Рукоед рассказывал, что именно в этом зале, точнее в закутках и альковах, решаются все важные вопросы королевства, перемежаясь сношением всех со всеми. Но только мужчин с женщинами, однополую любовь здесь не признавали, как понятие, за нее существовало только одно наказание – плаха. И умирал решившийся нарушить запрет очень непросто, для начала медленно и мучительно лишаясь того, чем грешил. Поговаривали, что где-то в тайных публичных домах практиковалось и это, но так ли это никто не знал, а если кто-то и знал, то молчал, не желая попасть под каток королевского правосудия. Причем женщинам подобное позволялось, хоть и не слишком одобрялось, а вот мужчинам было строго-настрого запрещено. Артем такой подход полностью одобрял, особенно когда вспоминал вакханалии гомосексуалистов на земном Западе, в той же Франции. Гей-парады и прочую мерзость. Лучше уж так.
Юноша медленно двинулся вдоль стены, отвечая на вежливые приветствия встречных. Дамы хищно улыбались ему, и ему от этих улыбок становилось не по себе. А дамы были очень разные, разных цветов кожи, роста и комплекции. Правда, почти все красивые и молодо выглядящие, в роскошных бальных платьях самых различных фасонов. Причем, если присмотреться, то все эти платья были пошиты так, чтобы можно было легко обнажиться в нужных местах. Даме достаточно было слегка присесть или неловко повернуться, чтобы в разрезе показалось голое тело. И никого это не смущало, все воспринимали случившееся, как должное. Для Артема такое выглядело странно, даже дико, но лезть со своим уставом в чужой монастырь он не собирался. Пусть себе живут, как хотят.
Пока что никто к нему не подходил, и это юношу полностью устраивало. Четырьмя потоками сознания он разбирал недавно полученные плетения, которые еще не успел показать мэтру Крику, и ничего в них не понимал. Что-то невероятно сложное, многомерное, невероятно красивое и соразмерное. Даже представить трудно уровень интеллекта того, кто все это разработал.
Талангские аристократы пока присматривались к варвару, но ничего не предпринимали. А вот дамам бездействие молодого лорда начало надоедать, до них дошло, что первым он шага не сделает, и им придется все брать в свои руки. Значительно позже Артем узнал, что молодые столичные аристократки устроили самый настоящий заговор, стремясь проверить правдивы ли слухи о размере достоинства варвара и выяснить почему шлюхи из «Лесной красавицы» при воспоминании о нем закатывают глаза и облизывают губы, заявляя, что готовы с ним и бесплатно лечь. Но что такого необычного он делал не говорят – клятву давали, только вздыхают и стонут, что хотят еще. Этим они распалили любопытство аристократок до неимоверного состояния.
– Добрый день, лорд Дар! – отвлек юношу от размышлений слегка хрипловатый женский голос.
Артем обернулся и увидел не очень красивую девушку с ярко-алыми губами и вьющимися черными волосами чуть ниже плеч, фигуру рассмотреть не позволяло пышное платье. Странно, что аристократка накрасилась, как последняя уличная шлюха.
– Эдна Онас, графиня Нерадо, – присела в реверансе незнакомка.
– К вашим услугам, сударыня, – вежливо поклонился юноша.
– Мы с подругами хотели бы у вас кое-что спросить… – загадочно улыбаясь, продолжила девушка. – Идемте!
Понимая, что его ждет, Артем только вздохнул. Впрочем, скажи ему раньше, что такое в принципе возможно, что девушки сами будут чуть ли не прыгать на него, он бы пришел в дикий восторг. Так что ничего страшного. Следовать за графиней Нерадо он ничуть не боялся – в королевском дворце гостям ничего не угрожало, за последние сто лет ни одного инцидента здесь не произошло. Оружие было под строжайшим запретом, а по поводу непричинения другим гостям вреда магией каждый давал клятву при входе. Артем тоже дал. Правда, в клятве было разумное ограничение: «Если моей жизни не угрожает опасность». Проблема только в том, что при общении с дамами придется отключать защиту, а это может оказаться опасным. Но придется рискнуть, тем более, что полностью снимать комбез он не собирался, а тот от многого способен защитить.
Графиня провела Артема через целую анфиладу комнаток, альковов и закутков, и почти в каждом занимались любовью, причем парочек почти не было, как минимум трое-четверо участников. Наконец они оказались в довольно большом алькове, посреди которого находилось круглое ложе. А на мягких пуфиках у стен сидели молодые девушки и женщины, причем все люди, хотя нет, вон в тех точно есть орочья, а вон в тех – гномья кровь, уж больно бедра широкие. Но самое страшное, что их было больше двух дюжин. Артем засомневался в своей способности всех удовлетворить. Как-то это маловероятно даже при использовании пальцев и языка. Все к чертям отвалится.
Однако делать было нечего, молодые аристократки были чрезвычайно настойчивы, они тут же принялись буквально допрашивать, что он такое сделал, почему шлюхи из борделя до сих пор в восторге? Артем вздохнул и объяснил, что всего лишь думал не только о своем удовольствии, но и о партнерше.
– А у нас такое не принято… – разочаровано заявила слегка полноватая, но довольно симпатичная девушка с простоватым лицом. – У нас мужчина свое получит, а на женщину – плевать… Лорд Дар, прошу вас, покажите нам, как это…
Она, лукаво улыбаясь, опустилась перед Артемом на корточки и отстегнула его гульфик, остальные дамы сбились вокруг и принялись увлеченно, со знанием дела комментировать происходящее. Артем от этих комментариев покраснел, как маков цвет, что восхитило дам еще больше. Они зашептались: «Какая прелесть! Он еще и стеснительный!», от чего юноше стало еще более не по себе. Но надо было держать марку, и он решил приложить для этого все свои силы.
По прошествии нескольких часов Артем мечтал только об одном – как-то вырваться из рук этих фурий, поэтому приход невозмутимого королевского лакея, вызвавшего лорда Дара на аудиенцию к королю, воспринял как избавление. Очень хотелось бы после аудиенции незаметно покинуть дворец, чтобы не попасться другой компании озабоченных дам. Эта группа, как он понял из их трескотни, перехватила чужеземца первой, а ведь были еще желающие. И если он им попадется, то сбежать так просто уже не получится. Проклятая клятва не даст. И как от нее избавиться? До сих она не мешала Артему жить, но если так пойдет дальше, то у него ни на что времени, кроме постельных утех, не останется. А ему учиться надо! Столько всего узнать и понять надо, что слов нет. А тут эти шлюхи…
После случившегося в алькове иначе называть талангских аристократок Артем не мог, это слово точно передавало их суть. От и до. Возникало ощущение, что у них всех бешенство матки, ничем иным объяснить столь разнузданное поведение он не мог. И у этого однозначно есть причина, ну не могут столько женщин одновременно быть нимфоманками. Обычные горожанки, не аристократки, ведь таковыми не являются, взять хотя бы служанок поместья. Нормальные, не свихнувшиеся на сексе девушки, не прыгающие на каждого встречного мужчину. Надо бы прояснить этот вопрос. У короля, что ли, спросить?..
Все эти размышления скользили в голове Артема, пока он следовал за лакеем. Если бы о том, что он задумал его сюзерен, узнал Рукоед, он бы взвыл от ужаса – монархам не принято задавать вопросов.
– Прошу, уважаемый господин, – распахнул перед юношей самую обычную дверь лакей, по бокам от нее стояли два ничем не примечательным человека, буквально просканировавших гостя взглядами.
Артем кивнул и вошел. Он оказался в довольно большом кабинете, уставленном книжными шкафами. За столом напротив входа сидел средних лет мужчина, напомнивший юноше Локи из американского фильма о супергероях. Он сразу насторожился – не дай бог, такой же хитроумный.
– Ваше величество! – поклонился землянин.
– Оставьте церемонии, лорд Д`Арнье, – небрежно отмахнулся король. – Вы не мой подданный, да и занимаете куда более высокое положение, чем я.
Артем по тому, что его назвали истинным именем, понял, его величество знает о нем если не все, то очень многое. По крайней мере то, что перед ним Странник линии Авари, аватар Судии и владелец Железного острова знает точно. А может, и что-то такое, чего юноша и сам о себе пока не знает.
– Садитесь и не стесняйтесь, наливайте вина, оно неплохое, лакеев я отослал, – предложил Лунг. – Нам с вами есть о чем поговорить. Но прежде всего я хочу сделать вам одно предложение.
– Слушаю вас, – насторожился юноша.
– Возьмите в жены мою старшую дочь. Она девушка умная, не пожалеете.
Артем вытаращенными глазами смотрел на короля, отчаянно пытаясь понять шутит тот или нет. А потом обреченно понял – нет, не шутит…
Глава VI
Глядя на плывущий под потолком гигантского ангара бриг «Три путника», окруженный свечением силового поля, капитан второго ранга Норин задумчиво жевал губу. Он раньше не верил, что парусные корабли способны летать в космосе, пока сам это не увидел. А увидев, пришел в состояние легкого обалдения. Такого представить себе он раньше никогда не мог. Смотрел когда-то в юности аниме о летающих парусниках, но не заинтересовался – чушь ведь полная, не летают парусники, невозможно это определению. А здесь – вот они!
Самое паршивое, что вернуться домой, может, и не получится. Никто ради двоих чужаков не станет тратить ресурсы и время на поиск их родной реальности, это даже дураку ясно. Он и сам не стал бы возиться ради каких-то найденышей. Помогли, подобрали, вылечили – и за то спасибо.
Эх, будь у них дома такая техника и такая медицина… Как бы было здорово. И это если не упоминать мозговые импланты и пакеты данных, они – вообще нечто невероятное. А оружие? Станислав Иванович мечтательно вздохнул. Да появись у Федерации хотя бы гиперорудия, показали бы проклятым пиндосам и еврам, где раки зимуют. А ведь совсем простая перенастройка гипергенераторов! Почему дома ничего подобного никому из инженеров в голову не пришло?
А значит, что? Придется приложить все усилия для того, чтобы хитростью привести «Петроград» в родную вселенную и сдать властям Федерации. Неблагодарность? Да, неблагодарность, но иного выбора капитан Норин не имел, он считал, что его родина должна любой ценой получить эти невероятные технологии, тогда она сможет победить извечного врага. Ради этого придется предать тех, кто его спас? Что ж, невелика цена. Всего лишь его совесть. Многие знакомые полагали, что совести у Станислава Ивановича нет по определению, но было не так, он просто хорошо ее выдрессировал.
– Добрый день! – заставил капитана второго ранга обернуться чей-то незнакомый голос.
На него доброжелательно смотрел кто-то из местных, не очень высокий подтянутый мужчина с седыми висками.
– Инголин, Кирилл Владимирович, – представился незнакомец. – Главный инженер «Петрограда».
Станислав Иванович слегка поклонился и тоже представился, не особо понимая, что от него понадобилось этому человеку.
– Пойдемте глянем, что у нас Дархоном получилось сделать из ваших с американцами разбитых кораблей, – предложил инженер. – Вышло даже не два, а три полноценных поисковых фрегата, вооруженных по последнему слову техники и магии. Один из них – ваш. Ведь вы будете искать проход в родную реальность?
– Обязательно буду, – подтвердил Станислав Иванович, не особо поверив в то, что ему кто-то подарит новый корабль, пусть даже сделанный из останков его «Георгия Победоносца». – Идемте.
Инженер повел капитана второго ранга к дальней стене ангара, на которой тот увидел трехмерное изображение странного вида арки, по дороге пояснив, что буквально несколько дней назад они с магом Керианом завершили тестирование внутрикорабельных телепортов, поскольку после превращения корабля в основу домена он увеличился в десятки раз, и перемещаться по нему на транспортных платформах стало затруднительно. Станислав Иванович большей частью пропускал его слова мимо ушей, не особо понимая, что такое домен и как корабль мог увеличиться в десятки раз. У него от количества новых, не представимых ранее понятий болела голова.
Как ни удивительно, нарисованная арка действительно оказалась телепортом. Она, после того, как Инголин приложил ладонь к кругу рядом с ней, затянулась туманом, в который он и увел не сопротивляющегося Норина. Они оказались под огромным прозрачным куполом на поверхности «Петрограда». Капитан второго ранга показал на купол с вопросительным видом.
– Силовое поле, – пояснил Инголин. – Так намного удобнее работать с пространственными 3Д-принтерами.
Поняв по растерянному виду Норина, что тот ничего не понимает, показал куда-то налево, и участок пространства осветился. Там из пустоты медленно вырастала какая-то металлическая деталь внушающих уважение размеров, причем она увеличивалась так, словно что-то невидимое проходилось по ней со всех сторон, наращивая слой за слоем. Только в этот момент до Станислава Ивановича дошло, что это местные так «печатают» оборудование. Дома тоже имелись 3Д-принтеры, но ни на что подобное они способны не были.
– Вот они, красавцы, – с гордостью сказал инженер, показав куда-то вправо.
Станислав Иванович перевел туда взгляд и замер от восхищения при виде трех словно устремленных вперед, соразмерных, радующий взгляд опытного космонавта ромбовидных, с зализанными углами кораблей. Только на корме каждого было некоторое утолщение, видимо, двигатели.
– Выбирайте! – щедро предложил Кирилл Владимирович.
Станислав Иванович ошалело уставился на него, затем осторожно спросил:
– А они чем-то отличаются?
– Абсолютно одинаковы, – отрицательно покачал головой инженер.
Капитан недоверчиво посмотрел на него, потом мысленно прочел детскую считалочку, закончившуюся на левом корабле. Некоторое время смотрел на красавца, оценивая, а затем ткнул в него пальцем и выдохнул:
– Вот этот!
– Очень хорошо, – кивнул инженер. – Искин фрегата Т-02Х, подключись к сети «Петрограда» в личностном режиме, даю доступ. Познакомься с владельцем и капитаном корабля. Норин Станислав Иванович, капитан второго ранга, Российская Федерация.
В воздухе перед ошалевшим от происходящего офицером возникло выпуклое туманное зеркало и приятный, но совершенно безличный голос произнес:
– Добрый день, товарищ капитан! Прошу разрешения взять ваши биометрические данные для облегчения доступа на корабль.
– Берите! – позволил Норин.
– Также прошу дать название кораблю и имя мне. Личности у меня пока нет, но, согласно информации от главного искина «Петрограда», она в условиях Миросплетения может очень быстро появиться.
– Название прежнее – «Георгий Победоносец», – после недолгого размышления сказал Станислав Иванович, затем вспомнил погибшего навигатора, своего детского друга, и его прозвище. – А имя искина – Дим.
– Принято. Какие будут распоряжения?
– Доступ на борт.
– Прикажете забрать вас? – поинтересовался свеженареченный Дим.
– В смысле, забрать? – не понял Станислав Иванович.
– Через телепортационную систему корабля есть возможность перемещения членов экипажа в пределах двух астрономических единиц, – объяснил искин. – В том числе с борта на поверхность планеты и наоборот.
– Мы были впечатлены таким способом перемещения в одном старом фильме, взятом из памяти нашего капитана, – с улыбкой добавил Кирилл Владимирович. – «Звездный путь», кажется. До столкновения с пространственной магией это не представлялось возможным, но теперь – проблем нет. Кериан создал несколько самозаряжающихся артефактов с подзарядкой от реактора корабля через преобразователь типов энергии. Не самая сложная инженерная задача. Кстати, двигатели полностью энергетические, топлива не требуется, а энергию корабль без ограничений получает из так называемого пространства Бета, из нее состоящего. Также установленные на борту пищевые синтезаторы позволяют получать все необходимое для жизни экипажа посредством молекулярного синтеза. Все конструкции фрегата состоят из особого рода нанитов, поэтому в случае любых повреждений самостоятельно восстанавливаются.
– То есть, вы хотите сказать, что этот корабль обладает абсолютной автономностью?! – глаза капитана стали полностью круглыми и полезли из орбит, он это чувствовал, но ничего не мог с собой поделать.
– Ну, не совсем абсолютной, однако близко к этому, – снова довольно улыбнулся инженер. – И это мы еще не обсудили двигатели, защиту и вооружение. Первые – мезонные, гравитационные, гипер и точечные. Защита нулевого класса, на уровне генераторов «Петрограда», использованы технологии сверхцивилизации Эрх-Ар, вы здесь о ней уже однозначно слышали.
– Точечные? – еще более растерянно посмотрел на него Станислав Иванович. – Это что такое?
– Вы знакомы с понятием «эгрегор»? – вопросом на вопрос ответил Кирилл Владимирович.
– Что-то слышал. Но это же умозрительное понятие!
– Не такое уж и умозрительное. Дело в том, и мы успели убедиться в этом на практике, что что все населенные миры связаны между собой в так называемую бесконечно сложную эгрегориальную Сеть, она же Изнанка мироздания. Каждый мир является ее узлом, и между этими узлами при помощи особого рода двигателей можно мгновенно перемещаться, причем порой перемещение вполне доступно даже между галактиками, а то и вселенными. Но как реализовывать последнее мы знаем только в теории. Жаль, не вышло поставить еще и межвселенские двигатели, так называемые вирты, но они слишком уж габаритны, вчетверо превышают размеры самого фрегата. Да и управлять ими толком очень долго учиться, наш пилот и сейчас еще не освоил их как следует, хотя работает с ними уже несколько месяцев.
– Действительно, жаль… – огорчился капитан.
– Поэтому придется обойтись точечными, и работать с ними в полной мере вам нужно будет учиться самостоятельно, – развел руками инженер. – Благо, топливо не нужно, а запас энергии бесконечен. Наш пилот сбросил все, чему успел научиться по перемещению между узлами Сети, в пакет данных, еще что-то добавил Дархон. Мы передадим вам его. А дальше, увы, сами.
– Благодарю! – взял себя в руки и поклонился Станислав Иванович. – Я… не ждал такого подарка…
– Ну так мы же русские, – несколько стеснительно улыбнулся Кирилл Владимирович. – А русские своих в беде не бросают!
* * *
Проводив взглядом исчезнувший в гиперпространстве новый «Георгий Победоносец», Карл Генрихович задумчиво хмыкнул.
– Ну и почему ты его отпустил, интересно? – сварливо поинтересовался Леонид Петрович. – Даже не попытался уговорить остаться…
– Не наш человек, – безразлично ответил полковник. – Будто ты сам этого не видел. Он бы все равно рвался домой и все силы прилагал, чтобы найти дорогу в родную вселенную. В итоге ради своей сверхцели Норин легко подставлял бы всех вокруг и не испытывал по этому поводу даже угрызений совести, считая, что он в своем праве. Такие люди не знают благодарности и не помнят добра. Так что пусть стремится к своей драгоценной сверхцели где-нибудь подальше от нас.
– А на первый взгляд – честный, толковый офицер, – несколько растерянно посмотрел на него майор Ростовцев. – Обычный служака, я многих таких знал…
– Э-э-х, дружище, ты привык слишком хорошо думать о людях, – ответил вместо командира майор Густосельцев с горькой улыбкой, два офицера из разных времен и реальностей сошлись накоротке, став хорошими друзьями. – А я таких, как этот Норин, встречал не раз. Люди-уставы, для которых ничего человеческого не существует. Да, служака хороший. Для своего командования. А мы для него чужие, хоть и русские, поэтому, по его мнению, всего лишь ресурс, который можно расходовать по его разумению. Так что полковник прав, что дал этому типу уйти, пусть и ценой неплохого корабля. Мне куда спокойнее будет, что этот чертов служака окажется как можно дальше от меня. Помню одного такого, каких парней погубил, сволочь, чтобы начальству своевременно доложиться…
Эван слушал разговор старших и мотал на ус, одновременно прозванивая через имплант управляющие цепи «Петрограда» – сегодня наставник доверил ему самостоятельно совершить небольшой прыжок в недалекую систему, и парнишка этим страшно гордился. А вот со второй ученицей, Симой Новатой, Леонид Петрович не знал, что делать, как заставить ее избавиться от постоянной неуверенности в себе. Девушка знала и умела намного больше Эвана, но настолько не верила в себя и свои способности, что при попытке самостоятельно управлять даже челноком на тренажере впадала в панику и проваливала проверку, после чего отчаянно рыдала в каюте. Эван прекрасно понимал, что с ней происходит, чего совершенно не понимал наставник, но как ему это объяснить парень не знал, не принято со старшими на такие темы говорить. Да, здесь совсем другие правила, но все равно неловко. Хотя… Есть выход, пожалуй.
Помимо Эвана из учеников присутствовала Манха Санин, сейчас сидящая за вторым навигаторским пультом и сосредоточенно готовящаяся выдать молодому пилоту по первому требованию координаты предстоящего прыжка, она их уже посчитала. В разговор старших девушка не вникала, не до того было, да и не ее это дело. То, что их всех взяли в клан, причем клан Странника, было самым настоящим чудом, и Манха собиралась стать лучшей из лучших, чтобы не разочаровать разумных, оказавших такое доверие бывшей бродяжке из трущоб, чудом скопившей денег, чтобы купить место на помосте найма. Ну и то, что они с подругой прошлой ночью вытворяли в каюте наставника, Александра Викторовича, тоже было прекрасно, хоть и заставляло иногда краснеть при воспоминании. К счастью, врач что-то там поставила в стыдное место всем девушкам на корабле, и можно было невозбранно кувыркаться в постели, сколько захочешь, не боясь забеременеть, что сейчас было бы крайне нежелательно – рано еще детей заводить.
Манха покосилась на сидящую за пультом щитовика довольную, как обкурившийся пьяница, Лорину Мотар. Ага, судя по этому и несколько растерянному виду Моисея Соломоновича, то и дело косящегося на ученицу, она тоже добилась своего и забралась к наставнику в постель.
Все остальные ученики сейчас пребывали на обучении, в медкапсулах, и останутся там еще дня на три, после чего туда отправятся уже они трое, плюс новый ученик пилота, оставшийся на «Петрограде» стажер с «Георгия Победоносца».
– Думаешь? – повернулся к другу майор. – Но почему? На первый взгляд офицер как офицер. Жестковатый, конечно, но это в их ситуации даже к лучшему.
– Я со стажером с его корабля беседовал, – пояснил Густосельцев. – Пацана наивного разговорить нетрудно. Так вот, он своего капитана боится до смерти, тот за слово против в карцер на хлеб и воду спроваживал, а то и под трибунал отдавал. Да, Норин, конечно, служака неплохой, но уж больно к людям своим отвратно относился, нельзя так. Как, по-твоему, почему пацан, стоило мне предложить ему это, с радостью у нас остался? Так что пусть товарищ капитан будет хоть сто раз отличным офицером, но где-нибудь подальше от нас. Вот уверен я, что останься он с нами, обязательно нагадил бы.
– Согласен, – кивнул Карл Генрихович. – Что в нем было неправильное, моя интуиция тоже бунтовала против его присутствия на «Петрограде». Кстати, Кирилл Владимирович, ты, надеюсь, предусмотрел меры на случай, если «Георгий Победоносец» на кого-то из наших нападет?
– Обижаешь! – усмехнулся тот. – При попытке атаковать любой корабль с нашими позывными оружие отключится. Да и управление искин заблокирует. Думаю, Норин это прекрасно понимает, мужик неглупый.
– Против ухода стажера он не протестовал? – встал полковник.
– Как ни удивительно, слова не сказал, только губы поджал, как чопорная англичанка, – отрицательно покачал головой Инголин.
– Ладно, черт с ним, улетел и улетел. У нас сегодня первый экзамен у учеников, насколько я понимаю?
– Не у всех, у половины учеников пилота, астронавигатора и щитовика только.
– Ну и хорошо, – улыбнулся Карл Генрихович. – Давайте, ребятки, покажите, чему научились!
– Есть, товарищ командир! – по-русски ответил Эван, вызвав у многих улыбки и хмыканье самого полковника, который к товарищам никак не относился, хотя ничего против них не имел. – Астронавигатор! Расчет курса готов?
– Так точно, готов! – срывающимся от волнения голосом доложила Манха. – Передаю вам на имплант!
– Щитовику быть готовым к поднятию защитных полей класса «А» сразу после выхода из гиперпространства! – скомандовал молодой пилот.
– Есть! – звонко отозвалась Лорина, в который раз покосившись на наставника, тот ободряюще улыбнулся ей.
– Координаты получены! – сообщил Эван. – Прошу разрешение на совершение гиперперехода!
– Разрешаю, – с серьезным видом и смехом в глазах ответил полковник.
– Переход!
Пальцы парня пробежались по сенсорам пульта, имплант выдал цепочку команд. «Петроград», слегка порыскивая на курсе, снялся с орбиты ледяной планеты-гиганта, в кольцах которой строились фрегаты, и начал разгон. Ощущение того, что это он, именно он управляет огромной махиной, буквально пело в душе Эвана. Достигнув нужной скорости, супердредноут запустил гипергенераторы и нырнул в хаотическое многоцветье гиперпространства.
