Страница 1 из 3
Пролог
Я помню тот день, когда ракеты, похожие на зеркальные сигары, взмыли в небеса. Трансляцию запусков показывали по всей планете. Сотни устройств, меняющих погоду по всему миру, образовали единую климатическую систему. Это был две тысячи двадцать девятый год. Настал новый виток в истории человечества. Там, где была пустыня, раскидистыми кронами зашуршал широколиственный лес, тундра снова начала прогреваться, оголяя свои недра с полезными ископаемыми, а Австралия превратилась в огромную долину с изумрудным одеялом из трав.
На момент первых изменений мне было двенадцать лет. Они начались спустя два года после запуска. В нашем регионе буквально в течение месяца начала падать температура, повышаться влажность и степь превратилась в эдемский сад. Слабые бледно-зеленые растения, которые привыкли выживать в условиях сурового климата, зацвели пышным цветом и стали настолько огромными, что казалось, будто мы космические путешественники, прилетевшие на другую планету.
Люди и общество подверглись еще большим изменениям, чем климат Земли. На планете появилась доктрина. Она была вне религий и государств, вне языков и национальностей. По этому учению человек стал подобен растениям, которые приспосабливались к новым условиям и расселялись по всей планете. Люди массово начали мигрировать в разные страны. Были быстро разработаны новый язык и письменность. Население одновременно ассимилировалось в новых обществах, впитывая чужие культуру и традиции, но в тоже время вносило изменения в уклад жизни местных жителей. Такая практика за двадцать лет уровняла всех в большинстве цивилизованных стран мира.
Казалось, человечество перешло в золотую эпоху, но у судьбы были другие планы…
Глава 1
Шорох куска плотной ткани, закрывающего дверной проем, разбудил Юнуса. «В последнее время я совсем плохо сплю, наверное, сказывается возраст» – подумал он.
Пришлось приложить усилие, чтобы встать с кровати. Веки упорно не хотели открываться, а сознание после сна с трудом возвращалось к нему. И все же это удалось. Потягиваясь и пошатываясь из стороны в сторону, он принял вертикальное положение. Когда кровь уже прилила ко всем его конечностям, Юнус открыл глаза. Его взгляд упал на окно, в котором серый градиент неба окрашивал поселение в меланхоличные тона, а холодный ветер сквозь щель в брезенте у самого пола неприятно лизал ему ноги.
Юнусу было сорок пять лет, однако он не выглядел на свой возраст. Высокий широкоплечий мужчина с копной каштановых волос, небрежно собранных в хвостик. Сложен он был физически хорошо, но его неопрятный вид не располагал к общению, которого он, впрочем, и не искал. Современный мир диктовал такие правила существования, что строить планы на жизнь не имело смысла, а иногда подобные слабости были даже опасны.
«Мотивированным быть опасно, – считал Юнус. —Тебя могли убить мародеры, ты мог умереть от новых вирусов или стать одним из…» —подобные мысли часто лезли ему в голову.
Зачерпнув полную кружку воды, Юнус выпил ее залпом и принялся быстро одеваться. Сегодня его ждал крупный заказ. Занимался он переноской "ящиков материи", но работа ему явно не подходила. Кимторы – так называли курьеров, занимающихся транспортировкой грузов – чаще всего были молодые, изворотливые, с кучей связей и мест отдыха во всех поселениях люди. Юнус же, следуя своей философии жизни, крайне редко заводил новые знакомства, да и сказывался возраст. Однако его существенным плюсом были честность, прямота и исполнительность. С молодежью работать было сложнее, они могли и продать груз, сами его вскрыть или просто пропасть на пустошах. Юнус же практически всегда доставлял посылку до адресата, а когда у него это не получалось, то всегда возвращался к тому, кто дал заказ, и они уже думали, как решить денежную сторону вопроса. Таким образом он сыскал себе репутацию честного человека в этой профессии и ему часто доставались ценные и необычные, а потому редкие заказы.
"Ящик материи" представлял собой черный куб, через грани которого проходили платы и контакты серебряного цвета. В само устройство можно было положить что угодно: ананас, письмо, ценный металл или даже бомбу. "Ящик" разбивал содержимое на молекулы и генерировал 24-значный набор символов. Сам пароль передавался получателю по связи, а коробку относил кимтор. При получении пользователь вводил код и устройство "собирало" предмет обратно. Даже при ограблении курьера преступник, вскрыв ящик без пароля, обнаруживал кисель серебристого цвета. Масса предмета редко влияла на стоимость доставки – это выдавало ценность груза. Градация стоимости зависела от размера контейнера и сложности пути, а также расстояния, куда нужно было его доставить.
Юнус быстро оделся, взял свой собранный накануне походный рюкзак и вышел на улицу. Его конечной целью был центр поселения. Там, на возвышенности в целых десять ступенек из старого гнилого дерева, находилась контора. Серое туманное утро задавало депрессивный настрой, из-за которого пробирала тоска. Само поселение было небольшим и невзрачным, так что идти до цели было минут пятнадцать. По пути ему никто не попался. Люди в поселении или еще спали, или уже работали на благо "общества".
«Так даже лучше. Меньше будет пустых разговоров и формальных приветствий» —подумал он.
Ночью был дождь и грунтовую дорогу по воображаемой улице размыло, однако Юнус ритмичным шагом двигался к своей цели, глухо шлепая по грязному глиняному месиву. Минут через десять он уже был у конторы, вывеска которой громко заявляла о себе: "Путегрузы слона".
Юнус, как правило, в своих путешествиях старался передвигаться бесшумно. Это отнимало много сил и внимания поэтому перед каждым заказом он проводил придуманный им ритуал. Мощными тяжелыми шагами Юнус ступал по старым деревянным ступенькам, что означало "пошуметь на дорожку". И этот раз не стал исключением. С треском он залетел на первую ступеньку и продолжил подниматься к конторе. Оказавшись у двери, он был готов постучать, но она внезапно открылась. На пороге стоял седовласый мужчина, лицо которого было выщерблено морщинами и глубокими шрамами.
– Когда-нибудь ты сломаешь мне ступеньки, а я тебе ноги, – сурово произнес старик. —Заходи.
Юнус молча прошел в помещение, которое представляло собой каркас из мощных деревянных бревен, обитых толстыми металлическими листами. Помещение было теплым. Скорее всего в промежутки между листами был помещен теплоизоляционный материал. Он прошел в самый центр комнаты, где стоял старый потрепанный диван, напротив которого расположился мощный огромного размера стол из черного дерева. Старик прошел за него и молча уселся в кресло. Его звали Максим Олегович. Выходец из союза независимых федераций, человек-легенда, большая часть жизни которого была связана с "ящиками материи". Суровый, седой и бородатый, он был похож на капитана старинного корабля.
– Говорят, что этот стол может выдержать выстрел штурмовой винтовки? – с ухмылкой произнес Юнус.
Старик нахмурился. Такой вопрос, даже теоретический и ради шутки, ему явно не понравился.
– Спокойнее, Макс. Я просто пошутил.
Максим Олегович промолчал. В его лице, глазах и поведении начало проглядываться едва заметное волнение, отчего Юнус почувствовал себя неуютно.
– Что за заказ?
После этого вопроса глаза старика оживились, будто бы его сознание и дух вернулись в тело.
– Юнус, – произнес Максим Олегович, – скажу прямо. Заказ весьма необычный. Клиент, которого я не знаю, выбрал самый маленький ящик материи.
– А в чем же необычность? – Юнус заметил тревогу в голосе старика.
– Пойми меня правильно. Очень странный заказ.
– Макс! Говори прямо!
Старик помялся еще немного и сказал:
– Примерно неделю назад поздно вечером мне постучали в дверь. Я открыл, но никого не было снаружи, а на пороге лежала металлическая коробка с замком. Осмотревшись по сторонам, я занес ее домой и когда поставил на стол, увидел небольшой ключ. В коробке лежал маленький "ящик материи", десять тысяч кринов и записка с указаниями. Кто-то влез ко мне в дом и подкинул его.
– Десять тысяч?! Мда, это хорошая сумма.
Юнус знал, что Максим забирает себе двадцать процентов от стоимости заказа.
– Это еще не все, – перебил ход мыслей Юнуса старик. – Посылку нужно доставить в городок на Юго-западе Кавказского хребта.
– О чёрт! – Вскрикнул Юнус. – Это же путешествие через половину континента!
– Ты подожди. – огрызнулся Максим.
– Десять тысяч кринов – это только аванс на расходы в путешествии. Если ты выполнишь заказ, то в городе тебе выплатят двести пятьдесят тысяч. Ты понимаешь? Такая сумма обеспечит тебя и меня до конца дней.
– Это действительно огромная сумма. – Вдумчиво произнес Юнус.
– Но давай подведем итог, что же мы имеем: неизвестный заказчик хочет, что бы кто-то прошел по определенному маршруту и доставил неизвестную посылку.
– Юнус, ты всегда можешь отказаться, – произнес Максим Олегович, – но тебе я предложил первому. Не могу же я доверить такой заказ рядовому кимтору. Ты честный человек, Юнус, а сейчас это большая редкость. К тому же среди отребья, работающего на меня, нет людей с таким опытом.
– Все это очень странно, – резюмировал Юнус.
Мысли в его голове копошились потоком фраз и обрывками идей.
«Что это? – «золотой билет», несущий богатства, или авантюра, которая может закончиться моей смертью?»
Юнус давно хотел покинуть знакомый край, в котором были до тошноты знакомы все дороги, руины и запретные места. Он был человеком с идеями, но без целей.
«Может, это и есть мое предназначение?» Внутри него бушевал целый океан из тревоги, жажды наживы и нарастающего интереса. В итоге, взвесив все «за» и «против», он сказал лишь одно слово, изменившее его жизнь:
– Берусь!
Изучая путь, Юнус хотел отметить те места, которые он бы обошел, однако Максим Олегович напомнил о условии соблюдения четкого маршрута. Этот пункт не нравился никому. Вызвало тревогу отсутствие информации о большей части пути. Его опыт заканчивался рабочей зоной за последние десять лет. Внушало надежду то, что до первой неизвестной точки путь был построен так, как его проложил бы он сам. Можно было предположить, что и остальной маршрут выстроен опытным путешественником так, чтобы Юнус добрался живым и доставил "ящик материи" в целостности.
Чувство тревоги не покидало его. Стараясь отвлечься, он пытался растворить его в мелких несущественных делах и подготовке к путешествию. Выдвинулся Юнус рано утром. До края его обозримой "вселенной" было примерно двадцать пять дней ходьбы. Скучный рутинный маршрут, проверенный годами. Настоящее путешествие начиналось близ руин Стаккома.
Глава 2
Темно-синие тучи покрывалом упали на руины города Стакком, оголив перед собой еще более мрачный и зловещий пейзаж. Некогда людные, пестрящие, словно хвост павлина улицы окутала серая дымка. Яркие цвета прекрасных узоров, украшавших дома и магазины, выцвели. Здания подобно айсбергам в вечной темноте северной ночи выплывали из густого тумана. Автомобили, фонарные столбы, железные перила и мусорные баки – все, что сделано из металла, теряло свои последние очертания под гнетом времени и ржавчины. Из этого пустого города будто бы ушла сама жизнь, он стал прозрачным и выпал из реальности этого мира.
– Скоро будет дождь. – произнес вслух Юнус.
Его взгляд пал на заброшенный торговый квартал, где оставалось несколько домов с уцелевшими крышами.
– В этом регионе постоянно дует холодный ветер. А если еще и промокну? Мне не избежать простуды, которая в наше время может закончиться очень плохо.
Юнус часто вел диалог с самим собой. Долгие годы одиночества, постоянная борьба за жизнь и склад характера приучили его прислушиваться к своим умозаключениям. Уж очень часто осторожность и рассудительность внутреннего голоса спасала ему жизнь. Сам же он считал своей главной способностью непревзойденное чутье, предсказывающее события и последствия определенных действий.
Сейчас внутренний голос подсказывал ему укрыться от непогоды в одном из уцелевших зданий. Иногда внутренний диалог заводил его в тупик, но сейчас он был согласен с ним как никогда. В поле его зрения попало две постройки.
Это было жилое двухэтажное здание с прогнившей крышей, но уцелевшим полом второго этажа, а рядом с ним располагалась небольшая книжная лавка. Юнус решил осмотреться вокруг до начала дождя, набрать дров, проверить, нет ли тут еще людей или опасных животных.
Переходя от одного разрушенного здания к другому, он ни на секунду не терял из поля зрения заветные постройки. Минуя очередной дом, Юнус вышел на небольшую площадь. Прилегающие к ней дома были построены в традиционном для местности стиле: три полукруглых здания песочного цвета образовывали кольцо с арками, примыкающими к трем улицам города. С каждой крыши к центру площади было направлено по огромному лепестку. Смыкаясь, они образовывали купол, защищающий торговые ряды от дождя и солнца. Сами здания казались нежилыми. Возможно, раньше здесь были магазины более богатых торговцев, продающих ювелирные изделия и драгоценные камни.
– Торговая площадь. Тут я могу поискать дров. – подытожил Юнус.
В центре площади возвышался поросший мхом и плесенью фонтан. Вокруг него располагались торговые ряды. Подобные базары уже были архаизмом времени и носили более развлекательный характер, нежели практическое значение. В таких рядах лет двадцать назад продавались этнические безделушки и произведения ручной работы для туристов. Еду искать бессмысленно, а вот древесиной можно было разжиться. Опытный взгляд Юнуса сразу пал под железный прилавок, в левом углу которого стояла деревянная бочка. Она была большая и сухая, дерево плотное и тяжелое, должно было долго гореть.
– Хорошая находка.
Попробовав взвалить бочку на плечо, Юнус понял, что она тяжелее, чем кажется. Ломать ее на улице, создавая лишний шум, он не хотел. Было принято решение катить ее до заветного убежища. И нужно было торопиться – поднялся сильный ветер и первые капли дождя принялись чеканить свой марш по ржавым крышам города.
Ему повезло – торговая площадь находилась на возвышенности, а значит бочку пришлось катить с небольшого склона, лишь изредка придерживая и поправляя ее траекторию. Минуя квартал за кварталом, он оказался у нужных зданий. Возвращаясь к ним, Юнус уже обдумал в какой из двух построек он остановится. Выбор пал на жилое здание.
«У этого маленькие окна, а значит его легче будет обогреть. Да и меньше потенциальных глаз сможет меня приметить.» – подытожил он.
Ветер становился все сильнее, капли холодной воды хлестали по лицу, превращаясь в подобие кинжалов. Перевалив бочку через порог, Юнус оказался в большой квадратной комнате. Воздух был тяжелый, спертый. От стен и потолка исходило слабое голубое сияние.
«Люминесцентная плесень. Кажется, я об этом читал. Она не опаснее холодного ветра за порогом, но все же лучше проветрить помещение.»
Открыв тяжелую деревянную дверь своего убежища, Юнус устало облокотился на старую потрескавшуюся стену возле входа. В помещение ледяным потоком устремился свежий порывистый ветер. Дождь шел стеной, будто бы прибивая туман к бурым полированным камням тротуаров и черным, с вкраплениями желтой крошки песчаника, дорожным покрытиям. Такая погода завораживала Юнуса своим хаосом и порядком одновременно. В самой стихии, что обрушилась на его голову, прослеживался некий мистицизм, внушавший первобытный страх. Туман, который опустился ещё ниже, стал плотнее и был похож на реки дыма, вяло текущие по улицам этого забытого богом города.
Простояв минут десять в блаженном исступлении и размышляя о природе человеческих страхов, к нему пришло осознание, что он промерз до костей.
– Уже пора идти греться, да и есть хочется. – сказал Юнус.
Закрыв дверь, он принялся обустраиваться на ночлег. Сняв с бочки кольца и разобрав ее на доски, он без труда развел костер. Тепло и свет начали расползаться по комнате, прогревая и освещая ее. Чем теплее становилось помещение, тем больше на него наваливалась усталость. Закаленный странник, путешествуя, забывал про голод, холод, жажду, усталость и сон, однако в тепле, комфорте и относительной безопасности все это набрасывалось на него с утроенной силой. Юнус достал из видавшего лучшие времена армейского рюкзака сушеное мясо, перец, соль и крупу. Налив в походную миску воды, он наскоро покидал ингредиенты. Долго возиться у него не было ни сил, ни желания. В целом за много лет прием пищи уже превратился для него в необходимость. Удовольствия он от нее не получал, а значит искать разнообразия или вкуса в еде не было смысла. Но вот что он действительно любил, так это кофе, и чем слаще был напиток, тем лучше.
Похлебка быстро разварилась, заполняя комнату приятным ароматом домашней кухни, вытесняя затхлость помещения, в котором лет семь не было людей. Сама крупа представляла из себя чудо генной инженерии: новый вид злаков имел круглые зерна сантиметра два в диаметре, очень крахмалистую структуру и высокую калорийность. Однако самым главным преимуществом был малый объем и вес, что для походной кухни ставило его на первое место. Когда каша превратилась в подобие пюре, а ломтики мяса разбухли, Юнус понял, что блюдо готово. Сняв миску с костра, он дал ей немного остыть и принялся за трапезу.
«Вполне сносный вкус, но так хочется выпить горячего» – подумал про себя Юнус.
Было принято решение заварить заветный напиток. Пока он доедал ужин, кофе был уже практически готов. Обняв эмалированную кружку обеими руками, Юнус сделал первый вдох. Терпкий кофейный аромат ударил ему в голову. Наслаждаясь каждым моментом, проведенным за напитком, он сделал глоток. Обжигающая жидкость, попав в рот, оставила на языке знакомый вкус и продолжила свое путешествие в глубины человеческого организма.
Странная мысль пришла в голову Юнуса:
«Чем холоднее и противнее на улице, тем теплее и уютнее у костра и вкуснее кофе.»
Казалось, время стало липким и тягучим, как плесень на стенах. Ненадолго выпав из реальности, Юнус насладился остатками напитка и начал готовиться ко сну. Расстелив свой спальный мешок и разместившись по ближе к костру, он наконец-то принял горизонтальное положение. Его привычка пить кофе на ночь опять сыграла с ним злую шутку – кряхтя и ворочаясь, при всей своей усталости, он не мог уснуть. Достав журнал, Юнус принялся за чтение. Издание больше походило на брошюру и называлось "Советы укротителю зелени". Такая периодика раньше пользовалась большим спросом. Когда в этом регионе произошли климатические изменения, люди из других регионов и даже стран везли семена фруктов, овощей, саженцы диковинных растений, которые точно бы погибли в прежнем сухом и песчаном мире. Проблема была в том, что выращивать эти самые культуры никто не умел. Для этой цели и была выпущена серия данных пособий.
Этот номер был юбилейным и посвящался посадке и уходу за декоративными быстрорастущими ивами, березами и елями. Юнусу нравилось разглядывать иллюстрации. Вот в тени раскидистой ивы у фонтана на площади сидят люди. На другой фотографии – традиционный дом из песчаника, вдоль которого зелеными пиками устремились в небеса ели изумрудного цвета. Изображения показывали идеальное прошлое, прошлое без будущего. Юнус помнил те года. В то время на планете создавались научные города, куда со всех концов земного шара стремились попасть ученые. Эти города были связаны между собой. Колоссальные интеллектуальные ресурсы двигали прогресс вперед огромными темпами. Каждый месяц в доме появлялись чудеса сплетения инженерии, науки и коллективного разума. Одни вещи, например, ультрафиолетовая зубная щетка или инъекторы для сна и пробуждения, казались логичной модификацией обычных вещей. Другие изобретения по типу генератора темноты больше походили на волшебные заклинания магов средневековья. Каждые полгода проходил обмен информацией между такими городами, затем следовало огромное количество новых изобретений, внедряемых во все сферы жизни человека. Медицина и транспорт, генная инженерия и водопровод, квантовая физика и продукты питания. По всем фронтам наступало будущее.
– Сколько мыслей и воспоминаний вызвал у меня буклет. – усмехнулся Юнус.
Но нужно было ложиться спать. Отложив брошюру в сторону, он повернулся спиной к огню, который постепенно сбавлял жар. За окном дождь продолжал хлестать руины города.
«Хорошо, что я заночевал здесь, чутье меня не подвело.» – Эта мысль кружилась, словно муха в голове. Приземлившись, она растворилась в сознании.
Юнус уснул.
Глава 3
Теплый белоснежный песок сочился сквозь пальцы босых ног. Это был пляж тропического острова. Лазурный океан хлестал берег и оседал пенной кромкой, создавая целую симфонию шепота волн. Казалось, теплый ветер с моря оставлял соленые поцелуи на губах и щеках, а розовое небо падало на морскую гладь, зажигая тысячи костров на линии горизонта. Глубоко внутри Юнус понимал, что это все сон, или он умер и попал в рай. Сейчас ему было не важно, реальность это или иллюзия, хотелось просто насладиться волшебством момента. Целая палитра чувств захлестнула сознание. Он был счастлив находиться здесь и сейчас. Цвета и звуки смешивались в нечто новое осязаемое и камнем падали в глубины моря, растворяясь и унося за собой его душу. Время остановилось.
Процесс созерцания был прерван глухим низкочастотным хлопком, словно под водой взорвалась мощная бомба. По поверхности моря пробежала рябь, нарушив зеркальность, а волны, которые с шепотом бились о берег, вдруг зашипели словно сотни змей. Юнусу стало беспокойно на душе. Он ощущал ритмичное биение сердца. Страх парализовал тело, подавлял его волю.
Тем временем уровень воды начал снижаться, оголяя морское дно. Темно-зеленое зловонное месиво было похоже на бульон. Гниющие останки рыб, наземных животных и птиц создавали впечатление, что на этом месте произошла битва. Битва всего живого с чем-то разрушительным. Уровень воды продолжал падать, словно огромное существо выпивало море. Оказалось, что на дне был целый город, пустой и чистый, будто бы люди покинули его, унося с собой все признаки своего существования.
Разглядывая эту зловещую панораму, Юнус ощутил, как что-то сдвинулось у его ног. Песок начал сползать в образовавшийся овраг, унося тело за собой, но он уже покинул его, стал бесплотным духом и лишь мог в изумлении наблюдать, как оно катится по грязному скользкому склону. В этот момент он не был способен думать, действовать и даже бояться. Его внутренний голос, не раз помогавший сделать правильный выбор, остался в том сосуде, который уже скатился на самое дно и быстро поглощался плотным слоем вонючей массы. Он стал свидетелем этой драмы. Шок.
Когда паралич сознания начал спадать, Юнус ощутил, что его эфирное тело медленно, но с нарастающей скоростью начало свое движение в сторону города. Будто кто-то засасывал его, как маленькую пылинку, попавшую в рот. Скорость стремительно росла. Юнус пролетал сквозь дома и пустынные улицы города. Пятиэтажные дома сменялись частным сектором, окраина города – лесом. И вот он уже летел над морским дном со скоростью света, минуя поля, города, водоемы и горы. Все предметы на местности начали сливаться, образуя тоннель, в конце которого виднелось черное пятно. Чем ближе он приближался к нему, тем больше оно становилось. Стенки тоннеля теряли свой цвет, становились черно-белыми, как старые фотографии. Вскоре и белый цвет стал покидать окружающее пространство. Произошел второй хлопок и остановка движения. Юнус оказался в кромешной черной пустоте. Вокруг него не существовало ни пространства, ни времени. Это был абсолютный ноль. Раздался третий оглушительный хлопок, разрывающий душу на части и нечеловеческий голос произнес лишь одно слово:
– Яир!
Вскоре последовала яркая вспышка света и жар, выжигающий его эфирное тело из этого сна. Юнус проснулся.
Глава 4
Открыв глаза, Юнус почувствовал удушье и ритмичное сердцебиение. В ушах стоял звон, словно чудовищный голос пустоты оглушил его одним единственным словом.
«Яир? Что это значит?» – эта мысль, как и весь сон, очень плотно засела в его голове.
Он достал свою небольшую записную книжку, страницы которой были сделаны из полимера. Писать можно было только специальной ручкой, однако такой ежедневник не горел и не намокал. Обычно он использовал максимальное количество свободного места на листах, заполняя поля, записывая текст мелким шрифтом, уменьшая буквы и сокращая слова. В этот раз он поступил точно так же – записал слово из сна на полях уже законченного листа, обведя в кружок. И тут Юнус начал действительно "просыпаться". Звон в ушах затих, удушье прошло, а сердцебиение приходило в норму. Однако чувство усталости наваливалось на него тяжелым грузом.
«Словно и не спал. С другой стороны, нельзя восстановиться за одну ночь, тем более такую странную.»
Он попытался встать. Все мышцы болели и складывалось впечатление, что конечности были сделаны из веток молодой ивы. Гибкие и неподатливые одновременно. Поднявшись в полный рост, Юнус широко раскинул руки и принялся ими ритмично размахивать, попутно приседая.
«Хорошая разминка для моих старых костей.»
Комплекс физических упражнений немного вернул его к жизни, но в общем он чувствовал себя разбитым и голодным. Пошатываясь из стороны в сторону, Юнус побрел в центр комнаты, где еще догорали остатки костра. Наскоро налив в эмалированную кружку воды и разворошив еще горячие угли, он принялся за приготовление чая. Густой, горячий и сладкий травяной напиток быстро приводил сознание в режим готовности. Взяв кружку с собой, сделав глоток и процедив сквозь зубы зернышки какого-то растения, он направился в сторону выхода.
«Нужно подышать свежим воздухом, осмотреться. А затем можно и собираться в путь.»
Открыв дверь, Юнус был поражен.
– Неужто прошел "питательный дождь"? – вслух произнес он.
"Питательный дождь" – это смесь, содержащая вещества, микроэлементы и бактерии. Такой состав использовали в пустынях для создания питательного слоя, пригодного для выращивания растений. Внешне он был похож на дождь из жирного куриного бульона, но, когда капля падала на поверхность, она резко затвердевала. После таких осадков на почве образовывалась многослойная хрустящая корка бледно-желтого цвета. Под действием солнечных лучей она распадалась и уходила в грунт за несколько дней, создавая условия для новой жизни. Юнус в детстве видел такие дожди, но он был удивлен совсем другими обстоятельствами.
– Кто же его создал? – удивленно произнес он. – Такие осадки явление не природное, для их производства требуется целый научный комплекс, мощная энергостанция. Каждая такая туча – это плод работы сотен людей. Научные города пали в первые пять лет апокалипсиса. Откуда же он? – слишком много вопросов всплыли в его разуме за минуту.
Самые крупные поселения на его пути насчитывали примерно сотню людей и с каждым годом их становилось все меньше. Целая паутина из мыслей витала в его голове. Требовалось все обдумать. Он просто стоял и смотрел на покрытую питательной глазурью улицу. Мусор, ржавые машины, руины старых зданий – все было словно облито густым цветочным медом.
Мысли Юнуса оборвал резкий хруст той самой питательной глазури. Не успев среагировать, он получил сильный удар в затылок. Упав на землю перед тем, как потерять сознание, он увидел силуэты двух людей. Далее темнота.
Глава 5
Сильная ноющая боль сжимала в кольцо голову и отдавала в шею. Юнус начал приходить в себя. Глаза были плотно завязаны. Вскоре он понял, что прикован короткой цепью и сидит на деревянном бревне. Его не покидало ощущение движения на большой скорости.
«Это что, грузовик? Неужели это правда грузовик?» – подумал он. – «Такую технику я не видел лет двенадцать»
В своих путешествиях Юнус лишь изредка встречал легкие допотопные мотоциклы, которые держались на честном слове.
«Нужно продолжать анализировать ситуацию.»
Сквозь темноту повязки он ощутил присутствие других людей. Запах пота, сопение и стоны – все выдавало их.
– Кто здесь? – максимально серьезно произнес Юнус. Речь получалась скомканной, и каждая буква отдавалась ударом в висок.
Молчание нарушалось только тихим стоном, разбавленным звуком скрипучей рессоры.
– Меня зовут Алекс. – произнес голос из темноты.
– Алекс? Ты тоже прикован к чему-то? —незамедлительно спросил Юнус.
– Не к чему-то, а к стволу кедрового дерева.
– Откуда ты знаешь?
– Я долгое время работал с древесиной, к тому же я уже давно снял повязку.
– Как?
– Слушай внимательно. Мы едем в грузовике, в кузове которого соорудили подобие клетки из сваренных металлических прутьев. Попробуй поищи грубый варочный шов. Возможно, тебе повезет порезать повязку и не обрезаться самому, – с иронией в голосе произнес Алекс.
Юнус принялся осторожно водить затылком по перекрытиям. Нащупав одну вертикальную направляющую, он постарался подняться по ней повыше. Ему повезло. На месте, где крепеж образовывал крест, чувствовался грубый шов, который можно было использовать. Сориентировавшись, он быстро нащупал край повязки, прислонил его к подобию кривого лезвия и раз за разом начал опускаться на него головой. Варочный шов начал даже не резать, а рвать плотную, грубую ткань, но тут случилось неожиданное. Грузовик резко подскочил на кочке и Юнус со всем размахом налетел на это подобие резака. Резкая острая боль впилась в его затылок. Он ощутил, как кровь теплой струей потекла по шее и плечам. Останавливаться уже было нельзя. Превозмогая боль, Юнус продолжил резать злосчастную тряпку на своей голове. Очередная кочка не заставила себя долго ждать, но он успел среагировать, резко убрав голову от шва. И вот уже не разрезанной ткани оставалось совсем немного. Последний рывок, усилие сквозь боль и тряпка срывается с лица.
Перед его взором предстала клетка, покрытая брезентом, сквозь который полосками сочился яркий свет. Изнутри его тюрьма была похожа на брюхо гигантской зебры.
Боль в голове пульсировала в такт биению сердца, однако кровь на затылке начала сворачиваться, образуя неприятную корку. В брюхе металлического зверя он насчитал десять человек и только двое было в сознании.
– Куда нас везут? – спросил Юнус у Алекса.
– Понятия не имею. Но, судя по всему, они едут из очень далеких мест. Видишь этих людей?
– Да.
– Когда меня отловили, а по-другому я не могу это назвать, нас было четырнадцать. Когда человек не подает признаков жизни, то его просто выкидывают. Такие проверки происходят раз в сутки.
– Не может быть! – громко, почти криком, произнес Юнус.
– Такие дела. Когда меня поймали, в сознании были все. А сейчас… я последний держусь. Как знать, возможно ты и меня переживешь, – усмехнулся Алекс. – Иногда даже кормят, через день дают какие-то батончики и литр воды, что при смешивании в желудке образуют отрыжку с запахом помоев.
– Сколько я был без сознания? – сменил тему разговора Юнус.
– Часа три, хотя ты вроде бы шевелился, но полностью из забытья не выходил. Я бы хотел помочь, честно. – тут Алекс указал на тяжелую цепь.
Только сейчас, когда пелена с глаз начала спадать, а туман в голове рассеиваться, Юнус осознал трагичность своего положения. Все вещи, включая посылку, пропали, голова отбита и порезана, но больше всего его ужасало то, что его куда-то везли. Вот он, вот его бревно и вот цепь – все. От него в этой жизни не зависело больше ничего.
– Да ты не переживай так. Зато перед смертью на грузовике покатаешься. Лицо Алекса расплылось в жуткой улыбке.
Машина продолжала свой путь. Прошло примерно четыре часа с тех пор, как Юнус пришел в сознание. Плотный брезент и равномерное укачивание уже начинало надоедать. Ноги и пятая точка ныли от сидения на бревне, а головная боль хоть и уменьшилась, но перешла из пульсирующей в монотонную ноющую. Все это удручало Юнуса, вернее то, что с этим нельзя было ничего поделать.
Вдруг транспорт резко остановился, послышался стук двери кабины и грузные шаги по чему-то вроде гравия. В конце грузовика послышалось жужжание. Расстегивалась молния брезента. Яркий, стирающий детали свет залил всю кабину. Юнус мог различить два силуэта, которые подобно жнецам смерти выискивали мертвецов. Отстегивая тела от оков, они просто выкидывали их из грузовика. Юнус насчитал пять заходов от тел людей до края борта.
– Кто вы такие?! Куда нас везете? – не удержавшись взревел Юнус, чем испугал одного из похитителей.
Силуэт подошел к нему настолько близко, что он смог разглядеть кобуру и военные ботинки. Затем последовал удар в шею, и он снова погрузился во тьму.
Когда Юнус очнулся, людей на полу уже не было, впрочем, как и "жнецов".
– Доброе утро. – с улыбкой произнес Алекс. – Всех мертвых уже забрали и привели к нам других.
Шею ломило будто в горло ударила молния, а вот правую сторону лица Юнус перестал чувствовать вовсе.
– Этих людей подсадили к нам из других грузовиков. И вот нас опять стало четырнадцать, по количеству кандалов.
Складывалось впечатление, что Алексу нравилось то, что с ними происходит. Его улыбка, его интонация голоса и хитро бегающие глаза выдавали в нем неподкупный интерес к ситуации. Дальше Юнус ехал молча, почти не двигаясь, лишь изредка подавал признаки жизни, давая жнецам понять, что он еще жив. Он только сидел и думал о том, как же он мог попасть в эту передрягу. С момента получения заказа все пошло не так, все было странно и непонятно. А караван смерти продолжал свой путь.
Глава 6
На тринадцатый день караван остановился. Плотный брезент начали сворачивать с каркасов грузовиков. Впервые за множество дней Юнус увидел что-то кроме своей клетки. Их начали выгружать в полной тишине, которую разбавляло шуршание экипировки похитителей вперемешку со стуком цепей пленников. Местность представляла собой бледно-зеленый ковер с пожелтевшей по осени высокой травой. Она была неизвестна Юнусу и наверняка хранила свои тайны и опасности. Свежий приятный ветер ударил ему в лицо, правда одной стороной он так ничего и не чувствовал. Чужая крепкая рука больно сжала левое плечо и вернула его в реальность. Развернувшись не по своей воле, он увидел рослого мужчину. Юнус и сам был высокого роста, но на этого человека смотрел снизу вверх. Его надзиратель размашистым жестом своей огромной руки указал направление и Юнус медленно зашагал. Осмотревшись по сторонам, он увидел, что десять грузовиков стоят дугой. Людей буквально выгружали из них, как какие-нибудь ящики или мешки. Только сейчас он обратил внимание на конечную точку маршрута. Это была крепость с огромной стеной, которая уходила в обе стороны до горизонта. Металл стены словно огромная безобразная волна накатывал на берег зеленой травяной равнины. Ко входу этого ужасающего бастиона вела извилистая широкая дорога, похожая на тело змеи. Впереди ровной колонны словно кости позвоночника шли пленники.
«С какой же целью нас хватили?» – эта мысль не покидала Юнуса, а вереница из жертв продолжала свой путь.
Прошло около получаса, как Юнус оказался у ворот крепости. С близкого расстояния она казалась еще более огромной, фундаментальной, как памятник извращенному настоящему. Когда они преодолели врата, перед ними предстала картина разрушенного города. Из белого и серого кирпича высотой в пять этажей ютились целые кварталы из полуразрушенных зданий. Местами, где часть домов практически не поразили время и бомбардировки, в окнах виднелись силуэты людей. Они смотрели из окон сквозь шторы тайком и были похожи на призраков.
Юнуса, как и других еле живых людей, начали собирать на небольшой квадратной площади, опоясывая кольцом из охраны. Когда построение закончилось, к ним вышел высокий крепко сложенный мужчина. Костяшки на его пальцах были сбиты – это означало то, что он или много и очень интенсивно тренируется, или голыми руками забивает людей до смерти. В любом случае весь его внешний вид говорил о том, что с ним лучше не связываться.
– Добрый день. – низкий, словно лавина из валунов, голос обрушился на толпу.
– Поздравляю! Теперь вы наша рабочая сила. Добро пожаловать в город «Конкорд». Скажем так, мы отстраиваем его заново и когда укрепление будет готово, вы можете быть свободны. У вас есть вопросы?
Юнус осмотрелся по сторонам. Пять человек подняли руки. Не дожидаясь вопросов, охрана вывела их из толпы. Затем последовала серия мощных ударов прикладами и все пятеро замертво пали на старую бетонную плитку.
– У кого-то ещё остались вопросы?
Вся толпа, а это человек пятьдесят, стояла, как вкопанная.
– Меня зовут Акрон. – продолжил беседу низким, но спокойным голосом человек. Я здесь, ну скажем, управляющий. Кстати, у нас тут действует система поощрений. Если вы будете достойно трудиться с полной отдачей, то у вас могут быть поблажки, такие, как усиленное питание, мягкая кровать и другие удобства. Среди вас есть специалисты по сварки металлов, деревообработки или строительства?
Юнус не обладал нужными навыками. Он снова кинул взор на толпу. Среди грязной, замученной человеческой массы опять поднялось пять рук.
– Отлично! – произнес Акрон. Пройдите пожалуйста вот за этим человеком.
Его спокойная манера разговора явно скрывала за собой зверя. Пять человек вышло из толпы и один из охранников повел их в квартал, располагающийся справа от площади.
– Ну что же, друзья! Сейчас вас поделят на две группы, отмоют, накормят и уложат спать, чтобы вы, полные сил, поработали завтра на благо нашего общества.
В словах Акрона была издевка. Вообще во всем происходящем явно проглядывался какой-то садизм. Пророчества о прилежном труде, системе поощрений и свободе были сродни обещанию коровам, что если они будут много есть и наберут вес, то их отпустят. Ни единому слову этого человека Юнус не поверил. То, как их поймали подобно тому же самому скоту и везли сюда в клетках, то, как Акрон дал понять, что любая претензия равносильна смерти, да совершенно все говорило о том, что они здесь расходный материал.
Людей поделили на две группы и развели в западное и северное направление от площади. Юнус попал в тот поток, что повернул налево. Сопровождающие их надзиратели шли молча с боков и позади. Пройдя два квартала, этот марш полумертвых людей дошёл до очередной небольшой площади со старым заброшенным фонтаном.
– Раздевайтесь и лезьте в фонтан. – приказал один из солдат, наставив дуло своего автомата на толпу.
И все принялись снимать одежду и перешагивать через бордюр. Вода была грязной и холодной, но все же чище их тел. Юнус погрузился в воду, дыхание сперло, а сердце стучало молотом по наковальне грудной клетки.
Коснувшись головы, он ощутил боль. Рана на затылке хоть и заживала, но на голове и шее было полно гематом. Прикосновение к ним вызывало сильную боль, так что он решил опускать голову и водить ей из стороны в сторону.
– Выходим из воды. – опять голосом, полным презрения, сказал конвоир.
И все вылезли. Толпу из двадцати человек сопровождало четверо людей с оружием. Всего четыре человека отделяло людей от свободы, но все делали все, что им скажут. Молча и послушно. У одних не было сил, другие просто боялись солдат, третьи были шокированы расправой над людьми на площади. Все были сломлены, да и сам Юнус находился в таком отчаянии, что ему казалось, будто бы он наблюдал эту картину со стороны. Страшный финал своего существования. Люди с автоматами приказали идти дальше. Вскоре среди руин довольно большого квартала они добрались до спуска под землю. Пройдя через темный проход, они оказались в огромном помещении, пропитанным запахом машинного масла. Оно явно было переоборудовано в тюрьму, так как на расстоянии в метр в нем располагались клетки.
Солдаты собрали всю группу в центре этого огромного погреба, а сами встали в шеренгу, подняли оружие и велели разойтись по клеткам. И люди пошли, спокойно и молча. Никто не хотел получать пулю в лоб. Две минуты и клетки были забиты человеческими телами, они были живы, но людского оставалось в них все меньше и меньше. Их помыли в ледяной воде, загнали в клетки, выключили свет. Все это походило на питомник для животных, только в нем находились люди. Да и сам Юнус был похож на загнанного зверя. Всю свою сознательную жизнь он положил на то, чтобы идти своим путем, быть честным перед собой, ни под кого не прогибаться. В итоге эта череда выборов и поступков привела его в клетку. Паралич лица начал потихоньку спадать, но от этого не становилось легче. Комок из злости, страха и отчаяния тяжелой ношей осел в груди, зацепившись когтями за солнечное сплетение. Разум никак не хотел выходить на первый план. Сейчас он не мог адекватно оценить ситуацию. Юнус просто повалился на бок и смотрел на кладку единственной кирпичной стены. Часами он лежал и не мог понять, что делать дальше. Его не покидало чувство, что смерть людей на площади, Акрон, солдаты, огромная стена из кусков ржавого металла и люди в окнах, похожие на призраков – все это сон. А где найти конец нити клубка, чтобы начать распутывать его, он не знал. Последняя мысль перед тем, как он провалился в сон, была о том, что минутная слабость и рассеянность может стоить ему жизни.
«Как же глупо я попался» – сетовал он на себя и после этого монолога полностью заснул.
Глава 7
Диск утреннего солнца только начал лизать линию горизонта, как Юнус открыл глаза. В своих путешествиях он привык спать на чем попало, но сегодня проснулся абсолютно разбитым и болезненным. Его ноги потеряли подвижность и стали похожи на стальные прутья. Нужно было размяться, но подняться не было сил.
Раздался щелчок засова на тяжелой входной двери. Включился свет. В помещение, где располагались узники, зашли трое мужчин.
– Подъем! – крикнул один из солдат громким раскатистым голосом, да так, что звук cрикошетил от стен, оставляя в ушах неприятный звон. От такого крика сложно было не проснуться.
– Ешьте! У вас пять минут.
Эти слова гулом снова ударили Юнуса в уши.
Двое других мужчин начали раздавать брикеты телесного цвета и Юнус сразу их узнал. Это были самые дешевые питательные батончики. Они имели базовый набор белков, жиров, углеводов. Он никогда не брал их в дорогу, потому что они имели тошнотворный вкус и неприятный запах. К тому же базовый не значил полноценный. Его калорийность была минимальной и в них не было ни минералов, ни витаминов. Юнус понимал, что на них долго не проживешь, но выбирать не приходилось. Он был голоден, а судя по тому, что про обещанный ужин вчера надзиратели явно забыли, пришлось согласиться на употребление этого отвратительного батончика.
Двое солдат закончили обходить клетки с людьми, раскидав как свиньям подобие еды. Юнус попытался пропихнуть батончик поглубже в рот. Соленый, с горьким послевкусием и тошнотворным запахом, он прилипал к языку, максимально вбирая влагу из ротовой полости. Питаться подобным было еще большим наказанием, чем само заточение.
«О, черт! Как же это проглотить?» – подумал про себя Юнус, пытаясь представить себе хорошую пищу.
Однако сам вкус батончика навеивал совершенно другие фантазии. Ему казалось, что это сделано из копыт и рыбьих голов, ногтей и глаз, тертых с насекомыми и высушенных на солнце. После таких живописных картин в воображении Юнуса его начало рвать. Сам организм советовал ему избавиться и не есть эту нечеловеческую пищу.
– Ничего, привыкнешь. – произнес один из людей в форме и с ухмылкой объявил об окончании приема пищи.
Ноги болели, желудок колол после брикетов, а глаза заливало слезами после рвотного рефлекса.
«Отличное начало дня» – подумал Юнус и осмотрелся по сторонам.
Он увидел, как некоторые молча ели это подобие еды, других так же, как и Юнуса вырвало, а третьи оказались, наверное, умнее первых двух категорий – они просто отказались их есть. Люди с оружием синхронно подняли его и взяли на мушку всех людей в клетках. Один из солдат приказал подняться, а другой начал открывать клетки. Затем все трое отошли в один угол помещения и велели подниматься по лестнице. Люди снова подобно стаду повиновались, что Юнусу казалось совершенно диким зрелищем. Однако он понимал, что не каждый человек силен духом или является воином. Он не редко видел, как крепко сложенные парни уходили в себя, проваливались внутрь своего сознания или впадали в острый психоз и плакали как дети, переживая сильное потрясение.
«Интересно, кого как поймали? Возможно их выдернули из постелей, расстреляв семью или выкрали из крупного поселения ночью, просто ударив прикладом, как меня. Наверняка эти люди сломлены и говорить о побеге сейчас не приходится. Побеге?» – Юнус удивился этой мысли. Еще вчера он лежал и разглядывал кладку каменной стены, ожидая своей смерти, а сейчас у него в голове уже зарождались идеи о побеге.
«Меня не сломали. Я не перешел черту отчаяния, после которой уже тяжело повернуть назад» – эта мысль придала Юнусу сил.
Однако сейчас нельзя было подавать виду что он что-то затеял. Нужно быть средним во всех смыслах в этой человеческой массе.
Тем временем всех заключенных вывели на улицу. Холодный свежий воздух ударил ему в лицо, придав сил и надежду на то, что он когда-нибудь станет свободным. Так начинался новый день.
Пока все пленники поднимались на поверхность, к образовавшейся толпе подошло еще трое конвоиров. Они вели группу людей вполовину меньше чем та, в которой был сам Юнус. Истощенные и измученные, лохмотья, в которые они были одеты, уже явно были им велики по размеру.
«Очевидно, что с момента формирования этой группы рабов, их количество изрядно уменьшилось» – подметил Юнус.
