– Ладно, везём туристов, куда им надо.
Парни указали точку, в которой хотят прыгать. Координаты точные назвали. От берега недалеко, и высота хорошая – полторы тысячи метров над водой. Сказали, что внизу их подберут. Кто-то там ждёт их на катере. Ну что, у Ильи вопросов больше не было. Всё оплачено, работа обычная.
Командир экипажа взглянул на дисплей навигации на панели и кивнул Палашину:
– Почти на месте. Километр.
– Ещё километр, парни! – Илья обернулся в салон и крикнул это пассажирам.
Селим, услышав, взглянул на пилота, и внезапно резко встал. Слишком резко, рывком…
Илья в первое мгновение не успел понять, что испугало его в этом движении. Но осознал в следующий миг, – когда турист молниеносно оказался в кабине и вогнал пальцы в затылок командира экипажа, одновременно перехватывая ладонью лоб. Удержал голову на месте, потому что иначе, она пробила бы панель.
Палашин даже не завопил, на эти секунды потеряв ощущение реальности. Потому что увидел, как пальцы Селима пробили череп насквозь, вся рука вошла. Кровь таким фонтаном вырвалась из ушей и глаз командира экипажа, что достала до Ильи.
И вот тогда он завопил. Истошно, в ужасе. А «турист» был уже рядом с ним. Одной ладонью накрыл затылок пилота, вторую положил на лицо. Палашин, замерев, почувствовал, что в нижние веки упирается что-то острое. Опустив глаза, увидел… когти. Огромные, чёрные, торчащие из мощных толстых пальцев.
– Веди машину до места, – прошипел Селим. – Зависни над точкой.
Илья задыхался от боли. Турок сжал его затылок до такой степени, что, казалось, сейчас лопнет голова. Селим внезапно ослабил хватку, поняв, что сейчас действительно сломает кости черепа. А Палашин, скосив глаза в салон, увидел Николая Михайловича, лежащего на полу в луже крови с пробитой головой, и остальных псевдо туристов, которые быстро расстёгивали свои ранцы. Вместе с парашютами в них было упаковано что-то ещё.
Но Илья больше ничего не успел рассмотреть, его за подбородок развернул к панели управления Селим.
– Зависни над точкой, – повторил он.
Палашин, тяжело дыша, подводил машину последние сотни метров к указанным координатам. Мысли в сжатой железными пальцами голове, едва рождались. Только картинки прожитой жизни мчались. Всего тридцать лет, наконец поумнел, собрался жениться, и вот… кажется, всё. Илья понял это со всей очевидностью – псевдо туристы убили остальных на борту, значит, и его в живых не оставят.
Но машина на точке. Палашин держал рычаг крепко, как в последний раз. Хотя, почему «как»?
В салоне открылась дверь наружу, и Селим обернулся к своим, наблюдая за их действиями. И поскольку так ему руку выкручивать было неудобно, он опустил ладонь на плечо пилота. Поэтому Илья смог обернуться. Парни извлекли из ранцев довольно большие стеклянные сферы, донышком во всю ладонь. Пока они были завёрнуты в ткань, исходящего из них сияния заметно не было. Но сейчас салон просто залило слепящим светом.
Двое из туристов шагнули к двери и выбросили эти шары наружу. Палашин молниеносно вернулся взглядом к лобовому стеклу, ища, куда они полетели. Мысль пришла, что сбросили на что-то конкретное. На какую-то цель. Но внизу была только гладь Чёрного моря, а Илья с удивлением увидел, как святящиеся сферы, на мгновения разлетевшись в воздухе, замедляются и останавливаются в пространстве. Словно притянутые невидимым магнитом на высоте полторы тысячи метров, они выстроились в круг прямо под вертолётом. Образовали кольцо, диаметром, примерно метров двести.
– Это что такое? – Палашин судорожно сглотнул.
А в следующий миг пространство внутри очерченного кольца подёрнулось тонкой дымкой. Илья поражённо смотрел, как вниз, к водам Чёрного моря, протянулась полупрозрачная труба, светящаяся стенками. И на дне этого призрачного колодца вместо бликов морской глади внезапно прорисовались островки суши среди зеленовато-серебристой воды.
– Давай вниз.
Илья не сразу понял смысл этих слов, и растерянно поднял глаза на Селима, который так и держал его затылок. Турок улыбнулся и внезапно его лицо исказилось. Черты будто нарушились, потому что мышцы под ними вздыбились, а радужка глаз приобрела красный цвет.
– Давай вниз, – повторил он.
Палашин, едва осознавая собственные действия, потянул рычаг, направляя машину в центр сияющего кольца. Минуя его, почувствовал сопротивление вертолёта. Сильное. Так, словно машина нарвалась на мощнейший поток ветра.
Но Селим сжал затылок пилота, воткнув кончики когтей ему в лоб, так что Илья, не сомневаясь ни секунды, наклонил нос машины, ныряя в сопротивляющийся воздух. Мелькнули сбоку яркие точки горящих сфер, и на лобовом стекле исчезли солнечные блики. Тень совершенно другого неба наполнила кабину. Вертолёт провалился в прозрачную трубу над тёмными озёрами и сразу взял в сторону. Потому что, Селим приказал Палашину:
– Вон туда.
Турок вытянул руку, показав загнутым когтём на горы.
– Горы… – поражённо прошептал Илья.
Он летел над Чёрным морем, чёрт возьми, ещё секунду назад! А сейчас он над поверхностью земли, занятой пятнами озёр, и недалеко впереди тянется горная гряда. Высокие пики втыкались в небо.
Один из «туристов» заглянул в кабину, протянул Селиму компьютерный планшет. Тот взглянул на дисплей и снова на горы, утвердительно кивнул и что-то сказал на своём. Палашин успел увидеть, что на планшете изображение этих самых гор, только рисованное, будто сфотографировали какой-то старый пергамент. Тем не менее, на экране горела точка, было что-то обозначено. И сейчас эти парни видели то, что у них там обозначено, вживую. Это их явно обрадовало.
Илья тоже вгляделся в приближающиеся горы. Прямо по курсу стало различимо какое-то искусственное сооружение. На фоне серой поверхности выделилась кирпичная стена меж двумя выступающими вперёд склонами.
Но внезапно, Селим приказал:
– Разворачивайся и назад.
– Что? – Палашин по глупости спросил, просто удивился, но конечно сразу потянул рычаг, направляя вертолёт в крутой разворот.
В небе так и стояла прозрачная труба. Выход всё ещё работал. Илья не знал радоваться или нет, просто вёл машину обратно под тяжёлыми облаками этого места. И внезапно, не так уж далеко впереди, увидел несколько объектов. Они следовали точно к вертолёту, быстро приближаясь.
Илья в первый миг подумал, что это птицы. Потому что были заметны махи крыльев. Но собственный мозг, не желающий принимать происходящее за реальность, упорно подсказывал: Это, Илья, не фига не птички!
Огромные, сверкающие броней, крылатые рептилии, больше вертолёта раз в шесть, стремительно пронзали небо, летя навстречу непрошеному гостю.
– Уходи, – зарычал Селим. – В кольцо!
Палашин рванул рычаг, направляя машину вверх. Дал максимум на двигатели и сам зарычал от напряжения. Вертолёт прорезал густой воздух в сверкающем кольце, покидая мрачную долину, и в кабину внезапно хлынуло черноморское солнце. Голубое небо ослепило своей светлотой.
Илья закричал:
– Есть!
И тут понял, что у него голова свободна. Его никто не держит!
Палашин обернулся молниеносно. Понял, что случайно сделал. Когда вывел вертолёт на резкий взлёт, ничем не пристёгнутые «туристы» – всей кучей влетели в заднюю стенку салона. Но двери были открыты! И двоих просто выбросило из вертолёта. Они вылетели и теперь падали в море с высоты полторы тысячи метров.
Селим что-то закричал двоим оставшимся парням и ринулся обратно в кабину, но Илья уже понял что делать. Ещё один крутой подъём носа вертолёта, и туристов снова бросило в стенку салона. Только оклемались они быстро. Те двое, которым Селим что-то крикнул, схватили парашютные ранцы, немедленно набросили их на спины, застегнулись и, не теряя ни секунды, выпрыгнули из салона, догонять товарищей.
Палашин, крепко держа руку на рычаге, смотрел, как Селим надевает свой парашют, лёжа спиной на задней стенке салона. Турок глядел на него в ответ со злостью, но и с улыбкой. И внезапно…
Илья понимал, что у него сейчас к мозгу приливает кровь, понимал, что держит машину почти вертикально в воздухе, понимал, что в шоке, но не настолько же! Не настолько, чтобы видеть, как человека разрывает! Так, будто что-то вылезает из него наружу. Ноги Селима вздулись от начала бедра до ступней, кожа лопнула, выпуская мощные мышцы и копыта, покрытые шипами. Палашин не кричал, потому что спазм ужаса задавил горло, и тело превратилось в скопление окаменевших мышц. Наверное, только поэтому он и мог держать машину в воздухе в таком положении.
Глаза Селима потемнели и вспыхнули красным огнём, и он внезапно ударил своей конско-драконьей ногой в заднюю стенку салона. За стенкой – капот двигателя, а дальше двигатель. А турок ударил с такой силой, что копытом пробил металл.
Илья в ужасе смотрел на него. Селим захохотал и вытащил из кармана куртки стеклянный шарик. Маленький, не такой как большие сферы, но и всё же…
Палашин понял в долю секунды, что будет. Турок развернулся, закинул сияющий шарик в пробитую дыру, прямо в двигатель, и молниеносно выскочил из двери салона в небо.
Илья завопил:
– Гад!
И взрыв в отсеке двигателя оглушил грохотом. В салон ворвались дым и пламя, рычаг управления вырвало из руки пилота. Взвыли приборы на панели, и машина просела в воздухе.
– Ещё можно, ещё можно! – Палашин кричал это вслух.
Он схватил рычаг управления, понимая, что взрыв был малой мощности и вышел из строя только один двигатель, но второй ещё тянет. Иначе вертолёт полетел бы камнем вниз.
Илья боролся до последнего, срезая скорость падения машины маневрированием, чтобы смягчить удар о воду. И через мгновения лобовое стекло ударилось о прозрачную толщу, а мир исчез во тьме. Стремительно хлынувшая морская вода поглотила внутреннее пространство салона, быстро забирая тонущий вертолёт…
Но к месту падения, воя сиреной подходил катер спасательной службы. И недалеко по акватории уже полным ходом шли остальные суда. Всё, что происходило в небе, видели с берега и воды. Громадный круг из сверкающих точек и прозрачную трубу, уходящую с высоты вниз и тающую стенками в пространстве над морем. И вертолёт, нырнувший в неё, сначала пропавший, но так же внезапно взлетевший носом вверх над сияющим кольцом.
Катера спасательной службы окружили место падения машины, и сотрудники сразу прыгнули в воду. Тонущий вертолёт ещё было видно, и до него можно было добраться без дайверов. А если на борту люди, то счёт на секунды. Столпившиеся в это время на берегу граждане отдыхающие, снимали всё происходящее на смартфоны и уже возбуждённо звонили родным со словами:
– Ты не представляешь, что мы сейчас видим!
Говорили в настоящем времени, потому что кольцо в небе ещё сияло. Но внезапно, словно по команде, все сверкающие точки погасли. И следом за этим прозрачная труба развеялась, распавшись на миллиарды сверкающих песчинок, которые быстро исчезли из воздуха, будто развеянное ветром зерно.
* * *
В кабинете полковника МВД Дениса Георгиевича Ланитного закончилось утреннее совещание. Сегодня Денис отпустил подчинённых очень быстро. Те даже удивились. Обычно их серьёзный, до упора ответственный начальник, пока детально все вопросы повестки не разберёт, никто его не заставит прервать совещание. Но внезапно раздавшийся звонок смартфона заставил Ланитного напряжённо свести брови. Секунды он смотрел на дисплей и горевшее на нём имя, и внезапно сказал офицерам:
– Закончили, товарищи. Все свободны.
Едва дверь кабинета закрылась за последним выходящим, Денис ответил на звонок:
– Да, Андрей.
Голос человека на том конце был взволнован:
– Дивей, приветствую!
Обратился по настоящему имени. Среди членов второго круга Дивея Ланиту всегда называли так. Денис Ланитный он только для непосвящённых.
– ЧП у нас в акватории, – быстро говорил Андрей. – В новостях ещё нет, но в дневной выпуск уже пойдёт. Журналисты только приехали. Я тебе видео пересылаю. Посмотри, перезвони.
Дивей сразу запустил видео на смартфоне. Увидев сияющее кольцо в небе, аж на стуле подскочил. Записей было несколько. Андрей, похоже, сам не успел всё заснять, но у людей попросил недостающие части. А судя по крикам на пляже, таких видео наснимали много. Отдыхающих, видевших происходящее, было прилично. В шуме слышалось:
– Это НЛО, что ли? Мать моя женщина НЛО! Смотрите сколько…
– Шаров двенадцать, ага…
И вопли удивления уже без слов, когда в сияющий круг нырнул вертолёт. Нырнул и ушёл внутрь трубы.
Дивей замер, пересмотрел этот момент ещё раз. И невольно руку к сердцу приложил. Закололо. Досмотрел до конца, до того как вертолёт выскочил вертикально вверх из кольца, выровнялся, и буквально сразу снова встал на хвостовой винт, а ещё через полминуты стало понятно, что на борту беда. Вырвались дым и пламя из двигателя, и машина стремительно пошла вниз на воду. Дивей приблизил изображение, разглядывая точки, отделившиеся от вертолёта. Это были человеческие фигуры, конечно сильно смазанные из-за расстояния. Но сомнений не было, – кто-то слетал во внутренний мир и обратно, и покинул падающий вертолёт.
Дивей перезвонил сразу:
– Андрей, что с пилотом?
Ланита понял по характеру полёта, что кто-то в салоне остался. Машина падала, но управляемо. Пилот явно пытался выжить.
– Пока жив, – ответил Андрей. – Я сейчас с командиром спасательной команды говорил. Сработали отлично. Вертолёт затонул, но парня они вытащили. Жив. Состояние тяжёлое. Что делать, Ланита?
– Наблюдай, контролируй, – приказал Дивей. – Информацию собери мне. Всё, что найдёшь, важно. Всех подключай немедленно.
– Понял, работаем, – сказал Андрей. – Ты приедешь?
– Конечно, – подтвердил Дивей. – Буду первым рейсом.
– Хорошо, ждём.
Андрей нажал отбой, а Дивей, положив смартфон на стол, сделал глубокий вдох. Вот это ЧП, так ЧП. Активация врат. Из внешнего мира. И главное где? – Над долиной Озёр Мрака!
Дивей расстегнул полковничий китель, рубашку, вынул алавийский медальон, и секунду дал себе вздохнуть, прежде чем нажать пальцами нужные символы. Давно он такого звонка не делал. Мягко вспыхнул свет в линиях медальона, и в голове Дивея раздался голос верховной берегини:
– Здравствуй, Ланита. Знаю, зачем звонишь.
– Госпожа Гинева, – произнёс Дивей, – что случилось?
– Ты мне скажи, – спросила в ответ верховная берегиня. – Второй круг защитников обязан за нашими делами во внешнем мире следить. Ну? Уследил?
– Не могу пока ничего сказать, госпожа, – ответил Дивей, – только узнал. Наших людей в Сочи поднял. Но работать только начали. Пока с нашей стороны мне сказать тебе нечего, кроме того, что сама уже знаешь.
Ланита услышал вздох берегини. Напряжённый.
– Активация врат пошла с вашей стороны, – сказала она. – Патруль драконов в долине вылетел проверить. Увидел открытые врата и машину. Влетела, сделала разворот у гор и ушла обратно. Перехватить не успели. Вот и всё, что знаем, Дивей.
Ланита покачал головой:
– Я понял тебя, госпожа. Об остальном я узнаю.
– Кто, как, и зачем, – произнесла Гинева. – Чем скорее, тем лучше, Дивей. Я пришлю к тебе Вурду с небольшим отрядом. Помогут тебе. Кто врата открыл неизвестно, мало ли кто окажется. Ты и сам будешь под угрозой. Пусть опытные воины с тобой будут в этом деле.
– Как прикажешь, госпожа, буду рад ворлаку, – Дивей искренне обрадовался. Вурду давно не видел. – Жду их в Сочи.
– Удачи тебе, Ланита, – сказала берегиня и связь прервалась.
Дивей спрятал медальон, застегнул китель и поднялся. Собираться нужно быстро. По горячим следам идти, пока ещё греют. Одно только радовало – Вурда точно не один приедет. Дивей даже улыбнулся этой мысли. Ворлак знает, кем его порадовать.
* * *
Гинева говорила с Ланитой, шагая на причал драконов в порту Алавии. Туран сопровождал берегиню, как всегда, и внимательно слушал её разговор.
Брада и Вурда стояли рядом с ожидающими вылета драконами, вместе с остальными старшими берегинями. Обсуждали случившееся. Командир патруля в долине озёр, едва там отошли от удивления, обо всём доложил совету. Верховную берегиню не обрадовали сегодня дважды. Сначала Арнава новостями о хранителе, а теперь и вторжение на охраняемую Алавией территорию. Второе, конечно, превысило сейчас всё.
Вылетать в долину озёр должна была только верховная берегиня и её охрана. Гинева хотела лично с воинами и драконами патруля поговорить. Посмотреть, что они видели. Над Озёрами Мрака располагались старые, давно закрытые воздушные врата. Которые использовать могли только драконы. Тот, кто это вторжение организовал, должен был знать точные координаты нахождения врат высоко в воздухе. А кроме того быть хорошо знаком с их устройством. Не так-то просто открыть такой коридор. Ну и смелость конечно нужна.
Берегини совета явились на площадку, потому что было понятно, что в зале дворца они собраться уже не успеют. Подойдя, верховная берегиня сразу назначила за себя Ритриту, которая сейчас была её заместителем, и Браде сказала:
