Зоя Анишкина "Любовь не тонет, или…"

– А платят чем у вас? Кто знает, может, я богата и сама ещё себя прикуплю.

Надежды было мало, но где наша не пропадала. Что-что, а торговаться и блефовать я умею. В покер не раз с мужиками резалась – на прошлой неделе весь банк выгребла перед отпуском.

На купальники заработала, так сказать. Они сказали, что больше в их избранное мужское общество не пустят. Мол, бабы не приносят удачу. Хотя, как по мне, слабохарактерность и примитивность, вот секрет их провала.

Дворецкий же снова усмехнулся. Тут я была на его территории и от того, как он представит мне сие событие, зависело очень много. Точнее, от того, как я это мероприятие переживу.

– Самоцветы и драгоценные камни. У тебя нет с собой пяти десятков многокаратных алмазов там или сапфиров? На крайний случай рубинов, учитывая твой характер?

Уделал. Окончательно и бесповоротно. Резко откинулась на сиденье, и то неприятно чмокнуло. Спина снова стала мокрой. Фу!

Отлипла и недовольно уставилась на дворецкого. Тот же смотрел на меня со снисходительной усмешкой, рассказывая дальше все с большим удовольствием:

– Аукцион идёт несколько дней, и вышеупомянутые господа уже там. Говорят, а этом году даже сам высший господин пожаловал. У него на старости лет кровь взыграла. Хочет пятого ребёнка.

Пятого? Да мой шеф с ним ноздря в ноздрю идёт и даже опережает. И что это получается, у них тут все на равных? А пять – это много?

– Ну, тогда победитель понятен, верно? Раз этот властный пластилин приперся.

– Не все так просто, моя твердолобая.

О как, пошли комплименты в ход. Это он, интересно, сам по себе такой, или просто шишка так действует? Странно, конечно, слышать про эти гаремные заходы.

– У нас в вопросах выбора девушек с суши полнейшее равноправие. Властителю ещё и сложнее, потому что он далеко не самый богатый человек в подводном мире.

– А кто самый богатый?

Стало действительно интересно. Это, что ли, типа как мэр Амстердама на велике на работу ездит? А как же наследники? А у них тут, интересно, из детей только мальчики в почете?

– Самый богатый, естественно, распорядитель аукциона. Вот он всегда может перекрыть любую ставку.

Ого! Появилась идея. А что, если мне этого самого распорядителя подговорить. Я ему все блага, которые обещают мне, а он мне свободу? Да, в плане есть небольшая загвоздка, но ведь это и неважно?

– Ну, тогда он, наверное, самый у вас пресыщенный женскими прелестями. Сколько же у него землячек моих в… Кстати, где эти дамочки все живут, если остаются? Гаремы у вас, что ли?

Сказала от балды. Очень уж вся эта система напоминала восточное убранство и уклад. Властные мачо покупали себе рабынь на базаре. Прям колорит любовного романа.

– В гареме, в гареме. Но там, как правило, местные девушки. Как я и говорил, твои землячки вообще редко остаются. Таких случаев за эти столетия всего пара была. И ты не угадала. У распорядителя нет ни одной принцессы и никогда не было. Ну и детей, соответственно. Он чтит традиции хранителя магического камня.

Немного не поняла. Это значит, тут есть русал, который хранит доступ к самому востребованному камню, получает кучу бабла раз в год и не пользуется этим? Это что же, они здесь коррупцию победили?

– Не понимаю. У нас бы давно на таком месте стопятьдесят детей завели и себе взяток набрали. Какой-то странный у вас распорядитель. Старый, небось.

Феликс хитро прищурился и с удовольствием улыбнулся. На что он все время намекает такими своими раздражающими ухмылками?

– Увидишь, принцесса. Просто знай, что тот, кто владеет магией, должен к ней очень трепетно относиться. У нас тут не ваши низкие разборки за фантики. В подводном мире все серьезно!

Угу. Знаю я такое серьезно. А потом подпольные казино и тотализаторы да бордели с вариантом купить все, что душе угодно. Ну да посмотрим, что тут за мир такой…

Глава 7. Сима

– Слушай, у вас тут город какой-то бесконечный. Или не город? Мы вообще куда летим хоть?

За окном мелькали сплошные улицы. Наша таратайка плыла с гораздо меньшей скоростью. Часто попадались другие кареты. Они были проще и не такие цветастые.

– Это не город. Города на суше, это гавань. Гавань распорядителя. Он ею управляет и полностью содержит. Тут живет очень много народа, потому что это одно из самых богатых мест. По понятным причинам.

Присмотрелась внимательнее. Я погляжу, этот распорядитель и швец, и жнец, и на дуде игрец. Развлекается управлением гавани в свободное от магии время?

Так. Магия… Вот что волновало меня очень сильно. Как она проявляется, кто ей обладает? Судя по тому, что мне обещано, она едва ли не всесильна.

– Феликс, а расскажи про магию.

Он удивился. Ожидал ещё пятисот вопросов про властных мужиков? Ну уж увольте. С этими потом разберёмся. Я им устрою аукцион года. Будут потом легенды слагать.

– А что про неё рассказывать. Она просто есть. Но доступна только высшему обществу. По праву рождения.

Очень подробно. Прям стало все сразу понятно. М-да. Ничего не скажешь. А я смотрю, эти высшие во всех отношениях недурно устроились. Местная знать типа?

– Ну а как магией пользуются, почему себе не наколдуют детей или не избавят от проклятия?

На меня посмотрели как на полоумную. Сморозила что-то не то? Ну так пусть объяснит мне, недалёкой барышне с суши. Я готова внимать.

– Магия, она другая. Ее направлять могут лишь те, кому это даровано по праву рождения. Этим высшие и занимаются в основном. Говорят, все они произошли от самой сильной морской ведьмы, что магию и выпустила, и теперь это их крест. Вот, смотри!

Он внезапно вскинул руку и указал в противоположном направлении. Там и правда творилось что-то странное. Прямо посередине площади зачиналось чёрное марево.

Словно краску кто капнул в банку, и она расползалась. Откуда ни возьмись появился огромный русал с какой-то палкой, то ли трезубцем, то ли половником в увеличенном размере, и ринулся в эту тьму.

Секунда, другая – и я даже стала переживать. Но потом тьма начала рассеиваться, и спустя недолгое время показался тот самый русал. В доспехах. Естественно, на голое тело.

«Хорош, рыбёха недожаренная», – пронеслось в моей голове. Прям какой-то искусный маг. Он крутил и вертел порождение тьмы, пока оно не ссыпалась чёрным песком прямо в корзины снизу.

Мы проплыли дальше. Тут даже пробка небольшая образовалась. Так все хотели рассмотреть шоу одного актера. Я же поинтересовалась:

– А что это было? Магия? Так она опасна? Я думала, ей там жизнь облегчают и все такое. Дожди вызывают, или что тут у вас в приоритете.

– Удобряют ей мертвые земли. Давным-давно магия уничтожила все. Она же и возрождает к жизни, но вот частенько случается такой вот коллапс. Если его не остановить, он за час примерно разрастается и поглощает все, что рядом.

Чёрная дыра, что ли? Но русалы внизу не выглядели напуганными. Напротив, они преспокойно собирали чёрный песок и утаскивали его куда подальше. Правда, что ли, удобрение…

– Сложно все как у вас. А это был высший?

– Да, он самый. У нас все просто. Столетиями мы выстраивали наш мир, и у нас это очень даже неплохо вышло. Сама смотри, какая красивая гавань.

Да, взору открывались милые двух и трёхэтажные домики, узкие улочки. Будто я оказалась в любимом Портофино, а не под водой. Я рассматривала их, пытаясь найти русалов. Но их как ветром сдуло.

– А где все? Вроде народу было много.

– Все собирался на аукцион. Туда, если за сутки очередь не занять, все пропустишь. А это то ещё шоу.

Что-то мне стало немного не по себе. Нет, в моей жизни было много всего экстремального. И на столе выпивши танцевала, и с парашютом прыгала, и в Сочи на верёвке в обрыв ныряла.

Но продаваться на аукционе перед целой гаванью и высшими мужиками морского мира ещё не приходилось. Сомневаюсь, что я сочту эту затею хорошей. Та ещё перспектива.

Но пока не видела выхода из сложившейся ситуации.

– Не была бы ты мокрой, как курица, я открыл бы окна, и ты смогла бы пообщаться с народом.

Посмотрела на него как на идиота. Окна открыл? Ау, мы так-то под водой плывем! Совсем мой дворецкий сбрендил. Но, поймав мой взгляд, он ехидно ответил:

– И не надо так на меня смотреть! Тут, между прочим, высокие подводные технологии! Только ручкам своим шаловливым спуску давать не надо. Но мы в пролёте. Принцесса должна выглядеть мило и испуганно! А ты…

Он махнул на меня рукой, намекая, что я не в самой лучшей форме. Я же фыркнула и потянулась к одной из кнопок сбоку. Пофиг, как я там выгляжу. Мне интересно!

Глава 8. Феликс

Святые ракушечники. Да за какие такие грехи на мою голову свалилась эта прин… Да какая из неё принцесса. Твердолобова Серафима! Язык сломаешь.

Много лет камень приводил милых серых мышек. В меру симпатичных, в меру молчаливых. Эта-то откуда нарисовалась?! Что это вообще за создание такое, и какого ракушечника такая честь оказана именно мне?

И в этот момент она резко тянется к окну. Я, естественно, из-за мокрой юбки не успеваю. Защита кареты лопается, как пузырь у чертовой ведьмы, и все заливает мягкий свет.

– Ничего себе, у вас тут как!

Распорядитель мне голову снесет. Снесет и отдаст на съедение потомкам кракена. Все пропало. Все пропало ещё в тот момент, когда эта полоумная огрела меня куском жестянки.

Хотя что уж кривить душой. Все не очень хорошо вышло ещё с месяц назад, когда меня подставила Зоэли. Чтоб ее ракушечники поганые сожрали с…

– Ну, русалята у вас наимилейшие. Хотя я, в принципе, детей терпеть не могу, эти прям ми-ми-мишные.

Ну полный кракен. Она ещё и детей терпеть не может. Такими темпами до аукциона мы не доживем. Жаль, нельзя принцесс, как в гареме, того… Ну, типа случайно.

– Феликс, они мне машут! Чувствую себя королевой!

Она вывалилась едва ли не по пояс из кареты и стала остервенело трепать своими клешнями. Сейчас прозрачный слой защиты порвёт и захлебнётся.

Может, не останавливать ее, а? Распорядителю так и доложу: несчастный случай. Была слишком резвой, вырубила меня, и сама утопла. Ай-яй, какая потеря.

А то мне же с ней до момента родов быть. Дворецким. Простым дворецким, который должен исполнять любой каприз, да ещё и заставить на это самое материнство решиться. Если будущий отец не спровадит.

Косясь на девушку, что с восторгом махала ошалевшим жителям гавани, я понимал: кажется, мне пришёл конец. Сначала Зоэли убила мою карьеру, что столько лет строил, а теперь вот эта свалилась. Твердолобова. На закуску, так сказать.

Какой позор. Завтра все дворецкие будут обсуждать, как бывший гаремный вождь высшего господина не смог удержать в узде какую-то принцессу. И плевать, что это не принцесса, а создание кракена!

– Серафима, влезь обратно.

Потянул ее назад и щелчком пальцев вернул занавески на место. Девушка плюхнулась на все ещё мокрое сиденье с противным чавканьем. А нечего было цирк с побегом устраивать!

– У нас так не принято. Принцессы должны быть…

– Ой, да ладно, любое правило можно переписать. Хватит уже занудствовать. Ты, как я поняла, должен ещё меня перед аукционом настроить на рабочий лад.

Едва не поперхнулся. Рабочий лад… Святые ракушечники! Мне точно конец без всяких там «но». Она меня погубит, едва ступит на помост. И обвинят кого? Бедного Феликса!

Зло зыркнул в ее сторону. Красивая, зараза. Давно таких не было. Обычно попадались самые обычные. Ну, там брюнетки, шатенки. Забитые и скромные, а этой палец в рот не клади.

Большие и выразительные светло-карие глаза, длинные и густые русые волосы, красиво выгоревшие на солнце. Фигура просто блеск. Представляю, какая бойня начнётся за нее на аукционе.

Даже грудь есть, причём весьма приличного размера. Все это наверняка должно компенсировать предерзкий характер. Девушка сидела надувшись. И ведь неплохо строит из себя невинную и оскорбленную.

Ага, акула под прикрытием. Тоже мне! Священное соитие. Да какое ей соитие, когда она готова сожрать первого встречного с потрохами. Придётся поступить хитрее.

Внутри тут же родился план. Я столько лет в гареме руководил. Всех этих склочных дамочек насквозь видел. И уж уложить какую-то принцессу под высшего точно смогу.

Придётся попросить помощи у распорядителя. Снова. Он уже выручил меня один раз. Так сказать, в память о моей роли в судьбе его матери.

Пусть поможет подготовить ее к аукциону. Эта Твердолобова понятия не имеет, что ее ждёт. Я ей дружбу не обещал и не собираюсь. Наш мир совсем не тот, к которому она привыкла, и какой бы она там, наверху, акулой ни была, местные дамочки в гареме почище найдутся.

План созрел в голове, а через пару минут раздумий я окончательно убедился в том, что он неплох.

– Феликс, а ты чего притих с таинственным выражением на лице? Думаешь, как заставить меня что-то сделать? Мой тебе совет: попробуй сначала по-хорошему попросить. Глядишь, сумеем договориться.

С высшим своим договариваться будешь, селедка упрямая. А я все сделаю красиво. Выйдешь на помост и как миленькая продашься. А дальше пусть счастливый обладатель этих прелестей делает что хочет. Может, меня решат не брать с тобой в новый дом.

Я лучезарно улыбнулся, надеясь, что это не напоминает оскал. Девушка подозрительно прищурилась.

– Конечно, договоримся, кто ж спорит!

Глава 9. Сима

Я думала, он разозлится. Опять достанет свой угревой шокер и тряхнёт меня хорошенечко. Все же я откровенно нарывалась. Но… Все прошло относительно безболезненно.