– Пригнись! – крикнула я, заметив, как из руки рыцаря вылетел топор.
Оружие, перевернувшись в воздухе, упало прямиком на случайно получившийся шедевр, и я зажмурилась, ожидая услышать звон разбитого стекла. Но топор, чиркнув по поверхности «стола», упал в песок.
– Крепкий! – обрадовалась Анита и забралась на будто приплюснутый с двух сторон прозрачный шар.
Кот выскользнул из моей хватки и присоединился к девочке.
– Невероятно, – наблюдая, как эти двое скатываются с пузатых боков, прошептала я. И, подумав, добавила: – И практично! Стол есть, нужны стулья в стиль. Да и крышу в башне можно заменить таким вот куполом… Януарий, оно тяжёлое?
Призрак, распластавшись на «столе» медузой, аккуратно приподнял его над землёй. Анита запрыгала на месте и, хлопая в ладоши, попросила:
– Можно ещё попробовать? – Остановилась и сложила бровки домиком. – Ну пожалуйста!
– Ты и Вальдемара уговоришь, – рассмеялась я.
– Это факт! – важно подтвердил кот.
Я волновалась за девочку и старалась, чтобы она держалась от расплавленного песка как можно дальше, но она постоянно напоминала, что «уже большая», и доказывала это, проявляя осторожность.
Раскрасневшиеся от жара, растрёпанные, мы побежали купаться после первой же «табуретки». Плескались вдвоём и весело брызгали друг друга: я – как могла, а Анита заворачивала меня в волшебное кружево из сверкающих на солнце капель.
Впервые я подумала, что в этом мире стала намного счастливее, чем была в своём.
– А теперь обедать! – объявила я и помахала ожидающему нас на берегу Офигейро. – Наколите дров, граф!
Мне хотелось разнообразить меню девочки, и сегодня я решила приготовить гречневую кашу на костре. Получилась похлёбка, но и она очень понравилась малышке… А ещё больше коту. Вальдемар с урчанием вылизывал котёл, шипя на каждого, кто подходил ближе чем на пару шагов.
– Тогда твоя очередь мыть посуду, – нашлась Анита и потянула меня к замку. – Идём, покажу кое-что интересное!
Ну как устоять против такого предложения? Я с улыбкой последовала за девочкой в комнату, которую мы определили как столовую. Стеклянный «стол» уже стоял посредине – Януарий Второй постарался на славу! Призрак воспользовался дырой в крыше и внёс новую мебель через неё. Стол прекрасно вписался и был похож на большой плоский валун… Только абсолютно прозрачный и с почти идеально ровной поверхностью.
Но не это меня поразило.
Внутри что-то мерцало!
Я приблизилась и с изумлением посмотрела на сиреневатый огонёк, пробегающий по внутренней стороне стеклянной стенки.
– Нравится? – с довольным видом поинтересовалась Анита.
– Очень, – боясь спугнуть удивительное видение, прошептала я.
Было похоже на часть моего дипломного проекта, только там был электрический камин в огнеупорном стекле, а здесь – сказочная красота! Фиолетовое пламя плясало, играя язычками от розового до глубокого аметистового оттенка, а магическое стекло так и оставалось холодным.
– Если сегодня постараемся и доделаем табуретки, – улыбнулась я крошке, – то завтракать будем уже в нашей новой столовой.
– Ура! – обняла она меня.
«И если не пойдёт дождь», – глянув вверх, вздохнула я про себя.
В Шааде пока было тепло и сухо, но на небе сгущались тучи, и дальше откладывать решение вопроса с крышей было нельзя.
За этот продуктивный, но очень нелёгкий день Анита так устала, что уснула на берегу. Я отнесла девочку и уложила её на сеновале. Поглаживая взъерошившиеся волосы малышки, перебирала варианты, как можно отремонтировать лестницу…
Оглядевшись в полной темноте, я поняла, что не заметила, как заснула. Долгие годы преследовавший меня кошмар, в котором вот-вот прорвётся некто очень страшный, снова пришёл ко мне.
В панике я начала озираться в поисках огонька. Он всегда спасал меня, отгоняя злую тьму, но сейчас я нигде не видела спасительного пламени. И это пугало сильнее, чем жуткая опасность.
Заметив тонкие, почти призрачные всполохи света, я побежала к ним. Надеясь, что это мой огонь, пробиралась через какие-то преграды. Падала и, поднимаясь, снова бежала на свет…
И резко проснулась.
С трудом утихомиривая сумасшедше колотящееся сердце, пыталась перевести дыхание. Осторожно отодвинулась от Аниты, чтобы не испугать девочку. Но тут же столкнулась взглядом с грязным косматым мужчиной.
– Ты ещё кто? – зло спросил он.
Ещё находясь под воздействием кошмара, я испуганно пискнула и, нащупав в сене какую-то палку, со всех сил огрела незнакомца по голове.
Глава 15. Возвращение блудного папы
– Это мой папа.
Анита сказала это давно, но её слова до сих пор звучали у меня в ушах. Я находилась в таком шоке, что не могла ни извиниться, ни что-то предпринять. Я же девочку сиротой посчитала! Маугли из волшебного мира. Которой приходится бороться с жуткими монстрами за выживание. И в помощниках у неё лишь безголовый рыцарь, болтливый кот и лазерное привидение.
А оно вон как оказалось.
Папа.
Девочка стояла рядом и тоже смотрела на бесчувственного мужчину.
– Хороший удар, – проговорила она.
– Прости, – всё-таки выдавила я.
– Я похвалила тебя, – искоса глянула она. – Мало кто может уложить самого великого Устина!
– Устин, – прошептала я имя отца моей приёмной дочки. – Вот и познакомились.
Оцепенение спало мгновенно, и я быстро опустилась на колени. Проверила пульс пострадавшего, ощупала голову. Хорошая шишка! Качественная… Но рано или поздно мужчина очнётся. И что тогда?!
– Но почему ты мрачнела каждый раз, когда я пыталась спросить о родителях? – удивлённо посмотрела я на малышку. – Отчего у тебя глаза были на мокром месте?.. Не то. Зачем тебе я?!
– Я думала, он уже никогда не вернётся, – виновато улыбнулась она и дотронулась до моих волос. – А ты… Ты нужна мне! Я всегда хотела маму! И мне с тобой хорошо… – Она вдруг порывисто обвила руками мою шею. – Не бросай меня!
Я машинально прижала к себе ребёнка и пообещала:
– Да ни за что.
Глянула на Устина и нахмурилась. Оставить милую девочку на отца, который бросает дочь и уходит в закат?
Не дождётся!
Мало того, нам и без него прекрасно жилось.
Да, я не обладаю магией, но потихоньку бы справилась и с ремонтом, и с огородом, да и окрестности бы обошла. И от гнуса этого магического научилась бы отбиваться. Ради дочки!
Я поднялась и отряхнула колени. Платье на мне ужасное, всё в пятнах и с разрезами. Не хотелось бы в таком наряде перед мужчиной появиться…
Стоп. Это не мужчина. Лицо мужского пола, которое бросило дочь на растерзание жутким монстрам, а само где-то развлекалось… Нет. Нехорошо строить догадки, я и так уже окружила себя и Аниту домыслами. Надо выяснить у малышки, как всё произошло.
Чтобы было чем оперировать в серьёзном разговоре с этим… перебежчиком!
– Поможешь мне в огороде? – с улыбкой предложила девочке.
– Пошли скорее! – воссияло это неугомонное и неутомимое сокровище.
Я отметила, что она не очень переживает за отца, но снова осадила себя, запретив пока делать выводы. Нужно помнить, что девочка считает своего отца сильным и непобедимым.
Я повела крошку к выходу, но остановилась.
Закрыв глаза, прошептала:
– Святые пингвинята…
Посмотрела на девочку и подтолкнула к выходу:
– Иди пока возьми поющие культяпки, а я скоро.
Развернувшись, вернулась к мужчине и, подхватив его за плечи, поволокла к куче сена. Уложив, вытерла со лба пот и проворчала:
– Где бы ни летал этот кукух, питался явно не картошкой фри! Жаль, не умею игнорировать призывы совести к первой медицинской помощи…
Отвязала с шеи платок, который надевала на огороде. Платком это было назвать трудно, – просто треугольный лоскут, – но выбора не было. Намочив его в кувшине с водой, которую приготовила на случай, если ночью захочется пить, приложила к шишке. Отряхнув руки, с чувством выполненного долга вышла в залитый солнцем двор.
Анита уже копалась на небольшом огороженном участке. Девочка помахала мне маленькой культяпкой. Одной из двух, которые удалось сделать из куска поющего металла. Не зря же граф Офигейро выбивал его из пола подвала! Освободив пластину от остатков камня, я попросила Януария разрезать почти идеальный треугольник на две части.
А сгибал их рыцарь… Под моим чутким руководством.
Он точно заслужил себе новый гроб! Или хотя бы заглушку на место, где должна быть голова, а то каждый вечер приходится вынимать из него мусор. Интересно, как бы безголовый рыцарь отнёсся к крышке из поющего металла? Практически плеер другого мира!
Подхватив с земли вторую культяпку, я не отказала себе в удовольствии легонько стукнуть ею об инструмент Аниты. Раздалась приятная мелодия, будто заиграл уникальный оркестр, состоящий исключительно из металлических треугольников. Звонкий и вибрирующий звук поднимал настроение так, что хотелось петь.
Я принялась мурлыкать первую вспомнившуюся песенку, а Анита подпевала мне, не зная слов, «пам-пам». И нам было весело работать вместе!
Зачем вернулся тот человек?
Вздохнув, я всё же приступила к разговору:
– Почему ты думала, что папа не вернётся? Он это сказал?
– Нет, – помотала она головой и вытерла рукавом нос. – Но… Его не было очень долго! Поэтому я начала искать маму.
У меня слёзы к глазам подступили, но я постаралась успокоиться. Не время поддаваться эмоциям.
– И как долго его не было?
– Три, пять… – начала загибать пальцы девочка. Я же рыхлила землю и нетерпеливо посматривала на неё. Анита махнула кулачком: – Точно! Пять месяцев.
Я промолчала, сдерживая резкие слова. Бросить малышку одну почти на полгода! Да его родительских прав надо лишить!
Нет, сначала нужно выяснить, что случилось. Может, есть смягчающие обстоятельства?
«Да какие могут быть обстоятельства? – возмущалась про себя. – Даже если не мог вернуться сам, нужно было послать кого-нибудь присмотреть за ребёнком!»
– А ты знаешь, куда он уходил? – всё же спросила у малышки.
Она как-то странно на меня глянула и принялась активнее мотыжить землю.
Снова играем в молчанку? Ну уж нет. Больше я на это не куплюсь. Девочка что-то знает, но говорить об этом ей неприятно или страшно. Если так, мне тем более стоит знать!
– Анита, – мягко позвала я.
Но она поднялась и, увидев нежащегося на солнышке Вальдемара, побежала к нему.
Я же осталась и, сажая клубни проросшей картошки в подготовленную землю, размышляла, каким образом я могу узнать то, что меня интересует. Не говорит дочь – спросим у папы!
Выпрямившись, я размяла ноющую поясницу. Подлетел Януарий, и я вымыла руки под струёй воды, льющейся из удерживаемого им кувшина. Поблагодарив довольное привидение, решительно пошла к сеновалу.
Если не впал в кому, то горе-отец должен был уже прийти в себя.
Вот только внутри было пусто.
Глава 16. Между двух огней
Я внимательно осмотрела место, где лежал ночной визитёр, заглянула за тюки с сеном. Не обнаружив мужчину, посмотрела на кружившее надо мной привидение.
– Януарий Второй, вы, случайно, не видели, куда делся великий Устин?
Призрак завис на месте, глаза его потухли, но тут же полыхнули ярко-алым. Я прищурилась.
– Говорите. Вижу, что вам что-то известно.
