– Ты не страж. Ты ученик, – напомнила ему миролюбиво и потрепала по черной челке, застилающей лоб. Такой у него вид был мрачный, загруженный тяжелыми думами, что даже подкалывать расхотелось. – Но мне про сержанта Шо все равно интересно.
– Ох уж мне твой любопытный носик… – он язвительно ухмыльнулся.
– Арт!
Несправедливо, в конце концов! Он может мои мысли читать, а я его – нет. Я для брата – как прозрачный хрустальный шар на ладони, а он – как закрытый на все замки угрюмый черный кирпич.
– Вы были такие помятые… И на Рейне была твоя футболка… – продемонстрировала я чудеса дедукции.
Этак у брата скоро одежды не останется – всем раздает. Добрая душа. Когда не зовет тебя на дуэль и не грозится убить самым изощренным способом.
– Такие вещи не всегда подразумевают любовь, – Арт потер лицо и прикрыл ладонью губы. – Мы… заинтересовали друг друга. Только и всего. Не думаю, что это может перерасти во что-то серьезное. Мы с Рейной слишком похожи.
– Точно, – фыркнула насмешливо и покачала головой. – Тебе ж надо кого-то защищать, а она сама вперед всех бежит и жезлом размахивает. Непорядок. Но я бы все равно не зарекалась…
– Я и не зарекаюсь, – он откинулся в кресле. – Сказал же: не знаю. Все, тихо! Начинается.
Черный полог в центре сцены рассыпался серебряной пылью, предъявив собравшимся длинный деревянный стол, за который усаживались члены Верховного Совета. По пестро-голубому халату я легко опознала доктора Сингха, без сожалений выставившего захворавшую делегацию за порог. В изысканном платье появилась леди Девенпорт.
Рыжая, смутно знакомая дама уселась и тут же принялась равнодушно изучать содержимое своих ногтей. Было еще несколько незнакомых мне мужчин в возрасте… И, разумеется, Вяземский. Председатель.
– Начнем, – без предисловий завел речь старый, сухопарый граф, с каждым месяцем все сильнее напоминающий сморщившегося кощея. – На нынешнем слушании решается вопрос о магической опеке над Санкт-Петербургской академией магии, вверенной богиней Судьбой в руки княгини и князя Карповских, здесь присутствующих.
– Не слишком чистые, как выяснилось, руки, – хмыкнула леди Девенпорт и с упреком обвела глазами зал. Словно все здесь присутствующие были виновны в вопиющем недосмотре.
– М-да… Результаты, полученные комиссией, неутешительны, – важно закивал Вяземский, привстав с кресла. – А последние известия и вовсе сокрушили нашу уверенность в том, что Андрей Владимирович имеет право далее исполнять обязанности ректора.
– Что до Анны Николаевны… – холодно продолжила леди. – У нас давно есть сомнения в том, что княгиня обладает достаточными знаниями для управления вверенной ей землей. Столь ценной территорией для всего магического сообщества, что мы никак не можем оставаться равнодушными…
– Протестую, граф! – пискнул кто-то с первого ряда, и я не сразу разглядела фигурку зеленой гоблинши. А когда разглядела, подумала, что лучше бы не разглядывала.
Это наша защита? Все, что выделили отцу?! Вот это смешное зеленое создание с волосатыми ножками, упакованное в черное меховое платьице?
– Мисс Кворти-Дафф, обвинение еще не закончило официальную речь, – насмешливо фыркнул доктор Сингх, когти стаи молодых ламбикуров ему в печенку. – У вас еще будет время попротестовать…
– Решения Судьбы не могут быть оспорены людьми, даже Верховным Советом! – продолжала голосить гоблинша. – Если она вверила уникальную территорию чете Карповских, значит, на то воля богини.
– А у вас есть какие-то доказательства, мисс Кворти-Дафф, подтверждающие, что к этому решению приложила божественную руку сама Судьба? – язвительно уточнил граф. – Мы, знаете ли, с некоторых пор начали в этом сомневаться…
***
Вяземский говорил, и говорил, и говорил… Про нашествие шурхов, про уличный водоем, в котором разрослись водоросли-паразиты, про бракованные ловчие сети и сбежавшую в лес тигрицу… Много всякого, словом, говорил.
И чем дольше он открывал рот, тем сильнее мне хотелось вскочить с кресла, броситься вниз и выдрать этому старику все, что еще осталось на его седой голове!
– Наглый, противный, невыносимый лжец, – шипела негромко, сжимая вовремя подставленную ладонь брата. Смотрела на него растерянно и жаловалась: – Арти, я вот прямо сейчас его убью!
– Тебе не придется пачкать руки, – лицо Демона Младшего потемнело, осунулось. – Сам справлюсь.
– Шурхам плодоядным его скормить! И камнехвостами затоптать! – возмущенно пыхтела, слушая графа вполуха. – А перед этим в гнездо саблехвостов закинуть и… Арт, да как же это так? Почему отец с ним не спорит?
Папа сидел на диване, молча заслушивая обвинения. Холодный, отстраненный. Разве что сжатая челюсть выдавала степень его раздражения. И то, как он пару раз достал платок из кармана и вытер руки. Не удивлюсь, если на пальцах остались следы Темной материи.
– Но перейдем к недавним событиям, – отбился от стен голос Вяземского. – Ранение господина Макферсона… Знаете, кем? Вашей дочерью, князь.
– Правда?
– Были свидетели. Мы наслышаны об агрессии вашего сына, а теперь и юная княжна пустилась во все тяжкие? Что вы на это скажете?
– Спрошу, выдвинул ли господин Макферсон против моей дочери обвинение, – спокойно отреагировал отец.
– Кроме того, у нас есть свидетель, видевший дуэль молодого князя. Ваш сын напал на сержанта Шо из охраны, выданной Эстер-Хазом в поддержку. И если бы господин Макферсон их не разнял…
– Инцидент зафиксирован Главным стражем? – удивленно уточнил папа. – Я не видел его отчета. Но, возможно, сама сержант Шо готова дать показания?
– Сержант Шо отказалась от свидетельств. Однако нам достаточно показаний нашего агента, – сухо отбил Вяземский. – Долго вы собираетесь покрывать деяния детей, князь?
– Член нашей комиссии зафиксировал такой ряд нарушений, что у меня голова идет кругом, – устало добавила леди Девенпорт и обмахнулась рукой. Взяла лист бумаги и зачитала: – «Княжна Карповская спускается в подземелье и возвращается оттуда со старинной книгой. Княжна Карповская вторгается в закрытый второй подвал и выходит оттуда с древними ингредиентами. Княжна Карповская незаконно проникает в ректорский кабинет и варит запрещенное зелье»… Мне продолжать?
– Я с интересом послушаю. Не имею привычки шпионить за своими детьми, – холодно улыбнулся отец.
– Мисс Сноуфорд, вам удалось выяснить, что за зелье варила Аврора Андреевна и каковы были последствия? – Вяземский вальяжно обернулся к трибуне, над которой в этот миг засиял голубой шар.
Из темноты выплыло бледненькое личико миловидной девушки-альбиноски. Почти белая, фарфоровая кожа, очень светлые волосы, волнами спадающие до поясницы. Это вообще кто?
– Аврора Андреевна варила запрещенное «Зелье Судьбы», – тихо ответила девица, поморщила нос и чихнула. Шмыгнула, поморгала покрасневшими глазами. – Простите. Аллергия на шерсть.
– Мы вас слушаем.
– Последствия были весьма трагичны. Днем позже княжна Карповская оказалась в больничном отделении, – девушка быстро почесала за ухом. – Магическое забытье длилось больше месяца.
– Спасибо, мисс Сноуфорд. Вы также упомянули в своем докладе, что и сам князь Карповский не брезгует темными, грязными, запрещенными ритуалами на крови… – с видом победителя спросил Вяземский.
Какими еще ритуалами? Да папа давно уж забыл о своем арканском прошлом! Мы бы с Артом в жизни не узнали, что папа в юности входил в Братство, если бы декан Осворт однажды не проболтался за ядреной дедовской настойкой.
– Все так, – смущенно почесала нос девушка. – Я своими глазами видела, как он набирал ингредиенты для поискового ритуала по крови и фамильной ценности.
– И провел его? Прямо в Академии, набитой учениками? – вкрадчиво уточнил кощей, которому до смерти оставались считанные секунды. Судя по пылающему взгляду моего брата. – Оплатил дань кровью?
– И провел, граф, – кивнула незнакомка и залихватски чихнула на весь зал. – Да что ж такое…
– Протестую! – взвизгнула, подпрыгнув на кресле, зеленая гоблинша. – Свидетельства мисс Сноуфорд вызывают сомнения у стороны защиты.
– Отчего же?
– Оттого, что никакой мисс Сноуфорд в Академии в эти дни не значилось. Ни в составе приглашенной комиссии, ни в списках рабочих Заповедника и стражи Эстер-Хаза, ни в числе учеников и преподавателей, – довольно подбоченилась защитница и потрясла в воздухе толстой папкой с бумагами. – Я внимательно все проверила.
– Хмм… Верно, не значилось. Свидетельница – агент Верховного Совета, внедренный в Академию тайно. Госпожа Караваева оказала нам неоценимую услугу, – граф с наслаждением почесал короткую бородку. – Мисс Сноуфорд обладает редчайшим даром метамагии. Присутствующим она знакома под именем «Снежка».
Я тихонько застонала, впиваясь ноготками в руку брата. Он, впрочем, даже не заметил – пытался испепелить взглядом девицу, что все эти месяцы крутилась вокруг него, кокетливо труся своим пышным задом. И вынюхивая секреты!
Эту мерзавку-вертихвостку, вскружившую голову моему полному песцу, я хоть сейчас готова была пустить на ингредиенты!
Бедняга Бойз… Опять не повезло ему с личной жизнью. Кто мог подумать, что пушистая белоснежная саберша – агент драного Совета?
– И что же заставило вас, Андрей Владимирович, рисковать учениками и призывать нестабильную темную магию в сочельник? – издевательски уточнил граф, и я зажала рот ладонью.
Потому что догадалась, наконец, кого искал папа. И для чего проводил запрещенный арканский ритуал.
И от этого знания совсем обидно сделалось. Потому что я шестым чувством, обитающим в самой непоседливой части моего тела, поняла: не станет отец рассказывать ни о похищении, ни о Караваевой под иллюзией, ни о ее дрянной записке. Ни о Блэре, вселившемся в магистра Салливана почти двадцать лет назад, а ныне изгнанном тролль знает куда. И в кого.
Очень хотелось думать, что не в меня. Я ведь заметила бы, верно?
– У меня были личные причины, – сухо ответил папа. – Я не готов ими делиться. Впрочем, граф, если вам интересны подробности: он не сработал.
– Но вы признаете, что ритуал был проведен вами в ректорском кабинете? – прикусила губу леди Девенпорт.
– Признаю, разумеется. Он не способен нанести вред никому.
– Кроме разве что вас, князь Карповский, – склонил голову набок доктор Сингх. – Сама суть ритуалов, черпающих силу из Темной материи и кровавой дани, омерзительна. И потому запрещена Верховным Советом. Странно, что ректор Академии умудрился об этом позабыть.
Я все яснее осознавала, что нет у отца никакой амнезии. Что он намеренно не посвящает Совет в детали происшествия. Одного понять не могла – почему?
Мы обязаны предупредить магическое сообщество о Зле, расчетливом и эгоистичном, что вернулось в наш мир! Что сверкает холодными бирюзовыми глазами из чьей-то плоти (надеюсь, не моей) и замышляет страшные вещи. Эстер-Хаз должен узнать, что недоупокоенный Блэр вернулся.
– Надо им рассказать! Объяснить! – взволнованно протарахтела в ухо брату, и на мое плечо легла рука.
– Не надо. И вам обоим лучше уйти прямо сейчас.
Я резко повернула голову и к своему изумлению не обнаружила на соседнем кресле дородной дамы в золотом шелке. Вместо нее сидел Фридрих и неодобрительно покачивал головой. Попались!
– Мы никуда не уйдем, пока отца не оправдают, – запыхтела гневно в сторону крестного. – Пока не признают, что там, за порогом, разгуливает настоящее Зло во плоти. И если бы в своей! Так нет ведь, в чужой чьей-то!
– Аврора…
– Что?! – возмутилась, подпрыгивая на стуле, и Фридрих с Арти силой усадили меня обратно.
Ну что за люди? Беспредел!
– В сложившейся ситуации правильнее оставить все как есть, – выдал австрийский зануда.
– «Как есть» мне не нравится, – капризно прошептала крестному. – «Как есть» они отберут у нас Академию, если мы не вмешаемся!
– Отберут, – спокойно согласился крестный, и захотелось отрезвить его чем покрепче. – Но ненадолго. Времена предстоят непростые. Однако… в нынешней ситуации довольно трудно определить, Аврора, что есть большее зло. И чему именно надо положить конец.
Фридрих замолчал, утопив профиль Вяземского в своем тяжелом, задумчивом взгляде. Потер подбородок, во время скитаний по Индии заросший до неприличия.
– М-да… Трудно определить, – повторил отрешенно. – Иногда надо очень внимательно присмотреться, чтобы во всем разобраться.
– Но как же Блэр? – изумилась я.
Как могло так случиться, что за пару недель о Великом и Бесштанном попросту забыли?
– Без своей свиты, преданной фанатично, безумно, Августус Блэр – просто маг. Просто дух. Сильный, великий… безусловно, – крестный улыбнулся мне успокаивающе. – Но много ли он сотворит без своей армии? Без полчищ одаренных арканов? Путаясь в чужой, неуютной плоти и незнакомом, непокорном сознании ее владельца? Насколько крепок его дар в остальном мире, бедном на магический фон?
– То есть ты хочешь сказать, что Блэр – не угроза? – прошептала раздраженно, вжимаясь в спинку кресла. – Вот этот гад, что влез в тело мальчика из магприюта и заставлял двадцать лет совершать злодейства?
– О… угроза, и еще какая, – закивал крестный. – В будущем. И мы с Андреем и Ромулом надеемся его не допустить.
– Надеетесь! – фыркнула недоверчиво.
Надежда – не самое надежное оружие против бестелесных психопатов, жаждущих мести.
– Как я уже сказал, чем меньше людей знает о пробуждении Блэра – тем лучше, – Фридрих похлопал себя по коленям, не отрывая взгляда от происходящего внизу. – Не будем дарить Темному Принцу армию идолопоклонников. Чем меньше у него соратников и помощников, тем меньшую угрозу он из себя представляет. А мы пока… займемся реальным злом. Осязаемым. Тем, что перед глазами.
– Или Зло займется нами, – обреченно промычала под одобрительный гомон толпы. Совет вынес вердикт.
Мое сердце колотилось в ушах, заглушая речь Вяземского. Обрывками доносились его слова. Столь лживые, что на языке ощущалась горечь от услышанного.
– Не знаю, стоит ли зачитывать все обвинения, князь? Здесь о-о-очень длинный список… Этак мы до вечера не разойдемся, – рассмеялся скрипуче председатель Совета. – «Применение «Темного соединения» к несовершеннолетнему», «экспериментальные методы лечения магической неполноценности»… А уж сколько неправомерных действий в отношении учеников зафиксировано в подконтрольном вам учреждении! Уточните, мисс Сноуфорд, что именно вы наблюдали и где?
– Эмм… Я бы не хотела вдаваться в подробности, граф, – смущенно закашлялась мохнатая шпионка. А ведь с каким удовольствием шурхов уплетала! – Это тайна частной жизни и…
– Вы стали свидетельницей неуставных отношений? – Вяземский перешел на деликатный шепот, и Снежка нервно кивнула. – Впрочем, что меня удивляет? Чета Карповских всегда игнорировала правила магического сообщества. И мало что изменилось за двадцать лет. Верно, княгиня?
– К чему вы клоните? – мама поднялась с дивана, оправила платье и гордо задрала подбородок.
– За день до визита комиссии вы, опасаясь, что мы обратим внимание на неукомплектованный штат, в спешке сделали ряд назначений на должности, – Вяземский вышел из-за стола и подкрадывался к ней все ближе. – Я все удивлялся, откуда на бумагах взялась ректорская печать, если сам Андрей Владимирович находился в командировке…
– Мой супруг вернулся в первых числах сентября и подписал приказы, – дернула плечом мама, но граф покачал головой.
– А вот у меня обратные сведения. Фамильная морфиха леди Девенпорт, что водит давнюю дружбу с вашим Квитариусом, той же ночью призналась хозяйке.
– В чем? – мама недоуменно подняла бровь и скрестила руки на груди. Вытянутая струной, напряженная, готовая к взрыву в любой момент. И как я ее понимала: кровь в моих жилах тоже шипела вулканической лавой.
– Ваш морф навестил ее тем же вечером, когда вы подделывали бумаги, – елейно улыбнулся гад, по которому давно фамильный склеп Вяземских плакал. – Он был, гм, «слишком взбудоражен» и «изрядно словоохотлив и… вообще охотлив». А употребив немножко согревающего зелья, предложенного Тецилией, и вовсе разболтался…
О боги! Я сползла по креслу вниз и закрыла лицо ладонями. Драная «Животная страсть»! Похоже, она не прошла даром для Квита и развязала ему язык.
– Его показания нельзя принимать, – я схватила Кесслера за локоть и беспокойно забормотала в его ухо. – Тем вечером он был одурманен зельем. Моим, экспериментальным.
– Изрядно творческим, я полагаю? – спокойно уточнил Фридрих.
– Очень, очень творческим… Безотказным. Я кое-чего намешала…
– На свой вкус, – договорил крестный, знавший меня слишком хорошо, чтобы можно было что-то утаить от этого зануды.
– Оно бабахнуло, и Квит помог с уборкой. Эффект на морфов… непредсказуемый, – я виновато скривилась, осознавая, что сама, вот этими руками, подарила Совету говорливого свидетеля. – Его потом еще шурхи налопались и раньше времени открыли брачный сезон…
