– Нечего сказать, – покачал головой я. На самом деле я еще даже не задумывался об этом. – Дойдем до города, а там посмотрим.
Среди елей стали встречаться сосны и кедры. А через метров пятьдесят пошел покатый спуск. Впереди я заметил движение, сразу же пригляделся и увидел косулю. Животное, учуяв нас, само испугалось и бросилось куда глаза глядят. Никто из спутников животное, похоже, не заметил, поэтому я не стал заострять на нем внимания.
Спустились еще ниже. Лучи солнца теперь до нас доходили с большим трудом. Даже ветер, который и до этого не сказать, что бы был сильным, теперь вообще перестал ощущаться. Стало темнее, а вместе с тем жутковато. Создавалось впечатление, что мы попали в какой-то затерянный во времени и пространстве мир.
– Что-то мне не по себе, мужики, – озвучил всеобщие чувства Ролдан.
– Да?.. А я вполне счастлив, – усмехнулся Перк. – Не по себе ему… А ничего, что мы заперты в гигантской клетке, как лабораторные мыши?
– Усмири пыл, Перк. Ты чего? – осадил его Виллис.
– Да, заткнулся бы ты лучше, а то не охота мне детей обижать, – огрызнулся Ролдан.
– Ой, да, что-то я… – Перк нахмурил брови и покачал головой. – Со мной что-то тоже не так.
Я тоже почувствовал легкое головокружение, а еще вдруг мне почему-то стало все как-то безразлично.
– Возможно, мы все просто переутомились. Все же заявление распорядителя турнира о планах на Землю губительно подействовало на нашу психику, – вывел предположение Виллис.
– Зато Гигеону хоть бы что. Шагает за нами, как верный пес и не жалуется, – заметил Ролдан.
– Потому что сознания в нем нет. Пустой он, – тихо проговорил Перк.
И тут в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
Внимание! В воздухе обнаружено низкое содержание ПАГа
– А вот к нам и клоуны приехали, – прокомментировал уведомление Ролдан. – И что эта хрень собачья значит?
И я все понял. Как это часто со мной случалось, особенно после того, как я взял второй ранг «Ускоренного мышления», понимание ситуации внезапно свалилось мне на голову.
– ПАГ. Это его влияние, – сказал я.
– Самый главный локс говорил, что он убивает разумных существ. Но мы-то еще живы, – развел руками Перк и как-то недобро посмотрел на меня, как будто я смолол сущую глупость, а он вынужден меня поправлять.
– Наверное, ты прав, Шой, – кивнул Виллис. – Сейчас, как и сообщил нейроинтерфейс, его концентрация слаба, поэтому мы и не погибли. Но уже начали чувствовать недомогание и побочные эффекты, – скосил взгляд на Перка и чуть улыбнулся.
– Ты на что намекаешь, белобрысая крыса? – злобно бросил тот, подозрительно прищурившись.
Виллис в ответ… улыбнулся, а потом вообще рассмеялся. Ролдан охнул, сморщился и потер виски. Я же, глядя на них, никак не отреагировал. Мне просто не было до всего этого дела. А между тем, я понимал, что ситуация выходила из-под контроля.
– И чего ты ржешь, придурок? – насупился азиат, лицо его напряглось, глаза злобно сверкнули. Виллис рассмеялся еще больше. И смех этот уже попахивал безумием.
Я снова заметил движение вдалеке между деревьями. Это была та самая косуля, но теперь она бежала не от нас, а словно от какого-то другого и более опасного хищника. Да и передвигалась как-то дергано, словно была не живым существом, а каким-то механизмом, при этом направлялась вверх – в ту сторону, откуда мы спускались. Не от ПАГа ли она спасалась?
– А ну-ка стойте! – резко скомандовал я, подняв руку. Ощущение безразличия завладело мною еще больше, но я понимал, что оно продиктовано внешним воздействием токсина, поэтому изо всех сил старался противостоять ему.
Огляделся. ПАГ было не увидеть и не учуять, но он сразу же воздействовал на психику. Причем для каждого индивидуально.
– Что случилось, Шой? – поднял на меня усталый взгляд Ролдан. – Хочешь привал сделать? А что, хорошая идея. Я почему-то так устал. Сучья наша жизнь, как же я устал!.. Посидеть бы хоть немного. Может, костер разведем? Перк волчатины пожарит.
– А ты губу на мое мясо не раскатывай, – огрызнулся азиат. – Жрите свои сухпайки, они для таких как вы и предназначены.
– Вот же болван, – снова рассмеялся Виллис.
Я посмотрел на Гигеона. Здоровяк стоял без движений, как обесточенный робот. Выходит, из всех нас ему повезло больше всех. И верно, что обделенный разумом не познает горечи.
– А где Нойс, Шой? – спросил Ролдан, и меня от этого вопроса пробрала дрожь. Наши дела становились все хуже. – Где он? Где мы оставили этого салагу? Без нас же он пропадет.
Я попытался сосредоточиться на своей пси-способности, но в ужасе осознал, что не могу. Неужели газ повлиял и на нее? Впопыхах я достал осколок камня Эффо, сжал в ладони, но ответного пси-импульса не получил. Я вообще не ощущал в нем пси-энергии. Теперь и он стал бесполезной безделушкой.
Я снова огляделся. Косуля побежала наверх. Не значит ли это… Точно!
– Все за мной, – махнул рукой я. – Возвращаемся обратно. Нам нужно подняться выше.
– Что? Зачем? – возмутился Перк.
– Я устал, Шой, я не пойду, – покачал головой Ролдан.
– Поднимаемся наверх! Быстро! – повысил голос я. Чтобы до людей информация доходила быстрее, надо прикрикнуть. Где-то я об этом слышал.
Я ускоренно зашагал в обратном направлении. Через плечо бросил здоровяку:
– Гигеон, возвращаемся!
Он послушал сразу, двинулся за мной. Виллис на удивление тоже не стал спорить. А вот Перк с Ролданом наотрез отказывались выполнять требование.
– За мной, говорю. Газ влияет на психику. Неизвестно, что будет дальше. Вы можете умереть.
– А чего ты раскомандовался? Ты не мой командир. Я вообще сам по себе. Пошел ты! – крикнул Перк. – Я иду дальше. – Повернулся к Ролдану: – Ты со мной? Или останешься с этими немощными?
– Я устал. Я остаюсь, – покачал головой тот.
– Ролдан, ты умрешь здесь. Ты это понимаешь?
Спутник поднял на меня взгляд, и в его глубине я увидел, что тот все понимает, но по каким-то причинам не может с собой справиться.
– А что ты к нему пристал? – прищурился азиат и сделал шаг в мою сторону. – Испугался – так вали отсюда. Валите с Гигеоном вместе. Вы по уму одинаковые.
– Ты сейчас несешь полную хрень, Перк. И в глубине души знаешь об этом. Но газ затуманил тебе мозги, – спокойно сказал я. А сам подумал: да и сдалось мне все это? Стою тут, пытаюсь кому-то что-то доказать. Может, послать их всех к чертям собачьим?
Нет, нет, нет! Это не я говорю, это опять долбаный газ так влияет на меня.
– Да неужели? – шепотом протянул он и встал вплотную ко мне. Ростом он был на голову ниже, поэтому смотрел исподлобья. Виллис на заднем фоне снова заржал. – Может, ты просто придурок? А? Не рассматривал такой вариант?
В следующий миг произошло то, чего ни он, ни остальные от меня, наверное, не ожидали. Моя рука резко подалась вперед, как нападающая кобра. Удар вышел хлестким и очень сильным. Двух рангов улучшенной реакции и одного прокачанных мускулов оказалось достаточно, чтобы выбить дух из коротышки. Перк от неожиданности охнул, его повело в бок, и через секунду рухнул на землю.
Виллис на заднем плане перестал смеяться. Сначала поперхнулся, а потом закашлялся.
Я повернулся к Ролдану:
– Тоже хочешь по морде получить или пойдешь со мной по добру?
Ролдан медленно поднялся на ноги, выпрямился. Я ожидал, что он сейчас мне наговорит какой-нибудь ерунды или даже попытается напасть, но, похоже, влияние ПАГа совершенно усмирило его агрессию. Он тихо сказал:
– Я устал, но ты очень настойчив. Будь по-твоему.
– Тогда все за мной, и без лишних вопросов. Гигеон, забери Перка с собой.
Через пятнадцать минут мы уже стояли у края возвышения. Действие ПАГа сошло на нет. Ощущение безразличия ко всему происходящему испарилось, да и Виллис перестал смеяться, правда, начал жаловаться на головную боль.
– Что, мать вашу, это было? – поинтересовался Ролдан. – В меня как будто чужой дух вселился, я вроде бы все понимал, но не мог вести себя так же, как и раньше.
– Я заметил. Ты стал слишком вежливым. Даже ругаться перестал.
– И еще чувствовал себя, как будто тридцать километров без остановки прошел. Что это за сучий газ такой?
– Похоже, слабая концентрация ПАГа так действует на психику. И еще он пси-способности ослабляет, – вывел предположение я. Повернулся к Виллису, склонившемуся над Перком, и спросил: – Ну что, как он?
– По-прежнему без сознания. Хорошо же ты ему врезал.
– У меня не было выбора. Сам видел, как он себя вел.
– Видел, да только тоже ничего с собой поделать не мог, – кивнул Виллис.
– Я вот думаю, – произнес Ролдан, скосив взгляд на здоровяка, – хорошо все же, что Гигеон без мозгов. Неизвестно, как бы он себя повел под газом. Может, передушил бы нас, как котят.
– Сдается мне, Перк был прав на счет него, – вздохнул Виллис. – Гигеон – пустая оболочка.
– Да и черт с ним. Когда-нибудь он все равно очухается, – махнул рукой Ролдан. – Как нам дальше-то пройти?
– Газ стелется по низинам, поэтому спускаться обратно нам нельзя.
– Но и по воздуху мы тоже пролететь не можем, – развел руками Ролдан.
– Распорядитель турнира говорил, что от ПАГа имеется антидот, и что они будут выдавать его нам небольшими порциями, – напомнил Виллис.
– Да-да, я тоже помню, – произнес Ролдан. – Но только этот долбаный ублюдок, гори он в аду, не сказал, где его взять.
– Мне кажется, что мы найдем его там, – кивнул я в сторону низины. – Мы не должны были останавливаться. И возможно, через несколько минут наткнулись бы на контейнер с антидотом или что-то подобное.
– С чего ты это решил? – нахмурился Ролдан.
– Согласен, это в стиле локсийцев, – кивнул Виллис. – Не соответствует логике.
– Вот же суки! – выругался Ролдан. – Так что нам тогда делать? Может, обойдем низину?
– Нет, это слишком долго. К тому же мы не знаем, как далеко она тянется. Мы сделаем так, – я скинул ранец и извлек из него кислородную маску. – Не знаю, насколько это защитит от ПАГа, но другого выхода не вижу. Я спущусь туда один, пройду дальше. А вы оставайтесь здесь. Можете устроить привал. И приведите в чувства Перка.
Поднял забрало шлема и нацепил маску на лицо. Нейроинтерфейс сообщил, что запаса кислорода в ней осталось 86 %. На некоторое время должно хватить, а там посмотрим.
До того места, где мы поняли, что что-то пошло не так и развернулись, я добрался быстро. Ощущения пока что оставались прежними – значит, ПАГ все-таки проникал в организм через легкие, хотя не исключено, что я почувствую его действие позже. Или, может быть, нужна чуть более сильная концентрация? Об этом я старался не думать, а сосредоточился на поиске какого-нибудь контейнера или чего-то подобного, в чем мог бы содержаться антидот.
Дополнительную проблему доставляли сгущающиеся сумерки. То ли низина углублялась, и свет попросту не проникал сюда, то ли в этом искусственном мирке наступала ночь. В любом случае этот факт меня не радовал – фонаря у меня не было, а фальшфейеры – не лучший источник освещения. Прибор ночного видения присутствовал в шлеме, но полноценно использовать его можно было только при опущенном забрале, что, в свою очередь, исключало возможность носить на лице кислородную маску. Приходилось выбирать: либо дышать в почти полной темноте, либо что-то видеть, но понемногу сходить с ума от газа.
В такой ситуации незаменимой оказалась бы способность «Эхолокация» или «Рентген». И если для изучения первой мне еще требовалось улучшить на два ранга слух, то для второй имеющихся усовершенствований было достаточно. Не хватало лишь свободной энергосферы и двенадцати часов для активации умения.
Еще можно просканировать пространство при помощи пси-взора, но при его использовании нужно постоянно концентрироваться и желательно больше ни на что не отвлекаться.
Сумерки сгущались, но признаков чего-нибудь такого, в чем мог бы содержаться антидот, так и не наблюдалось. В голову начали закрадываться неприятные мысли, гласящие, что я ошибся, и что нужно было последовать предложению Ролдана попытаться обойти низину.
Я все же остановился и решил оглядеть местность пси-взглядом. Сжал осколок кристалла Эффо и «взмыл» ввысь. И почти сразу увидел рядом с собой темное пятно. А через пару секунд услышал злобный рев и звук ломающихся сухих веток. «Вернулся» в реальность и придирчиво огляделся. Но в почти полной темноте разглядеть ничего не получалось. Даже «Улучшенное зрение» было бессильно.
Скинул ранец и достал тепловизор, но чтобы его надеть, пришлось снять шлем и лишиться защиты головы. Рев раздался снова, намного ближе, и во мраке я заметил шевеление. Кто-то приближался ко мне. Я сорвал шлем и нацепил инфракрасный наглазник.
Мир стал темно-синим, а в его центре пылало желто-красное пятно, которое… стремительно приближалось, ревя и шурша ветками. А еще громко и тяжело дышало, словно ему не хватало воздуха. От скорой встречи с неизвестным существом я и сам разволновался настолько, что задышал так часто, что начал задыхаться. Хотелось сорвать чертову кислородную маску! Но сразу же себя одернул, напомнив, что нужно держать все под контролем. Я здесь один, и рассчитывать можно только на себя. Хорошо, что «Укрепленная нервная система» позволяла быстро охлаждать рассудок, избегая паники.
Желто-красное пятно передвигалось быстро, но как-то неуклюже. Формой оно отдаленно напоминало человека, только очень высокого, грузного и передвигающегося на четырех конечностях. Животное вновь заревело, и я, наконец, понял, с кем столкнулся.
Это был медведь. Возможно, даже гризли.
Нутро сжалось от жути, а сердце забилось в груди, норовя разорваться. После встречи с подобным зверем шансы выжить усиленно стремились к нулю, хотя в истории Земли бывали и случаи с благоприятными исходами.
Зверь был совсем близко. Я активировал обе свои способности, и ловко отскочил от резко замедлившегося медведя. Однако он оказался настолько близок, что нейроинтерфейс смог считать его характеристики. Я даже позволил себе коснуться его бока, чтобы получить более подробное описание.
Медведь, взрослый, генетически улучшенный, одурманенный
Тип: Млекопитающее E-класса
Планета-прародитель: Земля
Состояние здоровья: отличное
Описание: Медведь по праву считается одним из самых свирепых и опасных хищников Земли. Имеет густую бурую шерсть и толстый слой подкожного жира, пробить который может далеко не каждое холодное оружие. Обладает огромной физической силой и выносливостью. Один удар лапой может снести человеку голову или разорвать грудь. Даже с пронзенным насквозь сердцем зверь способен пройти еще несколько десятков метров. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний)
Примечание: Во внутренностях особи содержится контейнер с неизвестным содержимым.
Осмыслил прочитанное я быстро, все же не зря развил «Ускоренное мышление» до второго ранга. Последний пункт «Примечание» сразу дал понять, куда локсы спрятали антидоты от ПАГа. Не знаю, все ли в порядке у них с головой, но, похоже, они каким-то образом засунули препараты в тело медведя.
Зверь неуклюже остановился, начал разворачиваться. Я вытащил змеиный меч из ножен и сразу же ощутил, как на правую руку накинулась тупая боль. Да, скованность в мышцах все еще ощущалась. Понятное дело, что окончательно зажить конечность еще не успела. Я вытянул левую руку вперед с выдвинутым из экзо-наруча на полную длину лезвием. Полагаться, похоже, в основном придется на него. Как же все это некстати!..
Медведь, наконец, полностью развернулся и двинулся в мою сторону. Я побежал на него, но почти перед самым его носом ушел влево, нанося колющий удар лезвием в шею. Вытащил и снова ударил, потом еще раз. Животное яростно взревело и ударило лапой наискосок, но я с легкостью увернулся. Стал обходить хищника сзади и снова ударил лезвием, а потом добавил и мечом. Надеюсь, токсин, содержащийся в клинке, хоть ненамного, но замедлит зверя.
Перед тем, как действие способностей закончилось, я успел ударить еще дважды – и оба раза в правый бок. Но медведю мои тычки, казалось, не наносили почти никакого урона, а только еще больше его раззадоривали. Здесь бы пригодилось что-то длинное – пика или копье, но ничего похожего у меня не было.
Уже в режиме нормального течения времени я отбежал на несколько шагов и встал в атакующую стойку. Зверь неуклюже развернулся и, хрипло дыша и ревя, снова бросился на меня. Желто-красное пятно, которое он из себя представлял в тепловом спектре, от ярости, похоже, стало пылать еще ярче.
Я сделал шаг назад и уперся спиной в ствол дерева. Инфракрасное зрение не позволяло разглядывать обычные, не излучающие тепло, объекты, поэтому нужно быть осторожным.
