– Так у Вячко язык без костей!
– У кого без костей?! А вот у тебя, Ждане…
– Упокоились оба! Значит, Вячеслав. Пойдете на охоту с Ратко. Овраг, буреломы – все на ваш глаз. И тоже громко!
– Громко не выйдет, господине, – неприметное, несколько осунувшееся лицо охотника озарилось легкой улыбкой. – Дичь шума не любит. Да и эти… сразу поймут.
– Понял… – сотник покивал. – Собираетесь громко. И тихо уходите.
– Есть!
– Архип – с остальными. Потихоньку тут колупайтесь и будьте готовы ко всему.
– Ой! – урядник Ждан, сидевший на корточках прямо напротив Миши, удивленно хлопнул глазами. Лица всех остальных вытянулись…
Сотник тотчас же оглянулся… и едва сдержал смех!
Девица Добровоя дотошно исполнила его приказ. Накрасилась, да так, что…
– К лошадкам только близко не подходи, Воя, – мимоходом бросил Вячко. – Напугаешь к ляду всех!
Все грохнули хохотом…
Добровоя обиженно закусила губу…
– Отставить смех! – подойдя к девушке, Михайла взял ее за руку. – Молодец, Войша. Все правильно сделала. Теперь издалека видать – есть тут у нас дева-краса!
И впрямь, издалека видно! Только вот насчет красы… Плоское лицо Добровои казалось посмертной маской от неумело наложенных толстенным слоем белил. Ярко краснели румянами щеки, а подрисованным сурьмою бровям позавидовал бы и сам Леонид Ильич Брежнев! Что ж, девушка постаралась на славу. Уж как смогла…
– Войша – к костру. Управляйся – пусть видят. Песню какую-нибудь знаешь?
– Ой… господине… Да не умею я петь!
– А петь тебе и не надо. Напевай! Ну там… ля-ля-ля… Только громко и весело!
– Добро… – девушка со вздохом кивнула. – Попробую и громко, и весело… Только лошади бы не разбежались, ага.
Миша довольно прищурился: а она и впрямь молодец! С чувством юмора. Вот уж не ожидал.
Между тем все шло по плану.
– Эй, а крючки где? Мы что, крючков, что ли, ставить не будем, а? – сверкая рыжими вихрами, голосил Велька. – А сеть? Сеть ты не забыл?
– Сеть? Так ты ж ее и забыл! – Ермил отвечал столь же громко. – Ты ж собирался брать. И вот… Хорошо, голову не забыл.
– Я забыл? Я?
Тут и «охотнички» подлили масла в огонь. Вернее, «охотничек» – Вячко:
– Ай, вай, стрелы-то – что? Вдруг да белка? Чем бить будем? А, понял, белок не берем. Только дичь. Эх, коли повезет, так и тетерева запромыслим!
– Идем уже… тетерев.
Гомон стоял, что надо, на всю округу, глухой не услышит! И тут еще от костра послышалось нечто ритмично-гнусавое:
Дождь, дождь
На бабкину рожь,
На дедову пшеничку
Да на девкин лен
Поливай ведром![2 - Цитата по книге Г. С. Беляковой «Славянская мифология» («Просвещение», 1995).]
Вообще-то, по большому счету Михаил Андреевич Ратников к музыке был равнодушен. Нет, на танцы-то в свое время хаживал, и даже битловскую «Облади-облада» иногда напевал – ее как раз на танцах-то играл местный ВИА. Ну а чуть позже свой вклад внес и Коля, судовой радист-«маркони». Миша особо-то с ним не корешился, но все же на одном судне ходили. Выпивали под музыку из Колькиного «Шарпа», под всякие там «Бони-М» да «АББА».
Впрочем, то, что сейчас выкрикивала Добровая, пением назвать было нельзя. Скорее – рэп, этакий бодрый речитативчик:
Дождь, дождь
На бабкину рожь…
Что ж, наверное, кому надо – услышали.
После полудня явились с докладом рыбачки-охотнички. Следуя всей серьезности дела, сотник заслушал отдельно каждого – вместе-то не хочешь, а соврать можешь, этак для красного словца.
– Ну, обычно все, – поплевав на ладони, рыжий Велька пригладил вихры. – Ручей как ручей. Ну, трава намята – так звери на водопой ходят, бобры, лоси… Рыбаки тоже заглядывают – чужие верши приметили.
– Рыбаки, говоришь? Ага…
То же самое подтвердил и куда более серьезный Ермил. И про намятую траву, и про верши – так в Погорынье называли рыбацкие сети.
– А так, господин сотник, да – ничего такого. Никто за нами не следил, в лесу никого не видели. Разве что верши…
– А что с ними не так? – насторожился Миша.
– Да вроде все так… – отрок задумался, почесал заросший затылок. – Но больно уж их много.
– Много… Много – не мало. Поглядим.
Выслушав «рыбачков», сотник задумчиво пожевал сорванную травинку. Ну и что с того, что сетей много поставили? Он что – рыбнадзор, что ли? Значит, есть в ручье рыба – и много.
– А рыбы-то наловили много?
– Да уж немало, господин сотник, – хмыкнул Ермил. – Только рыба-то – сорная почти вся. Окунье, уклейки, подлещики… Налимов – и тех мало, да две форельки всего.
– А сети-то эти далеко?
– Да далече, в заводи. Верст… пять… – подняв к небу глаза, отрок прикинул расстояние. – Нет, шесть все-таки. Да – шесть.
– Ладно, добро. Понадобишься – позову.
Охотники тоже ничего толкового не сообщили. Лес как лес – чужих следов не заметили. Лишь Ратко немного встревожился:
– А дичь-то здесь пуганая, господине.
– Так селенье рядом – Васильково. Да и от Ратного – бешеной собаке двадцать верст не крюк.
– Может, оно и так, – задумчиво покивал охотник. – Только больно уж хлопотно сюда переться. Болота кругом, буреломы… Одна слово – урочище! Какая тут, к черту, дичь?
– Так запромыслили что-нибудь?
– Да как не запромыслить-то, господине? – пригладив реденькую бородку, Ратко хитровато улыбнулся. – Мы охотники али кто? Двух тетеревов на стрелу взяли – здоровущие! – да рябчика… тоже немаленький – на котел. Однако ж пришлось попотеть. К Ратному ближе, чай, и побогаче леса имеются. А тут не охота, а так – тьфу! Говорю же – урочище.
Отпустив охотников, сотник уселся за сколоченным вчера сараем на старый пень. Здоровенный, в три обхвата – выкорчевывать его не стали, себе дороже, уж лучше использовать как стол или верстак.
Думал Михаил недолго. Минут через пять уже подозвал Ермила… Хотел сперва Вельку – тот поэнергичнее, – да тут же и передумал, Ермил все же серьезнее, да и дотошный – до полного занудства иногда.
– Сейчас дам тебе кого-нибудь… Снова по ручью пройдете, по тем же местам. Пусть свежим взглядом… может, чего и как.
– Понял, господин сотник. А с кем идти-то?
– А вот…
Тут взгляд сотника упал на Добровою. Девушка уже не пела, просто помешивала что-то в котле…
А что? Чем не пара? Если и попадутся кому на глаза – так просто гуляют, милуются. Парень-то с девкой! Уж чего подозрительного?
– Войша… Подойди-ка, дева-краса…
– Да, господине?
– Это вот – Еримол, ты знаешь. Ермил, это Добровоя. Мало, позабыл… – пряча улыбку, сотник быстро поставил задачу. – Пройдете сейчас вдоль ручья… типа как влюбленные. Вести себя будете соответственно… Где приобниметесь, а где и поцелуетесь – не грех. На самом же деле – внимательно осмотрите все подозрительные места. Ермил – еще разок, а ты, Войша, – свежим незамутненным взглядом. Ну, что? Цели наши ясны, задачи – понятны. За работу, товарищи. Вперед и с песней…
– Господин сотник… А какую песню петь? Опять про дождик?
Вот вроде бы Добровоя просто-напросто уточнила задачу, а глаза-то при этом – такие хитрые-хитрые… и улыбка по губам бродит.
– Ах, Войша, Войша…
– Шучу я, господин сотник. Шучу!
– Да ступай уж… шутница.
Спустившись к ручью, Ермил с Добровоей зашагали по топкому берегу.
– Тут сыро – водица, – обернувшись, предупредил отрок.
Девушка хмыкнула:
– Ну, ясен пень! Раз уж ручей да рядом – болотина. Подожди-ко… обувку тут оставлю…
Сняв кожаные, с ремнями, поршни, Воя оставила их у тропинки и дальше пошла босиком. Заходя в ручей, девчонка высоко задирала подол. Впрочем, Ермил этого не видел – шагал впереди. Только пару раз обернулся…
– Ой!
– Что ойкаешь-то? Девичьих ног не видел?
– Не видел, – хлопнув глазами, Ермил несколько смутился.
К его удивлению, смутилась и Добровоя, старательно игравшая роль этакой разбитной девки, прошедшей огонь, воды и медные трубы.
Никакая она не разбитная! – сразу понял Ермил. Вон, покраснела уже…
– Ты это… как устанешь – скажи.
– Ясен пень… Да еще поглядим, кто из нас раньше устанет!
Так вот дошли до примятой травы…
– Водопой, – пояснил отрок. – Вон, видишь, на том берегу кусты да травища смята.
– На обратном пути поглядим, – хмыкнув, заявила дева. – Давай, веди к вершам.
– Ну, до них версты три еще…
– Добро… Руку дай мне!
– Че-го? – Ермил немного опешил. Нет, девчонки на него, конечно, посматривали… Но отрок всегда был сама серьезность и на всякие глупости не отвлекался.
– Руку, говорю, дай, – зло прошептала Войша. – Больно уж чаща на том берегу густая – легко спрятаться, следить. Да и смородина там… вон ветки шевельнулись… А ветра-то нет!
– Может, птица…
– Может. А может, и нет.
Ладонь у Добровои оказалась теплой и нежной, Ермилу было приятно ее сжимать… так, слегка… чуть-чуть… Хотя, конечно, смущался, чего уж… И вот еще что показалось… что совершенно напрасно парни так вот предвзято отнеслись к этой деве… Ну да, могла быть, конечно, и покрасивше… Раз уж все так считали…
– Ну, ты это… не молчи, говори что-нибудь, – Добровоя ткнула парня локтем в бок. – Вдруг да кто за нами…
– А что говорить-то? – говоря по правде, Ермил еще не очень-то знал, как вести себя с девушками. Даже на занятиях по «домоводству» смущался, вызывая веселье всех дев.
– Ну-у… я не знаю… Что-нибудь говори.
– Могу историю какую-нибудь рассказать.
– Давай! Страсть как люблю всякие истории слушать.
