей неслышно двигался следом. Марука ловко соорудила из листьев набедренную повязку, а затем, соединив два широких пальмовых листа при помощи гибкой травы, смастерила лиф. За действиями девушки внимательно следил Шанкха.
– Ну, как? – Марука покрутилась перед Змеем в новом наряде.
Шанкха не знал, что ответить. Подумав, он спросил:
– Теперь тебе не будет холодно?
– В пещере листья не согреют меня, зато я увереннее себя чувствую.
– Мне нравится на тебя смотреть без листьев, – честно сказал Змей.
Марука и Шанкха провели чудесный день в лесу. Казалось, девушка и не замечала, что всё это время с ней рядом говорящий Змей. Неужели Марука настолько не в себе, чтобы совсем не бояться его?! А может быть, она просто почувствовала теплоту и заботу, которыми окружил Шанкха, или кое-что ещё…
В том удивительном лесу росло много плодовых деревьев. Сочные фрукты располагались высоко, но для Змея, хозяина удивительного места, не было ничего невозможного. Шанкха засыпал Маруку папайей и сочным манго. Девушка с удовольствием лакомилась фруктами и пробовала накормить ими своего нового друга.
– Шанкха, ты ведь меня не отпустишь? – спросила Марука, доедая манго.
– Нет! Я сказал, ты моя!
– А что мы будем делать?
– Жить вместе.
– В пещере?
– Да. Это мой дом.
Марука состроила гримасу.
– Что?
– Мне там будет неуютно, – вздохнула девушка.
– Почему?
– Там темно, сыро, нет удобств… Где я буду спать?
– А где ты проснулась? – задал встречный вопрос Змей. – И что такое «удобств»?
– Удобства – это места, где можно умыться, искупаться и справить нужду, – покраснев, ответила Марука.
Шанкха озадачился. Змей часто стал задумываться о таких вещах, о которых раньше и помыслить не мог. Лишь за один день он открыл в себе столько новых эмоций, что до сих пор не мог разобраться с ними. Сначала его просто магнитом тянуло к этому гладкому существу. Что-то щёлкнуло в голове, сработал инстинкт, которому Змей не в силах был сопротивляться. А сейчас… Сейчас он не хотел отпускать её. Находка оказалась не только внешне притягивающей, но и загадочной внутри.
Марука испытывала те же чувства, что и Шанкха: любопытство, восторг, голод, насыщение. А ещё она мыслила не так, как делал это он, отчего слабое гладкое существо ещё больше привязывало Змея к себе. Вся божественная мудрость меркла перед такими простыми вещами, о которых рассуждала добыча. Да, девушка – ЕГО добыча. Он всё больше осознавал, что показывать её никому не следовало, иначе не избежать беды. Если он, мудрый и терпеливый из многочисленных братьев так отреагировал на неё, то что будет с остальными?!
Шанкха потряс головой, прогоняя не радужные мысли:
– Рядом есть река! Идём! Уже поздно! – произнёс строго Змей.
Он взял девушку на руки и понёс к дому.
В пещере Шанкха спросил:
– Как к тебе обращаться, гладкое создание?
– Меня зовут Марука, – смущённо ответила та.
– Ма-ру-ка, – протянул Змей, словно пробуя её имя на вкус.
Шанкха заполнил пещеру длинным, гибким телом, уложив хвост петлями и кольцами, опустил на своеобразный лежак девушку.
– Спиии ззздессь, – голос Шанкхи изменился, как и поменялась внешность.
Перед Марукой нависала большая змеиная голова с большими жёлтыми глазами, из пасти время от времени высовывался чёрный, довольно толстый, раздвоенный язык.
Маруке стало жутко, но девушка помнила, что Шанкха бывал и другим, совсем как человек. Пересилив страх, она протянула руку. Змей застыл. Девушка осторожно коснулась его головы и провела по гладким чешуйкам:
– Спокойной ночи, Шанкха! – тихо сказала Марука.
В ответ послышалось лишь шипение. Девушка устроилась на ложе из змеиного тела. Когда Марука затихла и задышала ровно, Змей накрыл её сверху свободной частью своего тела, а голову подоткнул под руку девушки, устроившись у груди.
