Виллис придирчиво осмотрел мох на стволе и хмыкнул:
– Странное покрытие. Мох. На Зеро подобное не встречается.
– Да много чего на ваших планетах нет, – махнул рукой Ролдан. – Земля – центр вселенной. И планы долбаных локсов по ее зачистке совсем уж выглядят чудовищно.
– Не напоминай, Ролдан, – осадил я спутника. – И так тошно.
– К слову, об их планах, – заговорил Виллис. – В этом отношении я полностью поддерживаю Лайсона. Все сказанное Кроносом было не более чем пустым фарсом. Империя никогда не…
– Тихо! – внезапно рявкнул Перк. И мы все дружно остановились.
Через мгновение сенсор в шлеме уловил движение неподалеку. А потом я увидел, как на заросший мхом ствол дерева запрыгнуло огромное мохнатое создание. Серая густая шерсть, четыре лапы, вытянутая морда с заостренными ушами и дикие глаза ясно говорили, что перед нами волк. Самый настоящий земной волк, которого можно увидеть почти в каждой детской голокнижке. Но сейчас он выглядел совсем не по-детски.
– Черт, это что, волк? – изумился Ролдан.
– Похоже на то, – кивнул я.
– В нейроинтерфейсе написано, что он генетически улучшен и одурманен, – сообщил Виллис.
– Это из-за газа. Помните, самый главный локс говорил, что газ, который они распылили на Земле, делает животных агрессивными, – вспомнил Перк.
– Не распылили, а только собираются это сделать, – поправил его Ролдан с явным раздражением в голосе. – Ты уже забыл, что мы в гребаной имитации, а не на настоящей планете?
– Не время, Ролдан, – сказал я и кивнул в сторону ствола, на который запрыгнул второй волк, что заметно был крупнее первого, а третий обошел поваленное дерево слева. Звери скалились, обнажив длинные белые клыки, и утробно рычали.
Рука рефлекторно легла на рукоять меча.
Первый волк спрыгнул на землю, пригнулся, глаза хищно блеснули, холка на загривке вздыбилась.
– Спокойно, – тихо произнес я. – Без лишних движений.
– Сука… – еле слышно протянул Ролдан, медленно вытаскивая меч-трансформер.
Перк снял с ремня кнут из нановолоконного ремня и начал неспешно его разматывать, не сводя взгляда с хищников, а Виллис скинул с плеча составное обоюдоострое копье и разложил его на всю длину. Гигеон же… он вел себя так, как будто ему ничего не угрожало.
Первый волк остановился. Второй тоже спрыгнул со ствола и вместе с третьим медленно пошли полукругом.
– Ни спиной, ни боком к ним не поворачивайтесь, – негромко сказал я, вытаскивая меч из ножен. Левую руку с экзо-наручем я вытянул вперед. Стоит дать нейросигнал, как кинжал на наноцепи вылетит из специального углубления и устремится в цель.
– А ты, я смотрю, у нас опытным охотником стал. С Лайсоном перетрепал о его былых деньках? – сквозь зубы усмехнулся Ролдан.
– О повадках волков я без него знаю.
– Так ты о земных знаешь, а эти-то не настоящие. Клонированные, наверное. Вон какие здоровые и упитанные, у нас таких не водилось. Неизвестно еще, как они себя поведут.
– Хватит трепаться! Соберись.
– В описании к этим существам сказано, что они редко нападают в одиночку. Только если сильно оголодают. Обычно охотятся стаями или в группе по нескольку особей. Уязвимое место – шея и подбрюшная область, – сообщил Виллис.
– Да что-то тут не видно стаи. Всего три штуки, – заметил Ролдан.
– Потому что остальные вон там, – кивнул Перк в сторону упавшего дерева.
Из-за ствола вышло два хищника, а за ними показали огромные морды со сверкающими глазами еще три зверя.
– Сучья наша жизнь, а это уже серьезно! – присвистнул Ролдан.
– Тот, что больше всех, – вожак. Без его сигнала остальные не нападут, – произнес я. – И если его убить, то другие отступят.
Волки медленно к нам приближались, а мы в свою очередь шаг за шагом отступали. Тот, что был самым крупным из всех, злобно зарычал и оскалил пасть еще больше.
– Может, они хотят, чтобы мы покинули зону их обитания? – предположил Виллис.
– Уже поздно, – покачал головой я. И это было последнее, что я успел сказать.
Вожак был ближе всех к нам. Он, как я и предполагал, сделал первый рывок. Но я был готов к этому. Резко уходя в сторону, я бросил «Гигеон, убивай их!», и активизировал сразу две способности: «Временное расширение» и «Сверхскорость». Волк замедлился в прыжке, его передние лапы с тупыми когтями были выставлены вперед, пасть распахнута.
Я бросился к нему, и на этот раз движения мои были быстры и точны. Вернее, скорость-то их осталась прежней, но мир вокруг замедлился. Через секунду я уже оказался рядом с волком, пригнулся и вонзил меч точно ему в брюхо, провернул несколько раз и выдернул. Струя алой крови хлынула из раны вместе с бурыми внутренностями. Траектория полета зверя изменилась – теперь он не прыгал, а падал. Так легко, наверное, мне еще не удавалось убивать ни разу.
Энергоресурс +1200
Сенсор в шлеме сходил с ума – вокруг фиксировались многочисленные движения. Волки бросились на чужаков, не смотря на то, что их главарь только что погиб. Может, я ошибся, и первый убитый мною волк вовсе не был вожаком? Или же, как предположил Ролдан, эти волки существенно отличаются от настоящих, поэтому им плевать на гибель предводителя? Но, наверное, реальность была куда проще – все произошло настолько быстро, что звери просто еще не успели понять, что их вожак мертв.
Я быстро огляделся. Ролдан заносил меч-трансформер над прогнувшимся под ним зверем, а на левой руке у него медленно вырастал раскладной щит. Виллис делал копьем выпад вперед, но было видно, что его оружие не найдет цели. Перк уже успел ударить кнутом, и длинный гибкий ремень хлестнул зверя по спине, выбив клок шерсти. Да и шевелился азиат заметно быстрее спутников – похоже, вложил пару энергосфер в улучшение реакции и рефлексов. Гигеон двигался медленнее всех. Два волка вились вокруг него, тщательно выбирая места для укуса. Единственное, что успел сделать здоровяк, это активировать длинные клинки в своих экзо-нарукавниках.
Время вернулось к привычному ритму, одновременно с этим моя скорость снизилась. Быстро все же действия способностей иссякли. Я заметил, как справа на меня несется сразу два хищника. Не успев поблагодарить свою улучшенную внимательность, я резко отшагнул влево и ударил мечом наотмашь. Лезвие срезало волку половину уха, а сам противник уже через долю секунды клацнул пастью в каких-нибудь пяти сантиметрах от моего лица. Вторая зверюга бросилась на меня с еще большей резвостью. Отвлекшись на первого волка, заняться вторым я просто не успел, и две сильные лапы ударили мне в грудь, а зубы лязгнули по забралу шлема, оставив на нем слюнявые подтеки. Я инстинктивно вытянул левую руку, одновременно с этим тридцатисантиметровое лезвие выдвинулось из экзо-наруча и вошло в шею зверя.
Волк заскулил от боли. Я же, хоть и пошатнулся от толчка, но устоял на ногах, Извернулся ужом, уйдя от слюнявой зубастой пасти первого хищника, который решил взять у меня реванш за отрезанное ухо. Повернулся и повалил насаженного на лезвие волка на землю. Вознес над головой змеиный меч и рубанул им по шее. Хрипящий рык перешел в жалобное скуление. Волк забился подо мной, теперь уже пытаясь не атаковать, а спастись, но меня уже было не остановить. Прижимая хищника к земле лезвием экзо-наруча, я снова замахнулся мечом и обрушил удар на мохнатую голову зверя. Отрубить не удалось, но подо мной что-то глухо хрустнуло, и хищник затих.
Энергоресурс +1200
Порадоваться второй победе, пускай доставшейся не так легко, как в первом случае, мне не дали. Одноухий волк бросился на меня, и его пасть сомкнулась на моем правом запястье. Боли я не почувствовал, но рука почему-то сразу онемела, и меч упал на землю рядом с трупом поверженного зверя. Я вырвал лезвие экзо-наруча из мертвого тела, закричал и начал наносить быстрые удары по одноухому хищнику, который разошелся не на шутку – начал трепать мою руку, отчего и меня стало бросать из стороны в сторону. Лезвие попало три раза в шею, два – в челюсть, один – в глаз. Кровь брызгала во все стороны, как компрессионный душ, но обезумевший зверь только усиливал хватку. Из его пасти капала красная слюна, в стороны разлетались мокрые сгустки шерсти, а из горла раздавалось демоническое клокотание.
И вот, наконец, пришла боль!
Голова затуманилась. Я завыл, продолжая наносить удар за ударом, и в какой-то момент понял, что зверь уже не сопротивляется. Его голова и шея превратились в бесформенное кровавое месиво, словно их пропустили через мясорубку. Сообщение о получении энергоресурса за убийство хищника я тоже благополучно пропустил.
Я осторожно воткнул лезвие экзо-наруча между зубами мертвого зверя и надавил, а потом медленно вытащил руку из пасти. На запястье появилось несколько крупных дырок, из которых обильно сочилась кровь. И боль буквально выхлестывала из раны вместе с кровью, усиливаясь с каждой секундой.
Я прижал раненую конечность к груди и крепко стиснул зубы, чтобы не закричать. Скинул ранец, сунул дрожащую левую руку в отделение с медикаментами, выхватил шприц с болеутоляющим и вонзил в плечо.
Проклятая боль не отступала. Все мысли в голове перемешались, словно их собрали в одну банку, хорошенько встряхнули, а потом высыпали на пол. Я сжал зубы так, что затрещала челюсть.
Подождать!.. Нужно немного подождать, и боль отступит.
Время растянулось, а боль уходить не торопилась. И только спустя несколько невообразимо долгих минут я увидел в нейроинтерфейсе уведомление:
Внимание! Получено слабое заражение крови
Черт! А чего еще можно было ожидать от полной бактерий пасти волка?
Я посмотрел на «Состояние здоровья» и нахмурился – оно составляло 66 %.
Мысли стали проясняться, и я огляделся. Битва была завершена. Перк стоял над трупом и медленно сматывал кнут. На его ноге ярко-красным пятном выделялся глубокий укус, но он его почему-то игнорировал. Виллис склонился над мохнатой тушей и, задумчиво нахмурившись, копошился в ее внутренностях. Ролдан тщательно протирал клинок меча какой-то тряпкой и тяжело дышал, что-то бубня под нос, его боевой костюм тоже был частично забрызган кровью, а левая штанина изодрана, хотя сама нога вроде задета не была. Гигеон стоял в стороне, а у его ног лежало два мертвых изувеченных волка, задняя нога одного из которых конвульсивно подергивалась. На самом здоровяке не было ни царапины.
Получается, больше всех досталось мне?..
– Твою ж мать, я думал, мы не справимся, – покачал головой Ролдан. – Сука! Штанину порвали, твари!
– Тебе, позволю предположить, еще повезло, – сказал Виллис. – Вон Шой вообще чуть руки не лишился.
– Ох, мать твою, брат!.. Как же тебя… – Ролдан сморщился, взглянув на мою руку.
– Ерунда, – отмахнулся я. – Главное, чтоб кости целы остались.
Я побрызгал на многочисленные раны обеззараживающим спреем, а после намазал кровеостанавливающей пастой. Регенератор тоже вколол, хотя интуиция подсказывала, что лучше с этим делом повременить, потому что препаратов осталось мало. Но я ее не послушал, хотя возможно в будущем об этом еще пожалею. Нерешенный вопрос остался лишь с заражением крови. Препаратов для очищения организма от этой напасти у меня не было. Впрочем, оные, возможно, имеются у спутников. Если самочувствие ухудшится, то обращусь за помощью к ним.
– А тебе, Перк, смотрю, тоже досталось? – Ролдан перевел взгляд на окровавленное бедро азиата.
– Штаны испортили, мерзкие псы, – выругался тот.
– Штаны? А ногу что, не жалко?
– Заживет, – махнул рукой Перк. – У меня болевой порог снижен, да и кожный покров улучшен.
– А заражения крови не боишься?
– Нет, потому что «Повышенная устойчивость к токсинам» на три пункта улучшена и даже способность «Поглощение ядов» есть.
– Не хило. Небось, на «Змея» нацелился?
– Как пойдет, – пожал плечами азиат.
– Очень интересная структура у этих животных, – сказал Виллис, поднявшись на ноги. – На собак похоже. Если мне не изменяет память, то собаки, по-моему, произошли именно от волков?
– Да, но не все. Впрочем, какая разница? Нам пора бы дальше отправляться, – заметил Ролдан.
– Я, конечно, сейчас неприятную вещь скажу, но промолчать не могу, – вставил Перк. – Мы в этой локации застряли на пять дней, еды у нас особо нет, так, может, возьмем с собой мяса этих созданий?
– У тебя, мать твою, совсем крыша поехала? – возмутился Ролдан. – Похоже, вы со своим большим дружком на пару рассудка лишились.
– А что, дельная мысль, – поддержал азиата Виллис. – Лишние калории нам не помешают. Так какая разница, откуда их получать? Мясо – оно и есть мясо.
– И ты туда же, умник? – хмыкнул Ролдан и покачал головой с таким видом, как будто очутился в обществе дегенератов. – Может, еще и от меня кусок откусишь? А что, мясо – оно и есть мясо. Слышишь, Шой, что предлагают? Гребаной волчатины им захотелось.
У меня от разговоров о мясе заурчало в животе. Боль почти прошла, шок отошел, и организм снова вспомнил о голоде.
Я поморщился, но говорить ничего не стал. Каким бы я гурманом ни был, но в словах Виллиса была весомая доля здравого смысла. Но и Ролдана я тоже вполне мог понять.
– Знаешь, что я тебе скажу, Ролдан… Никогда не знаешь, что может с тобой случиться через день или два. В нашем же случае это время сокращается до минут. Мы на Мюне как-то с отцом в поход пошли на Душные Расщелины. Место такое у нас есть, там очень красиво, скальные пещеры со множеством ходов. Но добираться долго и тяжело. Флаер нигде не посадишь, другим транспортом не добраться, остается только пешком. Ну мы и полезли в эти пещеры. А потом у отца отказал навигатор, и мы заблудились. Две недели там провели. Запасы воды и еды закончились на третий день, но если с первым проблем не было – внутри Душных Расщелин было полно мелких озер, – то со вторым все оказалось намного хуже. Еды в пещерах не было никакой. Мы пытались жевать мох, но от него только тошнило и еще больше хотелось пить.
Перк умолк, и маленькое лицо его исказилось в страдальческой гримасе. Он сморщился и сощурился, отчего глаза стали еще уже. Теперь он еще больше походил на мальчика.
– А потом отец предложил съесть личинку пещерного осига, – продолжил азиат. – Это такое мерзкое создание, ползающее по стенам и жрущее тот самый мох, который не лез нам в горло.
– У-у-у, – протянул Ролдан и тоже сморщился. – Ну и дрянь.
– Дрянь – это мало сказано. Осиг – скользкий, лоснящийся, постоянно извивающийся кусок плоти с мелкими ножками. Я сначала отказался, но после того, как отец попробовал, решился. До сих пор помню этот мерзкий вкус, это влажное тельце и хрустящие ножки. И еще у него было два усика, которые постоянно шевелились и шевелились. А ведь у нас даже не было возможности пожарить их на костре, потому что мы боялись его разводить – дыму в тесных пещерных комнатах деваться было некуда, и мы могли задохнуться. Поэтому мы жевали их живьем. Помню, как я проглатывал крупные куски этой мерзости, а желудок сводило спазмами.
– Меня сейчас вырвет, – сдавленным голосом сказал Ролдан.
– Согласен, рассказ не из приятных, – добавил Виллис.
– Не знаю, сколько осигов мы съели, но именно благодаря им и выжили, – закончил свою историю Перк. – Так что не говорите мне, что вашу волчатину нельзя есть. Можно! Уж я-то знаю.
Хоть в животе у меня урчало, но от рассказа азиата аппетит отпал напрочь.
– Ладно, поговорили о еде – считай, поели. Пора выдвигаться, – сказал я.
Попробовал пошевелить рукой – получилось, но ощущалась скованность движений, словно ее стянуло тугими жгутами. Надеюсь, регенератор сработает, как ему положено. Впереди еще много противников, а с одной рукой совладать с ними будет непросто.
Вытянулся во весь рост и осмотрел себя. Вдруг в горячке схватки пропустил еще один укус. Но кроме уже известной раны ничего больше не обнаружил.
В этот раз на локацию я взял все вещи, которые собрал за время пребывания на Арене. Сам облачился в ту немногочисленную и отчасти потрепанную броню, которую отыскал на уровнях: защитный нагрудник, боевой шлем, легкие бронештаны и ботинки участника турнира. Опоясался ремнем с крепежами, на который прицепил боевой нож, излучатель энергощита, флягу с водой, моток веревки и шумовую гранату. Был еще фонарь, но его пришлось отдать Лайсону. В ранец сложил все, что не поместилось на ремне или попросту было не нужно: инфракрасный визор, три фальшфейера, кислородную маску, старый маленький рюкзак и походный обогреватель. Закинул даже фигурку с посланием от бывшего участника игр и самодельный хитиновый наплечник. Еду и медикаменты тоже взял в полном объеме – и того, и другого, впрочем, было немного. На левое плечо закинул гарпуномет. Груз теперь пришлось таскать на себе немаленький, но как показывала практика, лучше взять с собой лишнее, чем потом остро нуждаться в чем-то, что нигде невозможно достать.
Перк все же не послушал Ролдана и срезал несколько ломтей мяса со спины двух волков. Обильно посыпал их бактерицидным порошком, замотал в какую-то белую материю и сунул в рюкзак.
Двинулись дальше. Теперь шли еще медленнее, прислушиваясь к каждому шороху и присматриваясь к каждой мелочи. К улучшенному зрению я уже привык и относился к нему как к чему-то само собой разумеющемуся. Впрочем, как и ко всем приобретенным усовершенствованиям и способностям. К хорошему, как известно, привыкаешь быстро.
Я решил еще раз оглядеть местность при помощи «пси-обзора» и обнаружил неподалеку скопление темных пятен. Возможно, это снова были волки, а может, и кто-то пострашнее. Проверять не хотелось, однако, нужно было помнить о нашей главной цели – поиске выхода из локации. А так как она могла находиться где угодно, то в наших интересах было прочесать как можно больше местности. Я сообщил о потенциальных противниках спутникам. Первым ответил Виллис:
– Сомневаюсь, что есть необходимость встречи с новыми врагами. Локсийцы не стали бы прятать выход так близко к точке входа.
– Ну я бы не сказал, что они руководствовались логикой при конструировании других локаций. У них одна задача – поиздеваться над нами. И пока что они всегда с ней справлялись, – произнес Ролдан.
– Согласен, – кивнул Перк. – Я бы даже поставил на то, что они как раз спрятали этот чертов выход специально поближе к входу. И при этом сделали так, что узнать мы сможем об этом только в случае, если прочешем весь уровень.
– Дверь в одном конце, а ключ от нее – в другом, – добавил я. – Есть в этом определенный смысл. Ну а что?.. Участникам турнира нужна же мотивация.
– Сомневаюсь, – покачал головой Виллис. – Ведь это же чересчур нелепо. И совершенно нелогично.
– А эта подсказка, которую нам дал самый главный локс, она ведь и не подсказка совсем, а еще одна загадка, – сказал Перк, сделал ухмыляющееся выражение лица и, подражая голосу Кроноса, процитировал: – «Чтобы найти выход из локации, вы должны вспомнить основное свойство Земли».
– К слову, о подсказке… Шой, Ролдан, вы что-нибудь надумали по этому поводу? – поинтересовался Виллис.
– Да что тут надумаешь?! Гребаная срань это, а не подсказка! – воскликнул Ролдан. – Я вообще думаю, что это он так пошутил. Ну или специально сказал, чтобы окончательно сбить нас с толку. В любом случае, я понятия не имею, что все это значит.
– А ты что скажешь, Шой? – Виллис посмотрел на меня.
